"Vояж в Бездну"

— Ты неисправим!

— Разве я виноват, что так влияю на женщин? — попытался "оправдаться" маг. Но раскаяния в голосе слышно не было. Скорее самодовольство.

— Иди уже Афродизиак Иванович.

Мы беспрепятственно вошли в замок, и Ирн оставил меня "на пару минут" постоять у окна, прежде чем он переговорит с одним из своих бывших наставников.

Он не подозревал, что за эти пару минут ко мне пристанет какой-то не запертый в дохлом теле студент.

— Откройте личико! Ну, откройте... — Настаивал он, а я мысленно аплодировала Ирну наверняка зачаровавшему паранджу от "просвечивания" магией.

Но все имеет свой предел. Отсчитав положенные сто двадцать секунд и сверх еще столько, же я ласково сказала:

— Ой, а там кто-то идет...

— Где? — дернулся ученик.

— А вон там.

Приподняв паранджу, я отвесила настойчивому любопытному полновесный пинок. Он хотел, было возмутиться, но из кабинета показался Ирн недовольно заметивший:

— И на минуту тебя одну оставить нельзя, — и маг послал вослед студенту небольшую шаровую молнию. — Сразу начинаются слетаться мужики со всех окрестностей! — он подтолкнул меня к открытой двери, из которой высовывались буйные поросли травы и подозрительно шевелящиеся побеги лиан. Они хоть не ядовитые? — Мистер Травополис! Вот за этой девушкой я прошу вас присмотреть буквально несколько минут...

— Не верьте ему! — фыркнула я.

— Девушкой? — скептически нахмурил брови седовласый мужчина средних лет с тесаком в руках. Было сложно понять, что именно он подвергает сомнению: мой пол или наличие (отсутствие) девственности. — А зачем ты завернул ее в штору?..

— Это не штора! — начал, было, мужчина, но потом лишь досадливо махнул рукой. — Я скоро вернусь. Последите, чтобы на нее никто не покусился.

— Ты зарезервировал это право за собой? — усмехнулся Травополис и обратился ко мне. — Снимайте паранджу дорогая моя, никто вас не тронет.

Я выпуталась из ткани, поставила на пол сумку с инвентарем и, расстегнув металлический корсаж, надетый поверх куртки, наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.

— И куда вы решили, отправится? — поинтересовался маг, шлифуя какую-то палочку.

— Спасать моего мужа, — честно ответила я, чем вызвала у мужчины приступ недоумения.

— Странно, — сказал он и уже тише проворчал, — я бы скорее подумал, что твой муж Ирн... судя по взглядам, которыми он тебя одаривает...

— Ерунда! Мы вообще-то не в самых лучших отношениях и заключили временное перемирие. Не ошибусь, если предположу, что он мечтает меня удушить.

— И кое о чем еще.

Пока он просто об этом мечтает я ничего не имею против.

— А что вы делаете? — спросила я, чтобы не развивать смущающую меня тему.

— Я делаю волшебные палочки, — ответил маг.

— Палочки? — удивилась я, только сейчас замечая, что столы, полки и пол завалены ветками, стружкой и заготовками разной степени готовности. — Я думала, что они только в сказках и бывают!

Мужчина покачал головой.

— Волшебные палочки позволяют корректировать Силу мага и создавать удивительно тонкие, сложные плетения для заклинаний высшего порядка. Для каждого ритуала, каждой школы подбирается свой материал для изготовления палочки. Для некромагии — кость или бузина, для магии очищения и изгнания — осина, для работы с защитой — слива и яблоня...

Маш пустился в пространственные пояснения, и я зачарованно слушала его степенную речь, обрастая новыми знаниями в области магии. Это было действительно интересно! Во всяком случае, увлекательнее курса высшей математики и статистики прослушанного на третьем курсе. После них моя голова напоминала Хиросиму после взрыва бомбы: полудохлые ошметки здравого смысла, умоляли как можно скорее покинуть стены аудитории.

— ...кроме того, палочка может усилить силу мага. Попробуйте! — он протянул мне волшебную палочку из рога дракона.

— Но я же не маг!

— Хм. Но у вас склонности к некромагии!

— Спасибо мастер Травополис! — сказал буквально влетевший в комнату Ирн и послал магу предостерегающий взгляд. — Нам пора.

Подхватив мои вещи, он взял меня за руку и вытащил в коридор, так что едва успела попрощаться с мастером.

— Нам выделили проводника, и мы можем отправляться спасать твоего ненаглядного!

Я потеряла дар речи, когда увидела, кого нам выделили в качестве проводника.

— Позвольте представиться — Арсений, — скелет с блестящими белыми костями и зелеными огоньками в глазницах отвесил элегантный поклон. Потом он пожал руку Ирна и "поцеловал" мою. Пребывая в прострации, я подумала, что один скелет (да еще и говорящий!) производит, пожалуй, куда большее впечатление, чем встреченные на Пустоши десятки.

— Это же скелет! — наконец обратила я свое негодование в словесную форму.

— Да, — согласился Арсений, — нас скелетов часто недооценивают, и между нами говоря совершенно зря. Почему, в самом деле, люди решили что мы — всего лишь не наделенные разумом оживленные некромантами хрупкие кости? Кости! Да мы дадим фору любому воину.

Арсений согнул в локте руку "хвастаясь" отлично отполированными блестящими белыми костями, обнажившимися закатившимся к плечу рукавом. Интересно, как на него повлияет серебро?..

— Никак. — Будто в ответ на мои мысли ответил Арсений, и я недоуменно воззрилась на Ирна.

— Вы читаете мои мысли?

— Да нет, — "усмехнулся" скелет, что выразилось в чуть более ярком свечении глаз и изменении звучания голоса. — У вас дорогая моя все на лице написано. Так и представляется как вы, мерзопакостно похихикивая, наматываете серебряную цепочку мне на шею...

— Вот похихикивать я вряд ли буду, — вздохнула я.

— Ну, вы постойте пока здесь, а я пойду, вещи соберу. — С этими словами Арсений удалился, стукая костяными пятками по каменным плитам.

— Что это было?

Ирн усмехнулся:

— В бытность мою студентом "это" было профессором темных наук, и преподавало на кафедре Высших магических искусств. Когда профессору исполнилось двести лет (весьма почтенный возраст для человеческого мага) и время ухода в мир иной приблизилось на расстоянии комариного крыла, Арсений решил продлить свою жизнь... Так как ему не улыбалось быть ни личем, ни вампиром (для последнего возраст уже был не тот), он решил привязать душу и магические способности к скелету.

— Зачем? — удивилась я.

— Затем что очень жить хотелось! — саркастически ответил маг. — К тому же он хотел исполнить свою мечту и заняться не вдалбливанием наук в головы студентов, а сбором сказок, мифов и песен. Арсений — фольклорный фанат.

— В таком-то виде? — усомнилась я. — А рассказчики от него с воплями не бегут, куда глаза глядят и ноги несут?

— Арсений может создавать иллюзии человеческого тела. Правда на ощупь все равно остается лишь костями... — как бы "про себя" заметил Ирн. — Так что только песенки ему и приходится собирать.

Мне подумалось, что чрезмерная тяга к противоположенному полу у магов дело обыкновенное...

— Когда мы пойдем в Мен-ан-Тар?

— Мы не пойдем, — Ирн улыбнулся — не так как обычно, а искренне и радостно, — мы полетим!

Будто ожидая этих слов, на площадку обрушился порыв теплого ветра, поднятый мощным взмахом серебристых крыльев дракона. На плиты опустился крылатый красавец с огненной гривой и горящим кончиком хвоста. Изогнутые рога отливали янтарем, а в черных глазах плескалась первородная тьма.

— Крепость — последний рубеж, куда можно без особого риска попасть перемещением, — сказал эзотерик, — дальше начинаются темные земли, где количество "штуко-нежити" на квадратный метр достигает критической отметки. А значит, — он повернулся ко мне и щелкнул пальцами, — нам там делать нечего. Правда часть пути все же придется преодолеть на лошадях... но не будем пока о грустном.

* * *

Лететь на драконе оказалось просто захватывающе!

И черт все возьми страшно! Аж поджилки трусятся!

Вцепившись в роговые выступы на необъятной спине, и пригнувшись к чешуе, я молилась, чтобы меня не сдуло порывом ветра или не сбросило вниз во время очередной "мертвой петли".

— Он просто дурачится! — крикнул Арсений. — Давно не летал...

— Он смерти нашей хочет! — я подавила приступ тошноты, наблюдая как под нами с сумасшедшей скоростью, сменяются пейзажи: величественные хвойные леса, сапфировые озера и вены рек, берущих свое начало в Менгвийских горах...

— Потерпи еще немного, — сказал Ирн, — мы долетим до Угодий Смерти — болот, а дальше придется делать остановку в деревушке и пересаживаться на лошадей.

— Какая лошадь пройдет по болотам? — удивилась я, перекрикивая ветер.

— Туманида — пройдет. Они родом из того же мира что и фогги.

— Господи! — взмолилась я. — Фортуна решила познакомиться меня со всем многообразием нечисти населяющей Вселенную!

— Разве это разнообразие? — усмехнулся Арсений. — Ха! А как будут рады жители Окрии, когда мы приземлимся возле из деревеньки!

— Представляю! — с мрачным предвкушением согласился Ирн. — Обитатели Угодий Смерти тоже будут не в восторге!

— А почему нельзя облететь болота?

— Слишком большой крюк. К тому же с их стороны самая слабая охрана. Кто в здравом уме и твердой памяти сунется через болота?

— Только полные идиоты! — согласилась я.

— Исчерпывающая характеристика.

Ирн выпрямившись, заставил дракона ускорить полет. Я могла только позавидовать его координации и умению держаться на сумасшедшей рептилии.

Жители Окрии действительно были в ужасе, когда на площадь перед домом старосты приземлился дракон. Они, конечно, знали, что маги бессовестные, но не полагали до какой степени! Теперь знают.

Успокоились "темные жители глубинки" только когда Арсений отправил дракона назад в крепость.

— И не вздумай охотиться на коров! — строго предупредил скелет лукаво оскалившуюся рептилию. Даже мне было понятно, что прежде чем вернуться в крепость дракон от пуза накушается крупного рогатого скота...

— Думаете, он вас послушается?

— Нет, — откликнулся Арсений. — Но никто не сможет сказать, что я не сделал все что мог.

Разговор прервали немелодичные звуки, сопровождающиеся невнятным речитативом. Баял певец не на универсальном, так что смысл его сказа остался для меня загадкой. И, слава богу. Судя по скорбным лицам его слушателей радостного там было мало.

— А "Полет шмеля" слабо сыграть? — поинтересовался Арсений у вяло щипающего подозрительно похожий на гусли инструмент слепого старца с сидящим рядом косматым мальчонкой в грубой рубахе из небеленого полотна.

В следующий момент он уже сбросил плащ и, материализовав аккордеон, уселся на пенек, закинув ногу на ногу.

Что для темного жителя деревни может быть страшнее скелета? Только скелет, залихватски играющий "Полет шмеля" постукивая в такт костистой ступней и клацая зубами как кастаньетами! При этом огоньки в пустых глазницах устроили дьявольскую пляску, кружась по черепу и по очереди то, угасая, то, зажигаясь вновь.

Так что это безобразие долго еще будут видеть в кошмарах непривычные к таким концертам люди.

— Было бы смешно, если б плакать не хотелось, — прокомментировал происходящее Ирн. — И это почетный лектор кафедры Высших магических искусств! Единственный маг, которому удалось вдохнуть жизнь разумную, более того — душу, — в голый скелет!

Он осуждающе покачал головой и взмахнул руками, к которым послушно стекалась тьма. Из сгустка клубящегося нечто вычленялись два бесформенных силуэта постепенно становящихся все более похожих на обычных лошадей. Разве что гривы и хвосты были призрачной дымкой.

Ирн забрался в седло одной из них и протянул мне руку, помогая сеть позади себя.

— Арсений! Собирай плату за представление и шевели костяшками! — крикнул он "почетному лектору".

Призрачные лошадки с гривами из темного тумана и глазами полными ночи были много лучше своих живых аналогов. Никакой тряски, отбитого зада и ломящей от напряжения спины. Разве что легкая (ладно вру — сильная) тошнота от того, с какой скоростью проносятся мимо деревья и ничего не успевающие понять упыри. Но если выбирать между обычными и необычными конячками я обеими руками за необычных!

— Похоже, за нами погоня! — крикнул Арсений, останавливая лошадку прямо на топи и бросая в ползущий за нами туман сгусток огня.

— Сейчас не время делать остановку и сражаться с живущим тут адским псом.

— Кем? — ужаснулась я.

— Он стережет проход сквозь болота. Хоть и без него это малоприятное местечко... Пса полагается убить, но... мы просто его обманем. Иногда лучшая стратегия — это бегство. — Ирн пришпорил лошадь, и та сорвалась почти в полет.

Слыша за спиной дыхание самой смерти, я закрыла глаза и со всех сил прижалась к эзотерику.

— Ты меня задушишь! — прохрипел он.

— У тебя есть отличный стимул поскорее преодолеть топи!

— У меня есть повод убить тебя!

— Ну-ну! Попробуй...

Зловещий туман так и не смог догнать нас. А когда впереди показался город и вовсе отстал.

— Приехали, — просветил нас Арсений, осаживая лошадь.

Далее следовала немая сцена.

...В моем представлении город нежити должен был выглядеть так: аккуратная (почти кладбищенская) кованая оградка, готические здания из серого камня, витражи, паутина и толпы разгуливающих по улицам зомби да скелетов вперемешку с упырями и некромантами.

Ну, еще можно органную музыку добавить...и "бардакоохраниельные" органы с косами вдоль дороги...

Но Мен-ан-Тар не таков. Здания вытянуты ввысь, выстроены скорее из хрусталя, чем из камня, вместо сухих зарослей — ухоженные клумбы с розами трех цветов: красного, желтого и черного. Убежище Смерти выдает только накрывшая город вуаль печали и легкий, заглушенный цветочным ароматом запах тлена.

Это весьма специфический душок, который не заглушить самыми дорогими духами, пряностями и маслами.

— Так, — сказал Ирн и щелкнул пальцами. Поверх моей куртки материализовалась мантия. — Резких движений не делай, а то еще развеется вместе со всей одеждой... — он отчего-то покраснел. — А может, и нет.

— Ирн, тебе не ее мужа надо идти спасать, — с видом знатока заметил Арсений. — А в бордель! Ты когда в последний раз там был?

Ирн на полном серьезе начал загибать пальцы.

— Ну, месяца два назад.

— Сколько? — ахнул скелет. — Теперь понятна причина некоторой неадекватности твоих поступков. У тебя же в голове не мозги, а...

Договорить Арсению не дала захлопнувшаяся после щелчка пальцами Ирна челюсть. Эзотерик пришпорил лошадь и с гордо поднятой головой въехал в город, шуганув стоящих на воротах стражей-мумий.

— А что регулярные сексуальные контакты магам жизненно необходимы? — осторожно поинтересовалась я у Ирна.

— И ты туда же! — рявкнул он. — Да! Они позволяют сбросить излишнюю энергию.

Едва поспевающий за нами Арсений мерзко захихикал.

— У леди проблемы? — узкую улочку перегородил трехголовый дракон в темных очках закрывающих каждую пару глаз. — Что прекрасный неувядающий цветок занесло в такую глушь да еще в компании похотливого мага и говорящего супового набора с головой-пепельницей?