Охотник за головами. Приключения в Запретной Зоне

Катерина с размаху стукнула по клавише опускания защищающих окна щитков, которые тут же с лёгким шелестом опустились, закрывая все окна внедорожника. И вовремя, следует заметить.

Шарообразный предмет, который Ставрос подбросил в воздух, оказался ни чем иным, а кассетной гранатой, начинённой массой мелких игольчатых поражающих элементов. Взорвавшись на высоте пяти метров над землёй, граната обдала иглами пространство в радиусе добрых тридцати метров, так что бандитам очень даже не повезло. Трое, оказавшиеся более расторопными, успели укрыться за гравибайками, остальных же посекло иглами, которые ещё и причинили довольно серьёзный урон технике. Часть поражающих элементов прошлась и по внедорожнику Катерины, однако его корпус оказался гораздо прочнее и защищённее и никакого урона титанитовые иглы ему не причинили.

Раскидав таранным бампером перегородившие путь гравибайки, внедорожник вырвался на свободное пространство и, быстро набрав скорость, понёсся прочь от места засады. Однако трое уцелевших панков, вскочив на свои байки, ринулись вдогонку за джипом, явно пребывая в весьма скверном расположении духа.

— Не сбавляй скорости и никуда не сворачивай! — тоном, не терпящим возражений, произнёс дарханец, перелезая через спинку кресла, чтобы занять место за лучемётом. — Я стряхну их с хвоста!

— Осторожнее, Ставрос!

— Если кому и надо быть осторожным, то этим придуркам! — проворчал дарханец, занимая место за энергетическим орудием и включая голографический прицел одновременно с подачей питания.

Гравибайки имели перед внедорожником одно весьма немаловажное преимущество — скорость. Если внедорожник мог разогнаться до двухсот двадцати километров в час, то гравибайки были способны достигать скорости в триста пятьдесят километров. Были ещё и джетбайки5, могущие разгоняться до пятисот километров в час, но в данном случае Ставрос и Катерина имели дело с бандитами именно на гравибайках, или как их ещё иначе называли, гравициклах.

Используя преимущество в скорости и маневренности, бандиты попытались было взять внедорожник в клещи, однако они не учли того обстоятельства, что, во-первых, машина была оснащена лучемётом, а во-вторых, Ставрос был вовсе не каким-то там пустившимся в путь фермером. Умело орудуя лучемётом, дарханец не позволил панкам произвести фланговый охват, а затем метким выстрелом поразил один из гравибайков прямёхонько в преобразователь энергии, что вызвало взрыв, разнёсший на куски и саму машину, и её водителя.

Прежде чем оставшиеся двое панков сообразили, что вообще происходит, Ставрос всадил сразу три энергозаряда прямо в двигатель следующего гравибайка. Успел ли что-нибудь почувствовать сидящий за рулём гравибайка бандит, дарханец не знал, да и ему было глубоко похрен — на месте гравибайка вспух огненный шар, в котором исчезли они оба.

Оставшийся панк при виде постигшей его товарищей участи смекнул, что быть распылённым на атомы является малоприятной перспективой, поэтому решение, которое он принял, нисколько не удивило Ставроса. Резко сбавив скорость, бандит свернул с дороги и рванул куда-то в пустыню, явно решив не рисковать собственной шкурой. Винить его в этом Мартелл не собирался, пытаться достать из лучемёта (а это было не так уж и трудно) — и подавно. Пусть катится ко всем чертям. Конечно, бандит мог сообщить своим подельникам о том, что произошло, но быстрее всего это мог сделать тот байкер, которого они заметили ещё на том берегу Бриссарда. А раз так, то нет смысла тратить энергию на какого-то болвана.

Отстегнув предохранительные ремни, Ставрос быстро перебрался обратно на пассажирское сиденье и, усевшись в него, внимательно оглядел горизонт. Но никакого постороннего присутствия поблизости не наблюдалось. Вполне вероятно, что эта группа бандитов была в, так сказать, свободном поиске, ища лёгкую добычу, и поблизости больше никого нет. Однако это вовсе не означало, что стоит расслабиться и забить на меры предосторожности. Такое поведение ни к чему хорошему никогда не приводило.

Но как раз расслабляться Ставрос и не собирался. Среди представителей его профессии это было не принято. Ведь всем известно, что подобное поведение ни к чему хорошему не приводит.

1 Название этого места переводится с языка африкаанс как Ремонтная Гавань.

2 Гатали-Прайм — третья планета в системе звезды Эпсилон Черепахи, известна своими колоссальными свалками отработавшей свой ресурс техники, в основном — списанными космическими кораблями и различными наземными и атмосферными машинами. Перерабатывающие комплексы Гатали-Прайм являются основой экономики планеты, однако именно из-за их деятельности экологическая ситуация оставляет желать лучшего.

3 Похожи по своему принципу действия на конденскостюмы из вселенной Дюны, но более высокотехнологичные.

4 В данном случае это слово означает не поклонника панк-рока, а бандита, шпану.

5 Джетбайк — мотоцикл с реактивным двигателем. Так же, как и гравибайк, не имеет колёс, движется на высоте полуметра от поверхности, однако за счёт реактивной тяги может перепрыгивать препятствия высотой до трёх метров при наличии определённой сноровки у водителя.

Глава 20.

Тёмную полоску на горизонте в той стороне, куда вело шоссе, Ставрос заметил через три часа после стычки с байкерами-панками. Как ни странно, но больше никто их не преследовал и не пытался остановить, что ещё раз подтверждало версию о том, что тот отряд на мосту через Бриссард был самой обычной охотничьей шайкой и действовал автономно. И даже если уцелевший панк и сообщил о стычке у моста своим подельникам, то те, скорее всего, решили не пускаться на поиски наглого типа, который расправился с их товарищами. В их среде такие дела были обыденными, ведь это был их образ жизни. Поэтому дарханец вполне справедливо полагал, что возникшая на горизонте полоска цвета застоявшегося кофе не может иметь к байкерам-бандитам какого-либо отношения.

А вот к чему она могла иметь отношение, вполне могла знать Катерина. О чём дарханец и не преминул спросить девушку.

— Это пылевая буря называется, — отозвалась Катерина, пожав плечами. — Собственно, нам она не страшна — машина имеет автономную систему климат-контроля, моторный отсек тоже оборудован автономной вентиляцией. Единственное, чем такие бури опасны — в ней не видно нихрена. Едешь почти что вслепую. Тут главное — с шоссе не свернуть куда-нибудь ненароком, потом чёрта лысого найдёшь дорогу.

— А навигатор на что?

— Навигатор? — Катерина хмыкнула. — Здесь не Федерация, Ставрос, здесь если и есть спутники, то они принадлежат правительству. А ему похер на то, что кому-то может понадобиться помощь с навигацией. Вот есть у меня навигатор, и что? База данных пятилетней давности, а учитывая ситуацию на Брагосе, некоторых дорог может уже и не быть вовсе. И ты предлагаешь положиться на его показания?

— Хм... в таком случае оно, конечно, так... но хоть карты в обычном виде у тебя есть?

— Имеешь в виду печатные? Есть, но они тоже не слишком точные. Старые довольно. Но всё лучше, чем ничего.

— Это да.

— А тебе доводилось когда-нибудь попадать в пылевую бурю?

Ставрос провёл рукой по подбородку.

— Было дело. На Арракисе-II1 это было. Только не пылевая, а песчаная буря. Не знаю, какие пылевые бури здесь, на Брагосе, но если ты на Арракисе-II попадёшь в песчаную бурю, шансов выбраться из неё живым крайне мало. Мне повезло, потому что мне предоставили бронированный краулер с автономной системой жизнеобеспечения и противоатомной защитой, поскольку в Великой Пустыне использовать иной вид транспорта означает изощрённый способ самоубийства. Там фронт бури может иметь в длину до двух тысяч километров, а скорость ветра внутри самой бури достигает шестисот километров в час. Бури там возникают весьма неожиданно, поэтому на Арракисе-II воздушный транспорт используется не слишком интенсивно. И я не позавидовал бы тому, кого угораздило бы попасть в такую бурю без транспорта, причём желательно военного или исследовательского образца. В противном случае не найдут даже костей.

— Вам, гражданам Федерации, можно в этом плане позавидовать. Вы на таком огромном количестве планет можете побывать!

— Ты будешь сильно удивлена, но примерно половина жителей Федерации даже свои родные планеты ни разу в жизни не покидала.

— Даже так? А почему, интересно? Может, денег не хватает на билет?

— Не знаю, — пожал плечами дарханец. — Я не сказал бы, что билеты на межзвёздные рейсы слишком уж какие-то дорогие. К примеру, билет с Каппаксиса на Землю на сплинтере стоит тысячу четыреста сорок драхм, это в пересчёте на федеральную валюту будет сто двадцать солов. Вполне подъёмная сумма даже для обычного работяги типа водителя фронтального антигравитационного погрузчика. Просто есть две категории разумных — одни летают по делам и на отдых, другие дальше своего региона на планете не выезжают.

— Ай, это извечная проблема всех без исключения разумных видов! — отмахнулась Катерина. — Кого-то устраивает всю жизнь просидеть на заднице в офисе перед трёхмерным дисплеем рабочего компьютера, кому-то нравится изо дня в день возить пассажиров по одному и тому же маршруту, а кто-то предпочитает всему этому космические полёты или службу в Силах Планетарной или Системной Обороны2. Всё зависит от каждого конкретного индивидуума.

— Это верно, — Ставрос пригляделся к полоске на горизонте и заметил, что она стала несколько шире. — А что представляют собой здешние песчаные бури?

— Ну, они не такой силы, как на этом Арракисе-II, но без хотя бы респиратора попадать в неё не стоит. Её главная опасность заключается в том, что она несёт в себе огромную массу пыли, именно пыли, а не песка. И эта гадость забивает всё, что только можно забить. Если не установить в моторный отсек защиту, радиатор забьёт за считанные секунды, а для мощного электромотора это смертный приговор. И как я уже говорила, видимость в такой буре практически нулевая. Сбиться с дороги — как два пальца об асфальт. А вот найти обратный путь может быть крайне проблематично.

— А тебе в такой буре приходилось бывать?

— Да, приходилось. Ничего особенного, если машина подготовлена для такой ситуации. Только ехать надо крайне осторожно и не строить из себя гонщика Профессиональной Лиги3. Фронт бури движется со скоростью примерно триста сорок-триста пятьдесят километров в час, это не совсем то, что хотелось бы, но против матушки-природы не очень-то повозникаешь. — Катерина всмотрелась в приближающий пылевой фронт. — Ещё минут пять-шесть до того момента, как мы в бурю въедем. Ты пристегнулся?

— Конечно.

— Хорошо. Сбавлю скорость до восьмидесяти километров. Никого сзади вроде нет?

— Не видно никого.

— Ну, за нами следовать в бурю только полный придурок отважится!

Между тем стена пыли и песка постепенно вырастала в размерах, пока не превратилась в жёлто-оранжевую стену размером в полнеба. Зрелище довольно устрашающее даже на расстоянии, а что тогда говорить, когда вы окажетесь внутри бури, где скорость ветра достигает скорости более трёхсот километров в час! Впрочем, если вы будете соблюдать все необходимые меры предосторожности, возможно, вам ничего не будет угрожать.

Внедорожник явно замедлился — Катерина проявляла осторожность и не собиралась на скорости въезжать в бурю. Встречный ветер запросто мог опрокинуть машину, особенно если она вдруг повернётся к нему боком. Внутри салона ощутимо повеяло прохладным воздухом — это заработала автономная система кондиционирования. Одновременно с этим защитные заслонки наглухо запечатали моторный отсек и включилась встроенная вспомогательная система охлаждения электродвигателя.

— А нас не сдует с дороги? — забеспокоился Ставрос при виде приближающейся стены пыли и песка. — Всё-таки скорость ветра там нешуточная.

— А ты где-нибудь видишь укрытие? — усмехнулась Катерина. — Не бойся, не сдует. Это же не какой-нибудь спорткар, здесь вес вполне солидный. К тому же я сбавила скорость.

— Да, на большой скорости можно потерять управление, влетев в бурю, — согласился охотник за головами.

Стена пыли и песка между тем выросла до совсем уж невообразимых размеров, закрыв собой весь обзор впереди. И если позади внедорожника вовсю светило двойное солнце, то впереди всё закрывала собой тёмно-серая муть, сквозь которую солнечный свет пробивался с огромным трудом. Зрелище одновременно и завораживало, и пугало.

— Держи, — Катерина достала откуда-то вполне прилично выглядевший респиратор и протянула его Ставросу. — Хоть машина и герметична, но подстраховка не помешает. Дышать этой хренью, — она кивнула в сторону подступающей стены, — такое себе удовольствие. Да ты и сам, наверное, понимаешь это.

Ставрос взял предложенный ему респиратор и внимательно его осмотрел. Судя по всему, изготовлен он был на Акаре, о чём свидетельствовало клеймо производителя, и представлял из себя автономный дыхательный прибор замкнутого цикла с системой регенерации воздуха — нечто вроде тех дыхательных масок, что используют пилоты атмосферных боевых машин. Воздух внутрь маски поступал из двух закреплённых сбоку небольших баллончиков с дыхательной смесью, выдыхаемый же воздух проходил через регенератор, где очищался от СО2, после чего поступал обратно в баллоны. Очень эффективная система, позволяющая обходиться без баллонов и носимых резервуаров с дыхательной смесью; к тому же с регенератором можно не опасаться, что у тебя закончится воздух в баллонах. Дарханец проверил ремни-уплотнители и остался доволен — респиратор был сработан довольно добротно и весил немного, а панорамное стекло обеспечивало хороший обзор.

Повозившись несколько секунд, охотник за головами надел респиратор и сделал пару вдохов-выдохов на пробу. Прибор работал нормально, о чём свидетельствовала выводимая на обзорное стекло информация встроенного в респиратор микропроцессора. Посмотрев на Катерину, Ставрос увидел, что девушка тоже надела такой же респиратор. Заметив, что дарханец смотрит на неё, она улыбнулась ему через стекло респиратора и показала поднятый вверх большой палец правой руки.

Ветер уже довольно ощутимо свистел снаружи, поднимая целые облака песка и пыли, а стена песчаного шторма уже казалась нависшим над космическим кораблём диском серного гиганта4. Пыль и песок били по корпусу внедорожника на манер града, создавая противный монотонный звук, заглушить который было нечем. Впрочем, на него можно было не обращать внимания.

— Входим в пылевую бурю! — напряжённым голосом произнесла Катерина, крепко держа полукольцо руля. — Сейчас начнётся веселье!

И веселье действительно началось. Нечто похожее Ставрос испытал во время пролёта через верхние слои атмосферы юпитероподобного газового гиганта в системе Анкалин, когда преследовал переоборудованный в звездолёт когг5 илезианского наркобарона Карлоса Фалькао да Сильвы. Трясло тогда Гиену так, что Ставрос, крепко пристёгнутый к пилотскому креслу ремнями безопасности, умудрился в кровь разбить себе лицо о пульт управления и набить кучу синяков и шишек. Но двигатель коггу да Сильвы он всё-таки вывел из строя, а потом высадился на борт космолёта и взял свой трофей, попутно перебив телохранителей илезианца.