Элле вернула мне "волшебный" диск, и с ним по отработанной ранее схеме я перешёл к лечению горничной.
3
Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз!
Взглянул на часы — одиннадцать вечера. Интересно, кому так внезапно да ещё на ночь глядя понадобился комендант Восточного пригорода?!
Вариантов немного. Могли позвонить из комендатуры, если что-то стряслось в зоне моей ответственности. Или, что тоже весьма вероятно, не спит сэр Джеймс. Изучил мой рапорт по доставке Никольского в Воронеж и у него возникли вопросы. Или новое ответственное задание, хм?
Уже часа три, как в доме всё наладилось так, будто ничего и не было. Нити взбодрилась, повеселела, отправилась хлопотать на кухню. Элле полностью выздоровела, с аппетитом поела и ушла спать. Марго в своей комнате уже с час о чём-то щебетала со своей мамочкой, Бри сбежала в кедровую рощу к своим егерями. Рейс Сильвия ненадолго появилась на ужине, а затем ушла на подземный причал заниматься любимым делом. Драить "шепот". На палубе она чувствовала себя увереннее и уютнее, чем на паркете. Да и остальные девочки после того абордажа всё ещё на неё косо смотрели. Венди и Андре в гараже занялись с "хантером" — регламент сам себя на сделает. Лоис с Афиной встали на вахту в башне и возле плазменного орудия, а Том и Сифо что-то увлечённо чинили в нашей домашней мастерской.
Каждому нашлось дело. Со мной рядом осталась только Лариса. Она желала поделиться впечатлениями от своего рабочего дня, поведать о состоянии Санни, Мунни и их сестричек-негритянок. Слушал супругу вполуха, голова отказалась воспринимать мудрёную биохимию на слух. Сегодня у меня и так впечатлений выше крыши. Изобразил глубочайшее внимание, чтобы вовремя поддакивать и удивляться. Впопад-невпопад, удачно или нет, гадать не хотел. Слава богу, Лариса столь увлеклась собственным рассказом, что ей стало не до меня.
Когда поёт соловей, он, знаете ли, никого и ничего вокруг не слышит.
Фоном тихонько бухтел эс-ви, но монологу Ларисы он ни капельки не мешал. Меня бухтение эс-ви успокаивало, добавляло в наши посиделки капельку уюта. Тем более, что "Визио Целесто" как раз подводило итоги событий за минувший день, и в студии якобы эксперты сбивчиво разъясняли унылым зрителям — любопытно, сколько им заплатили, чтобы они слушали весь этот бред? — их значимость и важность. В смысле, и событий, и зрителей. Тот же цирк, ага!
Бз-бз! Бз-бз! Бз-бз! — комм заверещал непривычно требовательно и противно.
Кто там такой настойчивый?!
— Майор Барнс! — рявкнул с раздражением, чтобы звонивший понял, сколь сейчас неуместна подобная активность?
На дворе почти ночь. Она не время для звонков. Кроме экстренных, конечно. Похоже, сейчас именно такой случай.
— Извини, сынок, — генерал Симмонс смертельно устал, буквально валился с ног, но из последних сил держался. — Мне срочно нужна твоя помощь!
Барти мне сильно помог с увольнением, поддержал с двойной свадьбой. Его супруга, Барбара, стала мне и девочкам, если не второй мамой, то любимой тётушкой. Они — мои близкие. Им немыслимо отказать в помощи.
— Конечно, сэр. Всё, что в моих силах! Куда прибыть?
— Вылетаю к тебе в Барнс-Палас на "чинуке"80, буду минут через тридцать. И ещё... — секунду-другую пожевал губами генерал. — ...Прихвати двоих верных тебе людей... или нелюдей в снаряжении для серьёзной заварушки и обязательно свой талант ключника.
— Роджер! — откликнулся не по уставу, чисто на автомате, но Симмонс ответ не слушал, разорвал соединение.
Похоже, что ситуация серьёзная. Кого брать с собой?
Мои самые опытные воины — Андре, Лоис, Афина, Бри и её егеря. Элле трогать нельзя, пусть поправляется. А вот офицерское звание Бри и опыт Андре могли бы оказаться полезными.
Решено, со мной отправятся Бри и Андре!
...Минут через двадцать мы вышли втроём на площадь перед Барнс-Палас. Навьючились, как ослики. На плечах "единороги", тактические рюкзаки. Форма одежды — полевой камуфляж плюс банданы, на ногах берцы. У меня и Андре в качестве дополнительного оружия — армейские ножи и пистолеты "гром", у Бри — парные эльфийские клинки и... к рукаву пристёгнут малый сарбакан81?!
Cпецназ! Головорезы, хе-хе.
"Чинук" прилетел с таким рокотом, что наверняка перебудил всю округу. Композитные винты остановились почти сразу после того, как колёса тридцатитонной машины коснулись асфальта шоссе. Из дверей, распахнувшихся по обе стороны фюзеляжа, выскочили солдаты со светящимися жезлами и бегом бросились по дороге в обе стороны от вертолёта перекрывать движение. Так, на всякий случай.
За ними парные расчёты солдат растянули поперёк дороги ленты с шипами. Они способны остановить тяжёлую фуру. Или лёгкий бронетранспортёр вроде моего "хантера". Ночью мимо Барнс-Палас обычно никто не ездил, кому надо было попасть из порта Ини Талас на пляж, выбирали дорогу вдоль Нелли и направо, по Объездному шоссе. Однако устав есть устав, да и с безопасностью всё должно быть строго.
Так что мы терпеливо стояли, ждали и заодно смотрели представление.
Наконец, из кабины тяжело выбрался генерал Симмонс. По его виду не сказал бы, что Барти давно разменял восьмой десяток. Я бы больше шестидесяти ему не дал. И это без всякой "эльфийской" поддержки! Во всяком случае, мне о таковой ничего не известно.
Строевым шагом двинулся к генералу, но тот лишь досадливо отмахнулся и подошёл сам. Вот только теперь заметил: Барти устал, раздражён, взвинчен. Улыбнулся нам краями губ, крепко обнял меня на глазах у своих солдат.
На дороге там и здесь их разбежалось десятка полтора. Ещё столько же дисциплинированно пялились на нас из вертолёта. Смотреть во все глаза им никто не запретил, и генеральские объятия больше для них, чем для меня. И это наверняка неспроста.
К нашим "обнимашкам" резво подскочили и девчонки. Чётко представились, поднося ладони к вискам.
— Сэр! Лейтенант Бри из Дома Барнс, сэр! — взгляд Барти привычно окинул стройную девичью фигурку в камуфляже и залип на эмблемах майората.
Ну да, мы союзники. Не подчинённые! Как бы тебе, Барти, не хотелось другого.
— Сэр! Мастер-сержант Андре. Дом Барнс, сэр!
— Вольно! — скомандовал Симмонс и прищурился, пытаясь вспомнить, где он видел девушек раньше... на моей свадьбе, конечно. — Как же, наслышан: скромницы, красавицы, умницы. Эх, был бы я чуть-чуть моложе!..
— Спасибо, сэр, — хором ответили девчонки. — Вы и сейчас превосходно выглядите! — добавила Андре.
— Она действительно андроид? — тихим шепотом, наклонившись к моему уху, осведомился Барти.
— С утра была, а сейчас... — улыбнулся, пожал плечами и пояснил, — ...сейчас ничего сказать не могу. Бывает, я сам не в курсе!
Барти наморщил лоб, пытаясь разобраться в услышанном.
А что я? После изучения мемуаров Деда Ричарда и трансформации хитрована Палландо в красавицу Апсару, я действительно не понимал, кто есть кто. Мне думалось, что дело исключительно в точке зрения. А так, вообще, и эльфы, и люди... да даже орки — все андроиды. Для кого-нибудь.
Только роботы — просто роботы. Те, что боевые. Особенно боевые!
Симмонс задумчиво кивнул каким-то своим мыслям, грустно усмехнулся и указал рукой на вертолёт.
— Садитесь, Майки, дамы. Всё объясню по пути...
"Чинук" зарокотал, раскручивая винты, солдаты заторопились смотать ленты. Вслед за нами на борт заскочили солдаты со светящимися палками, то есть жезлами, и тяжёлая машина упрямо полезла в ночное небо Валинора.
4
Шум двигателей беседе с генералом не мешал, у нас на головах шлемы, как у пилотов, и отдельная линия связи. Безопасная, максимально защищённая. Разговор никто не услышит, не прослушает. Гарантия, знаете ли!
Ну, за исключением Апсары — генеральские признания ей транслировал мой княжеский обруч. А дальше информация должна поступить к Андре, чтобы та ориентировалась в ситуации, а от неё... конечно, не по секрету всему свету, но очень похоже. Дальше семьи информация не уйдёт, но близкие — Марго, Элле, Лариса — обязаны быть в курсе.
— ...Час назад из моей бригады сбежал штатный ключник, — Симмонс обошёлся без вступлений, — месяц назад его прислали с Земли взамен старого. Ничего такого, старик ушёл на покой по возрасту. Девятый десяток пошёл, последнее время начались ошибки да сбои.
Тут всё понятно: работа адова, выматывающая до предела. То дверь открой, чтобы раненых вывезти, то окно для разведчиков, то портал запусти для снабженцев. И всякий раз, помимо магии из накопителя, ключник расходует километры нервов. Теперь по себе знаю.
Ошибка ключника — это дверь, в лучшем случае, 'не туда', а в худшем — в никуда. Это неоткрытый вовремя портал и воинская часть на передовой без продовольствия и боеприпасов. Это раненые, не добравшиеся до госпиталя.
Сейчас на фронте затишье, с былыми врагами идут разговоры о мире, даже дружбе. Интенсивность транспортного потока резко спала, и командование АЕН решило воспользоваться ситуацией и сменить ключника.
— Парень только-только окончил с отличием учебку.
Мой офицерский планшет тихо звякнул, извещая, что мне поступило личное дело Олафа Хансена, девятнадцати лет от роду, мастер-сержанта АЕН, ключника. Мальчишка с пухлыми щёчками, голубоглазый блондин. Скандинав? Взгляд высокомерный, жёсткий, злой. Истинный викинг. Красавец, факеншит! Настоящий ариец! Такие впитывают идеи нацизма вместе с молоком матери. Очевидно, что наше АВБ с ним откровенно лопухнулось.
— Олаф активно включился в работу, вовремя открывал двери боевым группам, запускал порталы, и всё вроде как было нормально. Однако уже спустя несколько дней парень привлёк внимание сотрудников АВБ чрезмерно жёстким отношением к петам...
В каждой воинской части, имеющей дело с порталами и дверями, обязательно содержали на гауптвахте несколько эльфов, обычно девчонок. Те смирнее и послушнее мужчин, к тому же охотно оказывали... хм, особые услуги. Основная задача этих петов — заряжать магией накопители для ключников и питающие элементы порталов.
Обычно на Арде кристаллы накопителей заряжались магией сами. Одни, феаноры, быстрее, другие медленнее. В любом случае, естественная зарядка шла не столь быстро, как хотелось вечно спешащим людям, и тогда в дело вступали петы. Без них порталы действовали не столь эффективно и подолгу простаивали.
Не стал бы утверждать, что 'портальные' петы жили припеваючи и как сыр в масле катались. Всё-таки рабы и есть рабы, но у них были личные комнатки-клетушки, минимум работы не по профилю, удобные спальные места и сытная кормёжка. Словом, многие люди живут хуже.
В последнее время, когда пошли разговоры о мире и предоставлении длинноухим равных прав с людьми, в отношении эльфов исчезла даже былая неприязнь, а условия их содержания стали ещё либеральнее.
— По документам парнишка родился в Дании. Та изрядно пострадала во время Вторжения. Поэтому на первый раз его наказывать не стали, — обстоятельно обрисовывал ситуацию Симмонс, — парня всего лишь пожурил его куратор, офицер службы безопасности...
На фронте за всеми посторонними — пленными, петами, гражданскими специалистами, — и особо важными лицами — такими, как погонщики и ключники, — недремлющим оком всегда следила внутренняя безопасность. Похоже, что здесь эти ребята капитально расслабились в ожидании скорой капитуляции эльфов. АВБ было обязано давить в зародыше даже самые безобидные конфликты между людьми и эльфами.
Что это, промах безопасников? Недоработка? Или провокация?
Попахивает... хм, определённо чем-то нехорошим.
— ...В другой раз этот куратор АВБ уже изрядно отчитал парня, объявил ему выговор и негласно поставил под плотный надзор. Не помогло...
Всё-таки провокация. Чего же на самом деле добивался агент АВБ, куратор Олафа?
— ...Сегодня Олаф будто с цепи сорвался: избил солдата-дежурного по гауптвахте, ворвался в особый бокс, попытался изнасиловать 'портальную' эльфийку. Когда же за неё заступился коллега, то ли брат, то ли муж, тоже эльф, Олаф подрался с ним и в итоге застрелил длинноухого из штатного 'грома'...
Идиоты! Дебилы!! Это о безопасниках.
— Барти! — трудно было выслушивать этакий бред молча, да ещё не от новичка-рядового, а от боевого генерала, прошедшего огонь и воду, — скажи честно, чего добивались агенты АВБ, и почему ты их не поставил их на место?!
Симмонс явно ждал от меня такой реакции, но всё равно она застала его врасплох. Не каждый день майор требует ответа от генерала, да ещё столь резко. Да, мы беседовали тет-а-тет, урона генеральской чести вроде как не было, да и я не его подчинённый. К тому же это Барти просит помощи, а не наоборот. Возмущаться непродуктивно.
Но я физически ощутил, как налилась кровью физиономия Симмонса, как ему хотелось взорваться и яростно отчитать дерзкого офицера! Молодец, сдержался. Продышался, пожевал губами, пришёл в норму.
— ...Не суди старика так строго, сынок! — натужно выдохнул Барти, — центральный офис АВБ категорически запретил мне вмешиваться в эту ситуацию, и я ничего исправить не мог. Сам знаешь, как это бывает...
Я в курсе, конечно. Сам не раз видел такие подставы. Из-за них армия дружно ненавидела всех этих 'молчи-молчи', особистов да безопасников. Иногда кажется, что без них жизнь солдата стала бы лучше, и воздух был бы чище. Не станет! Не будет чище, это понимает любой офицер. Потому и терпит.
— Извините, сэр. Виноват, исправлюсь! — постарался добавить в голос чуточку теплоты, генерал действительно не виноват. — Расскажите, что можете. Любая мелочь может помочь мне выполнить ваше задание.
Симмонс и сам это понимал, однако всё ещё колебался.
— ...Всё сложно, сынок, — наконец, решился генерал. — Если коротко, наш ключник — тот, что был до Олафа, — хм, по слухам, что дошли до АВБ, подарил в знак благодарности этой самой "портальной" эльфийке некий ценный браслет... или не браслет. Чёрт знает, что он там реально ей подарил, и подарил ли?! Безопасники посчитали, что длинноухая получила гаджет древних. Ну, ты о них знаешь, я уверен. Так вот, тот самый браслет вроде как совсем не браслет, а якобы сказочный "золотой ключик", что открывает любые двери...
5
Есть такая легенда. Читал её в мемуарах деда Ричарда и немного в ином изложении в дневниках Арсения. Мол в реальности, как в той старой сказке82 про Буратино, который Пиноккио, существует артефакт. Ключ из твёрдого золота. Он открывает дверь туда, куда пожелает его владелец. Куда владельцу будет угодно.
В незапамятные времена этот золотой ключик создал великий фалари Оулле, мудрый мастер дорог. Он жил уединённо, посетителей не любил, постоянно что-то изобретал и раздражался, когда его по пустякам отвлекали от глубоких размышлений. Или от создания чего-то нового. Более всего прочего мастер Оулле ненавидел бросать свои занятия и выходить из мастерской, чтобы открыть очередные двери или активировать порталы для своих неугомонных и дурных родственников. А было у него шесть братьев и семь сестёр. Тем не сиделось на месте, и они постоянно совали свои носы во всякие странности. Хуже того, постоянно куда-то влипали — то в новую авантюру, то вообще в Историю. А ему разбирайся! Ведь братья и сёстры всякий раз звали своего мастера Оулле, чтобы тот открыл дверь или активировал портал для того, чтобы они могли вернуться домой после очередного приключения.
