— Скажи, почтенный, как отсюда проехать к центру города? — боярыня Занила прибавила бы своему вопросу весомости при помощи медной или даже серебряной монетки. У простой наемницы подобная щедрость смотрелась бы странно, так что Кай'я Лэ попыталась заменить ее вежливой улыбкой. Любезное выражение на лице торговца несколько утратило в яркости, но он все же ответил, предварительно задумавшись на пару мгновений:
— Если тебе ко дворцу, то поезжай направо, — торговец взмахом руки указал на ту дорогу, что заворачивала вверх на холм. — Но это, если ко дворцу, — повторил он. — А если так, — неопределенный жест руками, — то в порт поезжай. Это налево.
— Спасибо, — Занила с трудом удержалась, чтобы не заменить это слово чем-нибудь гораздо более эмоциональным и противоположным по смыслу. В недлинной речи торговца ей больше всего понравилось емкое "а если так..."! Что же это за город, если вопрос о расположении центра вызывает у местных жителей такое недоумение? Впрочем, к лотку уже подошел настоящий покупатель, и Кай'я Лэ позволила толпе оттеснить себя назад на середину улицы.
Оборотни окружили ее. Они слышали, чем закончился короткий разговор Хозяйки стаи с торговцем, но комментировать его не спешили, оставляя ей возможность самой принимать решение. Занила еще раз проследила взглядом обе улицы: правую, уходящую ко дворцу императора Кариташа, и левую, ведущую в порт... Потом снова повернулась к правой.
Байд не выдержал первым:
— Только не говори, Занила, что отсюда ты собираешься отправиться прямо во дворец?!
Кай'я Лэ нахмурилась. Впрочем, ее раздражение было вызвано скорее ситуацией в целом, чем вопросом оборотня.
— Если бы был шанс попасть туда, не устраивая небольшой войны, я бы так и сделала! — отрезала она. Оборотни переглянулись между собой. Потом Намо, то ли отвечая ей, то ли своим собственным мыслям, кивнул:
— Я понимаю. Ты считаешь, что Талгат поступит так же, как в Северограде, — доберется до правителя и ложью или угрозами заставит его действовать на своей стороне против тебя.
Занила дернула плечом, не соглашаясь, но, впрочем, и не отрицая:
— Чего я точно не думаю, — она выделила голосом частичку "не", — так это того, что Талгат соберет свою армию и двинет ее на границы Кариташа!
Ула сжала руку Кай'я Лэ, выразительно указав глазами сначала в одну сторону, потом в другую. Девушка была права: они почти забыли, что стоят посреди улицы и вокруг слишком много посторонних людей, которым совершенно ни к чему слышать разговор о какой-то назревающей войне с участием их страны. Правда, стоило отметить, что пока никто из лукуйцев, слишком занятых своими делами, в их сторону подозрительно не косился. Занила ответила на пожатие Улы, показывая, что поняла, потом выпустила пальцы девушки.
— Армия Талгата занята обороной Рилла-Дессы, — заговорила она снова, понижая голос. — К тому же, главной силой тивирильцев всегда являлся их флот, а с Кариташем, не имеющим выхода к морям, с его помощью не повоюешь!
— Да и флот их мы прошлой осенью под Догатой серьезно проредили! — совсем не добро оскалился Байд. Занила кивнула, соглашаясь с парнем.
— Я знаю, что Талгат рано или поздно окажется в кариташском дворце. Проблема лишь в том, как нам самим туда попасть? Не устраивая маленькой войны, — вновь добавила она, усмехнувшись. Оборотни переглянулись.
— Ну, предлагаю наш план пока не менять, — проговорил за всех Байд. — Будем изображать наемников, пока лучше не узнаем город, а там увидим.
Ула продолжила за него:
— Тот торговец был прав, Занила: настоящий центр города в Лукунуле — это его порт! Там в тавернах собираются те, кто ищет работу. Не обязательно наемники — владельцы судов, простые моряки. И те, кому требуются чьи-то услуги, тоже приходят туда. К тому же и жилье в порту можно снять. Так мы точно будем казаться своими среди наемников.
Занила увидела, как тонкий нос Намо сморщился в ответ на это предложение:
— Представляю, на что похожи комнаты в припортовом постоялом дворе! — оборотень презрительно фыркнул и продолжил свою мысль. — Грязь и клопы, передвигающиеся по стенам стадами! — его плечи даже передернулись от отвращения. Занила прикусила щеку с внутренней стороны, чтобы не рассмеяться. Намо так невероятно сейчас напоминал кота! Большого, породистого, с родословной не хуже, чем у салевской царственной семьи, со своего кошачьего детства живущего в богатом доме (с ковра на шелковую подушку, с шелковой подушки на ковер), а потом по какой-то причине вынесенного хозяевами на улицу "погулять". И вот этот кот недоуменно смотрит на землю, на которую его поставили, и дергает всеми четырьмя лапами поочередно: "Что это, хозяева? Я по такому еще не ходил! А вы уверены, что по этому можно ходить?.."
Она знала, сколькими роскошными домами в самых престижных районах салевской столицы, складами и торговыми лавками владела семья Намо. Они, эти оборотни, были очень богаты. Не невероятно богаты, конечно, но достаточно, чтобы Намо в дешевых постоялых дворах жить не приходилось. Впрочем, и сама Занила тоже в нищете никогда не жила. Смешно. Кому сказать — не поверят!.. Она была рабыней, но нищей — никогда.
— Обещаю: потребуем две самые лучшие комнаты! — к концу фразы Занила не сдержалась, и ее губы все-таки дрогнули в предательской улыбке. Она ждала, что Намо обидится, но тот вдруг, будто вовсе забыв, о чем они только что разговаривали, дернулся, оглядываясь по сторонам:
— Что за... Проклятье!
Кажется, Занила еще ни разу не бывала в такой ситуации: события, вроде бы происходили одновременно, в один и тот же момент времени, но при этом, были будто оторваны друг от друга. Или просто сама Занила так их воспринимала: не вместе, потому что вместе не получалось осознать, а одно за другим... И, может быть, даже не в той последовательности, как они происходили.
Намо, стиснув кулаки, смотрел вниз по улице, в сторону порта. И по этой же самой улице, ловко лавируя между прохожими, стремительно уносился прочь от них пацаненок лет тринадцати с взъерошенными темными вихрами и в неприметной темной одежде. Рука Намо переместилась к поясу, туда, где еще минуту назад на кожаном шнурке висел его кошелек. И Занила поняла, что теперь никакого кошелька там нет, а мальчишка со всех ног убегает от них не просто так!
Все было проделано столь ловко, что окажись они теми, за кого себя выдавали, — обыкновенными людьми — они бы вовсе ничего не заметили: остановились передохнуть посреди улицы; толпа была плотной; толкались со всех сторон; пришли на постоялый двор уже без денег. Но они были оборотнями... И от того еще обиднее казалось попасться на уловку обыкновенного человеческого воришки!
— И много денег было? — оценив ситуацию не хуже Кай'я Лэ, поинтересовался Байд. Мышцы на скулах оборотня едва заметно подергивались, будто он изо всех сил пытался сдержать улыбку. Занила старательно отвернулась от него, чтобы самой ненароком не рассмеяться. Но Намо не заметил их веселья, продолжая напряженно вглядываться в толпу, успевшую надежно скрыть воришку.
— Денег немного. Зато портальные ключи там!
Веселье растворилось мгновенно. Занила грязно выругалась, почти физически ощущая, как тяжелеет ее взгляд. Нет, лишившись этих портальных ключей, наверняка, как любили это делать оборотни, впаянных в обычные золотые монетки, они не застряли бы в Кариташе. У Улы и Байда имелся свой запас, а Занила и вовсе могла открыть пространственный переход, лишь вспомнив, как шуршит под ногами прошлогодняя хвоя во дворе дома стаи. Гораздо неприятнее было то, что портальные ключи, открывавшие прямую дорогу домой, оказались в чужих руках. Пусть даже это были руки обыкновенного человеческого воришки.
— И чего мы ждем?! — рыкнула Занила на Намо и Байда, и, бросив поводья Серебра в руки Улы, нырнула в толпу.
Если бы они были всего лишь людьми, поймать воришку, уже растворившегося в скоплении народа, да еще и находясь в незнакомом городе, являлось бы делом безнадежным. Но у оборотней и тем более у Хозяйки стаи в запасе имелись собственные методы. К тому же мальчишке не повезло украсть не просто горсть монет!
Занила ловко увернулась от локтя какого-то мужчины, как раз поднимавшего с прилавка целую стопку глиняных мисок; разминулась с парой женщин, вовсю обсуждавших только что приобретенные ткани; перепрыгнула через разложенные прямо на земле корзины со свежевыловленной рыбой, а мир вокруг уже менялся и выцветал, погружая Хозяйку стаи на другой уровень реальности. Воздух стал разливом жидкого перламутра, люди вокруг — бледными тенями, от которых теперь сложнее стало уворачиваться, зато воришку Занила увидела вновь! Пацаненок уже миновал перекресток и теперь со всех ног мчался по улице, спускавшейся к порту. Кошелек Намо он спрятал за пазухой, скрыв его от человеческих глаз, но Кай'я Лэ видела сейчас и сквозь одежду — сквозь что угодно увидела бы! Он маленьким, но ярким огоньком маячил впереди, отмечая ее цель. Занила сосредоточилась на нем, заставляя себя видеть не только глазами, но и ощутить всем кружевом — будто протянуть нитку-паутинку до человека, связывая себя с ним. Даже в целом городе теперь не найдется места, где он мог бы спрятаться!
Ярко-рыжим всполохом рядом с ней возник Намо. Оборотню крупнее и тяжелее ее было труднее пробираться сквозь плотную человеческую толпу, зато и силы ему было не занимать. Позади раздались возмущенные крики кого-то, кого он не слишком вежливо отодвинул с дороги, но оборотни лишь переглянулись и побежали быстрее.
Мальчишка был уже рядом. Занила ощущала пульсацию магии в портальных ключах так сильно, что казалось: протяни руку и схватишь. Огонек мигнул между спинами двух людей, будто нарочно еще сильнее раззадоривая ее, и вдруг повернул направо. Не задумываясь, Занила вслед за ним нырнула в узкий переулок, с обеих сторон стиснутый глухими заборами соседних домов.
— Куда ты? — Намо внезапно схватил ее за запястье, вынуждая остановиться. Занила повернулась к нему, нехотя выпустив из поля зрения сияющий магией маячок. Она поднялась по уровням зрения так, чтобы видеть не только сияние энергетического кружева оборотня, но и выражение его лица.
— Куда я? — переспросила она, не скрывая своего недоумения по поводу поведения парня, остановившего ее не просто посреди охоты, а когда добыча уже практически была схвачена. — Он свернул сюда! — Занила махнула рукой в глубь переулка, туда, где за одним из заборов почти растворился магический маячок.
— Нет! — Намо решительно потянул ее назад на шумную улицу. — Он побежал дальше. Смотри!
Время, как всегда бывало в такие моменты, ускользало почти физически ощутимо. Но если Занила хотела как можно скорее продолжить погоню, то лучше всего (и быстрее) было просто сделать то, что хотел от нее оборотень, не начиная спора с ним. Кай'я Лэ посмотрела туда, куда указывал Намо, и в следующее мгновение грязно ругнулась сквозь сжатые зубы: в толпе, по-прежнему удаляясь в сторону порта, мелькала темная вихрастая макушка их вора! Намо был прав, удивляясь, зачем она свернула в проулок. Но и она тоже не могла ошибиться: след магии вел ее. А от мальчишки, мчащегося к порту Кай'я Лэ никакой силы больше не ощущала!
— Они разделились! — глухо прорычала Занила. Намо недоуменно нахмурился:
— Кто? — он, очевидно, не ощущал след магии от портальных ключей так же четко, как сама Занила, иначе меньше бы полагался на зрение. И иначе бы не спрашивал.
— У нашего вора оказался напарник! — с трудом сдерживая начинавшее волной подниматься раздражение, ответила Кай'я Лэ. — Твой кошелек сейчас у него! — Кай'я Лэ мотнула головой вглубь проулка, где растворился энергетический след.
— Проклятье! — выругался Намо. Ему хватило всего одного мгновения, чтобы оценить ситуацию. Они должны были вернуть себе портальные ключи — вне всякого сомнения. Но, чем больше мгновений утекало друг за другом, тем отчетливее Занила понимала, что она не в состоянии просто позволить воришке уйти! Они не люди, чтобы с такой легкостью прощать и забывать нанесенное им оскорбление!
Она крепко сжала руку Намо, заглянув в его серые, будто прогоревший пепел, глаза:
— Поймай мне его! — а потом с силой толкнула оборотня в сторону шумной улицы. Он коротко кивнул, поняв все, что крылось в этих трех коротких словах, и все, что скрывалось за ними, и бросился бежать. Впрочем, этого Занила уже не видела, решительно нырнув в проулок.
Сияния магии от портальных ключей она больше не видела, зато явственно ощущала еще не успевший развеяться след от них. Это был даже не запах, а нечто гораздо более тонкое, воспринимаемое даже не мозгом, а самими нитями кружева, будто ее тело само знало, куда идти. Занила едва не налетела на глухой каменный забор, в который упирался переулок. Он был выше ее роста, и Кай'я Лэ не видела, что находится за ним: что еще кроме добротного трехэтажного дома; есть ли кто-нибудь во дворе; позовет ли этот кто-нибудь стражу, если она внезапно ворвется внутрь. Что Занила знала точно так это то, что второй воришка, забравший у своего напарника кошелек Намо, скрылся именно в этом дворе! Не было ли это достаточным поводом для того, чтобы рискнуть?..
Она позволила нитям своего кружева до предела наполниться энергией и, не задумываясь больше о том, что собирается сделать, подскочила вверх, уцепилась за край забора, подтянулась на руках, легко перекинула свое тело на другую его сторону и спрыгнула.
Приземлилась Кай'я Лэ уже не на каменную мостовую, а на землю, правда сухую и ничуть не менее жесткую. Оборотень оказалась на заднем дворе дома — узкой пустой площадке не больше десятка аммов в длину, а в ширину и вовсе амма полтора. Вокруг не было ни души, а сам дом, судя по окнам, не только наглухо закрытым ставнями, но и крест-накрест заколоченным, сейчас пустовал. В такие случайности Занила не верила. Воришка наверняка знал, куда можно нырнуть с людной улицы, чтобы притаиться и переждать, пока незадачливые гости Лукунула смирятся со своей пропажей, а страже не надоест его искать. Но самой Заниле такой поворот был тоже лишь на руку: по крайней мере, ее охоте в этом заброшенном доме никто не помешает! На всякий случай еще раз оглядевшись по сторонам, Кай'я Лэ осторожно двинулась в обход дома.
За первым же поворотом, там, где двор расширялся, упираясь в какие-то хозяйственные постройки, она вновь явственно ощутила след магии. Воришка пробегал здесь совсем недавно, и Занила, кажется, даже не прислушиваясь к своему чутью, уже знала куда. На последнем по этой стороне дома окне заколачивавшие его когда-то доски были отодраны, а одна из ставень криво болталась на наполовину отогнутых петлях. Если бы Кай'я Лэ искала, где можно спрятаться, она бы непременно воспользовалась этим путем. Занила приблизилась к окну и, отодвинув ставню, нырнула внутрь.
Все-таки мужская одежда, определенно, имела своим преимущества, потому что ей удалось проскользнуть в окно, ни за что не зацепившись. Ставня за ее спиной сама собой вернулась на прежнее место. Занила зажмурилась, заставляя свое зрение привыкнуть к полумраку, показавшемуся густым и плотным после солнечного дня снаружи, и вновь открыла глаза.
