Охотник за головами. Приключения в Запретной Зоне

Глава 1.

Краткое историческое вступление

Звёздная система ДеГрасс-Тайсон HC-9, удалённая от материнской планеты вида homo на три тысячи семьсот сорок восемь парсек и расположенная в Рукаве Персея, в Шестом квадранте Девяносто Третьего галактического сектора, была открыта в 833 году Атомной Эры1 астрономами планеты Кальд (из Солнечной Системы ДеГрасс-Тайсон HC-9 не видна), а в 906 году А.Э. её посетил крейсер Даль-разведки, который провёл полное обследование системы. Спустя два года система ДеГрасс-Тайсон HC-9 была включена в реестр пригодных для колонизации систем, но первые колониальные транспорты прибыли туда только спустя шестьдесят лет, доставив к новому месту жительства переселенцев с Уоллеса и Хольбека.

Звезда ДеГрасс-Тайсон принадлежала к кратным звёздам, коих в нашей Галактике, как говорится, хоть ведром черпай, хотя её строение было довольно сложным. Две звезды спектральных классов G4V и G5V — ДеГрасс Н и ДеГрасс С — обращались вокруг общего центра масс на довольно близком расстоянии друг от друга — всего лишь 0,87 а.е.2, совершая полный оборот за 336 стандартных суток, а главный компонент системы, Тайсон, белая звезда спектрального класса A3V, был удалён от них на расстояние в 88 а.е. Период же обращения главного компонента и двойного жёлтого солнца составляет 1788 лет, и все эти три звезды принадлежат к популяции старых звёзд галактического диска.

Разумеется, ДеГрасс-Тайсон обладала планетной системой, в которой насчитывалось восемь планет, но эта планетная система, если сравнивать её со, скажем, Солнечной или с системой двойной звезды Элинор, вокруг которой вращался один из самых развитых миров Федерации и давний соперник Земли — Фарадей, выглядела несколько необычно. Необычно на первый взгляд, но в Галактике полно самых удивительных планет, в том числе и таких, что кружат по орбите вокруг пульсара и являются домом для совсем уж экзотических форм жизни, таких, как живые кристаллы с Фуэго. Но здесь не было никаких пульсаров, а были самые обычные звёзды главной последовательности, вокруг которых и обращались все эти планеты — пять вокруг пары жёлтых солнц и три — вокруг Тайсона, плюс астероидный пояс, лежащий между парой жёлтых солнц и белой звездой. Довольно обычное явление для систем кратных звёзд, следует заметить. И три из них — ДеГрасс-III, ДеГрасс-IV и Тайсон-II — принадлежали к пригодным для жизни планетам и, как следствие, были обитаемы. Заселены переселенцами с Уоллеса и Хольбека, как уже было сказано выше, а Тайсон-II колонизировали выходцы с Марса, Ганимеда и Фенриса.

И вот именно на этом обстоятельстве стоит остановиться чуть поподробнее, поскольку сей факт имеет очень большое значение для понимания ситуации в этой части космоса.

К середине XV века А.Э. колонии на ДеГрассе-III, ДеГрассе-IV и Тайсоне-II — соответственно, на Фертоне, Брагосе и Акаре — окрепли достаточно для того, чтобы направить федеральному правительству петицию с просьбой о предоставлении независимости. Фертон и Брагос, управляемые корпоративными советами, объединились в Двухпланетную Конфедерацию под властью пяти самых крупных корпораций этих двух планет, на Акаре же сформировалось республиканское общество меритократического типа, нейтральное и миролюбивое, полностью независимое от Конфедерации. После того, как петицию получили на Земле, в систему ДеГрасс-Тайсон прибыл правительственный крейсер с представителями федерального правительства, которые должны были оценить степень готовности этих трёх планет существовать в качестве независимых членов Федерации. По результатам этого визита спустя два месяца федеральное правительство признало независимость Двухпланетной Конфедерации и Акарианской Республики и посчитало свою работу выполненной. Собственно говоря, так оно и было, а дальнейшее уже зависело целиком и полностью от новообразованных государств.

Как уже упоминалось выше, вокруг пары жёлтых звёзд ДеГрасс вращались пять планет, из которых две были жизнепригодными и имели собственные биосферы. Ближайшая к двойному солнцу планета являлась самым обычным горячим нептуном, то есть газовым гигантом, расположенном весьма близко к паре жёлтых солнц, всего лишь на расстоянии в 0,086 а.е., отчего температура верхнего слоя атмосферы планеты превышала пять с половиной тысяч градусов по стандартной шкале; спутников у планеты не было. ДеГрасс-II, планета земного типа, по размерам была схожа с Марсом, но имела более высокую гравитацию, что было обусловлено более тяжёлым ядром, и плотную атмосферу из ксенона и аргона, а также два небольших спутника, похожих на астероиды размером примерно с Фебу3 — спутник Сатурна. Планета носила название Беллемар и располагала солидными залежами полезных ископаемых, в частности, железа, титана, вольфрама и германия, и поэтому имела статус ресурсного мира Конфедерации. Пятая же планета двойного солнца ДеГрасс представляла собой сухой каменистый мир с атмосферой из углекислого газа и фтора и ничем примечательным не отличалась. Полезных ископаемых там было крайне мало и поэтому власти Конфедерации особого внимания на неё не обращали, разве что построили там несколько исправительных колоний.

Три планеты, вращающиеся вокруг Тайсона, являлись планетами земного типа, но только Акара была пригодна для жизни. Камарон, ближайшая к Тайсону планета, и по размеру, и по всем остальным параметрам походила на Меркурий — приливной захват, температура на освещённой стороне +4000 Цельсия и -1650 на ночной стороне, слабая атмосфера из натрия и водорода, гравитация, составляющая тридцать восемь процентов от стандартной, однако, в отличие от Меркурия, на Камароне было довольно мало полезных ископаемых4, и у планеты имелся спутник — небольшой планетоид диаметром полтысячи километров, полностью лишённый атмосферы. В небольших количествах на Камароне добывались калий, уран и магний. Третья планета Тайсона, Тулантро, была достаточно удалена от звезды, чтобы являть собой промёрзший до мантии (тоже состоящей преимущественно изо льда) ледяной мир с плотной азотно-метановой атмосферой и полностью лишённый какой бы то ни было жизни. Однако на Тулантро имелись крупные запасы водяного льда, скрытого тонкой коркой азотного льда, а также небольшие залежи кальция и натрия, и для их добычи акарийцы построили на планете несколько купольных посёлков, в которых жили, по преимуществу, шахтёры. Три небольших неправильной формы спутника этой ледяной планеты не представляли для горнорудных компаний — и вообще для кого бы то ни было — никакого интереса.

Вполне естественно, что и Двухпланетная Конфедерация, и Акара в процессе обретения независимости обзавелись собственными вооружёнными силами. Не для того, чтобы воевать друг с другом, а чтобы защищаться в случае вторжения каких-нибудь агрессивных пришельцев. Не обязательно инопланетян. Так, во всяком случае, планировалось изначально. Но в итоге получилось то, что получилось. А получилась межпланетная война, в ходе которой обе стороны использовали весь имеющийся в их распоряжении арсенал, в том числе, и оружие массового поражения.

Началось всё с того, что в 1894 году Атомной Эры президентом Корпоративного Совета Конфедерации был избран генеральный директор брагосианской корпорации Вортекс Лимитед Бернард Раубенхаймер, известный своими весьма жёсткими высказываниями на тему объединения всех обитаемых планет ДеГрасс-Тайсона в единое государство. А причина этому была весьма прозаичной и далёкой от политики, и лежала она в экономической сфере. Точнее, в ресурсной. И конфедератам, и акарийцам хорошо было известно, что пояс астероидов ДеГрасс-Тайсона вдвое превосходит Пояс астероидов родной системы человечества, хотя и не имеет никаких карликовых планет5. Зато крупных астероидов, чей диаметр превышает четыреста километров, здесь насчитывалось аж двадцать три, и все они обладали довольно солидными запасами минеральных ресурсов — от банального водяного льда до таких важных для промышленности руд, как вольфрам, титан и молибден. И вполне естественно, что к поясу астероидов проявили интерес оба планетарных правительства. А учитывая проводимую президентом Раубенхаймером политику, столкновение интересов Конфедерации и Акары было всего лишь вопросом времени.

Ситуация накалилась спустя девять лет после прихода к власти группировки, возглавляемой Вортекс Лимитед. На одном из крупных астероидов, имевшим размер двести двадцать километров в поперечнике и обладающим солидными залежами рутения и молибдена, находящимся в пограничном пространстве пояса, высадились шахтёры горнорудной компании с Фертона, сопровождаемые отрядом вооружённых сотрудников службы безопасности своей компании. Нисколько не обеспокоясь тем фактом, что они фактически совершили акт нарушения государственной границы Акарианской Республики, они приступили к добыче минералов на этом астероиде.

Разумеется, факт вторжения в пространство Акары вскоре стал известен тамошним властям. Посол Республики в Конфедерации заявил решительный протест в связи с грубейшим нарушением границы Республики, а к астероиду прибыли два военных корабля акарианского флота, чтобы продемонстрировать решимость властей Акары восстановить справедливость.

Но президент Раубенхаймер вовсе не собирался идти на какие-либо уступки Акаре. Заявив, что вся звёздная система ДеГрасс-Тайсон должна быть объединена в одно государство, но обязательно на условиях Конфедерации, он таким вот образом спровоцировал полномасштабную межпланетную войну. К уже упоминавшемуся астероиду прибыл отряд боевых кораблей Конфедерации, которые немедленно открыли огонь по двум фрегатам акарийцев, один из которых был серьёзно повреждён, но всё же сумел вернуться к месту постоянного базирования.

Разумеется, акарийцы такое не могли вот так просто взять и спустить на тормозах. В итоге — двухлетняя межпланетная война, в ходе которой Акара и Брагос были подвергнуты ядерным бомбардировкам, а многие шахтёрские колонии на астероидах были превращены в оплавленные руины. Потери с обеих сторон исчислялись миллионами, экономики обеих государств еле-еле держались на плаву, и если бы не вмешательство Федерации, сложно сказать, что стало бы с обитаемыми мирами этой системы. Но вмешательство федерального правительства лишь остановило войну, предотвратить превращение Акары, Фертона и Брагоса в постапокалиптические миры оно не могло. Шла очередная дарханско-кассилийская6 война, в отношениях с Фарадейским Союзом у Федерации наметился очередной кризис, который запросто мог перерасти в полномасштабную межзвёздную войну, нарастала напряжённость на афланийской границе из-за агрессивной политики гуманоидов-афланийцев, так что Федерация, контролировавшая к этому моменту почти половину Галактики, просто не могла распылять свои силы на мелкие конфликты. Всё, что могла сделать Земля в такой ситуации — это установить вокруг системы ДеГрасс-Тайсон HC-9 карантинную зону и разместить на её границах несколько пограничных космических станций для контроля соблюдения карантина, да прислать на Акару и Брагос наблюдательные миссии. И всё. Вмешиваться в происходящие внутри Запретной Зоны процессы федеральное правительство не стало. Не до этого было. Восстанавливаться Фертону, Брагосу и Акаре предстояло самостоятельно. И если на Акаре ситуация была более-менее сносной, то на планетах бывшей Конфедерации воцарились порядки, схожие с североамериканским Диким Западом XIX века Доатомной Эры. Дальше своих столиц власти Фертона и Брагоса ситуацию контролировали лишь номинально.

Так что в том, что система ДеГрасс-Тайсон НС-9 стала местом, притягивающим всевозможных мерзавцев всех галактических рас, не было ничего необычного...

2112 год Атомной Эры,

пространство Земной Федерации,

Андоррский Сектор,

звёздная система Ялона,

шестая планета системы — Сакари,

статус — подмандатная территория Федерации.

В чернильно-чёрной тьме космического пространства, испещрённого многочисленными звёздами, протаяло голубоватое окно гиперпространственного перехода, и на самой окраине звёздной системы Ялона, расположенной на удалении более чем шести тысяч световых лет от столичного мира Федерации, в обычный космос из гиперскачка вывалился космический корабль, сразу же целеустремлённо взявший курс на единственную обитаемую планету системы — Сакари. Выглядел он несколько необычно, поскольку это был не грузовой звездолёт, а самый что ни на есть настоящий боевой корабль — космический перехватчик каспийской постройки Гиена. Однако это не было признаком вторжения каспийского флота и вообще какого бы то ни было вторжения. Сидящий за пультом управления перехватчиком разумный не являлся военным пилотом, хотя в прошлом он и служил в вооружённых силах. Но не Каспия, а Дархана.

Пилота Гиены звали Ставрос Мартелл, в прошлом он являлся космическим десантником дарханского флота и происходил, соответственно, с Дархана. Отслужил по контракту десять лет в Космическом Десанте и поучаствовал в трёх локальных военных конфликтах против планет-сателлитов старинного соперника Дархана — Кассилии, в результате чего получил в одном из боёв серьёзное ранение, приведшее к ампутации правой руки до локтя и последующей аугментационной процедуре по приживлению биокибернетического протеза, после чего Мартелл ушёл в отставку по ранению и решил заняться очень полезным для общества делом, а именно — охотой на всевозможных соко, не дающим простым разумным спокойно жить. Пройдя соответствующее обучение и получив лицензию, Мартелл вступил в Гильдию Наёмников с Клиффтона и принялся за работу. Купив на свободном рынке подержанных космических кораблей на Треллусе списанный, но вполне работоспособный каспийский перехватчик Гиена, имеющий гиперпривод второго класса7, Ставрос вложил в его модернизацию под свои цели на орбитальных верфях этой же планеты определённую сумму, после чего приступил к исполнению обязанностей охотника за головами.

Почему Ставроса привлекло именно это занятие? Причина здесь была более чем прозаична — семья его младшего брата Романа пострадала от рук каких-то уёбков, которые вознамерились ограбить их дом в пригороде Ульнарда, одного из крупнейших городов Дархана. Правда, толком у этих ублюдков ничего не вышло, поскольку Роман Мартелл, тоже в прошлом космодесантник, а сейчас вице-президент охранного агентства Чёрный щит, дал им понять, что они залезли не в тот дом. Правда, при этом он получил разряд лазпистолета8 в правое плечо, но угрозы жизни это ранение не несло. Разумеется, Ставрос не остался в стороне и взялся помочь парням из Щита найти и достойно наказать соко, благо, законы Дархана это позволяли сделать9. Понятное дело, уродов нашли и должным образом наказали. Убить не убили, но полиция их приняла в таком состоянии, что перед тем, как оприходовать мерзавцев в криокамеры тюремного транспорта, их пришлось отправить в ближайшую больницу, причём двоих из них — в реанимационные боксы, и у одного из них хирургам пришлось доставать из задницы лазпистолет. И вот именно после этого случая Ставрос и понял, чем ему стоит заняться в отставке. Биокибернетическая рука в этом деле ему нисколько не мешала, так что так вот и получилось, что Ставрос Мартелл стал охотником за головами.

И причём довольно известным. В методах он особо не стеснялся, если надо было причесать огнём турболазеров с орбиты — будьте уверены, причешет и глазом не моргнёт. С отребьем Ставрос не церемонился, если была нужна информация, то он запросто мог прибегнуть к весьма жёстким, если не сказать большего, методам допроса. На его счету были такие известные в Галактике преступники, как брендалонский работорговец Метасс Марзо, глава наркосиндиката с Кармули Фредерик Остин и прославившийся своей жестокостью космический пират ригелианин Ребиз Налум. Если дарханец брался за порученную ему работу, то можете быть уверены на все сто процентов, что она будет выполнена. Потому что Мартелл не привык относится к порученному ему делу спустя рукава.

И именно такое вот дело и привело дарханского охотника за головами в систему Ялона.

1 За Нулевой Год Атомной Эры принят 2400 год Новой Эры. Именно к этому времени был завершён переход земной цивилизации на термоядерные источники энергии. Реакторы холодного термоядерного синтеза получили повсеместное распространение во всех отраслях промышленности, транспорте и быту.

2 Астрономическая единица (а.е.) — единица измерения расстояний в астрономии, равная расстоянию от Солнца до Земли. Используется для измерения расстояний между объектами в пределах звёздной системы, а также между компонентами кратных звёзд.

3 Феба — самый массивный из нерегулярных спутников Сатурна, имеет неправильную форму и размеры 230 на 220 на 210 км. В настоящее время на Фебе расположены три научные станции, занимающиеся изучением Сатурна, и автоматическая шахта по добыче реголита, а также станция СПАС-службы.

4 Ещё в эпоху полётов автоматических кораблей-дронов считалось, что недра Меркурия содержат довольно большое количество полезных ископаемых. Но только после высадки людей на самой близкой к Солнцу планете и проведении геологоразведочных работ стало ясно, что запасов руд ценных металлов на Меркурии хватит не одному поколению землян.

5 Считавшаяся ранее астероидом Церера с 2006 года Доатомной Эры перешла в категорию карликовых планет.

6 Соперничество между Дарханом и Кассилией за доминирование в данной части Галактики является непрекращающейся головной болью для Федерации. На момент описываемых событий имели место уже пять полномасштабных войн между этими двумя планетами, находящимися в созвездии Дракона.

7 Гипердвигатели подразделяются на семь классов, причём чем выше класс, тем ниже скорость движения в гиперпространстве.

8 Законы Земной Федерации в отношении владения оружием, в основном, довольно либеральны, хотя всё зависит от каждой конкретной планеты. Кинетическое и масс-драйверное оружие, такое, как иглопистолеты или ЭМ-автоматы, находится в свободной продаже и для его обладания достаточно иметь полицейскую лицензию. Энергетическое же оружие, как правило, запрещено для использования частными лицами, разрешено лишь иметь лазпистолеты и лазкарабины, как менее мощное оружие, нежели бластеры и лазганы, однако для того, чтобы им владеть, нужно пройти полное медицинское и психологическое обследование, не иметь проблем с правоохранительными органами и не состоять на психоневрологическом и наркологическом учёте.

9 На большинстве планет Земной Федерации полиция является и правоохранителем, и судьёй, и палачом.

Глава 2.

Причина, по которой корабль Ставроса оказался в звёздной системе Ялона, самым прямым образом проистекала из рода деятельности дарханца. Звалась эта причина Мос Инриал, принадлежал он к близкородственной1 землянам расе хенгианцев с шестой планеты Ирси и занимался тем, что вёл торговые дела с представителями различных криминальных синдикатов. И ладно бы толкал запрещённые для экспорта технологии, оружие или наркотики, так ведь нет — хенгианец занимался тем, что торговал рабами. Да-да, не удивляйтесь — работорговля в Галактике, увы, существует, и не только на менее развитых планетах. Наказание за торговлю и похищение разумных существовало только одно — смертная казнь на виселице или в газовой камере, но мерзавцев, желающих разбогатеть на страданиях других разумных существ, от этого не становилось меньше.

В основном, те, кто подвизался на этом поприще, вели дела с товаром определённого рода, а именно — с молодыми женщинами и девушками, которых банды работорговцев похищали, по большей степени, с менее развитых планет, которые могли даже не входить в Федерацию или в какое-нибудь другое межзвёздное государство. Похищали и с цивилизованных планет, но в гораздо меньшем объёме, так как в таком случае работорговца могли ожидать очень серьёзные проблемы. Какая-то часть похищенных продавалась нечистоплотным дельцам для тяжёлых работ на шахтах или на вредных производствах, на которых использовать соплеменников было зазорно, но основная часть, о которой говорилось выше, предназначалась совершенно для иных целей.

Существование индустрии секс-услуг ни для кого в Галактике не являлось секретом. Так уж повелось с незапамятных времён у всех — почти — гуманоидных рас (негуманоиды — отдельный разговор, иногда понять их образ жизни, мораль и этику бывает практически невозможно, но на то они и негуманоиды), у человеческой расы, в том числе, что всегда находились как те, кто готов был эти самые услуги предоставлять, так и те, кто этими услугами пользовался. Соответственно, и отношение к тем, кто эти самые услуги предоставляет, в разные времена и у разных народов было самое разное. От полного запрещения до легализации. Общество тоже неоднозначно относилось к данному явлению, но несмотря на всё, искоренить его оказалось невозможным. Почему — думаю, здесь нет нужды что-либо объяснять.

В самой Солнечной Федерации, как теперь официально именовалась родная звёздная система человечества, данный вид, так сказать, трудовой деятельности был легализован на законодательном уровне. Правительство вполне логично решило, что куда проще поставить процесс под контроль государства и правоохранительных органов, снизив до максимума криминализацию проституции, что неизменно происходило там, где этот процесс был поставлен на самотёк, нежели позволить ему находиться под контролем теневых структур. Как следствие — труженицы постельного дела получают официальную заработную плату и находятся под защитой как Трудового Кодекса Федерации, так и уголовного права, владельцы публичных домов платят налог с прибыли в федеральный бюджет, а криминальные дельцы в эту сферу предпочитают не лезть, поскольку это чревато весьма серьёзными для них последствиями. Вплоть до летальных.

Там же, где проституция находится вне сферы контроля государства, а также среди так называемых индивидуалок, предпочитающих работать на съёмных квартирах или по вызову, существовало обширное поле для криминальных проявлений. Сутенёрство, торговля наркотиками, психотропными препаратами и нелегальными ВИР-программами, в некоторых случаях проститутки данной категории вовлекались и в нелегальный оборот оружия и технологий, запрещённых для использования в гражданской сфере, а также и в работорговлю, поскольку именно отсюда и проистекал основной поток нелегалок и тех жриц любви, которые находились на полулегальном положении. Конечно, существовал вполне приличный процент тех, кто шёл в теневую сферу этого бизнеса добровольно, но и тех, кто оказался жертвой работорговцев, тоже хватало.

Мос Инриал, хенгианец с шестой планеты Ирси, которая носила название Хенга, с молодых лет не отличался особым законопослушанием. Что и неудивительно — происходил Инриал из семьи деклассированных элементов, из самых низов хенгианского общества. Да, его родители имели работу, причём довольно неплохую по местным меркам, но это нисколько не помогло им в их социальном положении. Честно говоря, им было на это глубоко насрать. Отец Моса любил выпить и в свободное от основной работы время приторговывал краденым, а мать время от времени занималась самой банальной проституцией. Воспитанием Моса занималась, в основном, улица, отсюда и результат. Первый привод в пятнадцать лет (хенгианцы являлись, как уже было сказано, близкородственной землянам расой и продолжительность жизни у них, в среднем, составляла сто — сто десять лет2) за банальное ограбление кассы продуктового магазина, за что Мос получил полгода исправительных работ в одном из исправительно-трудовых лагерей своей родной планеты, где приобрёл некоторые знакомства в уголовной среде и новые знания касаемо нетрудовой, так сказать, деятельности. Так что в том, что спустя всего лишь пару недель после выхода на свободу Инриал присоединился к банде гопников3, промышлявших грабежом и мелким вымогательством в северо-восточном пригороде родного города Моса, не было ничего необычного. Два года беспечной вольной жизни, а потом — арест за ограбление и убийство, приговор — десять лет каторги на одном из астероидов на задворках системы Ирси, куда Инриала и ещё нескольких заключённых должен был доставить тюремный транспорт. И с которого Мос и пятеро других преступников умудрились сбежать, угнав один из спасательных шаттлов, оборудованный гиперприводом. Побег был настолько дерзким, что пока экипаж транспорта соображал, что делать, шаттл совершил гиперпрыжок и исчез в неизвестном направлении.

Разумеется, их никто и не подумал искать. У самих хенгианцев не имелось ни желания, ни средств для поиска сбежавших преступников за пределами своей звёздной системы, а Патруль обычно не гонялся за всякой мелочью. Так что беглецы успешно сумели добраться до Балеанского Рифта — района космического пространства, официально являющегося частью Федерации, но фактически предоставленного самому себе, и приземлились на одной из планет, вращающихся вокруг большого оранжевого солнца, известного под названием Дельта Самурая. Сама же планета именовалась Наксос, и хотя она также считалась членом Земной Федерации, фактически это была так называемая вольная планета, где не существовало никакой центральной власти, а всем заправляли всевозможные криминальные группировки. Идеальное место для разумных типа Моса Инриала.

Попав на Наксос, хенгианец недолго оставался в одиночестве. Обычно на вольных планетах одиночки не слишком приветствуются, хотя без особой на то нужды их не трогают, если они не начинают вести себя слишком нагло и вызывающе. Спустя три недели после того, как шаттл с беглецами приземлился на посадочной площадке космопорта Мегориона — одного из крупных городов планеты, Мос присоединился к одному из тамошних криминальных синдикатов, возглавляемых проционцем Увеном Галаном. Синдикат занимался, в основном, контрабандой всякой всячины и к работорговле никакого отношения не имел. Увен Галан в открытую презирал работорговцев и считал их чем-то вроде паразитов. Но у Моса Инриала на сей счёт было собственное мнение.

В возрасте двадцати двух лет хенгианец покинул синдикат Галана и присоединился к малочисленной, но хорошо оснащённой и вооружённой группировке из расположенного в южном полушарии Наксоса города Саларин, которую возглавлял ганианский работорговец Ашраф Малек. И с этого момента жизнь Инриала круто изменилась.

Синдикат Малека специализировался исключительно на торговле разумными женского пола, причём продавались они не только в нелегальные бордели, коих в Галактике насчитывалось... много насчитывалось, в общем. Существовали ещё и подпольные гаремы, которые содержали различные состоятельные мерзавцы как принадлежащие к человеческой расе, так и к родственным людям или близкородственным инопланетным видам. Законы Федерации не поощряли многожёнство, исключение делалось лишь для планет, населённых приверженцами неоислама, и для миров Ганианского Эмирата, но находились те, кому одной спутницы было мало. Вот такие и пользовались услугами мерзавцев типа Инриала, и хорошо ещё, если их интересовали исключительно совершеннолетние особи женского пола. А ведь были и любители совсем юных, правда, к слову сказать, на откровенных педофилов работорговцы не работали. Всё же и у них имелись какие-то моральные принципы, к тому же, за подобное Патруль стрелял на месте без разговоров. Даже не стрелял, а просто посылал к базе работорговцев сверхсветовой бомбардировщик или беспилотник-камикадзе с термоядерной или кварковой бомбой.

В синдикате Малека Инриал быстро продвинулся по, скажем так, карьерной лестнице, и спустя восемь лет занялся собственным бизнесом под покровительством Ардашира Малека, сына Ашрафа Малека. Прежний глава синдиката погиб вместе со своим фрегатом при невыясненных обстоятельствах где-то в районе Треллонского Провала — по крайней мере, так все полагали, поскольку никто так и не обнаружил ни обломки корабля, ни тел космонавтов. И что именно случилось с ганианцем, никто не знал. Ардашир, конечно, пытался разузнать причину смерти своего отца, чтобы отомстить по обычаям Гании, но так ничего и не сумел выяснить.

Почему Мосом Инриалом заинтересовалась Гильдия Наёмников с Клиффтона? Тому была довольно веская причина. Обычно работорговцы похищали своих жертв с менее развитых планет, чтобы не привлекать внимания Патруля и охотников за головами, но в данном случае хенгианец допустил серьёзную ошибку. Во время рейда на планете Исмарон, входящей в Федерацию, но ещё не имеющей собственных космических кораблей, его бандиты схватили несколько молодых женщин и девушек в одном из городов планеты, близ которого располагался единственный на Исмароне космопорт, где приземлялись корабли крупных компаний и вольных торговцев и патрульные звездолёты. И именно в этом и крылась ошибка Инриала.

Одна из похищенных девушек оказалась совсем не той особой, которую вообще стоило трогать. Разумеется, документы у тех, кого похищали работорговцы, никто не проверял, а стоило бы. Потому что одной из жертв оказалась дочь некоего Энира Лонги с Саргола4, принадлежащего к тамошней торговой аристократии. На Исмарон Тиша Лонга прилетела вместе со своей семьёй, а причина, по которой Энир Лонга прибыл сюда, была довольно прозаической — здесь он планировал провести переговоры с крупным производителем текстиля с Ютраны, планеты из соседней звёздной системы, населённой высокоразвитыми гуманоидами-инканги. Ютранский текстиль был довольно хорошо известен в Галактике своим высоким качеством и поэтому он пользовался большой популярностью в Федерации. Вполне логично, что представители Ютраны выбрали для переговоров планету, расположенную у себя под боком, но к большому сожалению, эту же планету выбрали для своих грязных делишек работорговцы Инриала.

Вне всякого сомнения, в происшедшем были виноваты и безопасники-сарголийцы, не предусмотревшие такого варианта, хотя по здравому размышлению, никто из них даже не мог представить себе такого сценария в силу своего воспитания и вероисповедания. Сарголийские законы были весьма суровы к похитителям разумных, а про тех, кто учиняет насилие по отношению к женскому полу, даже и говорить не стоило. В обществе, где верховным божеством считалась Мать-Богиня, Создавшая Мир, такое было немыслимо. По крайней мере, для коренных обитателей Саргола. Но отнюдь не для инопланетных мерзавцев.

На тот момент Мос Инриал получил солидный заказ от некоего теневого дельца с Аргоса, который решил пополнить свой подпольный гарем новыми, так сказать, жёнами. Причём этот негодяй поставил хенгианцу условие — товар должен быть не старше восемнадцати стандартных лет. А поскольку Тише Лонги было шестнадцать, она, к сожалению, попадала под эту категорию.

К счастью, никакого ущерба дочь сарголийского торгового аристократа понести не успела, ибо здесь служба безопасности Лонги сработала весьма оперативно. Безопасники быстро установили, на каком корабле похищенных невольниц вывезли с Исмарона и куда именно он держал курс, в результате звездолёт был перехвачен на подлёте к Аргосу двумя боевыми кораблями сарголийцев и штурмовая группа сил безопасности, высадившаяся на него, освободила пленниц, после чего просто-напросто взорвала корабль работорговцев со всем экипажем. Вот только Моса Инриала там не было. Хенгианец после того, как выполнил заказ, покинул Исмарон на своём личном корвете, отбыв на свой личный остров, расположенный в одном из мелководных морей субтропического курортного мира Лайелл. Откуда в спешке бежал после получения сообщения об освобождении похищенных и уничтожении транспортного корабля.

Прибегать к помощи властей Энир Лонга не стал. Вместо этого его личный представитель прибыл на Клиффтон и заключил с Гильдией Наёмников контракт на поимку хенгианца. Ну а уже после этого руководство Гильдии приняло решение послать на поиски Инриала Ставроса Мартелла, как одного из самых лучших и опытных своих охотников.

Разумеется, поиски Инриала дарханец начал именно с Лайелла. Имея на руках официальный контракт на поимку хенгианца, Мартелл по прибытии на место уведомил о своём визите местную полицию и проследовал до острова, принадлежащего Инриалу. Остров этот был приобретён на вполне законных основаниях за довольно приличную сумму в два с половиной миллиона солов5, причём Мос Инриал оформил договор купли-продажи острова на своё имя. Помимо самого острова, хенгианец заплатил в казну Лайелла триста тысяч солов согласно закону о гражданстве и получил подданство этого курортного мира Федерации. Правда, гражданство Лайелла не спасало от уголовного преследования со стороны Патруля, но это уже частности.

Прибыв на частный остров, находящийся в ста шестидесяти километрах от побережья одной из курортных зон планеты, Мартелл немедленно приступил к опросу оставшегося на острове обслуживающего персонала. Разумеется, поначалу сотрудничать с охотником за головами никто не хотел, и более того — кто-то даже попытался сбить перехватчик Мартелла из ПЗРК. Правда, дарханец шутки не оценил и произвёл пару залпов из бортовых турболазеров, после чего выпустил рой дронов и посадил Гиену прямо перед главным входом в особняк Инриала, раздавив при этом несколько припаркованных там наземных каров.

Серьёзность намерений охотника за головами и летающие туда-сюда дроны, оснащённые парализаторами и мультилазерами, дали понять персоналу поместья, что дарханец настроен крайне решительно и дальнейшие препирательства с ним могут стоить, как минимум, здоровья. Поэтому на все вопросы Мартелла были даны исчерпывающие ответы, исходя из которых, дарханец и стал планировать свои дальнейшие действия.

Главный администратор-распорядитель поместья хенгианца, мерзкий на вид тип по имени Джек Пирс, испуганно косясь на висящую на правом бедре Мартелла кобуру с бластером, слегка заикаясь от страха, объяснил дарханцу, что Инриал, как только стало известно об освобождении пленниц и уничтожении перевозившего их корабля, пришёл в состояние, близкое к паническому, и в большой спешке покинул Лайелл, вылетев с планеты на пассажирском корабле, который отправлялся на Шелтон. С собой Инриал захватил большую сумму наличными и все свои банковские карты, на которых, по словам Пирса, находилась весьма внушительная сумма.

Охотник за головами Гильдии, действующий в соответствии с контрактом, имел почти те же права, что и офицер полиции, поэтому для Мартелла не составило особого труда выяснить, что билет до Шелтона Инриал приобрёл на собственное имя, хотя в том, что хенгианец располагал документами на несколько имён, Ставрос нисколько не сомневался. Шелтон отстоял от Лайелла на почти семьсот парсек, но обе планеты находились на Коринфийском гиперпространственном маршруте, на всём протяжении которого имелись гиперворота, так что добраться до Шелтона не представляло особого труда.

Получив наводку, Мартелл незамедлительно вылетел на Шелтон. Сплинтер6, на котором Инриал покинул Лайелл, конечной точкой маршрута имел один из девяти космопортов Шелтона — Сутон, откуда отправлялись, в том числе, рейсы на пограничные планеты Федерации. Добравшись до одного из таких миров, можно было без особого труда сесть на какой-нибудь звездолёт (необязательно пассажирский), вылетающий за пределы Федерации, а потом, как говорится, ищи ветра в поле.

В Сутоне Мартелл узнал, что похожий на Инриала господин, купив билет на рейс до Сакари, единственной обитаемой планеты в системе Ялона, покинул Шелтон двое стандартных суток назад. Эта новость заставила Мартелла резко пришпорить коня — звёздная система Ялона была расположена практически на самой границе Андоррского сектора, а дальше начиналась территория, неподконтрольная Федерации, где даже Галактический Патруль не имел никакой юрисдикции. Охотнику за головами, понятное дело, границы были до одного известного места, но здесь дело было совершенно в другом — с Сакари Инриал мог слинять куда угодно за пределы Федерации. А сеть осведомителей Гильдии в том направлении возможностями для полноценного сбора информации не располагала. Мартеллу было известно лишь о нескольких агентах Гильдии за пределами Федерации, да и то они находились совсем в другом месте, не за границей Андоррского сектора. Покинь хенгианец Сакари — и шанс найти его положительно стремился к нулю. К тому же, в системе Ялона не было гиперпространственных ворот, а ближайший к ней такой комплекс находился в системе Серенити, в семи парсеках. Так что дарханцу однозначно следовало поторопиться. Что, собственно говоря, он и проделал.

— Сакари-контроль, на связи космический корабль частного регистра, регистрационный код Клиффтона дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра7, — опустив к уголку губ дужку с микрофоном коммуникатора, произнёс Мартелл на земном стандартном, лёгким касанием сенсора активируя канал видеосвязи. — Прошу разрешения на проводку до планеты и посадку в космопорту Неферон.

Над пультом управления перехватчиком вспыхнула тонкая красная световая нить, через пару секунд развернувшаяся в видеообъём, откуда на дарханца глянуло смуглое лицо сотрудника диспетчерской службы Сакари, расположенной на орбитальной станции в семистах семидесяти километрах от поверхности планеты.

— На связи Сакари-контроль, — на том же языке произнёс диспетчер. — Видим вас на радарах, дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра. Включите транспондер и сообщите о цели вашего визита на Сакари.

— Транспондер включён, — Мартелл дотронулся до ещё одного сенсора. — На Сакари прибыл по делам Гильдии Наёмников. Передаю свой личный идекод и данные по контракту Гильдии.

Дарханец вставил в гнездо картридера персональный ЭМ-жетон и перевёл взгляд на диспетчера.

— Гм... да, мы получили ваши данные, фран8 Мартелл, — кивнул сакарианец. — Контракт Гильдии подтверждён. Система Ялона является подмандатной территорией Федерации и для её посещения требуется въездная виза, поскольку вы являетесь гражданином Дарханского Союза9. Но поскольку вы также являетесь подданным Свободной Республики Клиффтон, входящей в Земную Федерацию, а также выполняете контракт Гильдии Наёмников, вам разрешено пребывание на Сакари в течение неограниченного срока. Никаких виз или иных подобных документов вам для этого не потребуется. Достаточно вашего личного идентификационного ЭМ-жетона. Передаю навигационные коды для пролёта до Сакари.

— Данные получены, — кивнул дарханец, не изменив выражения своего лица.

— Сообщите, пожалуйста, номер вашей лицензии на ношение оружия и номер вашего водительского удостоверения.

— Лови, парень! — усмехнулся Ставрос, вставляя в картридер ещё один ЭМ-жетон с данными. — Ещё что-нибудь?

— Нет, спасибо, фран Мартелл, это всё. Следуйте по посадочной траектории пятьдесят один-три-пятнадцать, код маяка браво-шесть-икс-рей-танго-семнадцать.

— Принято, Сакари-контроль.

— Удачной посадки, фран Мартелл. Конец связи.

Диспетчер орбитального терминала кивнул дарханцу и отключился. Пустой виом ещё повисел в воздухе над пультом управления несколько секунд, потом свернулся в световую нить и исчез, втянувшись в пульт.

Ставрос усмехнулся сам себе и, откорректировав курс перехватчика, откинулся на спинку пилотского кресла. Иметь несколько паспортов, полученных вполне легально, в его ремесле было весьма кстати, вот как, к примеру, в данном конкретном случае. Ведь в Галактике, несмотря на её огромные размеры, существовало множество государств и как следствие — существовали и границы, и таможни, и пограничные посты. Конечно, в эпоху высоких технологий визы и разрешения на пребывание на той или иной планете выдавались непосредственно в космопортах и представляли из себя флэш-накопитель и не было никакой нужды заранее подавать документы в дипломатическое представительство той планеты, которую вы намеревались посетить, но существовали места, куда попасть тем же дарханцам было не так и просто. Дарханский Союз не являлся членом Земной Федерации, а был полноценным независимым государством, следовательно, Терраполис10 не имел никакой власти ни над самим Дарханом, ни над шестьюдесятью тремя контролируемыми им системами. А все разговоры о создании Галактической Федерации под патронажем Земли пока оставались всего лишь разговорами. Многие планеты были, собственно говоря, не против такого поворота дел, но в том и дело, что многие — но далеко не все. Поэтому пока дальше разговоров дело и не шло.

Звёздная система Ялона не отличалась какими-то совершенно невообразимыми размерами. Это не Тау1 Крыла Ворона с её шестнадцатью планетами и размерами почти в две Солнечные системы — Ялона была самой обычной звездой главной последовательности спектрального класса K2Vе с массой 0,76 от массы Солнца, температурой 4940 К и светимостью в 0,66 от светимости родной звезды человеческой расы. Вокруг Ялоны по своим орбитам вращались шесть планет земного типа и один ледяной гигант размером чуть меньше Урана, четыре из них имели один или более спутников (в том числе Сакари — два спутника размерами чуть больше спутника Сатурна Тефии; ледяной гигант, именовавшийся Тьяцци, имел девятнадцать спутников, ни один из которых не превышал своими размерами ещё один спутник Сатурна — Япет, также Тьяцци располагала шестью кольцами, состоящими изо льда и мелкого гравия), и только одна планета — Сакари — являлась пригодной для существования на ней кислорододышащих разумных форм жизни. Вообще, система Ялона была гораздо компактнее Солнечной — так, орбита шестой планеты Ялоны имела большую полуось в 0,818 а.е. и период обращения вокруг своего светила, равный 293 стандартным суткам. За орбитой Сакари располагался пояс астероидов, внутри которого находились три карликовые планеты размерами примерно чуть больше Цереры, окружённые разреженными азотно-аммиачными атмосферами и имеющие статус ресурсных миров, дальше же лежала орбита единственного газового/ледяного гиганта системы Ялона.

Сакари была заселена примерно четыреста лет назад стихийными переселенцами со Слейхерона и Иштар, которые были вынуждены покинуть свои миры из-за серьёзного экономического кризиса (Иштар) и межзвёздной войны между Дарханом и Кассилией (Слейхерон). На данный момент население планеты составляло почти четверть миллиарда жителей и, несмотря на то, что Сакари располагалась вдали от основных миров Федерации и практически на её границе, планета была достаточно развита и самодостаточна. Но её расположение в космическом пространстве было таково, что если какой-нибудь соко решит сбежать от правосудия, то Сакари, можно сказать, была самой настоящей красной ковровой дорожкой, по которой можно было спокойно смотаться за пределы Федерации. Отсюда летали пассажирские корабли за пределы Федерации, на Серсарос, Дершу и Шаршаан, а уж оттуда можно было рвануть куда угодно. А искать беглеца по всей Галактике — ну, для этого надо было устроить где-нибудь ксеноцид, не меньше. Или сжечь все орбитальные станции Кергелена.

А поскольку Мос Инриал был всего-навсего работорговцем, пусть это и являлось серьёзным преступлением по законам абсолютного большинства разумных рас Галактики, искать его за пределами Федерации не стал бы никто. Даже охотник за головами. Но если существовала возможность прижучить негодяя, то Ставрос Мартелл был бы самым последним разумным, не воспользуйся он представившемся ему шансом схватить мерзавца, а заодно и существенно пополнить личный счёт.

1 Термин близкородственная землянам раса означает, что именуемый так вид ксеносов может отличаться от уроженца Солнечной системы некоторыми внешними признаками, скажем, иной формой ушей или отсутствием носа, при этом существует возможность потомства от смешанного брака.

2 В описываемую эпоху средняя продолжительность жизни землянина составляет сто сорок-сто пятьдесят лет.

3 Термин происходит от названия Городское общество призора или Городское общежитие пролетариата, сокращённо - ГОП. Это общество появилось в конце XIX века Доатомной Эры и располагалось в здании современной гостиницы Октябрьская в Санкт-Петербурге. В ГОП доставляли беспризорников и подростков, которые занимались грабежами и хулиганством - на перевоспитание. Современное толкование этого термина — шпана, бандит, хулиган.

4 Высокоразвитая родственная землянам раса, известна своими навыками в торговом деле.

5 Сол — денежная единица Земной Федерации. 1 сол=100 сентисолам.

6 Сплинтер (здесь) — пассажирский межзвёздный корабль, оснащённый гиперприводом класса 0, что позволяет совершать практически мгновенные прыжки через гиперпространство.

7 В космической навигации используется древний фонетический алфавит несуществующей в данное время ИКАО — Международной Организации Гражданской Авиации.

8 Вежливое обращение к особе мужского пола, вошедшее в обиход в земном языке из галапиджина. Такое же обращение к особе женского пола звучит как фро.

9 Дарханский Союз является независимым государством и не входит в Земную Федерацию. В ведущихся дискуссиях о создании Галактической Федерации Дархан занимает нейтрально-положительную позицию.

10 Терраполис — столица Земной Федерации, гигантский мегагород с населением в сто пятьдесят миллионов жителей. Построен после Четвёртой Мировой войны на территории бывшей германской федеральной земли Бавария.

Глава 3.

По мере того, как Сакари вырастала в носовом блистере перехватчика, Ставрос раздумывал о том, что ему надлежит предпринять, чтобы не спугнуть хенгианца. Понятное дело, что опрометью бежать и хватать Инриала было крайне идиотским занятием, да так даже начинающие охотники за головами не действовали. К тому же, в Нефероне сейчас находился осведомитель Гильдии Хоп Тукзат, давний хороший знакомый Ставроса, и сомневаться в подлинности сведений, которые передавал с Сакари водесканец, у дарханца не было ни малейшей причины. Поэтому вначале стоило выслушать Тукзата, а потом уже, исходя из полученной информации, переходить к более активным действиям.

Перехватчик сблизился с планетой со стороны северного полушария, где, собственно, и располагался Неферон — один из крупнейших городов планеты, и начал вход в атмосферу точно по линии северного тропика. В междубортном пространстве загудели мощные насосы, закачивая в трубопроводы системы охлаждения криогенный охладитель — стандартная процедура при прохождении плотных слоёв атмосферы и пролётов вблизи звёздной короны. Следуя введённым в курсографический компьютер данным, полученным от диспетчерской службы Сакари, Ставрос направил космоплан к Неферону.

Столица планеты Пертон, единственный на Сакари мегаполис с населением более семи миллионов жителей, располагалась в южном полушарии, на берегу большого внутреннего моря, Неферон же являлся вторым по величине городом Сакари и первым — по экономической и промышленной значимости. В двенадцати километрах от города был выстроен промышленный кластер, где были размещены самые разные промышленные предприятия — от текстильных и обувных фабрик до машиностроительных заводов и предприятий по сборке молектронных устройств и компонентов и фабрик оборонной промышленности. И вполне естественно, что космопорт Неферона являлся самым крупным на Сакари, ежедневно принимая и отправляя десятки грузовых и пассажирских звездолётов.

Сверившись с данными бортового радара, Ставрос в задумчивости провёл рукой по аккуратно подстриженной бороде и протянул руку к панели коммуникатора. Движение в районе космопорта было довольно оживлённым и следовало запросить лоцманскую проводку во избежание возникновения неприятных ситуаций.

— На связи частный корабль, регистрационный код Клиффтона дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра, — произнёс дарханец, отворачивая немного в сторону, чтобы увеличить расстояние между Гиеной и заходящим на посадку грузовым кораблём с гербом Фолворт-Игнести на бортах. — Вызываю диспетчерскую службу космопорта Неферон. Следую посадочным коридором пятьдесят один-три-пятнадцать, код маяка браво-шесть-икс-рей-танго-семнадцать. Прошу лоцманскую проводку до посадочной полосы.

— Дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра — видим вас на радарах, — отозвался возникший в виоме один из диспетчеров космопорта. — Вы идёте с отклонением от курса в шесть с четвертью градуса. Скорректируйте курс, мы вышлем вам навстречу лоцманский дрон. Держите в посадочном створе маяк браво-шесть-икс-рей-танго-семнадцать и не отклоняйтесь от курса.

— Принято, Неферон, спасибо. Жду лоцманский дрон.

— Дрон выслан, подлётное время — семьдесят секунд. Вам что-нибудь нужно? Топливные картриджи, вода, провиант, охладитель? Нуждается ли ваш корабль в техобслуживании?

— Спасибо, ни в чём из этого нет необходимости, — вежливо отказался Ставрос.

— Как вам будет угодно. Стоимость парковки в космопорту Неферон — сто пятьдесят солов в сутки. В эту сумму входит и техобслуживание, имейте в виду. Если вам нужно дозаправиться, за топливные картриджи плата отдельная.

— Хорошо, буду иметь в виду.

— Удачной посадки, сорок два-гольф-сьерра.

Диспетчер отключился, оставив Ставроса наедине с посадочной траекторией.

Впрочем, дарханец недолго пребывал в одиночестве. Спустя минуту прямо по курсу перехватчика возник серо-синий диск диаметром метра четыре, в верхней части которого мигал оранжевый навигационный маячок — лоцманский дрон, управляемый виртуальным интеллектом серии К-5. Выписав идеальную петлю перед самым носом Гиены, лоцманский дрон пристроился впереди корабля Ставроса и дважды мигнув проблесковым маячком, двинулся к едва виднеющемуся внизу космопорту.

Космопорт Неферона вполне мог посоперничать с любым космопортом Земли или Марса, за исключением космопортов Терраполиса и Марсопорта, которые по размерам своим приближались к довольно крупному городу. Он занимал территорию площадью в шестьсот квадратных километров, львиная доля которой приходилась на собственно взлётно-посадочное поле. Всё остальное — космовокзал, диспетчерская башня и технические строения — занимало примерно один процент от общей площади территории. Ещё примерно восемь процентов территории порта приходилось на грузовые терминалы. Остальное же пространство было отдано самым разнообразным космическим кораблям, как принадлежащим различным мирам Федерации, так и инопланетным цивилизациям.

Ведомый лоцманским дроном, перехватчик Мартелла снизился до высоты в сто пятьдесят метров над посадочным полем, после чего, пролетев пару километров, стал разворачиваться для выполнения посадочного манёвра. Из корпуса Гиены выдвинулись посадочные опоры, под днищем космоплана вспыхнули предупредительные огни и раздались звуки баззера.

Киб-лоцман, сочтя свою задачу выполненной, улетел куда-то по своим делам. Ставрос заглушил реактор и отключил антигравитаторы. Переведя энергопотребление бортовых систем на минимум и включив охранную систему Дозорный-7, которая присматривала за космопланом в отсутствие его владельца, дарханец, прихватив свою дорожную сумку, спустился в грузовой отсек Гиены, где в мета-магнитных захватах находился наземный транспорт охотника за головами — бронированный внедорожник Росомаха марсианского производства. Позволить такую машину мог далеко не каждый житель Федерации, тем более, в военном варианте, но для охотника за головами Гильдии это не представлялось какой-то уж совсем неразрешимой проблемой. Подержанный каспийский перехватчик тоже не у каждого в ангаре стоял, знаете ли.

Транспортная аппарель поднялась и наглухо запечатала вход в космоплан, над внешним люком зажглась тонкая красная световая нить, предупреждающая о том, что владельца корабля в данный момент на борту нет. Ставрос нажал на сенсор на маленьком, похожем на брелок, пульте, активируя силовое поле вокруг перехватчика. Так, на всякий случай. Мало ли что.

Хоп Тукзат должен был ждать дарханца в здании космовокзала, в одном из кафе на внутренней галерее на четвёртом уровне. Тратить время попусту Ставрос никогда не любил, поэтому как только включилось силовое поле, он сразу же направил свой внедорожник в сторону космовокзала.

Построенное в стиле параметризм1 здание космовокзала издали напоминало какое-то диковинное морское создание, выброшенное на сушу, да так там и оставленное. Микросталь, альфабетон и метастекло — современные материалы, применяемые, в том числе, и в строительстве — вот из чего оно было построено. Смотрелось здание космовокзала очень интересно, а в тёмное время суток оно, наверное, выглядело ещё эффектнее. Расположено оно было на самом краю космопорта, в чём, собственно, не было ничего необычного — ведь гораздо проще подвести к зданию космовокзала линии наземных транспортных коммуникаций, если оно будет располагаться с краю, а не где-нибудь в центре посадочного поля. Да и правила безопасности тоже никто не отменял.

Для владельцев частных звездолётов, имеющих в своём распоряжении наземный транспорт, здесь имелась специальная парковка, расположенная у северной оконечности космовокзала. Она могла вместить порядка пятидесяти наземных экипажей, и в данный момент была заполнена едва ли на треть, что, впрочем, совсем неудивительно — личный транспорт на борту звездолётов перевозят немногие, в основном, разумные наподобие Ставроса, вольные торговцы и те, кто мог позволить себе иметь космическую яхту2. Что ж — чем меньше машин на парковке, тем проще найти свободное место.

Поставив Росомаху в самом конце парковки, ближе ко входу в накрытый прозрачным куполом из метастекла пешеходный туннель, Ставрос заглушил двигатель и выбрался наружу. Заперев машину нажатием сенсора на пульте управления центральным замком и активировав противоугонную систему (Сакари — это не Марс, Дархан или Фарадей, кто может знать, как тут обстоят дела с угонами транспортных средств), дарханец небрежной походкой двинулся в направлении входа в здание космовокзала.

Предъявив стоящим у турникетов сотрудникам таможенно-пограничной службы свой идентификационный ЭМ-жетон и лицензию охотника за головами, которая давала Мартеллу право на ношение оружия, Ставрос с ничего не выражающим лицом подождал, пока пограничник проверит все имеющиеся в базе данные, которые должны были переслать из службы контроля движения орбитального диспетчерского поста.

— Всё в порядке, фран Мартелл, — пограничник вернул дарханцу документы. — Можете проходить.

— Благодарю, офицер, — вежливо отозвался Ставрос.

Здание космовокзала космического порта Неферон имело пять уровней, но пятый являлся служебным и доступа туда пассажиры не имели. Впрочем, Ставросу туда и не надо было, его интересовали расположенные на галерее четвёртого уровня кафе и закусочные. Однако их здесь насчитывалось несколько больше, чем одно, а заглядывать в каждое из них у Мартелла не было ни времени, ни желания. Поэтому он просто дотронулся указательным пальцем правой руки до закреплённой на правом ухе беспроводной гарнитуры комлинка марсианской модели Меридиан-80, который находился в одном из карманов его чёрной куртки из синтекожи, украшенной бахромой и инкрустированной гаратольским горным хрусталём, активируя связное устройство посредством встроенного в гарнитуру активатора. Перед глазами Ставроса возникло видимое только ему виртуальное окно с записанными в память коммуникатора цифровыми идентификаторами и номерами абонентов, спроецированное при помощи подключённого к всё той же гарнитуре искусственного хрусталика правого глаза, представляющего из себя очень сложное молектронное устройство, совмещающее в себе функции нескольких девайсов. Аугментация у охотников за головами была самым обычным делом, а кто сколько пихал в себя железа, зависело уже от каждого конкретного индивида. В случае со Ставросом аугментика ограничивалась биокибернетическим протезом и искусственным хрусталиком правого глаза, а всё остальное приходилось на всевозможные высокотехнологические устройства и приспособления, нужные охотнику за головами в его непростой работе.

Выбрав из списка абонентов, занесённых в память коммуникатора, имя Хопа Тукзата, Ставрос дотронулся пальцем до виртуального окошка, активируя канал связи с коммуникационным устройством водесканца. Зная любовь Тукзата к дорогим устройствам, Ставрос вполне справедливо полагал, что водесканец имеет при себе, как минимум, фарадейский мультиканальный комлинк I-Tec120. Как минимум.

— Хоп — ты на связи? — произнёс Ставрос в микрофон беспроводной гарнитуры. — Это Ставрос.

— Привет, Ставрос! — жизнерадостно откликнулся водесканец. — Ты уже прилетел в Неферон?

— Я на четвёртом уровне космовокзала. Ты где находишься?

— Э-э... поищи кафешку с вывеской Галактическая еда, я там сижу. Ты сам-то где?

— Возле автокиоска с прохладительными напитками. На нём ещё логотип какой-то местной компании.

— Возле автокиоска? Да здесь этих автокиосков, как блох на гоунглинге! Ещё что есть рядом примечательного?

Дарханец несколько насторожился. Вряд ли, конечно, Хоп специально выведывает его местонахождение, чтобы сообщить кому не следует, но плох тот охотник за головами, который не обращает внимания на подобные вещи. Впрочем, даже если Тукзат и стал тем, кого принято называть фракаш3, то ничего толком у тех, кто мог бы выслеживать Ставроса, не получилось бы. Не той дарханец породы зверёк, знаете ли.

— Ну... — Мартелл огляделся. — Фонтан тут, рядом, с какой-то хренотой в центре. То ли нубийский дракон4, то ли сассерал5. Ещё небольшой цветник с ханштейнскими пустынными розами и какими-то колючками довольно стрёмного вида...

— А, так ты рядом с сувенирным магазином Фура! — обрадовался Тукзат. — Погляди по сторонам, если ты поднялся сюда со стороны парковки для личного наземного транспорта космонавтов, то магазин должен быть слева от тебя!

Ставрос повернул голову налево. Действительно, метрах в десяти от себя он увидел небольшой магазин, где продавались различные сувениры и над входом в который светилась неоновая вывеска с надписью на земном стандартном, галапиджине и ришианском торговом диалекте Магазин сувениров Нимера Фура. Судя по третьей надписи и имени, владелец магазина являлся выходцем из миров Ришианского Союза — региона Галактики, входящим в Федерацию на правах свободно ассоциированного государства, тон в котором задавали ришианцы, высокоразвитые гуманоиды с шестой планеты Кверцо — Риши.

— Да, вижу магазин. Куда идти-то?

— Пройди вперёд метров пятьдесят, потом сверни на восточную галерею. Увидишь магазин, где продают комлинки, Галактическая еда как раз напротив него.

— Шойн. Скоро буду.

Мартелл выключил коммуникатор и снова огляделся по сторонам. Не заметив ничего и никого подозрительного, он пожал плечами и двинулся в указанном водесканцем направлении.

Кафе под названием Галактическая еда Ставрос обнаружил спустя несколько минут после разговора с Тукзатом. Обнесённое стенами из прозрачных стеклопластиковых панелей квадратное помещение с длиной стороны примерно двенадцать метров было наполовину заполнено посетителями, среди которых можно было заметить нескольких инопланетян, принадлежащих к гуманоидным видам. Ставрос заметил двух кжевов в униках космонавтов, невысокого плотного уроженца 41 Рыси-IV, потягивающего через трубочку какой-то напиток, и похожего на бизнесмена средней руки ригелианина в дорогом костюме-тройке, на левом лацкане пиджака которого красовалась большая платиновая брошь с уллирским топазом в центре. Остальные ксеносы дарханцу были незнакомы. Скорее всего, они происходили с планет, лежащих вне пространства Федерации.

Хопа Тукзата Ставрос обнаружил сидящим за столиком около кадки с каким-то местным растением, похожим на фикус. Водесканец неторопливо потягивал ароматный каладанский6 кофе и читал какую-то электронную газету. На окружающее он не обращал никакого внимания, и Мартелл вполне справедливо решил, что будет нелишним немного напугать осведомителя. Так просто, по приколу.

Поскольку Тукзат не обращал никакого внимания на вход в кафе, дарханцу удалось незамеченным для агента Гильдии войти внутрь и незаметно подобраться к Тукзату. Минус для агента, конечно, но с другой стороны, осведомители Гильдии не проходили такую подготовку, какую проходили охотники за головами, и почти все они были либо бывшими мелкими преступниками (а иногда и не бывшими), либо простыми гражданами, пошедшими на сотрудничество с Гильдией из благих побуждений сделать Галактику хоть чуточку безопаснее — ну, и подзаработать сотню-другую кредитов.

— Свободно, бичо7? — Ставрос хлопнул Тукзата по левому плечу, отчего водесканец поперхнулся кофе и едва не выронил из рук электронную газету, а его кожа лимонного цвета приобрела апельсиновый оттенок. — Э, э, только не подавись!

Дарханец изо всей силы врезал Тукзату кулаком по спине, точно между лопаток, так как у охотника за головами возникло серьёзное опасение за состояние здоровья водесканца. Можно ведь так поперхнуться, что и копыта откинешь.

— Блядь, Ставрос — нахера вот так вот подкрадываться и пугать, вместо того, чтобы обратиться по-человечески? — пробурчал, отдышавшись, Тукзат, сердито глядя на дарханца. — Что за идиотская привычка?

— Расслабься, Хоп! — Ставрос усмехнулся и уселся за стол напротив водесканца. — Я просто решил тебя слегка взбодрить!

— Взбодрил, ёпта! — Тукзат вытер лицо салфеткой, после чего швырнул её в щель встроенной в столешницу урны-дезинтегратора. Ярко вспыхнув, салфетка распалась на атомы. — Я тебе не соко какой-нибудь, чтобы вот так подкрадываться!

— Да хорош уже пищать, Хоп! — недовольно поморщился Ставрос. — Подумаешь, кофе подавился... Ты нашёл Инриала?

— Нашёл, а ты как думал? Что я просто тут жопу свою просиживаю?

— Ничего я не думал, угомонись. Где этот паскудыш?

— Паскудыш этот купил билет на рейс до Хупри и сидит сейчас в отеле в припортовой зоне. Это в трёх километрах отсюда на северо-запад по трассе, что связывает космопорт с собственно Нефероном. Отель называется Облачный слой — странное название, не так ли? — и предназначен, в основном, для транзитных пассажиров.

— А Хупри что за хрень такая?

— Это планета за пределами Федерации, сто тридцать семь парсек от Сакари на северо-восток. Туда есть рейсы отсюда, Хупри хоть и не входит в Федерацию, но поддерживает контакты с нами. Но есть нюанс — если Инриалу удастся слинять туда, хрена лысого его потом найдёшь. Я понятия не имею, что находится там, по ту сторону границы, и уж тем более, что находится дальше Хупри. Я и на ней-то не бывал, только на Льюфе и на Индруфаре-VIII.

— На Льюфе и я был, полтора года назад... Значит, Облачный слой... — Мартелл почесал правое ухо. — Он там под своим именем или как?

— Третий этаж, номер триста двадцать третий. И да, он под своим именем там зарегистрировался.

— При нём есть оружие?

— А ты как думал? — усмехнулся водесканец. — Бластер и ЭМ-дробовик точно, возможно, есть иглопистолет и что-нибудь ещё. Из вещей — дорожный чемодан на антиграв-приводе и пластолитовый кейс с кодовым замком. По наличности ничего не скажу, но вряд ли за пределами Федерации солы имеют смысл. Проще туда тащить что-то более ценное — гадолиний, там, роданций или иридий. Кстати, в этом самом кейсе вполне возможно нахождение чего-то в таком роде. Имей в виду. Приз, так сказать.

— Ага, спасибо.

— Спасибо в карман не положишь и в стакан не нальёшь! — усмехнулся водесканец. — Ладно, насчёт стакана я пошутил, но насчёт кармана — нет.

— Как договаривались — две тысячи.

— Наличными, Ставрос!

— Наличными, наличными, не ссы.

На столешницу шлёпнулась перетянутая самой обычной канцелярской резинкой пачка банкнот — сорок пятидесятисоловых купюр. Тукзат, быстро оглядевшись по сторонам, схватил её одним скользящим движением и быстро сунул во внутренний карман своего жилета.

— А чего мелкими, а? — недовольно прогудел он, косясь на дарханца. — Крупняка не было, что ли?

— Могу монетами в один сол рассчитаться, — пожал плечами Мартелл.

— Знаю, что можешь! — скривился Тукзат. — Ладно, не пищи, я просто пошутил!

— Не смешно, Хоп. — Ставрос поднялся на ноги. — Куда двинешь отсюда? Или ещё побудешь на Сакари?

— Да вот, хочу взглянуть на Большое Солёное озеро, — пожал плечами Тукзат. — Говорят, там пейзажи красивые, да и спину там можно подлечить на тамошних бальнеологических курортах.

— Спина болит? — участливо поинтересовался Ставрос.

— Это после того, как мне пришлось три недели проторчать на Слитгарде, — пожаловался водесканец. — Надо же было этому придурку Рингсфельду именно там прятаться! На Слитгарде если мороз в минус двадцать четыре градуса, то для местных это чуть ли не сраная весна, чтоб их! А этот сын кугхры не нашёл ничего лучшего, как прятаться от боевиков Стигерда именно в Дрангавике, а это, блядь, в двухстах километрах от северного полюса планеты! Там даже летом — прикинь, лето на арктической планете, в рот мне ноги! — температура выше минус сорока не поднимается!

— Так там же города под куполами, ты что, под куполом простудился, что ли?

— Так этому дебилу с Гирсу втемяшилось прокатиться до геологической станции близ компаунда шахтёров местной компании, которая вела добычу бокситов в том районе! — Тукзат зло скривился. — Козлина сраная, нашёл там себе шлюшку и поехал к ней пёхаться! А мне пришлось ехать вслед за ним, чтобы не упустить его из поля зрения! И ехать на хуйне с плохо отрегулированной системой отопления!

— Сочувствую, — однако в тоне, которым это было произнесено, не было и намёка на сочувствие. — Тогда да, стоит съездить на озеро. А мне стоит наведаться в отель с таким прикольным названием.

— Ты только там поосторожнее, — предостерёг охотника за головами Тукзат. — Хенгианцу терять один хуй нечего, может и бластером прижечь.

— Ты меня за кого держишь, Хоп? — удивился Ставрос. — Я не первый день ловлю всякую шушеру, так что не стоит меня предостерегать.

— Просто если тебя убьют, я лишусь неплохого такого источника денежных поступлений! — усмехнулся водесканец.

— А я уж было подумал, что ты за меня так переживаешь.

— Да сдался ты мне, чтоб ещё за тебя переживать!

— Ну-ну... Ладно, Хоп, счастливо оставаться. Дай знать, если вдруг надумаешь куда с Сакари свалить. Мало ли что.

— Ага, если что — кину весточку.

Ставрос молча кивнул водесканцу и, развернувшись, направился к выходу из кафе. Тукзат, в общем, был неплохим разумным и вполне был доволен тем, как жил. Когда-то его раса правила8 половиной Галактики, но умудрилась всё просрать и скатиться до уровня заурядного государства, находящегося под протекторатом Земной Федерации. Но земляне в этом были нисколько не виноваты — ведь в то время, когда рушилась Водесканская Империя, на планете-прародине человеческой расы царил ледниковый период. Виноваты были сами водесканцы, начавшие междоусобную грызню.

Припортовая гостиница с довольно странноватым названием Облачный слой находилась в трёх километрах от космопорта, чуть в стороне от шестирядного шоссе, связывающего город и космопорт, и представляла из себя самое обычное строение в шесть этажей, построенное в виде куба, над входом в которое красовалась неоновая вывеска на земном стандартном и галапиджине. Отелем этим пользовались, в основном, пассажиры, ждущие свои рейсы, и те, кто ждал прибытия пассажирского звездолёта с родственниками/друзьями/деловыми партнёрами. Поэтому парковка, примыкающая к отелю, была заполнена хорошо если на треть, и это вполне устраивало Мартелла.

Припарковав свой внедорожник неподалёку от входа в гостиницу, дарханец проверил уровень энергии в генераторе персонального силового поля и зарядную обойму бластера, потом, поразмыслив немного, достал из оружейного сейфа станнер (на разряд суггестора нервная система Инриала могла отреагировать довольно бурно, вплоть до летального исхода) и сунул его в подмышечную кобуру. Закрыв машину, Ставрос, придав своему лицу непроницаемое выражение, зашагал ко входу в отель.

Сидящий за регистрационной стойкой средних лет сакарианец, одетый в строгий деловой костюм и с закреплённой на левом ухе гарнитурой беспроводной связи, при звуке шагов поднял голову от лежащего на стойке ноутбука и вопросительно посмотрел на Мартелла.

— Добрый день, — вежливо поздоровался охотник за головами. — Номер триста двадцать третий, постоялец находится на месте?

— Добрый день, — отозвался сотрудник отеля. — А вы, собственно, по какой причине интересуетесь? Вы кто такой, позвольте узнать?

— Есть некоторый интерес, — усмехнулся Ставрос, демонстрируя ЭМ-жетон Гильдии.

— Ванг шиист! — чертыхнулся сакарианец. — Вот только этого не хватало!

— Не беспокойтесь, уважаемый. Я только вытащу этого соко из номера и увезу с собой. Постараюсь обойтись минимумом ущерба для вашего отеля. А может, и вообще без ущерба обойдётся.

— Хотелось бы! — вздохнул сакарианец. — Он опасен, этот гондон?

Вместо ответа Ставрос неопределённо пошевелил пальцами в воздухе.

— Понятно... Да, постоялец у себя. Собирается отбыть завтра, у него билет на лайнер. Куда летит, не знаю. Вооружён ли? Возможно. Но точно сказать не могу.

Мартелл молча кивнул портье и двинулся в сторону кабины антигравитационного лифта.

В коридорах гостиницы было тихо и пусто. Постояльцы, судя по всему, либо сидели в номерах, ожидая свои рейсы, либо находились где-то вне стен отеля. По пути до комнаты, в которой находился Инриал, Ставросу встретились лишь озабоченный какими-то своими проблемами меднокожий уроженец Альдебарана-XII и кибер-уборщик, занятый своим делом и не обращающий никакого внимания на происходящее вокруг.

Дверь с медной табличкой, на которой была выгравирована цифра 323, была заперта, что, конечно, не являлось препятствием для Мартелла. Однако по здравому размышлению, дарханец решил поступить культурно. Не высаживать дверь накладным зарядом и не выбивать её ударом ноги или биокибернетического протеза, а просто постучать. Оглядевшись по сторонам и удостоверившись, что в пределах прямой видимости пусто, Ставрос поднёс к двери сжатую в кулак левую руку — в правой он держал вынутый из кобуры бластер — и аккуратно постучал в неё костяшками пальцев.

Некоторое время ничего не происходило и дарханец уже было решил, что портье ошибся и Инриал незамеченным вышел из гостиницы, но потом по ту сторону двери послышались осторожные шаги. Шаги приблизились к двери и остановились.

— Да? — с подозрением произнесли за дверью на земном стандартном.

— Гостиничный сервис, фран, — произнёс Ставрос, держа наготове бластер. — Проверка электрооборудования. Откройте, пожалуйста.

— Но у меня всё в порядке, — раздалось в ответ.

— Извините, но таковы правила, фран. Проверка проводится регулярно в соответствии с постановлением правительства. Это делается для вашей же безопасности.

— Сейчас открою, — проворчали недовольно из-за двери.

Щёлкнул дверной замок, а в следующую секунду ствол бластера уже глядел точно в переносицу того, кто находился внутри гостиничного номера.

— Мос Инриал? — дарханец оглядел стоящего с ошеломлённым выражением лица инопланетянина, испуганно глядевшего на бластер.

— А чё надо? — только и смог выдавить из себя хенгианец.

— Шоколада. Собирайся нафрелл. Полетишь со мной.

— Куда это?!

— Да так... в одно место...

— А ты кто, блядь, вообще такой, а?! И хули ты мне в нос бластером тычешь?!

Вместо ответа Ставрос сунул под нос Инриала жетон с выгравированным на нём символом Гильдии охотников за головами.

— Исмарон помнишь? — жетон исчез из поля зрения хенгианца. — Кое-кто очень хочет с тобой потолковать. Объяснить тебе, скудоумному долбоёбу, что не всех девушек можно безнаказанно хватать на улицах и продавать в бордели и подпольные гаремы. Давай, гнида, собирайся. Полетишь со мной.

— А... а...

— Алфавит будем проговаривать вслух? — Ставрос толкнул Инриала в грудь, отчего работорговец едва не упал. — Я очень занятой человек, Мос, и мне недосуг слушать твои ёбаные бредни. И советую тебе не выёживаться — я шуток не понимаю и могу сделать очень больно.

— Вот дерьмо!

— Ну, такова жизнь, парень, — развёл руками Ставрос. — Собирайся, хватит сопли жевать. Для начала — руки давай сюда. Не хочу, чтобы ты ими перед моим носом махал.

Инриал послушно протянул обе руки вперёд — а что ему ещё оставалось? Охотник за головами не полиция — этот прижгёт из бластера и глазом не моргнёт. Заплатят и за труп, пусть и меньше, чем за живого, но тем не менее. Мартелл достал из кармана пластиковый самозатягивающийся шнур и ловко обвязал им запястья Инриала.

— Теперь спокойно посиди, если не хочешь заряд бластера в рыло схлопотать!

Указав стволом бластера на кровать, Ставрос приступил к осмотру вещей хенгианца. В антигравитационном чемодане, как и предполагалось, обнаружились личные вещи Инриала, а в потайном отсеке — бластер и ЭМ-дробовик фенрисианского производства. В бумажнике нашлись две банковские карты, которые для дарханца интереса не представляли (с ними пусть разбираются в офисе Гильдии), и наличность в сумме двадцати тысяч солов. Приличная сумма, и вполне естественно, что она перекочевала в бумажник Ставроса в качестве компенсации за его труд.

Затем настала очередь кейса. Кейс был пластолитовый, противоударный, с кодовым замком и весьма тяжёлым на вес. Кода Ставрос, разумеется, не знал, поэтому он подтолкнул кейс к сидящему на кровати Инриалу и пальцем указал на замок.

— Открывай, — приказал дарханец. — И смотри у меня!

— Охотники за головами все такие охочие до чужого добра? — проворчал работорговец, неуклюже набирая комбинацию, отпирающую кейс.

— Это компенсация за мои труды, пинчо9. Тебе ж один фрайг это уже не понадобится. Открывай, не пищи.

— А я что делаю, блядь?!

— Но-но, спокойно! — бластер угрожающе качнулся в руке Мартелла.

Инриал счёл за благо не пререкаться с охотником. Набрав код, он подтолкнул щёлкнувший запирающим механизмом кейс к дарханцу. Тот подтянул кейс поближе и раскрыл его.

— Нихрена себе! — удивился Ставрос. — Да тут килограммов десять чистейшего роданция!

— Подавись! — зло брякнул Инриал.

— Спасибо за пожелание!

Мартелл наотмашь врезал хенгианцу по лицу. Несильно, но ощутимо.

— Вставай, говнюк. Поедем в космопорт. Но не думай, что будешь насаждаться полётом. Полетишь в сонном виде. Не хватало ещё, чтобы ты стал хернёй на борту моего корабля заниматься. Как только прибудем в точку рандеву, разбужу.

— Куда ты меня собираешься везти? — попробовал узнать Инриал.

— Да так, в одно место. Там нас встретят одни очень злые на тебя парни. С Саргола. Говорит это тебе о чём-нибудь?

— Блядь!

— Вижу, что говорит. — Мартелл бластером указал хенгианцу на дверь. — Шагай давай, пинчо.

— Эй, послушай — а может, мы сможем договориться? У меня, знаешь ли, деньги имеются...

— Ты совсем ебанутый или как? — удивился Мартелл. — Ты меня подкупить, что ли, хочешь?

— Э-э... ну, я бы назвал это компенсацией за причинённые неудобства...

— Интересная терминология! — усмехнулся Ставрос. — Только вот в Гильдии не принято кидать своих клиентов, так что шагай давай, дерьмо песочное! А то ведь я и тащить могу, как мешок с дерьмом!

Под пристальным надзором дарханца Инриал спустился на парковку и остановился перед внедорожником Мартелла. Ставрос жестом указал ему на багажный отсек.

— Лезь сюда, пинчо. Поедешь в багажнике. Так будет спокойнее.

— Сволочь ты, наёмник, вот кто! — посетовал Инриал, залезая, тем не менее, в багажник Росомахи. — Ничего человеческого в тебе нет!

— В отличие от тебя я как раз человек! — хохотнул Ставрос. — Устраивайся, парень, и наслаждайся поездкой!

Инриал принялся что-то бурчать, но у Ставроса не было никакого желания выслушивать нытьё работорговца. Захлопнув дверцу багажника, он забросил на заднее сиденье пассажирского салона кейс с роданцием, после чего уселся в кресло водителя. Запустив двигатель, он аккуратно вырулил с парковки и направил Росомаху обратно в космопорт.

На борту перехватчика Мартелла не было стазис-камеры, но она ему и не требовалась. Для того, чтобы транспортировать своих пленников, дарханец располагал специальными присосками-парализаторами, полностью отключающими все моторные функции и блокирующие нервную систему любого существа на белковой основе. Закрепив внедорожник в грузовом отсеке, Ставрос вытащил из багажника Инриала и, невзирая на протесты хенгианца, усадил его в установленное здесь же амортизационное кресло с самозатягивающимися ремнями, после чего ловко приладил к правому виску присоску-парализатор. Работорговец тут же отключился и обмяк в кресле. В таком состоянии ему предстояло находится до прибытия корабля в точку рандеву с сарголийским крейсером личной службы безопасности Торгового Дома Лонги.

Получив разрешение на взлёт и проведя предстартовую проверку бортовых систем, Мартелл поднял Гиену в воздух и через три минуты уже выводил космоплан за пределы атмосферы Сакари. Достигнув прыжковой зоны, дарханец ввёл в навикомп координаты точки в пространстве, где его должен был встретить сарголийский крейсер, и запустил процедуру активации гипердрайва.

В систему технециевой звезды — красного гиганта спектрального класса S, принадлежащего к асимптотической ветви гигантов, имевшего лишь цифробуквенное обозначение и обладавшего планетной системой, состоящей из двух газовых гигантов типа горячий нептун и двух планет земного типа, непригодных для жизни, в которой Ставросу была назначена встреча с сарголийским крейсером и которая отстояла от системы Ялона на двести сорок шесть парсек, перехватчик прибыл через двадцать девять часов после взлёта с Сакари. Заняв позицию неподалёку от последней планеты системы, Ставрос послал короткое кодированное сообщение по субканалу, выбросил за борт навигационный буй, поднял щиты и принялся ждать.

Сарголийский крейсер прибыл на место встречи спустя два с половиной часа после того, как Мартелл послал сообщение. Километровой длины похожий на шестигранник звездолёт вывалился из подпространства в шести миллионах километрах от космоплана дарханца, обдал космоплан потоком радарного и Дух Космоса весть какого ещё излучения, после чего его капитан вышел с Мартеллом на связь и сообщил посадочные коды для стыковки. Получив коды, Ставрос тронул космоплан с места, быстро преодолел разделяющее его и крейсер расстояние, ловко провёл Гиену через створ шлюза одной из посадочных палуб крейсера и лихо посадил перехватчик на металлический пол. Отключив парализующую присоску, дарханец привёл Инриала в чувство, после чего только что не выкинул его прямо в руки поджидавших безопасников-сарголийцев. Дальнейшая судьба незадачливого работорговца Ставроса совершенно не интересовала.

Капитан сарголийского крейсера связался с охотником за головами по видеосвязи и сообщил ему, что оговорённая за поимку Моса Инриала сумма уже перечислена на личный банковский счёт дарханца за вычетом полагающейся комиссии, которую каждый охотник выплачивал Гильдии. Ставрос тут же проверил свои реквизиты и удовлетворённо кивнул сам себе, после чего сообщил капитану крейсера, что всё в порядке. А уже через пять минут Гиена находилась в космосе и двигалась к прыжковой зоне этой малоизвестной звёздной системы, чтобы уйти в прыжок к Каппаксису — планете в системе оранжевой звезды спектрального класса K2V, носящей название Томис и расположенной в Иберийском Секторе, в шестидесяти девяти парсеках от одного из важнейших миров Федерации — Смирны. На Каппаксисе у Ставроса был собственный дом в экваториальной зоне единственного суперконтинента планеты — Лемноса, в нескольких километрах от курортной зоны, протянувшейся вдоль океанского побережья на семьдесят километров. Работа сделана — так что можно немного отдохнуть, пока в Гильдии будут решать, по следу ещё какого мерзавца пустить одного из лучших охотников Гильдии.

Но он даже не догадывался, от кого будет исходить контракт, и куда ему придётся отправиться, чтобы найти фигурирующую в контракте личность. Впрочем, об этом ещё не знали и на Клиффтоне. А если бы знали... да нет, вряд ли бы отказались. Таким клиентам отказывать было не принято.

1 Параметризм — архитектурный стиль, относящий к постиндустриальной эпохе, именуемый также стилем цифровой эпохи. Основан на использовании параметрических моделей в архитектурном дизайне.

2 Космическая яхта — частный космический корабль как межпланетного, так и межзвёздного, класса. Размеры таких кораблей обычно не превышают размеров лунных шаттлов, что курсируют между столичным миром Федерации и его естественным спутником.

3 Крыса (галапиджин).

4 Нубийский дракон — хищная полуразумная рептилия с планеты Нубия. Находится под защитой федерального правительства, охота на них строжайше запрещена и карается смертной казнью.

5 Сассерал — крупный хищник с курортной планеты Хатка, похожий на комодского варана, только раза в три крупнее. Панически боится воды.

6 Каладан (здесь) — высокоразвитая индустриальная планета Федерации, расположена в 1388 световых годах от Солнечной системы. Никакого отношения, кроме названия, к Каладану из вселенной Дюны она не имеет.

7 Бичо — чувак, приятель (жаргон., галапиджин).

8 Водесканская Империя существовала в период приблизительно с XX по XI тысячелетия до Нашей Эры.

9 Пинчо — мудак, засранец (земн. стандарт).

Глава 4.

Два дня спустя после вышеописанных событий,

Солнечная система,

столичная планета Федерации — Земля,

околоземная орбита,

Кольцо Федерации1,

орбитальный офис Галактического Патруля.

Если взглянуть на околоземное космическое пространство с расстояния, скажем, в один миллион километров, то может показаться, что всё оно наполнено движущимися в различных направлениях светлячками. Одни светлячки двигались по направлению к Земле, другие наоборот — уходили от неё во внешний космос. И в том не было ничего удивительного — космический траффик вблизи Земли был очень плотным, ведь планета являлась столицей Федерации; почти такой же траффик имел место быть и в районе Марса. И даже с такого расстояния отчётливо было видно гигантское искусственное сооружение, опоясывающее планету-прародину человеческой расы по полярной орбите — Кольцо Федерации, в котором проживало три миллиарда жителей и на которое были вынесены наиболее вредные для экологии производства, а также располагались орбитальные верфи и военные базы Флота Федерации и посольства тех инопланетных рас, которые по каким-либо причинам не могли находиться на поверхности Земли. Точно такое же искусственное сооружение, именуемое ТехноКольцом Марса, располагалось вокруг технологического центра Федерации, коим являлся давно терраформированный Марс.

Прыжковая зона в Солнечной системе располагалась между орбитами Урана и Нептуна, представляя собой цепочку комплексов гиперпространственных ворот, растянувшуюся по всему периметру межорбитального пространства. Всего таких комплексов насчитывалось восемьсот и каждый из них мог одновременно принимать и выпускать по три звездолёта в каждом из направлений. Но выскочившему из гиперпространства внутри орбиты Земли небольшому звездолёту, чей корпус был выполнен по схеме летающее крыло, гиперпространственные ворота не требовались, поскольку он принадлежал к классу джамперов — космических кораблей, оснащённых гипердрайвом так называемого суперструнного типа, позволяющим совершить гиперпрыжок прямо из атмосферы планетарного тела. Такими гиперприводами обычно оснащались сверхсветовые бомбардировщики и ракетоносцы, предназначенные для нанесения неожиданных ударов по вражеским планетам и космостанциям, а также правительственные, военные и патрульные курьерские звездолёты. И выскочивший близ точки Лагранжа L2 системы Солнце-Земля звездолёт как раз и являлся курьерским джампером Галактического Патруля, прибывшего в столичную систему Федерации с одной из патрульных космобаз, что находилась в системе тройной звезды Темпестус-043, удалённой от Земли на почти шесть с половиной тысяч световых лет и находящейся практически на самой границе контролируемой землянами части Галактики. И прибыл он на главный мир Федерации отнюдь не просто так.

Сидящий в пассажирском салоне джампера гуманоид с кожей сине-оранжевого оттенка, одетый в чёрно-серебристый мундир офицера Галактического Патруля, с отрешённым выражением лица глядел в обзорный иллюминатор пассажирского салона джампера, раздумывая о той проблеме, что привела его на столичную планету Федерации из пограничного субсектора Аттического Сектора, с расположенной на холодной скалистой планете Амарант патрульной базы. Проблему эту озвучил прибывший на Амарант с Энкоми2 представитель военной разведки Военно-Космического Флота Федерации, после визита которого на Амаранте спешно снарядили курьерский звездолёт в столичную систему Федерации и в качестве посыльного отрядили одного из офицеров сектора космической разведки Патруля проционца майора Темосса Скарната. В его обязанности входило донести полученную с Энкоми информацию до командования Патруля, а уж оттуда добытые флотской разведкой данные должны быть переданы Президенту Федерации, поскольку дело касалось очень серьёзного преступления, а именно — геноцида.

Темосс Скарнат сердито сдвинул складки на лбу (брови у проционцев отсутствовали априори) и побарабанил пальцами по подлокотнику амортизационного пассажирского кресла. Явный промах военных, а теперь голова болит у Патруля. Тем более, что виновный в преступлениях против разумных (причём не только против представителей вида homo, но и против нескольких инопланетных рас) находился в данный момент, если верить сведениям военной разведки, в таком месте, в которое соваться просто так правоохранительные органы Федерации не имели никакого права. Потому что место это находилось в пределах звёздной системы ДеГрасс-Тайсон HC-9, вокруг которой властями Федерации была установлена карантинная зона, нарушать границы которой было категорически запрещено. Размещённые в космическом пространстве пограничные станции строго следили за соблюдением карантина, не пропуская в систему космические корабли, за исключением гуманитарных конвоев, но в дела планет — Фертона, Брагоса и Акары — не вмешивающиеся. Разумеется, такое положение дел привлекало в систему ДеГрасс-Тайсон НС-9 всевозможных мерзавцев и авантюристов, благо, выдачи оттуда властям Федерации не было. Особенно с Фертона и Брагоса.

Высокоразвитая планета Треллисан, населённая родственной землянам расой и располагавшаяся в северной части Аттического Сектора, формально считалась входящей в Земную Федерацию, но фактически не принимала никакого участия в процессах, происходящих на её территории и не участвовала в политический жизни Федерации, хотя поддерживала активные торговые отношения с нею. Треллисанцы по своей природе были довольно высокомерными существами и почему-то считали, что Земля им должна всенепременно помогать, хотя с какой стати она должна была это делать, так и оставалось непонятным. И всё было бы в целом неплохо, если бы на Треллисане не случился государственный переворот. Правящий на планете Корпоративный Совет, в который входили главы двенадцати крупнейших промышленных концернов Треллисана, был отстранён от власти, а некоторые из его членов даже были казнены в газовых камерах. Власть на планете захватила военная хунта во главе с полковником Звёздной Пехоты Альвеном Трости, установившая на Треллисане милитократический3 режим. Федерация вмешиваться в происходящее на Треллисане не стала, а зря, ведь она имела на то полное право. В этом и состояла ошибка земного правительства.

Захватив власть на Треллисане, Альвен Трости взялся за усиление армии и флота, преследуя вполне определённые цели. А именно — создание собственной империи. И опять федеральное правительство проявило потрясающую недальновидность, оставив это без внимания, хотя было понятно, что такие приготовления не делаются исключительно в оборонительных целях. Хотя на тот момент ситуация как в самой Федерации, так и на её границах была довольно неспокойной — технократы Бальдура встали в позу (в данном конкретном случае всё ограничилось дипломатическими демаршами и предоставлением Норманнскому Союзу4 более широкой автономии в рамках Земной Федерации), алесианцы решили поиграть мускулами на границах Паломарского Сектора, что вызвало переброску туда двух линейных соединений5 ВКФФ, осложнились отношения с даморийцами из-за богатой полезными ископаемыми звёздной системы, лежащей в пограничном пространстве Сивеннианского Сектора. В результате Федерация получила то, что получила — кровопролитную двухлетнюю войну с Треллисаном, уничтожение трёх планет Федерации — Ларнаки, Тангайла и Замина, в результате чего погибло более шести миллиардов как людей, так и инопланетян, полный коллапс экономики в Ларнакском субсекторе и огромное количество беженцев в пределах Аттического Сектора. Разумеется, на равных сражаться с федеральной армией вооружённые силы Треллисана не могли, и как следствие — полный разгром треллисанского флота в сражении при Аракаре-IV. Но к огромному сожалению властей Федерации бывший диктатор Треллисана сумел бежать, каким-то совершенно фантастическим образом проскользнув сквозь установленную Федерацией блокаду. И вот с этой поры его усиленно искали и военная разведка, и Галактический Патруль. Ибо геноцид — страшное преступление, срока давности по нему нет и быть не может. Но прошло уже три с половиной года, а результатов по-прежнему не было. Некоторые уже стали полагать, что Трости нет в живых, однако Темосс Скарнат, который занимался поисками бывшего диктатора Треллисана вот уже полтора года, так не считал. А после того, как на Амарант прилетел офицер военной разведки Флота и привёз кристаллодиск с зашифрованной информацией, стало ясно, что Федерация, вполне возможно, напала на след Трости. Вот только если это и вправду был бывший диктатор Треллисана, то прятался он в таком месте, куда послать группу захвата было довольно рискованно. К тому же, точное местонахождение Трости известно не было, что тоже составляло определённые проблемы.

Джампер сблизился с Кольцом Федерации, пролетел над исполинским сооружением километров пятьдесят и начал снижение, направляясь к одному из многочисленных причальных доков. В данном конкретном случае док этот находился в той части Кольца, где размещался орбитальный офис Патруля — фактически, это был орбитальный космопорт, занимавший довольно значительную территорию. Сама же штаб-квартира Галактического Патруля располагалась в пригороде Терраполиса, но Скарната ждали именно в орбитальном офисе. Поэтому пилот курьерского корабля провёл звездолёт над Кольцом и, совершив посадочный манёвр, завёл джампер в один из ангаров Патруля.

Темосса Скарната уже ждали. Худощавый высокий гуманоид-серравин с Ирралена в такой же чёрно-серебристой форме сделал три шага навстречу прилетевшему и поприветствовал его традиционным жестом Патруля, после чего обменялся с проционцем рукопожатием.

— Приветствую вас на Кольце Федерации, господин майор, — произнёс встречавший. — Помощник главного аналитика разведотдела сектора специальных операций капитан Джадран Лорнелл. Как долетели?

— Спасибо, капитан, нормально долетел. — Скарнат вежливо кивнул серравину. — Если не учитывать то обстоятельство, что я вместо Кольца Федерации должен был лететь домой, в отпуск.

— Такова уж наша работа, господин майор, — сочувственно развёл руками Лорнелл. — Никогда не знаешь, с какой стороны возникнет какая-нибудь хрень.

— Это точно... Вы получили информацию с Амаранта?

— Получили. И надо отметить, что эта информация вызвала сильный интерес со стороны высшего руководства Федерации.

— Ещё бы! — усмехнулся проционец.

— Да. — Лорнелл указал Скарнату на стоящий неподалёку небольшой аэр, выкрашенный в цвета Патруля. — Прошу вас, садитесь.

Кольцо Федерации представляло собой, фактически, стэнфордский тор6, высота которого позволяла передвигаться внутри него летательным аппаратам атмосферного типа, но не крупнее флиттера. Лорнелл провёл аэр на высоте семидесяти метров над крышами городских строений и посадил его на посадочной площадке перед шестидесятиэтажным зданием орбитального офиса Галактического Патруля. Это строение нельзя было сравнить с гигантской штаб-квартирой Галактического Патруля в Терраполисе, которое представляло из себя 130-этажную пирамиду из альфабетона и метастекла с квадратным основанием, длина стороны которого составляла полкилометра, но для орбитального сооружения оно считалось весьма солидным.

Джадран Лорнелл провёл майора Скарнату в холл здания, откуда они поднялись на антигравитационном лифте на сорок первый этаж, где, собственно, и находился аналитический центр разведотдела ССО Патруля. Только вот сидящий в одном из кабинетов в удобном кожаном кресле со встроенной системой климат-контроля и способном подстраиваться под очертания тела сидящего в нём совершенно не был похож на обычного аналитика Патруля. И при его виде лицо Скарнаты приобрело выражение крайнего изумления.

— Майор Скарната — добрый день, — претор Галактического Патруля марсианин Андрей Емельянов поднялся на ноги и протянул проционцу руку, которую тот осторожно пожал. — Спрашивать, как долетели, я не стану — слишком уж это банально. Тем более, раз вы здесь, то перелёт с Амаранта прошёл вполне благополучно. Я прав, так ведь?

— Здравия желаю, господин претор! — Скарната отсалютовал руководителю Галактического Патруля так, как это было принято при виде старшего офицера. — Да, вы совершенно правы. К тому же, джампер летит очень быстро. Как говорите вы, хомо, одна нога здесь — другая там. Однако я полагаю, что вы здесь вовсе не для того, чтобы приветствовать офицера, прилетевшего в столицу с отдалённой базы. Вернее, не только поэтому.

— Ну, новость о том, что Федерации стало известно возможное местонахождение Альвена Трости, многих заставила оторвать свои задницы от кресел, — усмехнулся претор Патруля. — Как только шифрованное сообщение с Амаранта было получено в Терраполисе, я немедленно уведомил об этом президента Камала и как только стало известно о том, что с Амаранта выслали джампер с посланцем, я распорядился готовить к старту мой личный шаттл. Однако локация, где — возможно — находится Трости, вызывает определённые опасения.

— Карантинная зона ДеГрасс-Тайсон, — кивнул Скарната. — В этом всё и дело. Мы туда не можем послать даже патрульный корабль, так как на Брагосе и Фертоне это могут расценить как акт агрессии. Да и Трости ли это на самом деле, нам тоже неизвестно. Хотя то обстоятельство, что агент, сообщивший эту информацию, больше на связь не выходил и в пространство Федерации не вернулся, о многом говорит.

— Да, судя по всему, его всё-таки раскрыли, — с сожалением в голосе произнёс Емельянов. — Однако президент Камал требует от меня решения данной проблемы. Трости ответственен за смерть шести миллиардов граждан Федерации, а это, согласитесь, не ограбление почтового клипера. Федерация не успокоится, пока казнь Трости не будет показана по всем федеральным новостным каналам. В прямом эфире, кстати. Поэтому придётся придумать что-то, что поможет нам разобраться в данной ситуации.

— С вашего разрешения, господин претор, у меня есть одна идея, но её реализация потребует вашей личной санкции.

— Надеюсь, вы не станете предлагать послать в систему ДеГрасс-Тайсон сверхсветовой ракетоносец, — с неодобрением в голосе произнёс Емельянов.

— Нет, господин претор. Речь идёт о более элегантном плане.

— И о каком же именно?

— Если мы не можем нарушить карантин, установленный вокруг системы ДеГрасс-Тайсон федеральным правительством, и послать туда своих людей, чтобы выяснить, Трости это или нет, мы можем поручить это дело совершенно постороннему, скажем так, исполнителю.

— Совершенно постороннему исполнителю? — Емельянов задумчиво взглянул на Скарнату. — То есть наёмнику?

— Именно так, господин претор. Если в систему ДеГрасс-Тайсон прибудет военный или патрульный корабль, шум от этого будет слышен аж в Туманности Андромеды. А вот если туда прибудет самый обычный наёмник, то никто на всех трёх обитаемых планетах этой системы и не почешется. Мало ли с какой целью он туда прилетел.

— Очень интересное предложение. Но можно ли доверить столь щекотливое дело наёмнику? А если он переметнётся на другую сторону?

— А мы не будем обращаться именно к обычным наёмникам, господин претор. Обычный наёмник — это и есть наёмник без каких-либо моральных норм. А вот если мы наймём для этой цели охотника за головами, скажем, из Гильдии с Клиффтона, то это совсем другое дело.

— Гильдия с Клиффтона? — претор Патруля слегка приподнял левую бровь. — Да, это весьма интересное предложение. Эти ребята имеют вполне надёжную репутацию. Но всё-таки это дело Федерации и не...

— Извините, господин претор, — решительно перебил Емельянова проционец, — но это самый оптимальный вариант. В противном случае, мы рискуем получить локальный конфликт в системе ДеГрасс-Тайсон, а Трости может снова сбежать. К тому же, мы не знаем, чем он там занимается, если это действительно он. За Акару ещё более-менее можно поручиться, а вот насчёт Фертона и Брагоса никто не может дать гарантий. Что, если Трости сколачивает там армию отморозков, чтобы попытаться вернуть себе Треллисан или основать новую империю? У бывшей Двухпланетной Конфедерации есть звездолёты, в том числе, и боевые, и никто не мешает им их модернизировать.

— Тоже верно...

Претор Галактического Патруля с задумчивым видом уставился на медленно вращающуюся в углу трёхмерную модель Галактики.

— Вы должны понимать, майор, — произнёс он спустя пару минут, — что даже я не могу единолично принять такое решение. Нужна санкция президента Федерации. Но я полагаю, что президент Камал положительно отнесётся к этому предложению. Федерация не оставит такую сволочь, как Альвен Трости, спокойно сидеть у чёрта на рогах и плести новый заговор против Федерации. Я свяжусь с президентом и объясню ему ситуацию, а вы, майор, продумайте свои действия касаемо Гильдии. Вы это предложили — вам и лететь на Клиффтон. Только дайте им понять, что бюджет Федерации не бездонный, а то эти ребята любят заламывать цены за свои услуги. И пусть подберут по-настоящему высококлассного специалиста. Абы кто для такого задания не подойдёт. Но сначала нам нужно получить санкцию президента.

Пространство Земной Федерации,

Иберийский Сектор,

звёздная система Томис,

вторая планета системы — Каппаксис,

экваториальная прибрежная зона единственного материка — Лемноса.

Благодаря своему субтропическому климату планета Каппаксис, обращавшаяся вокруг оранжевой звезды спектрального класса K2V Томис на удалении 0,774 единицы от неё, была хорошо известна в Иберийском Секторе в качестве курортного мира — да и не только в Иберийском Секторе. Ежедневно на планету прилетали пассажирские звездолёты со всей Федерации, даже с самой Земли, привозя на Каппаксис туристов, и не только принадлежащих человеческой или родственной ей расе. Поэтому на всевозможных инопланетян жители Каппаксиса не обращали никакого внимания, разве что только если те не начинали хулиганить. Но это уже касалось правоохранительных органов планеты.

Проводив глазами довольно шумную компанию друшей с Дроммолунга (впрочем, от этих негуманоидов не стоило ожидать какой-либо пакости, ибо друши, несмотря на свои внушительные габариты, были известны в Галактике своими миролюбием и спокойствием, в отличие от тех же глипов или й'ханов), которые двигались куда-то по променаду набережной в сторону парка аттракционов, Ставрос Мартелл вернулся к изучению стеллажа с прохладительными напитками и всевозможными соками. Выбрав три полуторалитровые бутылки с сойжавой и две литровые ёмкости с соком жёлтой гуавы7, он аккуратно положил их в корзину на гуммитовых8 колёсиках, в которой уже лежали выбранные им продукты, и неспешно направился к расположенной возле выхода из магазина Эрнесто Васкеса кассе, не обращая никакого внимания на двоих смуглокожих девиц довольно привлекательной наружности, которые, стоя возле холодильных шкафов с замороженными продуктами, негромко о чём-то переговариваясь меж собой, то и дело поглядывая в сторону дарханца. Понятно — туристки, ищущие приключений на определённую часть своего тела. Такие не интересовали Ставроса от слова совсем просто потому, что это было не в его стиле. Если хотят с кем-то перепихнуться — пусть идут на пляжи или в ночные клубы Глифады, там любителей такого времяпровождения сачками можно ловить.

— Как всегда? — сидящий за кассовой стойкой младший сын хозяина магазина, весёлый двадцатилетний парень по имени Мигель, в свободное от учёбы в университете Скироса время подрабатывающий в магазине своего отца, подмигнул дарханцу. Мартелла здесь хорошо знали; впрочем, в этом пригороде Скироса — Трикерионе — местные хорошо знали друг друга, что при населении в две с половиной тысячи жителей совсем неудивительно.

— Как всегда, Мигель, — кивнул в ответ Ставрос. Сказано это было на эллинике — официальном языке Каппаксиса, чьё население состояло, в основном, из переселенцев из Солнечной системы с греческими и греко-киприотскими корнями. — Как твои дела? Вроде второй курс уже закончил, нет?

— Всё сдал! — похвастался младший Васкес. — Теперь можно и отцу помочь на каникулах!

— Никуда не собираешься?

— Да как-то... — Мигель пожал плечами. — Наша планета сама курорт, чего куда-то ещё лететь?

— А Хатка? Или Эхо?

— Да ну их! — махнул рукой Мигель. — Был бы ещё прямой рейс туда с Каппаксиса... да и дорого... К тому же, я обещал Марику свозить в океанариум в Ормилию...

— О, ну это другое дело! — Ставрос заговорщицки подмигнул парню. — Тогда оно, конечно, лучше каникулы провести дома!

— Ну. Наличными или как?

— Наличными, Мигель.

— Что, опять какого соко прижёг? — поинтересовался тот. Знакомые Ставроса были в курсе его занятий, да он, собственно говоря, и не скрывал, кем работает. Охотников за головами в обществе уважали — ведь они помогали полиции и Патрулю выслеживать и ловить всяких поганцев, делая жизнь простых граждан Федерации безопаснее.

— Да нет, всего лишь поймал, — усмехнулся дарханец.

— Что за хрен?

— Работорговец. Похитил не того разумного, теперь у него будет время сожалеть об этом. Правда, не думаю, что много времени.

— Туда пидору и дорога! — резюмировал Мигель. — Восемьдесят один шестьдесят с тебя.

— Держи. — Ставрос протянул Мигелю купюру достоинством в сто драхм9. — Сдачи не надо, Мигель.

— Спасибо, Ставрос. Заходи, как будет время. Родители тебе всегда рады. Поболтаем, чего интересного, может, расскажешь. Это мы тут сидим, а ты вон, по Галактике летаешь. Даже, наверное, за пределами Федерации бывал.

— Бывал, конечно, — пожал плечами Ставрос, отходя в сторону и начиная складывать продукты в большую сумку. — Но об этом как-нибудь потом.

— Замётано.

Кивнув Мигелю, дарханец, поудобнее перехватив сумку, вышел из магазина и направился к стоящему на парковке мощному дарханскому внедорожнику Скорпион. Аккуратно положив сумку с продуктами в багажный отсек, Ставрос сел за руль, нажатием большого пальца правой руки на дактилоскопический сенсор активации запустил турбину, после чего не торопясь выехал с парковки и покатил в сторону от побережья.

Жил Мартелл практически на самой окраине Трикериона, и из окон его двухэтажного дома хорошо были видны небоскрёбы Скироса — четвёртого по величине города планеты с населением в семь с лишним миллионов жителей. В тридцати километрах северо-восточнее города располагался космопорт, где у Ставроса имелось парковочное место для его перехватчика, за которое раз в год дарханец платил определённую сумму, как того требовали правила аренды парковочного места. Жил он один, поскольку семьёй дарханец пока что не обзавёлся, да и при его роде занятий обзаводиться семьёй было несколько сложновато. Да и подходящую пару Ставрос пока что не встретил. Поэтому в личном плане пока что никаких подвижек у него не намечалось.

От магазина Васкеса до дома Ставроса было чуть меньше трёх километров, так что поездка много времени не заняла. Загнав Скорпиона в пристроенный к дому гараж и закрыв за собой ворота, Мартелл, подхватив сумку с продуктами, по короткой лесенке поднялся в прихожую и прошёл на кухню. Поставив сумку на кухонный стол, Ставрос принялся вытаскивать оттуда продукты и расставлять их на полках большого холодильника, и в этот момент раздался сигнал входящего вызова, исходящий от установленного в гостиной видеофона, имеющего выход на каналы межзвёздной связи.

— Галилей — открой канал связи, — обратился Ставрос к домовому10. Секунду спустя в воздухе прямо перед дарханцем вспыхнула тонкая световая нить, превратившаяся в виом, откуда на Мартелла воззрилась рожа цвета апельсина, которую от правого виска до подбородка пересекал шрам, оставшийся после удара ширринским световым кнутом. — Привет, Тик. Что случилось?

Тик Лорс, один из агентов Гильдии, работающий, в том числе, и с Мартеллом, принадлежащий к гуманоидной расе эстерианцев с Паттема, кивнул дарханцу из створа видеообъёма.

— Привет, Ставрос, — произнёс он на земном стандартном. — Ты дома?

— Как видишь. Что такое? Кому-то опять глаз на жопу надо натянуть?

— Как тебе сказать... — Лорс почесал когтистым пальцем левую бровь. — Есть тут одно дело, короче... Тебя хочет видеть сам босс.

Ставрос недоумённо хмыкнул. Шеф Гильдии бальдурианец Кирри Мортенсен нечасто вызывал охотников для личной встречи, и такие визиты не всегда означали получение из рук Мортенсена персональной награды за отлично выполненную работу. Чаще это означало, что вызываемому предстоит весьма опасная работа, связанная с немалым риском. Да, оплачиваемая по высшему разряду и с предоставлением санкции на использование всего арсенала, коим располагает охотник, и даже больше — но и риск в этом случае был весьма велик. Алголианца Хафа Мадора после личного вызова к Мортенсену и отбытию с Клиффтона больше никто так и не увидел. Ни живым, ни мёртвым. И выполнил ли он поставленную перед ним задачу, так и осталось неизвестным.

Но и отказываться нельзя. Что это за охотник за головами, который прячет голову в песок подобно итранскому степному бегунку? Недоразумение это, а не охотник. А уж кем-кем, но недоразумением Ставрос себя не считал.

— Есть какие-то временные рамки, Тик? — осведомился Мартелл, ставя на полку холодильника сойжаву.

— В принципе, нет, но шеф просил передать, что ждёт тебя на Клиффтоне как можно скорее. Честно — не в курсе, что там и как, за каким говноедом тебя хотят отправить, только вот незадолго до того, как Мортенсен велел с тобой связаться, на Клиффтон прибыл звездолёт.

— И что? — не понял Ставрос. — На Клиффтон каждый день прилетают десятки звездолётов. Что в этом необычного?

— А ты когда в последний раз видел на Клиффтоне правительственный крейсер с самой Земли? — прищурился эстерианец.

— Прав... — Ставрос запнулся на полуслове и удивлённо уставился в виом.

— То-то и оно, бичо. Федерация просто так не присылает правительственный крейсер куда-либо. Так что мне передать боссу?

— Буду на Клиффтоне через... — Ставрос в уме быстро прикинул, сколько ему потребуется времени, чтобы добраться с Каппаксиса в южную часть Никобарского Сектора, где, собственно, и располагался Клиффтон. Из системы Томис можно было совершить нуль-прыжок через гиперворота к Дорадо, затем таким же способом переместиться в систему Урай, где находился крупный индустриальный мир Аргада, а это уже Никобарский Сектор, семьдесят три парсека от Клиффтона, — ... часов примерно сорок. Максимум, через сорок восемь.

— Шойн.

Лорс кивнул Ставросу и отключился. Виом ещё повисел в воздухе пару секунд, но потом домовой, повинуясь команде хозяина дома, закрыл канал связи.

Несколько секунд Мартелл молча смотрел на то место, где только что висел в воздухе трёхмерный видеоэкран, потом чертыхнулся про себя и с решительным видом направился к двери, ведущей в подвал, где у него было размещено всё необходимое для работы. Опаздывать куда-либо дарханец не любил, тем более, что дорога от Каппаксиса до Клиффтона и в самом деле неблизкая. А тут ещё правительственный крейсер!

Однозначно, тянуть время понапрасну не стоило. Мортенсен от этого точно не придёт в восторг. А представитель федерального правительства и подавно.

1 Кольцо Федерации — колоссальное искусственное сооружение, опоясывающее Землю по полярной орбите, поддерживаемое в пространстве несколькими тысячами антигравитаторов и являющееся домом для трёх миллиардов жителей, как людей, так и инопланетян.

2 Столица Аттического Сектора.

3 Милитократия — власть военных, военная диктатура.

4 Норманнский Союз — самоуправляемое государство в составе Земной Федерации, столица расположена на планете Бальдур. Управляется Технократическим Советом, государственный строй — технократическая меритократия.

5 Линейное соединение ВКФФ насчитывает 150 боевых и вспомогательных кораблей, в качестве флагмана выступает линейный космический корабль класса Звёздный разрушитель (не путать с аналогичным классом боевых звездолётов из вселенной Звёздных войн).

6 Стэнфордский тор — космическая станция в виде тора (бублика). Впервые проект такой станции был предложен летом 1975 года Доатомной Эры студентами Стэндфордского университета, Северная Америка.

7 Жёлтая гуава — съедобный фрукт, произрастающий на Каппаксисе. По своим характеристикам схож со своим земным аналогом.

8 Гуммит — высокопрочный искусственный резиноподобный материал.

9 Денежной единицей Земной Федерации является сол, но это совсем не означает, что планеты не могут иметь собственную валюту, отличную от федеральной. Так, денежной единицей на Каппаксисе является драхма, официальный курс Банка Федерации составляет 12 драхм за 1 сол.

10 Домовой — домашний компьютер, управляющий хозяйством и различными приборами, интегрированными в домашнюю локальную сеть.

Глава 5.

Пространство Земной Федерации,

Никобарский Сектор,

звёздная система Свифт-317,

четвёртая планета — Клиффтон.

Система Свифт-317, в которой располагалась планета Клиффтон, являющаяся местом дислокации Гильдии охотников за головами, находилась в Никобарском Секторе — одном из самых маленьких секторов Земной Федерации. В нём насчитывалось всего лишь чуть более пяти тысяч звёздных систем, в основном, колонизированных землянами и потомками переселенцев из Солнечной системы из более старых колоний, также в секторе имелись планеты, колонизированные в своё время кжевами, инишири, ригелианами и арктурианцами. Имелись здесь и аборигенные цивилизации, числом около пятидесяти, но лишь пять из них — гуманоидные расы тонгов и оранов, птицеподобные рептилии-т'цаны, инсектоиды-йервы и похожие на земных выдр малорианцы — вышли в галактическое пространство. Столица сектора располагалась на планете Никобар-VII, которая вращалась вокруг одиночной горячей бело-голубой звезды главной последовательности спектрального класса B5V Агатти с температурой поверхности 15000 К, что обуславливало тропический климат на столичной планете Сектора; там же находились секторальная база Флота и база Галактического Патруля. От Свифта-317 система Агатти была удалена на сто девяносто четыре парсека и между ними существовало регулярное пассажирское сообщение. Соответственно, имелись там и комплексы гиперпространственных ворот.

Сама же планета Клиффтон являлась аграрно-индустриальным миром, расположенным в системе двойной звезды Свифт — жёлто-белая звезда спектрального класса F6Vk и красный карлик спектрального класса M4.5V, удалённый от центрального светила системы на триста двенадцать астрономических единиц. Клиффтон вращался вокруг центральной звезды этой системы, делая один оборот вокруг неё за полтора земного года по орбите, сопоставимой с орбитой Марса. Однако поскольку центральная звезда этой системы была несколько больше и горячее Солнца, климат на Клиффтоне можно было сравнить с климатом земного Средиземноморья, что весьма благоприятно сказывалось на сельском хозяйстве. Продукция местных агрофирм была широко известна не только в мирах Никобарского Сектора, но и за его пределами. Система Свифт-317 ни разу не подвергалась нападениям какого бы то ни было неприятеля, и это обстоятельство стало одной из причин, по которой Гильдия охотников за головами выбрала Клиффтон в качестве своей штаб-квартиры. А вторая причина заключалась в том, что Свободная Республика Клиффтон являлась независимой планетой в составе Земной Федерации, что означало, что федеральные власти должны получить разрешение местного правительства на какие-либо действия на территории Клиффтона. Структуры, подобные Гильдии охотников за головами, не очень любили, когда в их деятельность вмешивались посторонние.

Космоплан Мартелла выскочил из гипертуннеля, сформированного генераторами искривления пространства одного из комплексов гиперворот, неподвижно висящих в космосе — неподвижно относительно центральной звезды системы — на удалении в пятнадцать единиц от Клиффтона, и сразу же взял курс на единственную обитаемую планету системы Свифт-317. Связавшись со штаб-квартирой Гильдии, расположенной во втором по величине городе Клиффтона — Аркадиополисе, Ставрос сообщил Тику Лорсу о своём прибытии в систему и о том, что скоро его перехватчик совершит посадку на лётном поле гильдийского космодрома1, после чего отключил связь и с задумчивым выражением лица откинулся на спинку пилотского кресла, следя за показаниями приборов на пульте управления Гиеной.

Штаб-квартира Гильдии располагалась не в самом Аркадиополисе, а в шестнадцати километрах от города, на территории индустриального кластера Сутриум. Космодром же Гильдии находился ещё дальше от города, в десяти километрах от кластера, и к нему от Сутриума вела двухполосная дасфальтовая дорога. Пользовались космодромом, в основном, охотники за головами, но это вовсе не означало, что другие звездолёты не имеют права там садиться.

Правительственный крейсер Ставрос увидел в момент захода на посадку. Длинный клиновидный корпус покоился на шести мощных цилиндрических опорах, пассажирская аппарель была опущена, но никакого движения вокруг крейсера не наблюдалось. И кто мог прилететь на нём на Клиффтон, Ставрос не имел ни малейшего представления. Но одно дарханец знал точно — такие корабли просто так никуда не летают. А его присутствие на Клиффтоне могло означать лишь одно — Федерации потребовался кто-то, кто мог бы выполнить для Земли некую грязную работу и при этом проделать это так, чтобы даже малюсенькая тень не упала бы на федеральные власти. Либо же, как вариант — в то место, куда надо было отправить охотника, Федерация по каким-либо причинам сама не могла соваться.

Гиена опустилась на керамлитовое покрытие в километре от правительственного крейсера, и едва стих шелест антигравов, как откуда-то со стороны диспетчерской башни показался катящий в сторону перехватчика шестиколёсный бронетранспортёр с башней мультилазера. При виде боевой машины Ставрос понимающе усмехнулся и кивнул сам себе, догадываясь, что этот транспорт послан именно за ним. А это значит, что его услуги кому-то очень срочно понадобились. Вернее, кому именно они понадобились, видно невооружённым глазом. Вопрос в другом — что это за соко такой, раз на Клиффтон прилетел правительственный крейсер с самой Земли?

Раптор остановился у самого края опустившегося трапа перехватчика, в его правом борту откинулся бронированный люк и на керамлит стартопосадочного поля вышел Тик Лорс, одетый в гражданский уник технического специалиста. Он окинул севший космоплан внимательным взглядом и переключил своё внимание на открытый внешний люк перехватчика.

— Привет, Ставрос, — эстерианец кивнул показавшемуся в проёме люка Мартеллу. — Как долетел?

— Как видишь, всё путём, Тик, — отозвался дарханец, спускаясь по трапу на керамлит стартопосадочного поля и обмениваясь с агентом рукопожатием. — Что происходит? Кто прилетел на крейсере и какого вообще шииста здесь нужно посланцу Федерации?

— Об этом тебе расскажет Мортенсен, — усмехнулся Лорс, указывая на бронетранспортёр. — Садись, поехали в штаб. Босс ждёт тебя.

— А почему именно меня? Других охотников, что ли, не нашлось? Винс Хэвлок, например? Или Ласвер Джапой? Савелий Крамников? У Гильдии хватает охотников и помимо меня.

— Ты этот вопрос боссу задай, не мне. Я тут при чём? Я даже не знаю, кто прилетел с Земли. Знаю только, что какой-то очень большой хрен.

— Ты его видел?

Раптор, заурчав турбинами, тронулся с места и покатил в направлении штаб-квартиры Гильдии.

— Если я даже не знаю, кто прилетел на этом крейсере, как же я мог его видеть? — хмыкнул Лорс. — Парни наподобие меня обычно с такими важными персонами лично не общаются. Но не переживай, Ставрос — скоро ты, судя по всему, узнаешь, кто прилетел на крейсере. И зачем он сюда прилетел.

— Гм...

Бронетранспортёр, гудя турбинами, выехал с территории космодрома и покатил по направлению к Сутриуму. Мартелл попытался было хоть что-нибудь выведать у Лорса, задавая всякие наводящие вопросы, но или эстерианец на самом деле не знал, что происходит, или он очень умело это скрывал от Мартелла. Хотя всё-таки скорее первое — Тик Лорс занимал не столь уж большую должность в структуре Гильдии, чтобы быть посвящённым в дела, касающиеся интересов федерального правительства.

Штаб-квартира Гильдии располагалась в центральной части индустриального кластера и занимала 46-этажное здание в форме узкой прямоугольной башни. Бронетранспортёр свернул с широкой улицы, миновал короткий подъездной путь и спустился на подземную автостоянку, которая занимала всё пространство под зданием штаб-квартиры. Здесь Ставрос покинул бронетранспортёр и в сопровождении Лорса поднялся на тридцатый этаж здания, где находился рабочий кабинет шефа Гильдии и где его, как сказал Лорс, ожидал не только Мортенсен, но и представитель федерального правительства.

Сидящего за рабочим столом-пультом Мортенсена человека в строгом деловом костюме Ставрос до этого момента никогда не видел, но у дарханца не осталось и тени сомнения, что это именно он прилетел на Клиффтон на правительственном крейсере. И он явно занимал не последнюю ступень в правительственной иерархии Федерации, поскольку никто не станет посылать звездолёт за полгалактики от Земли только для того, чтобы простой посыльный доставил на Клиффтон некое послание. Для этого существовала самая обычная гиперсвязь.

— Сэр — разрешите? — Мартелл остановился на пороге кабинета шефа Гильдии, бросив при этом быстрый взгляд на незнакомца.

— Ставрос Мартелл. — Мортенсен внимательно оглядел дарханца и жестом пригласил его войти. — Приветствую на Клиффтоне. Проходи, присаживайся. Как долетел до Клиффтона?

— Спасибо, сэр, всё в порядке. То есть, хорошо долетел. Корабль в порядке.

— Это хорошо, потому что для тебя есть дело. По высшему разряду, заметь. И работоспособность твоего корабля имеет едва ли не первостепенное значение.

— Ну, что придётся куда-то лететь, это мне и так понятно, сэр, — усмехнулся Ставрос, усаживаясь в одно из свободных кресел. — Но почему именно я? У нас ведь есть и другие охотники, причём достаточно опытные для подобных дел. Вряд ли тот, за чью голову объявлена награда, какой-то там совсем особенный соко...

— Увы, фран Мартелл, вы даже не представляете себе, насколько этот соко особенный, — подал голос сидящий в соседнем кресле незнакомец в строгом деловом костюме. — И для того, чтобы этот мерзавец снова от нас не улизнул, нужны лучшие.

— Да? — дарханец скептически взглянул на визитёра. — А вы, простите, кто такой? Это вы прибыли на том правительственном крейсере?

— Да, на том крейсере прилетел именно я, — кивнул визитёр. — Прошу прощения, что не представился. Мирослав Зорич, специальный исполнительный агент Земной Федерации. Но в данный момент я всего лишь исполняю роль, скажем так, дипломатического представителя Федерации на Клиффтоне.

— Вот как? — прищурился Ставрос.

— Именно так. Ведь Клиффтон является независимым миром, даром что он входит в Федерацию. А Федерация уважает суверенитет независимых миров.

— Оставим дипломатию в стороне, фран Зорич, — произнёс Мортенсен. — Ставрос Мартелл, как я уже упоминал, является одним из лучших наших охотников, и я неспроста вам его рекомендовал для выполнения того дела, которое мы с вами обсуждали.

— Рекомендации, данные франом Мортенсеном, весьма впечатляют, — кивнул Зорич. — Поимка известного криминального авторитета с Танзари Колема Пагмосса на лунах Айего, уничтожение синдиката работорговцев с Пайкана, ликвидация банды наркоторговцев с Риваса, арест финансового афериста с Заратустры Джереми Стивенса на Джимли... Ваша репутация впечатляет, фран Мартелл. Именно такой человек нам и нужен для выполнения той задачи, что возникла перед нами.

— Спасибо за столь лестный отзыв о моих скромных способностях, фран Зорич, — пожал плечами Ставрос, — но разве у Федерации нет возможностей для того, чтобы найти какого-то ублюдка? Вы же ведь сами — специальный исполнительный агент федерального правительства, и ваша подготовка ничуть не уступает подготовке лучшего из нас. Это я не про себя, если что. Разве вы не можете послать туда, где скрывается этот гондон, сверхсветовой бомбардировщик, чтобы одним ударом решить возникшую перед вами проблему?

— Если бы всё было так просто, мы бы уже давно это сделали. Но к сожалению, есть причина, по которой так поступить мы не можем, даже несмотря на то, что этот мерзавец заслуживает этого. Его нужно найти, арестовать и доставить для показательного процесса и последующей казни. Где это произойдёт, решать будем мы, но сначала негодяя надо найти и изловить.

— Гм... — Ставрос откинулся на спинку кресла. — Этот соко настолько вам насолил, что вы готовы пойти на столь необычные меры для его поиска и поимки? Что такого он натворил? Сжёг целую планету, что ли?

— Три планеты, фран Ставрос. Шесть миллиардов граждан Федерации погибли из-за амбиций этого подонка. И если он полагает, что это сойдёт ему с рук, то он очень сильно ошибается.

— Еб... — едва не выругался дарханец, но вовремя спохватился. — Да вы, наверное, шутите!

— Увы, это не шутки.

— Действительно! — Ставрос покачал головой. — Да, и вот носит же космос таких...

Неожиданно он замолчал и прищуренными глазами уставился куда-то в пространство. Затем понимающе кивнул сам себе.

— Мне кажется, я догадываюсь, о ком идёт речь, — неспешно проговорил дарханец. — Но если я прав, это задача не из простых. Вернее, совсем не из простых.

— И о ком же может идти речь, по вашему мнению? — спросил Зорич.

— Есть одна падла, которая несколько лет назад развязала войну в Аттическом Секторе. Альвен Трости, диктатор Треллисана. Это за ним вы меня хотите отрядить?

— А вы проницательный человек, фран Мартелл, — улыбнулся Зорич. Улыбнулся одними уголками губ, но глаза специального исполнительного агента Федерации при этом остались холодными, как ночное небо Эоса2, и колючими, как песчаная буря в Великой Западной Пустыне на Остринусе. — И я понимаю, почему ваше руководство остановило свой выбор на вас. Да и ваш послужной список говорит сам за себя. Да, вы правы. Речь идёт о бывшем диктаторе Треллисана Альвене Трости.

— Солидная добыча, — хмыкнул Ставрос. — Но и попотеть придётся, как я понимаю.

— Думаю, что суммы в двадцать пять миллионов солов для этого вполне достаточно, фран Мартелл.

— Двадцать пять...

Какое-то время могло показаться, что дарханца вот-вот хватит апоплексический удар. Он несколько раз открыл и закрыл рот, словно выброшенная приливом на берег рыба, потом шумно выдохнул и что-то неразборчиво пробормотал про себя.

— Ванг шиист! — выругался Мартелл. — Я понимаю, конечно, что у Федерации средств до и после полуночи, но ведь такие деньги ещё заработать надо. А я почему-то подозреваю, что получить эту сумму будет ох как непросто.

— Да, потрудиться придётся, этого я не отрицаю.

— Это мне понятно, но почему Федерация сама не пошлёт за этим ублюдком людей, чтобы его схватить или повесить, или, нафрелл, утопить в нужнике? В чём подвох?

— А я вам сейчас объясню. Вы что-нибудь слышали про систему ДеГрасс-Тайсон HC-9?

— ДеГрасс-Тайсон HC-9? — Ставрос потёр лоб. — Э-э... сложно вот так сразу сказать. В Галактике миллиарды звёздных систем, знать все просто нереально. Скажите просто, что такого особенного в этой системе? Вы не можете послать туда корабль с агентами или патрульный крейсер — это и глипу понятно. Вопрос — почему? Судя по названию, система колонизирована нашим видом. В чём подвох?

— Вам о чём-нибудь говорит понятие карантинная зона?

— Карантинная зона? — нахмурился дарханец. — Причина карантина?

— Не беспокойтесь, не эпидемия. И не радиоактивное заражение. Но вам придётся выслушать короткую историю о том, как иногда после получения независимости от Федерации планетарные правительства начинают думать, что им сам Дух Космоса не указ.

— Давайте обойдёмся без намёков, — нахмурился Ставрос. — И не Дархан первым начал грызню. Спросите у кассилийцев, с какого перепуга они такие ебанутые.

— Я, вообще-то, не Дархан и Кассилию имел в виду, фран Мартелл. Речь о системе ДеГрасс-Тайсон и об обитаемых планетах в этой системе — Акаре и Двухпланетной Конфедерации Фертона и Брагоса.

— Та же самая херня, что и у нас с кассилийцами?

— Увы. Но война была только одна. И она здорово подточила и Акару, и Конфедерацию.

— Про причину спрашивать не буду, мне это неинтересно. И именно из-за войны Федерация поместила эту систему в карантин?

— Федерация установила вокруг системы ДеГрасс-Тайсон карантин для того, чтобы прекратить войну, фран Мартелл. Мы отправили на Акару и Брагос наблюдательные миссии, которые следят за тем, чтобы то, что осталось от Двухпланетной Конфедерации и Акарийской Республики, снова не вцепились бы друг в друга. За акарийцев ещё более-менее можно поручиться, но вот за жителей Брагоса и Фертона увы, нет. Знаете, что такое постапокалиптическое общество?

Ставрос понимающе усмехнулся, но вслух ничего не сказал.

— Значит, знаете значение этого термина, — подытожил Зорич. — Если на Акаре ещё есть какие-то властные структуры и планета не совсем погрязла в дикости, то на Брагосе и Фертоне дела обстоят куда хуже. Тамошние власти контролируют лишь столицы и прилегающие к ним территории, остальное находится во власти криминальных структур и частных армий корпораций. Кстати, с Брагоса нам пришлось эвакуировать наших наблюдателей — там стало слишком небезопасно. Теперь у нас только миссия на Акаре осталась.

— А почему вы не можете навести там порядок? Есть же Флот, в конце концов...

— Хотите, чтобы Федерация спровоцировала полномасштабный военный конфликт в той части Галактики? У Фертона и Брагоса остались боевые корабли, о количестве и состоянии которых мы не имеем никакого представления — их очень умело прячут от посторонних глаз, но что они есть, мы не сомневаемся. Ещё нужно учитывать количество имеющегося там на руках оружия и всевозможных частных военных структур, а то и просто банд — по самым скромным подсчётам, в случае начала военных действий Фертон и Брагос смогут выставить против Федерации до шестидесяти миллионов бойцов. Да и ядерное оружие там никуда не делось.

— Гм... Но ДеГрасс-Тайсон всё-таки поддерживает контакт с остальной Галактикой?

— Разумеется, поддерживает. И проблема в том, что мы не можем досматривать те звездолёты, которые выходят из джамп-режима внутри самой системы. Что они везут на Фертон и Брагос, мы можем лишь догадываться. А перехватывать их мы не можем по уже указанной мной причине.

— И где именно может скрываться Трости, вы тоже не знаете.

— Не знаем. С большей долей вероятности, он может находиться на Фертоне или Брагосе, с меньшей — на Акаре. И какие планы он строит, никому неизвестно. Но учитывая тот факт, что он явно не в восторге от того, что Федерация натянула ему, простите за выражение, нос на жопу, следует ожидать от него какой-нибудь пакости. А набрать армию отморозков на планетах бывшей Конфедерации ему труда не составит.

— Очень интересно, — произнёс Ставрос, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Я бы даже сказал — крайне интересно.

— Вы согласны взяться за эту работу, фран Мартелл? — Зорич в упор глядел на дарханца. — Если у вас есть свои условия, я готов их выслушать и обсудить. В разумных рамках, разумеется.

— Ну, я не стану просить у вас линкор или циклонную торпеду, — усмехнулся Ставрос, — и тем более не стану просить прислать мне в помощь батальон космодесантников.

— Это хорошо. Потому что ничего из перечисленного Федерация вам не сможет предоставить.

— Вы согласны заплатить за Трости двадцать пять миллионов солов. Сумма огромная, это факт. В каком виде он вам нужен?

— Прошу прощения? — не понял Зорич.

— Ну, живой, не совсем живой, совсем неживой, только голова в криорастворе?

— Желательно живой, фран Мартелл. В полном смысле этого слова. Просто убить этого подонка — слишком мягкое наказание за его преступления против разумных. Федерация планирует устроить показательный процесс над Трости, а после казнить, причём казнь будет показана по всем главным новостным каналам Федерации. Ну, если его слегка придушите — слегка, прошу заметить, то мы не будем за это в претензии.

— Но для того, чтобы его слегка придушить, его ещё найти надо. — Ставрос, по всей видимости, принял решение. — Хорошо. Я возьмусь за эту работу. С двумя условиями.

— Я вас слушаю.

— Никакого контроля со стороны Федерации. Мне насрать, кто заказчик — частное лицо, которому какой-то соко испортил жизнь, или правительство Федерации. Я работаю один и никаких надзирателей мне не нужно. У меня свои источники информации, да и сам я её тоже умею добывать.

— Разумеется, фран Мартелл. А второе условие?

— Десять миллионов солов в качестве аванса. Что предпочитают на планетах этой системы в качестве денег? Солы Федерации, лагошские шельды, мальдивские3 рупии, ганианские динары, платина, гадолиний, иридий?

— Насколько нам известно, предпочтение на планетах ДеГрасс-Тайсона отдают именно солам, хотя это смотря с кем иметь дела.

— А-га...

— Только учтите — вы должны действовать предельно осторожно и соблюдая максимум скрытности. Если Трости узнает о прибытии в систему ДеГрасс-Тайсон охотника за головами, он сделает соответствующие выводы и снова скроется от нашего внимания, и придётся опять его искать несколько лет. И куда он может направить свои ходули, одному Духу Космоса ведомо. Достаточно того, что мы понятия не имеем, чем он может заниматься в системе ДеГрасс-Тайсон. Учитывая, что Брагос и Фертон весьма притягательны для всяких соко и что там своих негодяев хватает, причём хорошо вооружённых и оснащённых и имеющих собственные космические корабли и ядерное оружие, дело может принять весьма неприятный оборот для Федерации.

— У меня нет такой привычки переть куда-либо сломя голову, фран Зорич. Тем более, если дело касается весьма опасного негодяя. А Альвен Трости именно таким и является. Поэтому не стоит меня учить собственному ремеслу.

— Прошу прощения, если я вас каким-то образом задел, но мы должны предусмотреть абсолютно всё. Нельзя допустить, чтобы Трости снова скрылся от нас. И так его выслеживали столько времени. Тем более, что это не какой-то там работорговец или наркодилер.

— Что я вам должен на это ответить? — пожал плечами Ставрос. — Я знаю, как надо искать того, кто не хочет, чтобы его нашли. И я не собираюсь трубить об этом на всю систему ДеГрасс-Тайсон. Если Трости скрывается от вашего внимания именно там, то будьте уверены — от моего внимания ему скрыться не удастся. А там уже будет видно, что делать. И как.

— Что ж — надеюсь, что вы проявите все свои лучшие качества, фран Мартелл. Возможно, что от ваших действий будет зависеть мир в Галактике.

— Давайте обойдёмся без пафоса, — недовольно поморщился Ставрос. — Просто каждый будет делать то, что он умеет делать. Вы свою работу, я — свою.

— Разумеется. Как скоро вы сможете вылететь в Аттический Сектор?

— Если Трости благополучно скрывался от Федерации столько времени, то два-три дня погоды не сделают. Мне нужно ознакомиться со справочными материалами по ДеГрасс-Тайсону, понять, что мне может понадобиться, и выработать схему действий. На связь буду выходить сам, и только тогда, когда будет что сообщить. Нельзя исключать того, что Трости может прослушивать субэфир, особенно если он уже сколотил армию.

— Я сообщу вам частоту гиперсвязи, на которой вы сможете сообщать лично мне полученную вами информацию. В ваши действия я вмешиваться не стану — вы полностью автономны, как и всегда. Как вы будете действовать, какие методы будете использовать, чтобы найти Трости, меня не интересует. Важен лишь результат.

— Будет вам результат, не беспокойтесь, — усмехнулся Ставрос, поднимаясь на ноги. — А иначе за каким хреном я взялся за это дело, как вы думаете?

1 Космодром отличается от космопорта тем же, чем отличается аэродром от аэропорта. И так же, как и в случае с аэродромами, космодромы подразделяются на гражданские, используемые различными корпорациями, СПАС-службой и Даль-разведкой, и военные.

2 Эос — арктический мир в системе красного карлика Астрея, имеет статус зимнего и горнолыжного курорта Федерации.

3 Мальдивия — одна из двух пригодных для жизни планет в системе одиночной звезды главной последовательности B-класса Джафна. Заселение планеты началось ещё в середине XXIV века Доатомной Эры переселенцами из Южной и Юго-Восточной Азии.

Глава 6.

Разумеется, без должной подготовки Ставрос никогда не отправлялся куда бы то ни было. Если так поступать, то у Гильдии просто может не остаться охотников. А информации требовалось перелопатить немало. Нужно было узнать всё о субъекте поиска, выяснить, что из себя представляет планета/планеты, на которой/которых может скрываться соко, что там вообще происходит и как туда лучше всего попасть, что нужно с собой такого интересного брать, чтобы ни у кого не возникло желания расставлять пальцы веером перед охотником за головами. Не помешает также выяснить, в каком состоянии находятся экономика, вооружённые силы и общество планет системы ДеГрасс-Тайсон. В общем, кабинетной, так сказать, работы предстояло много. Но иначе было нельзя — в противном случае, можно было назад и не вернуться. А такой поворот дела в планы Ставроса точно не входил.

С Акарой всё было более-менее понятно, эта планета, вращающаяся вокруг третьего компонента этой звёздной системы, сумела частично восстановиться после разрушительной межпланетной войны. Общество на Акаре изначально строилось на несколько иных принципах, нежели на Брагосе и Фертоне, отдавая приоритет развитию личности в рамках меритократического общества. Соответственно, деятельность корпораций контролировалась государством в целях недопущения всевозможных перегибов, и это позволило акарийцам избежать тех проблем, что возникли в Двухпланетной Конфедерации и в итоге явилось одной из причин войны.

На данный момент на Акаре существовало легитимное планетарное правительство, поддерживающее, несмотря на карантин, контакты с Федерацией, и хотя пассажирского сообщения с Акарой не имелось в данное время, попасть на эту планету всё же было можно. Правда, для этого звездолёту обязательно требовалось перед посадкой на Акару пройти полный досмотр на пограничной космической станции Федерации, но фактического запрета на посещение планеты как бы и не существовало. А вот насчёт Фертона и Брагоса ситуация была совершенно другой.

Эти две планеты после войны не то чтобы обособились от остальной Галактики — нет, они тоже сохраняли какие-никакие контакты, только контакты эти, по большей степени, были не совсем законными. Правительства существовали и там, только вот единственное, на что у них хватало сил, так это на контроль столиц и прилегающих территорий. Остальное не контролировалось на централизованном уровне, а было отдано на откуп корпорациям и всевозможным военизированным группировкам, большинство из которых являлось самыми настоящими бандами. На этих территориях закона фактически не существовало — единственным законом там было право сильного. Поэтому в том, что Фертон и Брагос пользовались популярностью у всевозможных криминальных элементов со всей Галактики, не было ровным счётом ничего удивительного. И если Трости находился на одной из этих планет, то с набором армии головорезов у него не возникло бы проблем.

Наличие у бывшей Двухпланетной Конфедерации боевых космических кораблей и средств аэрокосмической обороны, а также станций слежения за космическим пространством, говорило о том, что лететь на Брагос и Фертон сразу не имело смысла. Корабль охотника за головами засекли бы ещё на подлёте при пересечении бывшей границы, и это могло серьёзно осложнить дальнейшие действия. Не говоря уже о том, что это могло спугнуть Трости. Конечно, можно было воспользоваться фальшивым идентификатором, выдав себя за самого обычного наёмника, к тому же, имеющего проблемы с законом, но и самому последнему идиоту было понятно, что даже в этом случае его будут очень тщательно проверять. Если Трости окопался в бывшей Двухпланетной Конфедерации и строит далеко идущие планы, не несущие ничего хорошего для Федерации, то однозначно он выстроил там серьёзную систему безопасности. А Зорич ясно дал понять, что всё должно быть сделано в режиме максимальной скрытности. Что означало, что до Акары Мартелл мог спокойно добраться самостоятельно, а вот уже затем нужно были думать, что делать дальше.

В принципе, здесь особой проблемы Ставрос не видел. Всегда есть те, кто предоставляет транспортные услуги, в том числе, и в космосе. Можно прилететь на Акару и оставить там свой космоплан, а дальше уже лететь на наёмном корабле. Никто ничего не заподозрит в таком случае, что верно — то верно. Но вот как искать Трости на двух планетах сразу, Ставрос пока себе представлял довольно слабо. Конечно, если треллисанец уже начал собирать собственную армию, то этот факт скрыть ему будет довольно сложновато. В противном же случае предстояло проделать очень большую работу. Правда, сумма, озвученная представителем Федерации, с лихвой компенсировала все возможные неудобства.

Решив отложить знакомство с более детальной информацией по Брагосу и Фертону на потом, дарханец принялся за просмотр данных по Акаре. Ничем особенным планета, вращающаяся вокруг белой звезды Тайсон, не отличалась от миллионов таких же планет земного типа с пригодной для дыхания атмосферой — гравитация 109% от земной, несколько иной в процентном отношении состав воздуха, сравнительно сухой климат (более половины поверхности суши на Акаре занимали похожие на земные полупустыни пространства), несколько городов, разрушенных во время ядерной бомбардировки планеты, восстанавливать так и не стали, оставив в качестве напоминания о войне. На данный момент на Акаре проживало почти два миллиарда жителей и управляло планетой правительство, состоящее наполовину из гражданских, наполовину из военных. Но несмотря на вроде бы кажущийся порядок, на Акаре хватало криминала. В пустынных районах Форалэнда самым надёжным спутником любого путешественника по-прежнему считался бластер, а в одиночку там передвигаться было верхом глупости. Разве что на бронетранспортёре или черепахе — тяжёлом исследовательском вездеходе на антигравитационной подушке, оборудованном противоядерной защитой. Хотя в такие места Ставрос и не собирался, вроде как, но кто мог знать, в каком месте на Акаре ему придётся искать пилота, согласного доставить его в бывшую Двухпланетную Конфедерацию.

Следующий пункт — прокладка наиболее оптимального маршрута от Клиффтона до системы ДеГрасс-Тайсон. Никобарский и Аттический Сектора Федерации находились друг от друга на приличном расстоянии, и требовалось проложить самый оптимальный маршрут. В системе Свифт-317, в которой, собственно, и располагался Клиффтон, имелись комплексы гиперворот, но в системе ДеГрасс-Тайсон их не было. Вернее, они там существовали до войны, но во время её все двенадцать гипертерминалов были уничтожены. Ближайшей же системой, имеющей гиперпространственные ворота, являлась система Алакуль с расположенной в ней обитаемой планетой Ингаш, откуда можно было в два прыжка добраться до Акары. В оптимальном режиме на это могло уйти часов сорок, но за это время можно было ещё раз всё перебрать в уме и откорректировать план действий. В сумме со временем, необходимым для того, чтобы по цепочке гиперворот добраться с Клиффтона до Ингаша, дорога до Акары могла занять около пятидесяти двух — пятидесяти пяти часов. Вполне приемлемо.

Решив вопросы с выбором способа доставки своей персоны на Брагос и Фертон и прокладкой маршрута до Акары, Ставрос задумался над тем, что ему могло там пригодиться. Для передвижения по поверхности планет у дарханца имелся бронированный марсианский внедорожник Росомаха, оборудованный генератором силового поля, дающий полное экранирование в радиусе пяти метров, и имеющий наивысший класс броневой защиты — пятый1, и системой жизнеобеспечения, позволяющей находиться в условиях агрессивной ядовитой атмосферы и зоне радиационного заражения без каких-либо отрицательных для организма последствий до пяти стандартных суток. Встроенных оружейных систем Росомаха не имела, поскольку законы на подавляющем большинстве планет Федерации запрещали передвижение по дорогам общего пользования подобных наземных машин, за исключением военных, но данный пункт к Ставросу не относился. Однако на перевозимый внутри небольшой арсенал эти ограничения не распространялись, поскольку каждый охотник Гильдии имел соответствующее разрешение на ношение оружия. Причём не только ручного. А арсенал у дарханца был не сказать чтобы большой, но уважение вызывал. Бластер — это так, мелочь, бластер Ставрос всегда носил с собой, как и суггестор — излучатель-нейропарализатор непрерывного действия, воздействующий на центральную нервную систему любого живого существа на белковой основе. В багажном же отделении Росомахи, в специальном бронированном отсеке хранились следующие предметы, иногда очень и очень нужные дарханцу в его работе, как-то: иглопистолет N-18 производства Марс Армори Индастриз, могущий использовать как обычные игольные заряды, так и дротики с ядом или снотворным, марсианское лазеружьё ML-28, снайперская ЭМ-винтовка Богомол, тоже, естественно, марсианская, способная поразить цель на расстоянии до двух километров в зоне прямой видимости и до восьми километров при сопровождении пули беспилотником (беспилотник у Ставроса тоже имелся — и опять-таки марсианский FPV-дрон Шмель, помещающийся на ладони взрослого землянина), дефган — мощное ручное масс-драйверное оружие, эдакий дробовик космической эры, один выстрел которого мог оставить без головы практически любое живое — и разумное — существо, несколько комплектов гранат самого разного предназначения и вида, ручной лучемёт дарханского производства, дарханский же ручной стаббер калибра 7,62 мм и несколько подрывных зарядов различного типа. На борту Гиены имелись и три термоядерных заряда мощностью каждый в сорок килотонн, но они всегда находились именно на борту перехватчика, поскольку это оружие предназначалось сугубо для поражения крупных целей навроде хорошо укреплённого логова наркоторговцев или пиратов. Хотя было понятно, что Росомаху, скорее всего, придётся оставить на Акаре, как и Гиену, чтобы не привлекать ненужного внимания. Значит, минимум оружия, но зато такого, при виде которого имеющий хоть какой-то ум соко трижды подумает, стоит ли вообще ссориться с обладателем таких вот стволов. А если умом Дух Космоса обделил — тогда уж не обессудьте.

Ладно, с оружием можно и потом определиться. Теперь снаряжение. Для начала — снаряжение информационно-электронного плана. Однозначно понадобится мощный ноутбук с выходом в субэфир, но как раз с этим проблем у Ставроса не было. Обсидиан-412, мощный марсианский переносной компьютер с оперативной памятью в 128 Гб и встроенным CSSD2 объёмом 48 Тб, имел встроенный Интерстар-роутер, посредством которого можно было подключиться к федеральной информационной сети через сеть гиперпространственных коммуникационных маяков. Шпионские программы — их в ноутбуке насчитывалось аж целых пять, и все они были разработаны хакерами Гильдии. Разумеется, их использование не поощрялось законом, но охотники за головами и не использовали эти программы в противозаконных целях. Имелся у дарханца и целый набор самых разнообразных трейсеров — от миниатюрных, размером с монету в один сентисол, до гипертрейсера, способного отследить путь корабля во время гиперпрыжка. Универсальный ЭМ-инструмент — этот девайс служил для вскрытия всевозможных замков, к нему прилагался мощный декодер, способный за пару минут взломать самый сложный шифр. Ну, и ещё пара-другая электронных приспособлений, призванных помогать охотнику за головами в его нелёгкой работе.

Что могло понадобиться Ставросу из оборудования, призванного защитить своего владельца от всевозможных негативных внешних факторов? Само собой, генератор персонального защитного поля. Газовая маска армейского образца — на случай, если придётся действовать в условиях применения химического оружия или сильно загазованного помещения. Брать бронескафандр Ставрос не стал — во-первых, это сразу демаскирует его, во-вторых, всё же боевая броня, хоть и даёт преимущества в бою, но весит немало и в полевых условиях, если вдруг что сломается, починить будет довольно сложно. Хватит генератора щита. А вот боевой тактический шлем лишним не будет, это точно. Разумеется, полевая аптечка армейского образца, тактильные армейские перчатки со встроенным модулем удалённого подключения к ВИР-устройствам. Ещё портативный антиграв, который можно использовать в качестве парашюта — это если придётся с большой высоты вдруг прыгать. И до кучи — пара-тройка кое-каких приспособлений.

Теперь самое главное — финансовая сторона дела. Являясь одним из лучших охотников за головами Гильдии и, соответственно, одним из самых высокооплачиваемых, особых проблем с финансами Ставрос не испытывал. Но в данном случае возникал вполне резонный вопрос — что брать с собой? Дарханец сильно сомневался, что на планетах ДеГрасс-Тайсона безналичный расчёт будет действовать повсеместно, а поэтому нужно было решить, сколько наличности брать с собой. Ограбления Ставрос не боялся — нужно было быть сильно обиженным умом, чтобы попытаться избавить дарханца от его собственности, но и ощущать себя филиалом Банка Федерации он тоже не собирался. Посему, поразмыслив, Ставрос решил всё же взять одну из своих банковских карт, а некоторую сумму наличными он аккуратно упаковал в кейс с кодовым замком и шоковым контуром. Если кто-то вдруг позарится на этот кейс, то следующее, что он увидит после того, как придёт в себя, будет либо стена камеры предварительного заключения в полицейском участке, либо мусорная свалка или берег водоотводного канала. Это уже от настроения дарханца зависело.

С Клиффтона Ставрос вылетел через два дня после встречи с представителем федерального правительства. Маршрут до Акары он всё же решил немного изменить, чтобы не вызывать подозрений, хотя кто мог за ним наблюдать, было неясно. Но в случае с таким мерзавцем, как Альвен Трости, лишние меры предосторожности вовсе не бывают лишними. Поэтому вместо того, чтобы двигать к Алакулю прямой, так сказать, дорогой, дарханец решил сделать крюк через систему Ситка, чтобы исключить любую ассоциацию с Клиффтоном.

Система Алакуль, откуда до ДеГрасс-Тайсона было двадцать два парсека, имела одну обитаемую планету — Ингаш, принадлежащую к категории сельскохозяйственных миров Федерации. Отсюда к Акаре можно было добраться и за один гиперпрыжок, но Ставрос решил пройти это расстояние в два захода, выбрав в качестве последней опорной точки необитаемую систему в пяти с половиной парсеках от Акары, не имевшую собственного имени. Даже если кто и следил за прилегающим к ДеГрасс-Тайсону пространством, то выскочивший из джамп-режима с этой стороны звездолёт невозможно будет отследить. А в данном случае это может иметь немаловажное значение.

Шестичасовой гиперпереход до необитаемой звёздной системы, имеющей только цифробуквенное обозначение в каталогах и состоящей из газового гиганта класса горячего юпитера и трёх землеподобных, но непригодных для жизни, планет, обращающихся вокруг пары звёзд главной последовательности класса К, прошёл без каких-либо неприятностей, и сейчас Мартеллу предстоял последний прыжок уже непосредственно в систему ДеГрасс-Тайсон. Для этого нужно было переместить перехватчик между орбитами четвёртой и третьей планет и перейти на джамп-режим. Гипертраектория была рассчитана с таким расчётом, чтобы выход в обычный космос произошёл в нескольких единицах от одной из пограничных станций Федерации. А дальше будет видно по ситуации.

Миновав орбиту четвёртой планеты этой системы — холодного каменистого шара с покрытой азотным льдом поверхностью и тонкой атмосферой из аммиака и аргона, Ставрос просканировал близлежащее пространство и занялся вводом в навикомп новых координат для последнего гиперпрыжка. По его расчётам, последний отрезок пути до Акары должен был занять три с половиной часа.

Всё оставшееся до конечной точки своего маршрута время Ставрос провёл за повторением уже прочитанного, потому как во время полёта в гиперпространстве особо нечем и заняться. Особенно на борту небольшого корабля, каковым и являлся каспийский перехватчик, пусть и модернизированный и переделанный под нужды охотника за головами. Можно, конечно, было и поспать, всё равно бортовой компьютер разбудит сразу после выхода в обычное пространство, но Мартелл предпочитал как можно более подробно изучить всю имеющуюся информацию, чтобы потом не ковырять пальцем в жопе и не чесать макушку.

Выход из гиперпространства, как и обычно, прошёл штатно. И едва только в обзорном блистере проявилась привычная чернота космического пространства вместо безликого синего нечто гиперсферы, ожила субэфирная связь. Что говорило о том, что прыжковая зона, по крайней мере, Акары находится под неусыпным контролем.

— Неопознанный корабль — ответьте пограничной станции Федерации Тета-7! — раздалось в динамиках. — Пограничная станция Тета-7 вызывает неопознанный корабль, следующий курсом пятьсот сорок два-джульетта-майк-шестьдесят один-триста сорок восемь! Ответьте дежурному диспетчеру!

— Тета-7 — на связи космический корабль частного регистра, регистрационный код Клиффтона дельта-лима-виски-сто сорок один-сорок два-гольф-сьерра, — спокойно произнёс в микрофон коммуникатора Ставрос, включая одновременно с этим видеосвязь. Над пультом вспыхнула тонкая световая нить, развернувшаяся в виом, откуда на дарханца глянуло смуглое лицо одетого в уник офицера федеральной пограничной службы. — Прошу разрешения на пролёт до Акары и последующей посадки на планету.

— Цель визита? — спросил пограничник, внимательно глядя на дарханца.

— Дела Гильдии.

— Прошу прощения? — не понял пограничник.

— Гильдия Наёмников, Клиффтон. Слышали о такой?

— Вы охотник за головами? — прищурился пограничник. — Гм... А можно проверить ваши личные данные?

— Да пожалуйста, — пожал плечами Ставрос, вставляя в картридер идентификационный ЭМ-жетон.

С минуту пограничник молча смотрел куда-то вниз — очевидно, на монитор своего компьютера, на который были выведены данные с жетона. Потом поднял глаза на дарханца.

— Вы направляетесь на Акару с целью поимки некоего преступника? — полуутвердительно произнёс пограничник.

— Допустим.

— Допустим, — повторил пограничник. — Но я так понимаю, что подробности вы сообщать не захотите. Я прав?

— Абсолютно. Я не собираюсь объявлять о своём визите на всю систему ДеГрасс-Тайсон. Иначе соко сбежит, и мне снова придётся его выслеживать по всей Галактике. А это бессмысленная трата моих сил и средств.

— В ваших словах есть логичность, фран Мартелл, — усмехнулся пограничник. — Однако я не могу пропустить вас на Акару без надлежащего досмотра вашего космоплана и проверки документов. Эта система находится в федеральном карантине и обычные правила здесь не работают. В противном случае, вы не сможете пересечь границу карантинной зоны.

— О, это вполне разумно, фран офицер, — миролюбиво согласился дарханец. — Разумеется, я готов пройти все необходимые формальности, ведь я же законопослушный гражданин.

— Ну да, ну да, — тон, которым были произнесены эти слова, выражал явное сомнение в правдивости слов охотника за головами, но Ставросу на это было глубоко наплевать. В конце концов, у этого офицера пограничной службы такая работа. — Я передам коды для стыковки с нашей станцией. Вижу, что у вас боевой космоплан, каспийский перехватчик Гиена. Перед стыковкой со станцией вы должны будете деактивировать все бортовые системы вооружения.

— Нет проблем.

— Хорошо. Передаю коды. — Пограничник наклонил голову куда-то в сторону. — Посадочный док номер пятнадцать, там вас будут ждать наши люди. Приготовьте всё необходимое для досмотра и будьте готовы допустить на борт досмотровую группу. Конец связи.

Пограничник кивнул дарханцу и отключился.

Ставрос бросил взгляд в обзорный блистер пилотской кабины космоплана и понимающе усмехнулся. Естественно, иной реакции от пограничников Федерации, охраняющих границы карантинной зоны, сложно было ожидать. Тем более, если в эту самую карантинную зону лезет охотник за головами. И чисто технически, они имели полное право не пускать Мартелла не то что на Акару — они могли его сразу же после выхода из гиперпространства развернуть ко всем демонам Космоса и послать по всем известному адресу. Но дарханец был более чем уверен, что таким образом поступать пограничники не станут. Гильдия Наёмников с Клиффтона являлась весьма организованной структурой, а не бандой солдат удачи, и имела своего представителя в Федеральном Арбитраже, что означало, что в случае возникновения непредвиденных ситуаций руководство Гильдии могло обратиться за содействием в разрешении проблемы к федеральным властям. И такие прецеденты уже имели место быть.

Пограничная станция появилась в зоне видимости видеоаппаратуры перехватчика через полтора часа. Колесо диаметром двенадцать километров и толщиной три километра с центральной втулкой длиной семь километров и диаметром в два километра, в которой размещались центр управления, гарнизон и хозяйственно-технические отсеки, а также термоядерная энергостанция и генератор щита, которая соединялась с кольцом посредством десяти цилиндрических герметичных туннелей, висело в космическом пространстве на удалении почти в полтора миллиарда километров от третьей планеты Тайсона — Тулантро. Посадочные доки были расположены по внешнему периметру кольца, и как раз в данную минуту отчётливо было видно, как из одного такого дока-ангара выходит патрульный фрегат. Вокруг станции были размещены навигационные маяки, и как раз с одним из таких маяков бортовой компьютер Гиены установил соединение по специальному каналу, по которому началась загрузка данных, необходимых для безопасной посадки на станцию.

Для более крупных кораблей станция имела стыковочные башни, расположенные по периметру кольца через равные промежутки, и как мог сейчас видеть Ставрос, две из них были заняты — к одной из них был пришвартован гипербуксир с контейнерной платформой, на бортах которого виднелась эмблема Комбайна, а у другой башни висел космотанкер с опознавательными знаками Новой Южной Джорджии. Несмотря на установленный Федерацией карантин вокруг системы ДеГрасс-Тайсон, гуманитарные грузы на Акару, Брагос и Фертон всё так же доставлялись грузовыми звездолётами.

Космоплан Ставроса миновал зону безопасности радиусом в пять тысяч километров, установленную вокруг станции, и начал заход на посадку в один из причальных доков, следуя указаниям диспетчерской службы. Пройдя через силовой шлюз, Гиена очутилась в большом прямоугольном ангаре, в котором свободно могли разместиться пять кораблей класса фрегата. Посадив космоплан на металлический пол ангара, дарханец деактивировал большинство бортовых систем и принялся ожидать прибытия досмотровой группы.

Пограничники прибыли через десять минут. Трое людей и гуманоид-скапль с Церио-VII, вооружённых бластерами и облачённых в боевую полуброню, поднялись на борт перехватчика, сопровождаемые небольшим шарообразным дроном, на корпусе которого была выгравирована эмблема Пограничной Службы. Скапль, который являлся старшим досмотровой группы, тщательно проверил документы Мартелла и регистрационные данные космоплана, а ИД-жетон Гильдии он только что на вкус не попробовал. Также весьма тщательно пограничники осмотрели все отсеки перехватчика, хотя там было практически нечего осматривать: пилотская кабина, небольшая каюта с личными вещами Ставроса, крохотная кухня, в которой и одному было тесно, отсек с оружием и оборудованием, грузовой трюм и двигательный отсек — вот и все помещения космоплана дарханца. Особое внимание было уделено лицензиям на право ношения оружия, а при виде находящихся в герметичных контейнерах термоядерных зарядов пограничники очень долго совещались, но в конце концов, сошлись во мнении, что никакого нарушения закона тут нет. Гиена классифицировалась как боевой космоплан, следовательно, ядерное оружие вполне могло находиться на борту перехватчика в качестве штатной единицы.

Задав Ставросу целую кучу вопросов, некоторые из которых граничили с идиотизмом, пограничники записали всё с помощью видеокамеры своего дрона, после чего старший досмотровой группы вручил Ставросу флэшку с электронной подписью и разрешением на пролёт до Акары с последующей посадкой в любом из девяти космопортов планеты. Пожелав дарханцу удачной посадки и посоветовав не встревать в серьёзные переделки, пограничники покинули космоплан, оставив Ставроса в полном одиночестве. Впрочем, нельзя было сказать, что это слишком сильно расстроило охотника за головами. При его роде занятий излишнее внимание бывает весьма вредно для здоровья. А своё здоровье Ставрос предпочитал без крайней необходимости не подвергать чрезмерным нагрузкам. Пусть лучше этим занимаются соко.

Ещё раз проверив работоспособность бортовых систем и сверившись с имевшимися в памяти компьютера картами Акары, Ставрос аккуратно вывел перехватчик из ангара и взял курс на Акару. Поразмыслив над информацией об этой планете, дарханец решил садиться не в столичном космопорту Акары, а в расположенном в восточном полушарии планеты грузовом космопорту Парадайз Фоллс, который являлся основным грузовым космопортом Акары и где шансов найти нужного Ставросу пилота были довольно велики.

1 Пятый класс броневой защиты в данном случае означает, что Росомаха способна без особого вреда для себя и находящихся в ней выдержать попадание реактивного фугаса, выпущенного из переносной противотанковой ракетной установки.

2 CSSD — кристаллический твердотельный накопитель, или иными словами, компьютерный твердотельный накопитель на полихордовых кристаллах.

Глава 7.

На перелёт с пограничной станции до Акары ушло почти девять часов, но в таком деле, как у Ставроса, торопится не следовало. Нужно было всё тщательно взвесить, прикинуть все возможные варианты, чтобы не совершить какую-нибудь досадную глупость. Ведь несмотря на то, что положение дел на Акаре было куда лучше, нежели на Брагосе и Фертоне, всё же следовало держать ухо востро. И здесь можно было попасть в неприятности.

Пока Гиена преодолевала разделяющее пограничную станцию и Акару расстояние, Ставрос нашёл в местном сегменте Интерстара информацию о космопорте Парадайз-Фоллс. Кто и почему дал этому месту такое название1, осталось неясным, только в этой части планеты не было никакого намёка на не то чтобы водопад, а и вообще на водную поверхность — этот район Акары являл собой равнину типа полупустыни с крайне редкими источниками воды. Грузовой космопорт располагался в двадцати километрах от одноимённого города, который являлся административным центром департамента с точно таким же названием, и космопорт этот был самым крупным грузовым космопортом на Акаре. Там постоянно садились космические корабли, причём не только с планет системы ДеГрасс-Тайсон, но и из Федерации — последние доставляли в запретную зону гуманитарные грузы. Именно здесь Ставрос и рассчитывал найти пилота, который мог бы доставить его в миры бывшей Двухпланетной Конфедерации.

Из той информации, которую можно было выудить из источников в Интерстаре, о ситуации на Акаре было известно следующее: планетарное правительство контролировало большую часть планеты, за исключением регионов Западный Данстед и Шалимар, которые находились под контролем так называемой Свободной Аграрной Лиги — военизированной фермерской группировки, не признающей над собой суверенитет центрального правительства, но поддерживающей с ним контакты. С преступностью на Акаре тоже было не всё гладко, однако того беспредела, что царил на Фертоне и Брагосе, здесь не наблюдалось. Корпус Шерифов — так называлась на Акаре полиция — строго следил за соблюдением законов и с преступниками разбирался на свой лад, и лад этот для соко был весьма неприятен. Могли повесить или казнить в газовой камере, а могли и выкинуть в космос. Без скафандра. Зависело от степени тяжести совершённого преступления.

Космоплан дарханца миновал район средневысоких2 орбит и взял курс на восточное полушарие планеты, уже достаточно хорошо видимое в блистере пилотской кабины. Преобладали, в основном, жёлтый, коричневый и серый цвета, кое-где местность имела ярко выраженный красноватый оттенок — свидетельство наличия железосодержащих пыли и песка. Городов в этой части Акары было не слишком много, во всяком случае, с расстояния в двенадцать тысяч километров с помощью аппаратуры видеопоиска можно было различить около тридцати крупных населённых пунктов данного типа. Видны были также транспортные магистрали — автомобильные дороги и линии магнитопланов, связывающие меж собой города и посёлки.

Город Парадайз-Фоллс возник в поле зрения спустя несколько минут. Довольно крупный — по местным меркам — населённый пункт, расположенный на пересечении семи автомагистралей и трёх линий магнитной дороги, он являлся административным центром департамента с таким же названием. Космопорт виднелся чуть южнее города, как уже было сказано, в двадцати километрах от него, и к нему вели автомобильное шоссе и линия магнитной дороги. Не непосредственно к самому космопорту, а к расположенному рядом с ним огромному грузовому терминалу, где осуществлялись все виды грузовых операций. Но это не было тем местом, где Мартелл рассчитывал найти пилота, могущего доставить его на Брагос и Фертон. Такого разумного следовало искать в местах наподобие портовой кантины или транспортного агентства, а вот куда именно в первую очередь нужно будет наведаться, дарханец пока что не решил.

На подлёте к границе атмосферы Акары Ставрос связался с диспетчерской службой Парадайз-Фоллс и сообщил дежурному диспетчеру всю необходимую информацию о себе и о своём корабле, не забыв сообщить номер разрешения на посадку, выданного федеральными пограничниками. В ответ ему передали необходимую навигационную информацию, нужную для безопасной посадки, и осведомились, нужно ли будет предоставить техобслуживание космоплану. Подумав немного, Ставрос ответил отрицательно — топлива на борту Гиены было достаточно, запасов воды и криогенного охладителя тоже хватало, а всё оборудование функционировало исправно, так что нужды в помощи технической службы космопорта не было. А вот запарковать корабль было необходимо, ведь с Акары он планировал лететь дальше на наёмном судне. Но вот сколько времени займёт поиск Трости, никто не мог сказать, поэтому дарханец решил оплатить стоянку своего космоплана в Парадайз-Фоллс на два месяца вперёд. Получив от дежурного диспетчера номер расчётного счёта, на который нужно было перевести средства на оплату стоянки, Ставрос перевёл требуемую сумму, подождал, пока придёт подтверждение поступления средств, и удовлетворённо кивнул сам себе. Самая лёгкая часть работы была сделана, теперь предстояло перейти к основной её части.

Стоянки для космических кораблей в космопортах были двух типов — самое обычное посадочное место под открытым небом и крытый ангар, куда, правда, мог поместиться только небольшой звездолёт, максимум, что туда можно было запихнуть — это внутрисистемный грузовой шаттл. Правда, плата за такую стоянку была несколько выше, но в финансах, как уже было сказано, Мартелл недостатка не испытывал, а держать свой корабль под открытым небом у него не было никакого желания. Так что вполне естественно, что он выбрал стоянку в ангаре.

Воздушное движение в районе космопорта было не сказать чтобы слишком оживлённым, во всяком случае, до того уровня, который можно было наблюдать в столичном космопорту Клиффтона, он точно не дотягивал. Но расслабляться всё равно не стоило, тем более, что прямо перед перехватчиком Ставроса на посадку заходил грузовой корабль с опознавательными знаками Паллады3, а несколькими километрами ниже виднелся взлетающий с планеты суперкарго. К тому же, с юго-востока на Парадайз-Фоллс надвигался грозовой фронт, и нужно было успеть совершить посадку до того, как город и космопорт накроет ливень, сопровождаемый грозой.

Тяжёлый космодромный шестнадцатиколёсный тягач едва успел завести перехватчик Мартелла в ангар, как на космопорт обрушилась непогода. Потоки воды вмиг скрыли под собой стартопосадочное поле, засверкали молнии. Насколько мог судить Ставрос, такие грозы на Акаре были нечастым явлением, при её довольно сухом климате, но иногда всё же они случались, что, вне всякого сомнения, шло местной природе только на пользу. Ведь хорошо известно, что вода — это источник жизни. Но теперь было понятно даже несведущему в навигации разумному, что взлетать в такую погоду мог отважиться лишь очень спешащий капитан космического корабля.

При помощи одного из расположенных в ангаре информационных терминалов Ставрос получил представление о том, куда можно отправиться в поисках наёмного пилота, но сперва дарханец решил немного перекусить. Ведь всегда лучше делать дела на сытый желудок, а не на пустой. И мысли правильные в голову приходят, и настроение хорошее.

Инфотерминал и здесь пришёл на помощь Мартеллу. Оказалось, что ближайшее место, где можно было поесть, располагается практически в здании космовокзала, а если быть точным — в пристроенном к нему трёхэтажном торгово-развлекательном центре. Пешком идти туда было несколько далековато — километров пять, а в такую погоду, как сейчас, нужно было быть полным психом, чтобы пуститься в пеший путь под потоками воды, падающих с неба. Поэтому прибегнув к помощи всё того же инфотерминала, Ставрос вызвал наземный транспорт из портовой службы сервиса.

Несколько минут спустя после того, как дарханец оформил вызов, в ангар весьма шустро вкатился минивэн тёмно-зелёного цвета, чей корпус был мокрым от дождя. Ставрос махнул водителю рукой, давая тому понять, что он и есть клиент. Сделав довольно резкий поворот в направлении инфотерминала, машина подъехала к Ставросу и остановилась с характерным шипением пневматических тормозов.

Сидящий за рулём минивэна невысокий темнокожий человек, одетый в форму служащего космопорта, поинтересовался у охотника, куда тот желает, чтобы его доставили. Мартелл попросил отвезти его в торгово-развлекательный центр, водитель понимающе кивнул, подождал, пока дарханец задвинет за собой дверную панель, после чего несколько резче, чем следовало бы, выжал педаль акселератора и повёл машину прочь из ангара.

Ливень хлестал по керамлитовой поверхности стартопосадочного поля так, словно хотел смыть дело рук человеческих с лика планеты. Щётки стеклоочистителя работали на максимальной скорости, но и это не слишком помогало — видимость была практически нулевой, однако это нисколько не смущало водителя. Он вполне уверенно вёл минивэн по заливаемому потоками воды стартопосадочному полю космопорта, не обращая никакого внимания на непогоду, беснующуюся снаружи.

Здание торгово-развлекательного центра, пристроенное к космовокзалу с западной стороны, было возведено явно много позже самого вокзала и при его строительстве использовались дешёвые феррокритовые4 панели и метастекло, больше свойственные менее развитым мирам Федерации. Дизайном тоже это строение не блистало, впрочем, это не имело никакого значения. Ставросу доводилось видать строения куда примитивнее и уродливее, а тут — всего лишь самый обычный трёхэтажный куб. Зданий такого типа на планетах Федерации, как говорится, пруд пруди.

Водитель минивэна лихо подрулил к самому входу в здание и остановил машину прямо напротив раздвижных стеклянных дверей. Дополнительной оплаты эта услуга не требовала, поскольку она входила в стоимость стоянки космоплана, но Ставрос счёл, что столь быстрая и аккуратная доставка его персоны к месту назначения в такую отвратительную погоду достойна пары кредитов. Поэтому он со словами благодарности за поездку протянул водителю десятисоловую банкноту, которая тут же исчезла во внутреннем кармане куртки акарианца.

Поскольку минивэн остановился прямо под нависающим над входом в торговый центр козырьком из метастекла, промокнуть от дождя Ставросу не грозило. Конечно, к плохим погодным условиям дарханцу было не привыкать — ему случалось выслеживать соко и в куда более худших погодных условиях, как, скажем, во время снежной бури на Холленде, где Мартеллу пришлось охотиться на главаря уоллисских сепаратистов Франца Йориса. Но если была возможность избежать непогоды, то этой возможностью было бы грех не воспользоваться.

За спиной Ставроса сомкнулись управляемые фотоэлементом дверные створки, и дарханец с интересом осмотрелся по сторонам. Сразу за входной дверью начиналась центральная галерея первого этажа, по обе стороны которой располагались многочисленные магазины, кафе и автокиоски. Несколько эскалаторов вели на верхние этажи, помимо них, имелись и лифты с прозрачными кабинами и шахтами. Повсюду висели голографические указатели с надписями на земном стандартном, галапиджине, лагошском торговом диалекте и пангале, мелькали многочисленные посетители торгового центра. И некоторые из них, как заметил дарханец, были вооружены точно так же, как и сам охотник за головами, то есть бластерами. Вообще, законы на Акаре в том, что касалось владения оружием, были довольно либеральны, для того, чтобы иметь бластер, нужно было всего лишь разрешение местной полиции и стрелковая лицензия. Это не Земля, не Марс и не Фарадей, где гражданским лицам запрещалось иметь при себе подобное оружие. И если на Акаре без проблем можно было приобрести бластер, то что тогда можно было иметь при себе на Брагосе и Фертоне?

Усмехнувшись при этой мысли, Ставрос оглянулся по сторонам. Идущие мимо космонавты-кжевы с какого-то грузового звездолёта не заинтересовали охотника за головами, а вот висящий в воздухе зелёный голографический указатель с названием какого-то заведения общепита, расположенного на втором этаже торгового центра, привлёк внимание Ставроса. Не в последнюю очередь потому, что называлось это заведение Летун, а это могло означать, что название оному заведению было дано не просто так. Вполне возможно, что там любили тусоваться пилоты частных кораблей, а именно такого разумного дарханец и искал.

Лента эскалатора привезла Ставроса на второй этаж торгового центра, где посетителей было почти столько же, сколько и на первом этаже. Люди и инопланетяне сновали во все стороны, входили в магазины и выходили из них, толпились возле автокиосков. Мимо Ставроса прошли, смерив его подозрительными взглядами, двое местных полицейских, вооружённых бластерами и станнерами, но более ничем не проявивших своего интереса к охотнику за головами.

Летун на поверку оказался кантиной средних размеров, заполненной посетителями едва ли наполовину. За длинной барной стойкой хозяйничал плотного телосложения человек лет примерно сорока пяти, одетый в жилет-безрукавку поверх чёрной майки с довольно сложным рисунком, значения которого Ставрос не смог понять. Что-то абстрактное, судя по всему. Стена позади бармена была увешана полками с различными напитками, шейкерами и ёмкостями для питья самых разных форм и размеров.

Переступив порог кантины, Ставрос окинул помещение внимательным взглядом. Ничего необычного и подозрительного — несколько космонавтов в униформе компаний, к которым принадлежали их звездолёты (можно было рассмотреть эмблемы Интерстеллара, Галактической Экспедиторской Службы, Торговой Гильдии Лагоша и Комбайна), двое инишири в гражданской одежде, тихо беседующие о чём-то, сидя за столиком в дальнем углу кантины, компания молодых раздолбаев, празднующая то ли день рождения одного из них, то ли ещё какое событие, неведомое посторонним, угрюмый сарголиец в некоем подобие военной формы с притороченной к правому бедру кобурой с лазпистолетом, который с отсутствующим выражением лица неторопливо ел что-то, по виду похожее на овощное рагу, запивая его меланжевым пивом, шастри с Боммелора, по виду похожий на контрабандиста, что-то рассматривающий на мониторе своего ноутбука, и молодая светловолосая девушка в рабочем комбинезоне — то ли механик с одного из кораблей, то ли из технического персонала космопорта. Она ни на что не обращала ни малейшего внимания, спокойно потягивая ароматный каледонский кофе с корицей и аккуратно откусывая от лежащего на одноразовой тарелке большого куска медового пирога с ягодами.

Мысленно кивнув самому себе, Ставрос проследовал через зал и остановился перед барной стойкой, поскольку ни на одном из столов он не заметил системы автоматического заказа.

— Добрый день, — произнёс дарханец, подойдя к стойке.

— И вам того же, — отозвался бармен, взглянув на посетителя и ставя на одну из полок только что протёртый им шейкер. — Слушаю вас.

— Автоменю у вас, я понимаю, нет?

— Как видите, нет, — пожал плечами бармен. — Здесь не Марс и не Заратустра, здесь Акара, мы тут не роскошествуем. Что можем себе позволить, то и имеем. Что будете заказывать?

— А что у вас есть? — вопросом на вопрос ответил Мартелл.

— Вот. — На стойку легла прямоугольная тонкая книжица. — Всё здесь. Смотрите сами.

— Хм...

Ставрос раскрыл меню и принялся внимательно его изучать. Меню сего заведения оказалось на удивление довольно неплохим. Значит, здесь работает хороший шеф-повар, отметил для себя дарханец, который имеет представление, в том числе, и о некоторых инопланетных кухнях. Ведь не все же ксеносы могут, как те же сарголийцы, шастри и инишири, без вреда для своего организма употреблять земную пищу и напитки.

— Мне, пожалуйста, суп из стручковой фасоли, фенкату5 и кофе по-бальдуриански, а к нему — три слоёных пирожных с кунжутом и малиновым кремом.

— Шойн, — кивнул бармен, делая пометки на листе пласт-папира. — Из крепкого что предпочитаете?

— Спасибо, но в этом нет необходимости, — отказался дарханец. Абсолютным трезвенником он не был и иногда мог позволить себе выпить что-нибудь вроде бальдурианского медового рома или мескаля с Калифорнии6, но сейчас потребности в алкоголе Ставрос не испытывал.

— Как скажете, — пожал плечами бармен. — Минут пять-семь придётся подождать. Кофе с пирожными можем принести сейчас.

— Спасибо, но лучше всё вместе. А сейчас, если не трудно, бутылочку сойжавы.

— Хорошо. С вас один флорин семьдесят пять сантимов.

Ставросу хорошо было известно, что на Акаре имеет хождение своя собственная валюта, не имеющая никакого отношения к солу Федерации — акарианский флорин. По текущему курсу Банка Федерации один сол был равен четырнадцати флоринам.

— У меня солы Федерации, — ответил Ставрос.

— Э-э... — бармен было замялся, но возникшая на лице Мартелла усмешка и недвусмысленное поглаживание рукояти бластера дали ему понять, что с этим посетителем подобный номер не пройдёт. — Ну, тогда давайте посчитаем всё вместе, а то херня какая-то получается.

— Давайте не будем утруждать себя арифметическими выкладками, любезный, — усмехнулся Ставрос. — Вот вам десятка, — на барную стойку легла банкнота в десять солов. — Полагаю, этого вполне хватит.

— О, разумеется, уважаемый фран, разумеется! — лицо бармена расплылось в довольной улыбке. — Кстати, если вас интересует приятное времяпровождение, могу порекомендовать вам хороших девочек...

— Спасибо, любезный, но я здесь не за этим, — покачал головой дарханец. — У меня на Акаре дела.

— Да-да, конечно, я просто предложил...

— Предложить не грех, — кивнул Мартелл. — Столик любой свободный могу занять?

— Разумеется, фран, разумеется!

Дарханец приветливо кивнул бармену и, повернувшись спиной к стойке, двинулся в зал, выискивая место поудобнее. Стоящий у противоположной от входа стены свободный столик привлёк его внимание — и расположен удобно, оттуда просматривается вся кантина, и рядом почти никого нет, только за соседним столиком сидит космонавт в форме Комбайна. Вполне подходящее место для того, чтобы спокойно поесть, а заодно и понаблюдать за обстановкой.

Компания раздолбаев, сидящая за столиком в центре кантины, подогретая, судя по всему, некоторым количеством спиртного, стала несколько более шумной, нежели была в момент прихода Ставроса, но пока они никому не докучали. А поскольку Ставроса это не касалось, то он не стал обращать внимания на этих идиотов. Его сейчас больше занимал вопрос, где найти подходящего для его дела пилота, чтобы вылететь с Акары на Брагос и Фертон.

Спустя несколько минут похожий на вешалку для одежды дроид-официант, передвигающийся на шести гуммитовых колёсиках и тихо урчащий электромотором, привёз заказ дарханца и ловко расставил блюда на поверхности столика с помощью суставчатого манипулятора. Закончив и мигнув видеорецепторами, дроид укатил обратно на кухню, откуда до обоняния Ставроса доносились разнообразные приятные запахи и раздавался звон кухонных приборов.

Неспешно поглощая пищу, дарханец размышлял над тем, где же ему лучше всего поискать пилота. Космонавты в кантине, конечно, были, но вряд ли стоит обращаться за помощью к кому-либо из экипажей звездолётов торговых корпораций. Нужен местный пилот. Может, что сможет подсказать бармен? Это, кстати, показалось Ставросу не такой уж и плохой идеей.

Между тем весёлая компания за одним из центральных столиков издала шум, похожий на гул взлетающего атмосферника, и двое из них, пошатываясь, поднялись на ноги. Мартелл неодобрительно покосился в их сторону, но так как выпивохи его не трогали, то и он никак не отреагировал на них. Но на всякий случай он поудобнее пристроил на правом бедре кобуру с бластером, хотя он вполне мог разделаться с такими кретинами и голыми руками.

Не один Ставрос неодобрительно косился на весёлую компанию, но никто ничего не предпринимал. В конце концов, никого пока что они не трогали, а если что, то их быстро утихомирят. Космонавты — народ такой, их не стоит задирать.

Оболтусы между тем подошли, прилично при этом пошатываясь, к столику, за которым сидела блондинка в рабочем комбинезоне, и с шумом придвинув стулья, уселись за него и с имбецильными выражениями на своих рожах уставились на девицу.

— Эта... здорово, красотка! — прогундосил один из пьянчуг. — Ты чего тут, а?

Девушка смерила оболтуса презрительным взглядом, но ничего не произнесла в ответ. Допив кофе, она отодвинула пустую чашку в сторону и собралась встать из-за стола, чтобы ретироваться восвояси.

— Ты подожди, красотка, куда ты торопишься? — второй раздолбай, который был несколько более трезвым, чем его приятель, перегородил девушке путь. — У нас к тебе есть деловое предложение.

Ставрос насторожился, но пока никак не проявил своего внимания к происходящей сцене. Однако бдительность удвоил. Дело явно пахло, как минимум, скандалом.

— Деловое предложение? — с явным презрением в голосе произнесла девушка. — И что ты можешь предложить, кроме бутылки мескаля?

— У Гэвина сегодня днюха, понимаешь? — похотливо разглядывая девушку, произнёс оболтус. — И вот мы с чуваками решили ему подарок сделать, хех.

— Замечательно. А при чём тут я?

— Ну... Гэвин хочет приятно закончить празднование, я понятно изъясняюсь?

— И снова — при чём тут я?

— Пятьсот флоринов.

— Чего? — не поняла девушка.

— Пятьсот флоринов, если ты с ним трахнешься. Ну, и мы тоже... по пять сотен тебе заплатим...

— Ты совсем охерел, козёл?! — в голосе девушки зазвенели нотки гнева. — Ты за кого меня принимаешь, полоумный?!

— За смазливую сучку, которую будет приятно драть во все дырки! — противно осклабился оболтус.

От услышанного девушка, казалось, впала в ступор и на некоторое время словно выпала из этой реальности. Приятель раздолбая, который был в более сильной степени подпития, счёл это за согласие, поскольку он противно заулыбался и, с трудом поднявшись на ноги, схватил девушку за руку.

— Пошли... это... хули время-то тянуть? — пробухтел он слегка заплетающимся языком.

— Мне кажется, девушка ясно дала вам понять, что никуда с вами она идти не собирается, — медленно и с расстановкой, чтобы до имбецилов дошло, произнёс Ставрос, вставая из-за стола. — И делать то, о чём вы тут развонялись, она тем более не собирается. Поэтому я думаю, что наилучшим выходом для всех будет просто отвалить в сторону и не отсвечивать.

Пьяницы непонимающе уставились на Мартелла, девушка, вырвав свою руку из хватки одного из оболтусов, тоже взглянула на дарханца, но, в отличие от оболтусов, в её взгляде явственно читался интерес.

— Ты эта, типа крутой, чё? — выпучил на Ставроса свои буркала тот придурок, который предлагал девушке то, что предлагал, и за что в приличном обществе бьют в морду. — Чё лезешь не в своё дело? Греби отсюда ластами по-хорошему, пока у нас настроение есть!

— Вообще за такие слова, которые вы тут только что произнесли, ебало разбить — самое малое, что можно сделать, — усмехнулся Ставрос. — Хотя по-хорошему, вам за это надо все зубы нахрен выбить и руки переломать, чтобы не хватали что не надо!

— Чё?! — тип, который предлагал девушке непотребство, раздулся от гнева, словно дарханская рыба-шар. — Это мы тебе щас всё переломаем за такие слова, мурло обосранное! Эй, пацаны — тут типа крутой объявился, пальцы веером ставит!

— Кто тут крутой?! — трое остальных типов поднялись из-за своего стола с весьма грозным видом и двинулись в сторону Ставроса. Тот факт, что дарханец был вооружён бластером, их почему-то не особо волновал. — Ты чё тут сопли развесил, бичо? Чё, больше всех надо?

— Больше не больше, а только вот то, что этот бабуин только что сказал девушке, переходит все границы.

— Я щас тебя перейду, блядь!

Говоривший сделал в направлении Ставроса три шага и замахнулся правой рукой, сжатой в довольно внушительных размеров кулак. Может, в уличной драке этот имбецил и слыл неплохим бойцом, только вот с дарханцем такие номера не проходили от слова совсем. А если учесть, что Ставрос являлся мастером школы рукопашного боя кин-койдо, то здесь получалось что-то типа пороховой мушкет против лучемёта.

Что произошло дальше, понять мог лишь только тот, кто имел отношение к искусству рукопашного боя. Особенно именно к кин-койдо. Неискушённому взгляду могло показаться, что Ставрос сделал движение навстречу имбецилу и вроде как слегка присел, подныривая под замах, и перехватил руку, но на самом деле он не сделал ни того, ни другого, ни третьего, но суть была не в этом. Просто остолоп вдруг почему-то потерял равновесие и, криво просеменив по залу, со всего маху врезался своей тупой головой в барную стойку.

— Эй, придурок — ты что, совсем с дуба рухнул?! — здоровенный жлоб, ростом выше даже Ставроса, выпучился на дарханца, пытаясь понять, что здесь произошло. — Мы ж тебя щас тут в блин раскатаем!

— Раскатайка ещё не выросла! — ухмыльнулся Мартелл.

— Ё..! — выдал матерную тираду жлоб и, подхватив с одного из столиков тяжёлый графин с водой, бросился на Ставроса с явным намерением разбить этот самый графин о голову охотника за головами. С таким же успехом он мог бы попробовать сбить космический крейсер из рогатки. Как-никак кинетическое оружие, н-да-с.

На сей раз все видели, что и как сделал дарханец. Он слегка поднырнул под руку противника и ловким молниеносным движением левой руки перехватил графин, после чего, не мудрствуя лукаво, просто разбил его о голову задиры. Графин разлетелся вдребезги, а противник Ставроса утихомирился на полу кантины.

— Достаточно? — спокойно поинтересовался охотник за головами.

— Не люблю говноедов, которые всю малину людям портят! — слегка запинаясь от количества выпитого спиртного, произнёс тип в чём-то, отдалённо похожем на джинсовую рубашку и брюки из той же ткани, буравя Ставроса злобным взглядом. — Чё мешаешь развлекаться, гондон штопаный? Эта тебе кто, сестра, что ли? Пацаны хотят поразвлечься, а ты им мешаешь!

— Это теперь так называется? — хмыкнул дарханец.

— Да мне похер, как это называется! Всю малину обломал, гнида! У меня уже встал, а ты, пидор грёбаный, всё испортил! Ну ничё, щас я тебя шинковать буду, бля!

В правой руке акарийца возник продолговатый предмет, из одного торца которого заструилось бледно-голубое свечение, слишком хорошо знакомое Ставросу, чтобы проигнорировать его. Силовая бритва, варварское оружие, запрещённое на большинстве планет Федерации. Генерируемое встроенным в корпус микрогенератором силовое поле свободно проходило сквозь любые препятствия и резало не только плоть, но и кости, оставляя после себя страшные раны. Конечно, пробить персональный щит или боевую броню космодесантника она не могла, но в том и дело, что у Ставроса при себе не было ни первого (не подумал, что щит может пригодиться при поисках пилота), ни тем более, второго. Но был бластер, и технически применить его в целях самообороны ему ничто не мешало.

Однако прежде чем дарханец дотронулся до висящего в кобуре оружия, ему на помощь пришла девушка, за которую Ставросу пришлось вступиться. Схватив стоящий рядом с ней пласталевый стул, она изо всех сил врезала им по спине задиры. Да так врезала, что стул развалился напополам. А обладатель силовой бритвы, разумеется, растянулся на полу без сознания, присоединившись к своему дружку.

— Шли бы вы отсюда подобру-поздорову, — произнёс дарханец, глядя на компанию слегка прищуренными глазами, в которых уже начала проклёвываться злость. — А то ведь и бластером могу нафрелл прижечь.

— Ты... — начал было один из двоих оставшихся на ногах, но наткнулся взглядом на бластер, который Ставрос уже держал в руке и ствол которого смотрел прямо в лицо дебоширам, и благоразумно заткнулся.

— Берите своих дружков и валите отсюда нахер! — резким тоном приказал дарханец. — Моё терпение не безгранично, ванг шиист! К тому же, я ещё не закончил обедать. Так что чтоб духу вашего здесь не было через минуту!

Бормоча себе под нос какие-то слова, не совсем хорошие, судя по всему, акарийцы подняли своих валявшихся на полу дружков и потащили их к выходу. Пятый забулдыга, которого Мартелл в самом начале приложил о барную стойку, пошатываясь и держась рукой за голову, поплёлся вслед за своими дружками.

— Спасибо вам, что вмешались, — Ставрос повернул голову к девушке в рабочем комбинезоне, — хотя я и сама могла с ними справиться. У меня тоже есть оружие, знаете ли. Не бластер, конечно, но иглопистолет тоже неплохо на таких мудаков действует. К тому же, это не настолько смертельно, как бластер. Но яйца отстрелить хватит.

— Бластер лучше всё-таки, но так я с вами согласен, — усмехнулся Ставрос, и уже было собрался вернуться за свой столик, как вдруг его внимание привлёк пристёгнутый к правой стороне комбинезона девушки значок. Собственно, ничего странного в этом значке не было, всего лишь две скрещённые меж собой шестерёнки на фоне взлетающего звездолёта — но ведь это был значок механика с космического корабля. А это могло означать, что эта девушка может знать пилота, согласного доставить охотника за головами во внутреннюю часть системы ДеГрасс-Тайсон.

— Что-то не так? — акарийка с недоумением взглянула на Ставроса.

1 Парадайз-Фоллс в переводе с английского означает райский водопад. Действительно, странное название для города, расположенного в полупустыне.

2 Средневысокая орбита — геоцентрическая орбита с высотой выше 2000 км, но ниже геосинхронной орбиты (35786 км).

3 Имеется в виду не один из крупнейших астероидов Солнечной системы, а планета в системе звезды Омикрон-44.

4 Феррокрит — строительный материал, похожий на железобетон.

5 Фенката — блюдо мальтийской кухни, тушёная в красном вине с овощами и чесноком крольчатина.

6 Калифорния и Сонора — две обитаемые высокоразвитые индустриальные планеты в системе двойной звезды Пасифика.

Глава 8.

— Я бы так не сказал... — Ставрос почесал левое ухо. — Не побоюсь показаться назойливым, но не составите ли мне компанию, леди? О, ничего такого, о чём вы могли подумать! — поспешил разъяснить дарханец. — Просто я здесь впервые и мне бы хотелось узнать от сведущего разумного кое-какую информацию.

— В первый раз на Акаре? — девушка приподняла левую бровь. — Гм... ну, собственно, отказать вам было бы верхом неблагодарности. Вы избавили меня от проблем с законниками. Если бы не вы, мне пришлось бы, как минимум, отстрелить яйца этим мудакам, а то и продырявить пару тупых бошек. А это по законам Акары не есть хорошо. Так что спрашивайте, фран... э-э...

— Ставрос Мартелл, — представился дарханец.

— Катерина Ковач, — акарийка уселась на стул напротив Ставроса. — Вы откуда, если не секрет?

— Не секрет, — усмехнулся охотник за головами. — Я сам с Дархана, но живу на Каппаксисе. На Акару же я прилетел с Клиффтона. По делу.

— По делу. Ясно. — Зелёные глаза Ковач слегка прищурились. — И что же это за дело такое привело вас в наш Проводником Душ забытый уголок космоса? Это не Хатка и не Эхо, и даже не Снежная1, здесь вместо отдыха на пляже вас может ожидать грязная вонючая подворотня с несколькими соко, вооружёнными ножами и бластерами. Если только вы не по криминальным делам сюда прилетели, Ставрос Мартелл.

— Моё дело имеет отношение к преступности, — усмехнувшись, ответил дарханец, — но я не из соко. Ровно наоборот.

— Это как прикажете понимать?

К столику, за которым они сидели, с некоторой долей опаски приблизился бармен. Покосившись на Ковач, он обратился к Ставросу.

— Фран желает ещё что-нибудь заказать? За счёт заведения, разумеется.

— За счёт заведения? — не понял Ставрос.

— Вы вышвырнули отсюда шайку Маркеса, а это те ещё мудаки, — поморщился бармен. — Да ещё эта силовая бритва, чтоб её! Клянусь лунами Вэнджелиса, когда-нибудь эти придурки получат своё!

— Это не моя проблема, любезный, — пожал плечами Ставрос. — Они пристали к девушке — я им объяснил, что это плохая идея... Кстати, — дарханец достал из бумажника купюру в пятьсот солов и протянул её бармену. — Считайте это компенсацией за устроенный мною небольшой беспорядок. И принесите, пожалуйста, два кофе по-бальдуриански.

— Сей момент!

Банкнота исчезла из виду, а вместе с ней испарился и бармен.

— Щедро, — хмыкнула Ковач. — Пятьсот солов — большие деньги здесь, на Акаре. Впрочем, это благородно с вашей стороны. А за кофе спасибо.

— Не стоит. Кстати, вы не против, если я буду обращаться к вам по имени? Мы всё-таки не на приёме у Президента Федерации, знаете ли.

Девушка усмехнулась.

— Да нет, не против, обращайтесь. Заслужили.

— Ну, на моём месте так бы поступил любой нормальный разумный. Спокойно сидеть и наблюдать, как какие-то дебилы оскорбляют девушку — для этого нужно быть таким же дебилом.

— Вы слишком хорошего мнения о разумных, — фыркнула Ковач. — На одного готового вмешаться найдётся с добрый... ох ты ж ёкарный бабай!

Это восклицание вырвалось у акарийки совершенно непроизвольно, а причиной тому было появление в дверях кантины того типа, что хотел попотчевать Ставроса силовой бритвой. Только сейчас в руках у детины была не силовая бритва, а ширринский энергетический кнут — оружие довольно редкое в мирах Федерации, поскольку покрытая труднопроходимыми джунглями планета Ширрин, родина негуманоидов-юкатов, располагалась далеко за пределами контролируемого землянами космоса, в Крастианском Пределе, и корабли Федерации были в той части Галактики редкими гостями, равно как и звездолёты юкатов — в пределах Федерации. Но тем не менее, в руках у акарийца был самый настоящий ширринский энергетический кнут, которым можно было без труда снести голову или разрубить надвое бластер или лазган.

Ставрос удручённо покачал головой. После такой взбучки, которую он устроил этим остолопам, более-менее думающий разумный как можно быстрее покинул бы то место, где ему наваляли, а о том, чтобы вернуться обратно и снова попытаться качать права, и речи бы не шло. Но очевидно, что данный экземпляр разумной формы жизни разумом как раз и не обладал. Иначе как было объяснить его возвращение в кантину, да ещё и с энергетическим кнутом?

— Эй ты, травоед вонючий! — злобно ощерился акариец. — Видал, что у меня есть? Я сейчас из тебя рагу сделаю, а потом займусь этой сучкой! Ей понравится!

— Ты дебил или что? — правая рука Ставроса легла на рукоять бластера. Энергетический кнут — энергетическим кнутом, только вот кантинный забияка против тренированного охотника за головами, да ещё и бывшего космодесантника — всё равно, что против взвода танков-таранов Мастифф выставить два пикапа со стабберными турелями. — У тебя что, в башке короткое замыкание произошло, что?

— Щас у тебя будет короткое, бля, замыкание!

Ширринский энергокнут мог запросто разрезать Ставроса напополам, вот только такой поворот дела в планы дарханца явно не входил. Но и выходить против вооружённого таким оружием придурка с голыми руками — тоже верх идиотизма. Поэтому Ставрос поступил так, как и должен был поступить на его месте любой нормальный разумный. Не вставая с места, он молниеносным движением выхватил бластер и выстрелил. Красный энергоимпульс угодил точнёхонько в левый глаз отморозка, энергокнут выпал из его руки и самопроизвольно выключился — сработало реле безопасности. Детина же рухнул на пол, будто подрубленное дерево. Мёртвое дерево.

— О как! — Ковач покачала головой. — Отменная реакция, скажу я вам! Так точно выстрелить, практически не целясь, не каждый может!

— Я всего лишь защищался, — пожал плечами Мартелл.

— Да это-то понятно, просто я ещё не видела такого выстрела. Наверное, вы...

Она замолчала, так как в кантину, громко топая ботинками, вбежали дружки застреленного Ставросом акарийца. При виде лежащего на полу тела с обугленной дырой вместо левого глаза они остановились, как вкопанные. Потом переключили своё внимание на Ставроса.

— Ты его убил, козлина! — обвиняюще ткнув в сторону дарханца указательным пальцем правой руки, провозгласил один из пьяниц. — Ты только что убил человека, твою мать!

— Этот, с позволения сказать, человек пытался меня энергокнутом оприходовать, так что я всего лишь защищался, — спокойно ответил Ставрос, держа, тем не менее, бластер наготове. С подобной публикой он никогда особо не церемонился. Если не помогали кулаки, тогда в ход шёл более весомый аргумент. И более смертоносный. — Вам следовало за ним лучше присматривать, тем более, что он малость долбанутый.

— Щас полиция разберётся, кто здесь долбанутый!

Один из акарийцев выскочил из кантины и куда-то помчался, искать, по всей видимости, местных блюстителей порядка. Остальные с угрожающим видом толпились у дверей, загораживая выход, что лишь вызвало ухмылку на лице охотника за головами. Ему ничего не стоило раскидать всю эту компанию голыми руками, но по здравому размышлению он решил ничего не предпринимать. Если сюда сейчас явятся законники, вопрос решится сам собой.

Полицейские появились в кантине спустя минуты четыре, что делало им честь. Хотя, вполне возможно, они просто находились в торговом центре на патрулировании либо же зашли сюда что-нибудь купить. Поесть или что из вещей. Неважно, впрочем, это к делу не относилось.

Остановившись на пороге, полицейские осмотрелись, потом сосредоточили своё внимание на трупе. Один из них, невысокий светловолосый крепыш в тёмно-серой униформе, поверх которой был надет защитный жилет, способный отразить бластерный выстрел, присел на корточки рядом с убитым, второй же полицейский, высокий худощавый негр, подошёл к сгрудившимся плотной кучкой пьянчужкам.

— Что здесь происходит? — суровым тоном спросил он. — Кто стрелял?

— Вот этот вот гондон! — тип, которого Ставрос некоторое время назад отправил в полёт к барной стойке, указал слегка трясущимся то ли от страха, то ли от злобы пальцем на дарханца. — Гэвин к нему... а он, падла, за бластер...

— Тихо, бичо, не суетись, — по всей видимости, полицейский не питал слишком уж положительных чувств к пострадавшей стороне, что и понятно. Однако налицо было нарушение закона, и весьма серьёзное, поэтому он явно был настроен во всём тщательно разобраться. — Разберёмся, не беспокойся... Вы стреляли в этого типа?

Этот вопрос был адресован уже Мартеллу, и дарханец в ответ утвердительно кивнул.

— А-га, — полицейский смерил охотника за головами внимательным взглядом и, судя по выражению его лица, понял, что сидящий перед разумный — не из тех, кто будет спокойно сносить оскорбления в свой адрес. — А можно узнать причину, по которой вы потащили свой бластер из кобуры?

— У этого типа был при себе ширринский энергокнут, которым он угрожал этому господину! — вмешалась Ковач, бросив быстрый взгляд на охотника за головами. — Это была всего лишь самая обычная самооборона!

— Вот как? — полицейский внимательно всмотрелся в Ковач, затем снова обратил своё внимание на Мартелла. — Так-так... А где владелец этого заведения?

— Я здесь, офицер! — бармен очутился рядом со столиком так быстро, словно был телепортирован в эту точку пространства. — Радош Лабовиц, к вашим услугам!

— Вы владелец этой кантины? — спросил полицейский.

— Совершенно верно. И я полностью подтверждаю слова юной леди. Этот господин всего лишь защищался. Если желаете, можете просмотреть запись с камеры, там всё видно очень хорошо.

— Видео? Видео это хорошо... Стин! — окликнул он своего напарника. — Кончай со жмуром возиться, сходи лучше просмотри запись с видеокамеры! — сказав это, полицейский снова обратил своё внимание на Ставроса. — Так-так, и с чего же начался весь этот сыр-бор?

— Эти мазафаки начали приставать к этой леди, — Ставрос кивком головы указал на Катерину, — ну, я и решил вмешаться. По-моему, так поступил бы любой адекватный разумный, вы не находите?

— Ну, здесь я с вами соглашусь, но мне бы хотелось взглянуть на ваши документы. У вас же есть идентификационный жетон?

— Прошу вас, — Ставрос протянул полицейскому ЭМ-жетон.

Вернулся второй полицейский.

— Эд — я просмотрел запись, — сказал он. — Всё так, как говорит девушка. Тот парень, — он кивком головы указал на труп, — угрожал этому парню энергокнутом, в итоге схлопотал заряд бластера прямо в рыло. Обычное дело, — полицейский пожал плечами. — Самооборона, сто процентов. Этот инопланетянин невиновен.

— Что ж, раз так, то полагаю, что вопрос закрыт, — негр повертел в руках ЭМ-жетон Ставроса. — Однако я всё же должен просмотреть ваши документы. Простая формальность, к тому же, мне нужно составить отчёт о происшествии. Это не займёт много времени, уверяю вас.

— Вы здесь босс, — пожал плечами Ставрос.

Полицейский сунул жетон в висящий у него на поясе небольшой ридер, подождал, пока устройство считает записанную на жетоне информацию, после чего снова взглянул на дарханца.

— Вы — Ставрос Мартелл, уроженец Дархана, проживаете на планете Каппаксис, имеете также гражданство Клиффтона? Всё верно?

— Да, всё правильно.

— С какой целью вы прилетели на Акару?

— Вот.

Ставрос протянул полицейскому жетон Гильдии.

— Что это? — полицейский с интересом взглянул на второй идентификатор.

— Там объяснение моего присутствия в карантинной зоне, — усмехнулся Ставрос.

Полицейский пару секунд молча смотрел на дарханца, потом пожал плечами и поменял жетоны в считывающем устройстве. Снова взглянул на маленький полихордкристаллический дисплей.

— Так вот оно в чём дело, значит? Гильдия Наёмников?

— Как видите.

— Надо полагать, что спрашивать у вас, кого именно вы ищете на Акаре, смысла нет?

— Вы совершенно правы, офицер.

— Дела охотников за головами нас не касаются, — полицейский вернул Ставросу оба ЭМ-жетона. — Только не усердствуйте сверх меры. Мне доводилось видеть, как ваши коллеги работают. Не здесь, не на Акаре. На Кариде. Весьма, я бы сказал, эффектно, но в то же время и разрушительно.

— На Кариде? — Ставрос сдвинул брови. — А-а, это Красников был! Он просто тащится от тяжеляка, так что да, шороху он там навёл! Обычно мы так не поступаем, его потом лишили десятой части суммы по контракту! Но я предпочитаю действовать более аккуратнее, тем более, скорее всего, на Акаре я надолго не задержусь. Тот, по чьему следу я иду, навряд ли здесь находится. Но это всё, что я могу вам сказать.

— Другого я и не ожидал, — кивнул полицейский. — Вот, возьмите ваши идентификаторы. Удачной охоты, парень.

— Спасибо. — Ставрос убрал оба ЭМ-жетона в карман.

— Стин — вызови труповозку, — полицейский брезгливо поморщился. — Пусть заберут отсюда это дерьмо. Ты его документы проверил? Что за хрен?

— Нет у него никаких документов, — отозвался напарник негра. — Эй, кто-нибудь знает, кто это?

— Да это же Гэвин Маркес! — произнёс один из дружков застреленного Ставросом задиры таким тоном, словно это всё объясняло.

— И что? — полицейский недовольно взглянул на говорившего. — Я что, по-твоему, должен каждого имбецила в лицо знать? Ладно, разберёмся. Эй, вы — хватайте своего дружка и тащите его отсюда!

— Мы?! — изумился тот тип, что бегал за полицией.

— А что, мы, что ли? — удивился полицейский. — Нам что, больше делать нечего, кроме как всяких жмуриков таскать? Приедут коронеры и заберут это говно, а пока давайте, за руки-за ноги — и вперёд!

Недовольно ворча, оболтусы подхватили тело своего дружка и, спотыкаясь и пошатываясь, потащили его прочь из кантины. Полицейский, кивнув Мартеллу, сделал знак своему напарнику следовать за собой и тоже двинулся к выходу из кантины.

— Значит, охотник за головами? — Ковач смерила дарханца внимательным взглядом. — Интересно, интересно... Собственно говоря, система ДеГрасс-Тайсон весьма привлекательна для всяческих отбросов, особенно Брагос и Фертон. И вы полагаете, что тип, которого вы ищете, может находиться на одной из планет системы?

— Полагаю. Но вряд ли это Акара, здесь ему не слишком будут рады. У вас всё-таки какое-никакое, но государство, в отличие от бывшей Двухпланетной Конфедерации. Вот там ему самое то будет.

— Это верно подмечено.

— Но есть одна небольшая проблема. Я не могу лететь туда на своём корабле.

— Да? А почему? Что у вас за корабль?

— Гиена. Каспийский перехватчик. Слишком заметный звездолёт. Сразу просекут, кто и зачем прилетел.

— Перехватчик? А разве это не внутрисистемный корабль?

— Гиена нет. Каспийцы ставят на свои перехватчики гипердрайв для того, чтобы оперировать на больших расстояниях от корабля-носителя или орбитальной/планетарной базы. Так что это полноценный звездолёт. К тому же, мой перехватчик модернизирован в соответствии с моими нуждами. Но на нём лететь вглубь системы я не могу. Причину я уже озвучил.

— Так, а чем я могу вам помочь? — пожала плечами Ковач. — Вы же явно что-то от меня хотите.

— У вас значок механика с космического корабля, значит, вы можете мне порекомендовать кого-нибудь, кто может отвезти меня на Брагос и Фертон. Маловероятно, что вы не знаете никого из таких пилотов.

Катерина задумчиво провела рукой по волосам и с каким-то непонятным выражением лица взглянула на дарханца.

— У меня действительно значок механика и я действительно разбираюсь во всех силовых и прочих узлах космического корабля, — неторопливо проговорила акарийка. — Что же касается пилота, который согласился бы отвезти вас на Брагос и Фертон...

— Я вас внимательно слушаю, — тут же подобрался Ставрос.

— Вы что-нибудь слышали об акарийских грузовых кораблях класса D-40? Вообще, не думаю, что вам о них доводилось слышать. За пределами системы ДеГрасс-Тайсон их встретить вряд ли возможно, поскольку это, в основном, внутрисистемные корабли и их максимальная скорость составляет всего лишь десять процентов от световой. Хотя чисто технически ничто не мешает установить на D-40 гипердрайв четвёртого класса, но лично мне такие корабли неизвестны.

— А зачем вы это мне говорите?

— Ну, как... — девушка пожала плечами. — Просто один из этих грузовиков мой.

— Ваш? Это в каком смысле?

— В самом прямом. Я его пилот и владелец.

— Вы пилот?

— Именно так. Грузовое судно класса D-40 Кондор, порт регистрации — Парадайз-Фоллс, Акара. — Катерина задорно улыбнулась. — Вообще, по штату экипаж такого корабля должен состоять из пяти космонавтов, но я вполне справляюсь одна.

— То есть, если я предложу вам фрахт на Брагос и Фертон...

— Тут вот какое дело, Ставрос, — Катерина откинулась на спинку стула и скрестила на груди руки. — Брагос и Фертон — это вовсе не курорт. За пределами Малбрука и Изерталя — это их столицы соответственно — жизнь разумного не стоит и одного сентисола, там вас спокойно могут изнасиловать, ограбить и убить. И не обязательно именно в таком порядке. Я понимаю, что с вами подобное проделать крайне затруднительно, с вашей подготовкой и вашим арсеналом, который, вне всякого сомнения, у вас имеется, но дело ещё и в том, что внутренние районы ДеГрасс-Тайсона безопасны настолько, насколько может быть безопасным гнездо акарийских горных шершней, упавшее вам на голову. К тому же, на пути лежит пояс астероидов, в котором ошиваются всякие соко и которые не упустят возможности попытаться захватить грузовое судно, идущее на Брагос и Фертон. Кондор вооружён, да, носовая и кормовая турболазерные турели, но против пиратского фрегата или крейсера ему не выстоять. А такое там вполне можно встретить. Пираты и работорговцы вольготно чувствуют себя по ту сторону Пояса, так что вероятность напороться на них весьма велика. Ваша Гиена им-то не по зубам будет, не то что мой Кондор. Рискованная, в общем, затея.

— То есть вы отказываетесь...

— Я сказала, что затея рискованная, а всякий риск должен хорошо оплачиваться. — На лице Катерины возникла белозубая улыбка. — И я не сказала, что отказываюсь от фрахта. Всё зависит от финансового фактора.

— Ага, вот как, значит! — усмехнулся Ставрос. — Что ж — я полагаю, что сумма в пять миллионов солов сможет избавить вас от сомнений.

— Сумма в... — Катерина резко выпрямилась на стуле. — Я не ослышалась?

— Нет, не ослышались. Половина сейчас, половина после завершения фрахта. В каком виде вы предпочтёте оплату?

— Наличными... то есть солами Федерации, разумеется. Но я так понимаю, что вы при себе наличность не держите в таком количестве, я права?

— Не люблю ощущать себя ходячим банковским хранилищем, — усмехнулся Ставрос. — Я могу перевести на ваш счёт половину суммы, указанной мной, хоть сейчас, но мне нужны реквизиты вашего счёта, если он у вас имеется.

— Здесь, по-вашему, что, дикая отсталая планета? Конечно, у меня есть банковский счёт... — Катерина вытащила из одного из многочисленных карманов комбинезона пластиковую карточку и протянула её Ставросу. — Вот, держите. Это номер моего счёта.

Ставрос взял протянутую ему пластиковую карту, внимательно её осмотрел, после чего кивнул сам себе и, вынув из футляра комлинк, некоторое время что-то вводил на сенсоратуре устройства, потом вернул карточку Катерине.

— Можете проверить свой счёт любым доступным вам способом, — проговорил дарханец. — Я перевёл вам половину оговорённой суммы.

— Здесь рядом есть банковский терминал, — Катерина поднялась на ноги. — Идёмте, Ставрос, проверим поступление и заодно обговорим детали вашего плана. Можете не говорить, за кем именно вы охотитесь, но, скажем так, логистические детали вашего плана мне нужно знать.

— Это логично, — согласился Ставрос, тоже вставая из-за стола. — Идёмте.

1 Снежная — арктическая планета в системе звезды 127 Телескопа, имеющая статус зимнего курорта Федерации.

Глава 9.

Банковский терминал, о котором говорила Ковач, оказался довольно примитивным устройством, что для Акары, впрочем, не было чем-то из ряда вон выходящим. Полихордкристаллический дисплей и банальная кнопочная — не сенсорная — клавиатура, а сам терминал выглядел как прямоугольная тумба коричневого цвета. Но, во всяком случае, он работал, как смог убедиться Ставрос. Кристина наглядно ему это продемонстрировала — подойдя к терминалу, она вставила в щель ридера свою банковскую карту, набрала на клавиатуре код и уставилась на дисплей, который спустя пару секунд после введения идентификационного кода отобразил текущее финансовое состояние владельца банковской карты.

— Да, всё в порядке, — кивнула Ковач и взглянула на Ставроса. — Деньги поступили на счёт. Теперь можем обговорить детали. Но не думаю, что это стоит делать здесь. И в Летун тоже не стоит возвращаться.

— А что вы предлагаете? — поинтересовался дарханец.

— Здесь есть галерея на верхнем уровне торгового центра, можем подняться туда. Там есть где присесть и поговорить, а ещё там есть автокиоски с кофемашинами. Вы же ничего против кофе не имеете, Ставрос?

— Ровно наоборот.

— Тогда идёмте.

На верхний уровень торгового центра можно было попасть тремя способами — на лифте, по лестнице или же на эскалаторе. Ставрос предложил воспользоваться эскалатором, который выходил на галерею как раз неподалёку от ряда автокиосков, о которых упомянула Ковач. Никого подозрительного поблизости не наблюдалось, что не могло не радовать дарханца. Конечно, местные имбецилы были ему не чета, но если они снова попытаются качать права, то на сей раз живыми отсюда они точно не уйдут. И как в таком случае отреагируют местные блюстители порядка, он не имел ни малейшего понятия. Впрочем, сказать честно, Ставроса это мало волновало. Он прекрасно знал, что вряд ли местные законники станут докапываться до охотника за головами.

Галерея на верхнем уровне торгового центра тянулась по всему его периметру, представляя из себя идеальное место для отдыха и общения. Через равные промежутки времени стояли автокиоски и кофейные аппараты, повсюду были расставлены удобные скамеечки из прессованных древесных волокон, возле некоторых из них стояли деревянные вазоны с какими-то местными растениями. Некоторые скамеечки были заняты, но большинство было свободными.

— Какой кофе вы предпочитаете? — Катерина остановилась возле одного из кофейных аппаратов и взглянула на дарханца. — Бальдурианский, я правильно понимаю? Если, конечно, здесь такой есть, это всё-таки не кантина, а самый обычный аппарат по приготовлению кофе... так, погодите, сейчас гляну, что здесь есть... о, вот досада — кофе по-бальдуриански здесь нет, к сожалению, но есть кофе семи видов. Какой предпочтёте?

— Ну, вообще-то я предпочитаю кофе по-дархански, бальдурианский на втором месте, — улыбнулся Ставрос, — но здесь я не вижу ни того, ни другого. Всё, что я вижу, это какие-то незнакомые мне названия. Вот что это такое, мей каниэль? Впервые слышу такое название.

— Это наш, местный, сорт кофе, он делается с добавлением корицы и эпории, — пояснила Катерина. — Эпория — это местное растение такое, его плоды используются в качестве добавки к разным напиткам, в том числе, и к кофе. Попробуйте, это вкусно.

— Гм...

Ставрос внимательно осмотрел кофемашину, потом недоумённо взглянул на Ковач.

— А здесь есть сканер банковских карт? — спросил он. — А то, как я погляжу, аппарат только местные деньги принимает в качестве наличности.

— А вы не туда смотрите! — усмехнулась девушка. — Вот, смотрите!

Она дотронулась до какого-то индикатора и провела по нему кончиком пальца, после чего рядом с индикатором появилось небольшое квадратное окошечко.

— Вот вам сканер, пользуйтесь на здоровье, — произнесла Катерина. — Правда, вам сначала надо соотнести вашу и нашу платёжную системы, а то у нас любят за счёт инопланетян свои финансовые проблемы решать.

— Что, даже автоматы этим занимаются? — удивился дарханец.

— Не, ну вы уж чересчур перебарщиваете, Ставрос! Автоматы пока ещё до такого не дошли, в отличие от людей!

Ставрос пробормотал под нос что-то неразборчивое, после чего достал банковскую карту и с сомнением воззрился на аппарат.

— А сейчас что не так? — осведомилась Катерина.

— А что выбирать-то?

— Как? Но я же вам только что объяснила.

— Э-э... ага, я, кажется, понял!

Акарийка снисходительно усмехнулась и, отойдя чуть в сторону, принялась наблюдать за действиями Мартелла.

Ставрос нажал на сенсорную кнопку напротив надписи мей каниэль, выбрал количество сахара, поднёс с считывателю банковскую карту и задал устройству команду на приготовление кофе. И отошёл чуть назад, с любопытством наблюдая за тем, как аппарат готовит напиток.

Устройство попищало, пожужжало, помаргивая разноцветными огоньками, после чего внутри него раздался звук, больше всего похожий на недовольное урчание голодного дарханского лесного кота. Этот кофейный аппарат явно отличался от своих более высокотехнологичных собратьев с более развитых миров Федерации, но это было, судя по всему, самое лучшее, что могла предложить акарианская промышленность. Скорее всего, на Брагосе и Фертоне дела обстояли куда хуже, но это скоро должно было выясниться.

Аппарат издал серию довольно немелодичных звуков, после чего в лоток выдачи выскользнул большой пластиковый стакан с кофе, из которого торчала пластиковая же ложечка. Ставрос поднял пластиковую перегородку и с некоторым трудом вынул из держателя-фиксатора стакан с кофе. Поднёс к носу и принюхался.

— Что, не очень? — спросила Катерина при виде неопределённой гримасы, возникшей на лице дарханца.

— Как вам сказать... — пожал плечами Мартелл. — Это не ганианский кофе со специями и льдом, который могут пить только те, кто родился на планетах Эмирата, но тоже из разряда необычных видов кофе. Но вроде как пить можно.

— А вы попробуйте.

Ставрос с сомнением поднёс пластиковый стакан ко рту и сделал осторожный глоток.

— Ну... более-менее...

— Ну и хорошо.

Ковач выбрала точно такой же кофе, после чего кивнула в сторону стоящей в нескольких метрах от кофемашины скамейки.

— Присядем? — предложила акарийка.

— Для этого мы сюда и поднялись.

— Итак — я вас слушаю, Ставрос, — Катерина сделала два глотка кофе и разместила стакан на подлокотнике. — Что у вас на уме? То, что мне нужно доставить вас на Брагос и Фертон, это я уже поняла. Но маршрут я сама проложу, поскольку вы ни шииста не знаете об особенностях полётов в системе ДеГрасс-Тайсон.

— Разумеется, — согласно кивнул дарханец. — Будет лучше, если мы минуем опасные участки пространства без особых сложностей.

— Рада, что вы понимаете ситуацию. Теперь дальше. В мои обязанности входит только доставка вас на планеты или что-то ещё?

— Не только. Мне нужна ваша помощь в передвижениях по самим планетам. Я не могу воспользоваться своим транспортом — марсианский бронеджип Росомаха слишком заметная для здешних краёв машина. Вряд ли здесь есть хотя бы один такой. У вас имеется какой-либо наземный транспорт?

— Да, есть такая машина. Внедорожник местного производства, не чета, конечно, вашему, но вполне приличная машина. Правда, он полностью электрический, но это для Акары нормальное явление. Нам проще использовать электромобили, нежели производить термоядерное горючее. На планетах ДеГрасс-Тайсона лития крайне мало, а ввозить его на Акару из других звёздных систем мы не можем по причине нехватки финансовых средств и установленного Федерацией карантина. Поэтому весь наш транспорт электрический. Проще использовать аккумуляторную батарею, производство которых на Акаре налажено очень хорошо.

— Но ведь электроэнергию вы как-то же вырабатываете?

— Конечно, вырабатываем, что мы, по-вашему, её из-под земли выкапываем, что ли? — усмехнулась Катерина. — Правда, наши реакторы несколько менее совершенны, чем те, которые используются в Федерации, но тем не менее. Наши реакторы на дейтерий-тритиевой смеси работают. Поэтому эксплуатация электромобилей на Акаре не является чем-то трудноосуществимым.

— А что насчёт Брагоса и Фертона?

— То же самое. Правда, их станции подзарядки не такие совершенные, как наши, но они работают, а это главное.

— Что ж, это хорошо.

— Скажите, Ставрос — куда сперва вы собираетесь лететь? На Брагос или Фертон?

— Это имеет значение? Я не так хорошо знаком с ситуацией в этом уголке Галактики, отчасти поэтому и решил прибегнуть к помощи наёмного пилота из числа местных.

— Я не знаю, имеет ли значение это для вас в первую очередь. Что Брагос, что Фертон — один хрен. Шансы на то, что этот ваш соко может быть либо там, либо там, равны. Так что выбирать вам. Хотя можете начать с Брагоса, так как он первый на пути находится.

— Тогда я так и поступлю, — Ставрос сделал ещё пару глотков кофе и с решительным видом покачал головой. — Нет, этот ваш мей каниэль не для всякого инопланетянина, скажу честно. К такому сочетанию вкусов надо привыкнуть. Я сейчас.

Встав со скамейки, дарханец проследовал к стоящей неподалёку металлической мусорной урне, в которую аккуратно опустил пластиковый одноразовый стакан с недопитым кофе. Затем вернулся к Ковач.

— Хорошо, — сказал он. — Значит, Брагос. Маршрут туда с Акары, надо полагать, вы проложите сами?

— Да, здесь вам придётся положиться на моё знание системы ДеГрасс-Тайсон и её особенностей, — кивнула Катерина. — Но можете не волноваться — я знаю, каких именно секторов пространства следует избегать, чтобы не напороться на пиратов с Брайли или на работорговцев с Онтома. Не первый год летаю, знаете ли.

— Мне именно такой пилот и нужен. А что по поводу наземной части? Можете вкратце обрисовать ситуацию на Брагосе и Фертоне?

— А там нечего обрисовывать! — хохотнула Катерина. — Всё, что творится за пределами Малбрука и Изерталя, можно охарактеризовать одним весьма ёмким словосочетанием — полный пиздец!

Мартелл с интересом посмотрел на акарийку.

— Так всё запущено? — усмехнулся он.

— К сожалению. Нет, там, конечно, и нормальные люди живут, но и всяких отморозков тоже хватает за глаза. Но как они выживают посреди всего этого бардака, я не знаю. Я про нормальных людей. У нас на Акаре тоже, знаете ли, хватает проблем, но по сравнению с внутренними планетами у нас просто рай. Но вы, как я понимаю, к подобному привычны, так ведь?

— В какой-то степени да. Мне в разных местах приходилось бывать по работе, и места эти были весьма далеки от комфортных и безопасных. Так что Брагос и Фертон вряд ли смогут меня чем-либо удивить. Разве что количеством соко.

— О, соко там с избытком хватит! — усмехнулась Катерина. — А всё же, Ставрос — что это за негодяй такой, для поисков и поимки которого вы прибегаете с таким методам, как услуги наёмного пилота? Он что, действительно способен понять, что за ним прибыл охотник за головами лишь на одном только основании наличия в системе ДеГрасс-Тайсон каспийского перехватчика?

— Способен, к сожалению. Ибо это очень хитрый, расчётливый и умный противник.

— А кто он такой?

— Я могу лишь сказать, что он — военный преступник. Это всё, что вам следует знать. И дело тут вовсе не в моих принципах.

— А в чём тогда?

— Таково условие моего нанимателя.

— Полная секретность? — Катерина с любопытством посмотрела на Мартелла. — Гм... Серьёзный, видать, этот хрен, раз наниматель ваш такие условия ставит. И ещё военный преступник... он что, планету спалил, что ли?

Ставрос ничего не ответил, лишь скорчил многозначительную мину.

— Даже так? Ну, тогда... не просто вам, наверное, будет его отыскать. Вряд ли он будет афишировать своё присутствие на внутренних планетах. Хотя кто может знать логику такого ублюдка? Ну да ладно, я взялась вам помочь — значит, помогу.

— Спасибо, Катерина.

— Да это вам спасибо. Пять лимонов, да ещё и в федеральной валюте, на полу не валяются. А теперь вот, гляньте-ка вот сюда. — Катерина достала из своей сумки довольного потрёпанного вида датапад, по внешнему виду которого можно было сделать вывод, что он покинул сборочную линию задолго до рождения Ставроса и Ковач. — Пусть вы и полетите в качестве пассажира, но вы тоже должны иметь представление о том, что здесь и как. И кто может нам попасться по пути. Вот.

Ставрос придвинулся ближе к девушке и взглянул на небольшой полихордкристаллический дисплей.

— Смотрите, вот Акара, — указательный палец правой руки Катерины ткнул в крохотную точку в левой части дисплея, — мы с вами вот здесь. Вот эта россыпь на экране — астероидный пояс ДеГрасс-Тайсона. Он более плотный, нежели такой же пояс в столичной системе Федерации, но всё равно расстояния между астероидами весьма велики. Конечно, при пролёте через пояс вполне можно сблизиться с каким-нибудь астероидом и даже увидеть его невооружённым глазом, но здесь всё зависит от проложенного маршрута. Думаю, что нам лучше всего пролететь вот здесь, — указательный палец провёл линию через сектор пояса, лежащий ближе к верхнему краю дисплея, — мимо Элануса, а после выйдем на траекторию, ведущую к Брагосу. На Эланусе только базы добытчиков кремния, меди и железной руды, никаких пиратов там нет. Брайли и Онтом оттуда далеко, фактически, на противоположной стороне системы, но это не значит, что можно ковырять пальцем в носу. Помимо этих двух фракций отморозков, есть и другие.

— А поподробнее можно?

— Ну... а смысл всех их перечислять? Стоит только ещё о двух фракциях упомянуть, они после пиратов с Брайли и работорговцев с Онтома идут по численности следующими, а остальные так, мелочь. Но от этого не менее опасные.

— Что это за фракции?

— Пиратская банда с Хофена, она меньше банды с Брайли, но гораздо опаснее. Её предводитель, некий Соломон Рафф, конченый псих, скажу я вам. Бывший офицер одной из корпораций с Фертона, Гринстоун, после того, как его обвинили в превышении полномочий во время разборок с конкурентом Гринстоуна Эс-энд-Эс... э-э, то есть Соколов и Соренсен, но обычно используется сокращённое название... Так вот — этот придурок вырезал целое мирное поселение, вся вина жителей которого состояла в том, что они предпочитали продукцию S&S продукции Гринстоуна. Зверство даже по тамошним понятиям. В руководстве Гринстоуна дали понять, что такой псих им не нужен, Рафф плюнул на них и смотался с Фертона в Пояс, но перед этим набрал банду таких же отморозков, как сам, нашёл заброшенный компаунд-комплекс на Хофене, это типичный астероид S-класса1, восстановил там всё и теперь это их база. И если брайлианские пираты убивают экипаж только в случае сопротивления со стороны последнего, а так просто грабят корабль, а потом его бросают в космосе вполне исправным, ну, могут ещё женщин прихватить с собой, хотя обычно они их у работорговцев покупают на Онтоме или на Гладенфингене, то в случае с хофенскими пиратами лучше им в руки живыми не попадать. Особенно женщинам. Пропустят через весь экипаж, причём не один раз, потом просто выкинут в космос. Мужиков же запытают до смерти, но тоже, знаете ли, могут... попользовать...

— Даже так? — хмыкнул Ставрос. — И база на этом самом Хофене всё ещё стоит?

— А кто возьмётся за неё? — повела плечами Катерина. — У Акары для войны с пиратами сил не так уж и много, к тому же, банду Раффа однозначно поддержат такие же ублюдки. Потому и продолжают свои бесчинства. И вполне возможно, что снабжаются с Фертона, хотя доказательств этому у нас нет.

— Понятно. А кто вторая фракция из упомянутых вами двух?

— Бывшие военные из вооружённых сил брагосианской корпорации Силуэт. Силуэт потерпел поражение в корпоративной войне от союза корпораций-конкурентов Панголин Индастриз и Амуниция Эрадиона и прекратил своё существование. А куда деваться и чем заниматься тем, кто только и привык, что оружие в руках держать? Какая-то часть военных Силуэта влилась в банды там же, на Брагосе, кто-то решил заняться мирным трудом, но большинство подалось в пираты. Надо отдать им должное — в отличие от раффовских ублюдков это вполне дисциплинированное воинство, имеют какие-никакие представления о чести, и хотя корабли тоже грабят, но не бесчинствуют, как отморозки Раффа.

— Есть вероятность столкнуться с ними по пути на Брагос?

— Кто знает? — девушка пожала плечами. — Хофен расположен вот здесь, — палец указал на верхнюю правую часть дисплея, — а база Силуэта — они, кстати, так и называются, Силуэт — находится на крупном астероиде на противоположной от Акары стороне системы. — Палец скользнул по дисплею вниз. — Но это космос, их корабли могут быть где угодно.

— Что ж, придётся мне кое-что прихватить с собой с Гиены, что позволит нам чувствовать себя более уверенно, — произнёс Ставрос. — Теперь по самому Брагосу. Вы ведь там бывали, так ведь?

— Бывала, и не один раз. Равно как и на Фертоне. И не только в столицах, между прочим. И если не хотите остаться там навсегда, мой вам совет — держите бластер наготове и если что, стреляйте, не раздумывая. Это вам не трущобы на Элетании, здесь полиции нет. Здесь сами разбираются со своими проблемами.

— Ну, касаемо бластера за мной не заживёт! — усмехнулся Ставрос. — Тыкать в меня оружием очень опасно для жизни. А сколько по времени примерно займёт перелёт с Акары на Брагос?

— Учитывая все нюансы, думаю, что дня за два обернёмся. Я проложу наиболее безопасный курс, пусть и не самый оптимальный, но зато там меньше шансов напороться на какую-нибудь сволочь. А как сядем на Брагосе, тогда уж вы сами решайте, куда вас везти. То есть где может находиться этот ваш соко по вашему мнению.

— Для этого мне будут нужны все информационные материалы по Брагосу и Фертону. Сумеете таковые раздобыть? Вот, держите, — Ставрос протянул Катерине банкноту в пятьсот солов. — Это вам на возможные расходы.

— Вы довольно щедрый человек, Ставрос, — банкнота исчезла в одном из многочисленных карманов комбинезона Ковач. — Мне это нравится.

— Не обольщайтесь, — хмыкнул дарханец. — Я никогда не переплачиваю сверх меры. Я ведь не Банк Федерации, в конце концов. Когда мы сможем вылетать?

— Ну, мне нужно проверить грузовик, подзаправиться топливом и водой, закупить продуктов из расчёта на лишний рот... — Катерина подняла глаза к потолку и несколько секунд беззвучно шевелила губами, производя только одной ей ведомые подсчёты. — Полагаю, что часов через двенадцать мы будем готовы стартовать. Но вам необязательно столько времени ждать. Берите нужное вам со своего корабля и приходите на Кондор. Посадочная площадка номер двадцать девять, а ваш звездолёт где стоит?

— В ангаре.

— В ангаре? Тогда лучше возьмите наземный транспорт. Пешком оттуда до моего космолёта идти минут двадцать, а вы, к тому же, не с пустыми руками пойдёте. — Катерина поднялась на ноги. — Я поищу информационные материалы по внутренним планетам, встретимся на борту. Если меня там ещё не будет, подождите рядом. Вот номер моего комлинка, — Катерина продиктовала Ставросу несколько цифр, которые он записал в память своего коммуникационного устройства. — Если что будет непонятно, наберите меня.

И приветливо подмигнув дарханцу, заспешила куда-то вглубь галереи.

1 Астероид S-класса — астероид, состоящий, в основном, из каменных пород. В Поясе астероидов Солнечной системы таких камней насчитывается примерно 17% от общего количества.

Глава 10.

На то, чтобы собрать вещи, могущие пригодиться ему в поисках Трости, много времени у Мартелла не ушло. Всё поместилось в две объёмные дорожные сумки, весьма солидные по весу, бластер разместился в набедренной кобуре, а кроме него, дарханец прихватил дальнобойную снайперскую ЭМ-винтовку марсианского производства Богомол-Х4М калибром 12,7 мм, оснащённую мощным электронным панкратическим стереоприцелом Гиперон-40 с дальностью наводки до двух с половиной тысяч метров, которая использовалась охотником за головами для ликвидации тех целей, которые по условиям контракта требовалось не доставить куда-либо живьём, а ликвидировать на месте. Заперев Гиену и оставив бронеджип на борту космолёта, охотник за головами, держа сумки в руках, двинулся в ту сторону, где располагалась посадочная площадка под номером 29. Двадцать минут пешего хода — неплохая зарядка, а физические упражнения всегда полезны для поддержания хорошей формы. Особенно если это касается охотника за головами.

Грузовой корабль класса D-40 под названием Кондор Ставрос увидел, когда до посадочной площадки !29 оставалось пройти метров двести пятьдесят. Прямоугольный корпус с выступающей вперёд пилотской кабиной покоился на четырёх массивных гидравлических опорах, все четыре гондолы маршевого двигателя были повёрнуты параллельно по отношению к керамлитовому покрытию стартопосадочного поля космопорта. Пассажирский трап был опущен, но вокруг корабля не было заметно никакого движения. Скорее всего, его владелица и пилот уже находилась на его борту, готовя корабль к старту.

Вблизи было хорошо заметно, что Кондору довелось побывать в нескольких переделках, которые вполне могли нести себе угрозу ему и его пилоту-механику. Об этом недвусмысленно говорили вмятины и окалины на его корпусе, оставшиеся после столкновения с метеоритами или от попадания энергозарядов. Однако корабль всё же выглядел вполне прилично, что свидетельствовало о том, что Катерина присматривает за грузовиком и поддерживает его в довольно презентабельном виде. В принципе, в этом не было ничего необычного, ведь женщины всегда были куда аккуратнее мужчин. В большинстве случаев.

Едва Ставрос оказался в зоне прямой видимости с Кондора, как на пассажирском трапе возникла Катерина Ковач в том же самом рабочем комбинезоне, держащая в правой руке датапад.

— Всё-таки пешком решили сюда добираться? — усмехнулась она, оглядывая Ставроса. — Что ж, каждый делает то, что считает нужным. Проходите на борт, раз пришли. Здесь есть гостевая каюта, в ней и будете обитать.

— Только две каюты? — спросил Ставрос, поднимаясь на борт грузовоза вслед за его хозяйкой.

— Остальные я под рефкамеры переделала. Иногда приходится перевозить небольшие партии скоропортящегося груза, а рефрижераторный трюм здесь не предусмотрен конструкцией. Вот на D-60 он есть, но у меня сороковая модель. Но каюта для гостей имеется.

— Бывают и пассажиры?

— Ага, бывают. В основном, — рабочие ботинки Катерины застучали по ведущему на верхний уровень корабля металлическому трапу, — народ приличный и спокойный, один раз только придурок попался, который за каким-то шиистом летел на Фертон. Решил, видать, что меня можно завалить в постель. Ну, я ему популярно объяснила, что нет, и пообещала, что если он будет продолжать в том же духе, то сможет самостоятельно попытаться добраться до Фертона. Без скафандра причём.

— Намёк он, как я понимаю, понял? — усмехнулся Ставрос.

— Ну, может, он и придурок, но даже такому понятно, что перемещаться в космическом пространстве разумный самостоятельно не может. Так что всю оставшуюся часть полёта сидел в каюте и не выёживался. Потом после посадки на Фертоне просто свалил.

— А заплатил хоть?

— Конечно. Оплата всегда авансом идёт. Иначе я и на миллиметр не подниму Кондора над посадочной площадкой. Вот и каюта ваша. — Катерина остановилась перед запертой металлической дверью. — Проходите, обустраивайтесь. Взлетим, как только я закончу прогон всех систем.

— Вам помочь?

— Помочь? Ах да, я же забыла — вы тоже пилот... Да нет, не стоит, я сама. Всё-таки это мой корабль и я лучше знаю его особенности. Когда будем взлетать, я вас позову в кабину. Вдвоём веселей будет, к тому же, я не думаю, что вы из таких, как тот мудак.

— Женское чутьё? — снова усмехнулся дарханец.

— Можно и так сказать. Да вы и не похожи на такого.

— Да, такое поведение для меня неприемлемо, это так. Хорошо, позовите, как будете готовы стартовать.

— Непременно, Ставрос.

Кивнув дарханцу, Катерина отодвинула дверную панель в сторону.

— Заходите, располагайтесь. Места не так много, но на D-40 каюты экипажа большими и не делают. А я в двигательный отсек, дальше проверять системы.

Каюта и вправду была маленькой, но чистой и аккуратной, что не могло не добавить несколько положительных баллов в копилку хозяйки Кондора. Крепящаяся к одной из стен койка с матрасом из тиловолокна, крохотный столик с закреплённой на нём ночной лампой и приставленным к нему металлопластовым стульчиком, маленькая раковина с приваренным над ней к стене шкафчиком для туалетных принадлежностей, и встроенная в стену полочка, на которой стояли кофеварочная машина неизвестной Ставросу модели и небольшая микроволновая печь — вот и всё убранство каюты. Впрочем, это всё-таки космический корабль, а не номер в отеле люксового класса где-нибудь на Дархане или Фарадее. Конечно, на кораблях крупных компаний, таких, к примеру, как Интерстеллар или Комбайн, каюты членов экипажа куда просторнее и богаче обставленные, но здесь не суперкарго Интерстеллара, а всего лишь межпланетный грузовик, да ещё и не с самой процветающей планеты.

Сложив сумки под койку, Ставрос подошёл к раковине и повернул ручку смесителя. В металлический умывальник тотчас же полилась тоненькая струйка рециркулированной воды, от которой исходил слабый запах реагентов — типичное явление для любого космического корабля. Пить такую воду можно, но лучше всё-таки прокипятить её или пропустить через фильтр, чтобы избавиться от привкуса. Пусть реагенты эти и являлись абсолютно безвредными для живых существ, но согласитесь, что пить воду, отдающую химией, всё же не очень приятно.

Покинув каюту, дарханец подверг корабль тщательному осмотру. Кают-компания находилась на этой же палубе и представляла из себя четырёхугольное помещение, рассчитанное максимум на четверых. Часть её пространства занимала автоматическая кухня, оборудованная вполне приличным пищевым процессором фенрисианского производства, рядом с которым был установлен холодильный вертикальный шкаф с продуктами и дрожжевыми смесями. Несколько навесных шкафчиков с посудой и столовыми приборами, кофеварочная машина и автоматическая посудомоечная машина с сушилкой для посуды, два металлопластовых стола с такими же стульями и раковина — вот и всё оборудование, так сказать. Потолочные светопанели освещали отсек мягким рассеянным светом, вполне комфортным для глаз, а встроенный в дальний угол под потолок калорифер едва слышно гудел, нагнетая в отсек тёплый рециркулированный воздух, насыщенный полезными для организма ионами.

Кроме двух пассажирских кают, одна из которых принадлежала хозяйке Кондора, и кают-компании на верхней палубе космолёта находились отсек управления, две рефрижераторные камеры, переделанные Катериной из пассажирских кают, и складской отсек, где хранились провиант и запасы питьевой воды, а также крохотная душевая с установкой ионного душа. На нижнюю палубу вёл узкий металлический трап, спустившись по которому, Ставрос очутился в пронизывающем весь корабль коридоре, из которого можно было попасть в грузовой трюм, в машинный отсек и на ангарную палубу, которой были оборудованы космолёты данного типа. Только вместо спасательной шлюпки там находился внедорожник довольно внушительного вида, выглядевший гражданской версией военной машины. Так это было или нет, Ставрос не знал, да это его, если честно, не особо и интересовало. Главное, чтобы транспорт был технически исправен и обладал запасом прочности.

Катерину Ковач дарханец обнаружил в двигательном отсеке сидящей перед монитором диагностического компьютера. Акарийка внимательно всматривалась в мелькающие на нём строки, графики и диаграммы, время от времени набирая какие-то команды на сенсоратуре.

— А, это вы! — она взглянула на вошедшего в отсек Мартелла. — Как ваши дела? Уже обустроились?

— Да, спасибо. Разместил свои вещи в каюте и решил прогуляться по кораблю.

— И каковы ваши впечатления?

— Вполне приличный космолёт, могу сказать. Чисто, ухоженно, никакого бардака. Мне как-то довелось лететь с Мадригала1 на Аркадию на орионском2 транспортнике — вот где свинарник, честное слово! В принципе, Орион-82 планета сама по себе не сказать чтобы привлекательная — аграрно-индустриальный мир с довольно высоким уровнем преступности и неряшливости, особенно в крупных городах почему-то, но как самим летать на подобном корыте, мне очень тяжело было понять. У иного вольного торговца корабль в разы чище!

— Вольные не могут себе позволить свинарник на борту разводить, — усмехнулась Катерина, делая тест-прогон какой-то бортовой системы. — Иначе вряд ли кто станет с ними контракт на грузоперевозки заключать. Кому охота на свиновозке свой товар перевозить?

— Это верно. А у вас как дела обстоят? Скоро взлетаем?

— Думаю, ещё час-полтора на прогон оставшихся систем уйдёт, потом взлетать и можно. А вы пока карты Фертона и Брагоса посмотрите, может, решите, куда стоит направиться. Мало удовольствия шариться по этим помойкам, знаете ли. Я загрузила их в бортовой компьютер, изучайте на здоровье. Я сейчас предоставлю вам доступ к нему, только в директории, касающиеся корабля, не лезьте.

— Да я и не собираюсь. Спасибо.

— Да было бы за что! — Катерина пожала плечами и снова занялась тестированием систем.

Поднявшись в отсек управления, Ставрос уселся в кресло пилота и, поозиравшись пару минут по сторонам, включил бортовой компьютер. В воздухе над пультом управления сформировался трёхмерный голографический монитор, на котором возник рабочий стол. Найдя нужную папку с вложенными туда картами внутренних планет ДеГрасс-Тайсона, Ставрос распаковал первую карту и принялся внимательно её изучать.

Катерина появилась в пилотской кабине Кондора спустя час с небольшим, по-прежнему одетая во всё тот же рабочий комбинезон механика космического корабля, держа в руках потрёпанного вида ноутбук, на задней крышке дисплея которого был изображён логотип местного производителя компьютерной и оргтехники. Взглянула на сидящего перед трёхмерным монитором охотника за головами.

— Ну, и как дела у вас обстоят, Ставрос? — поинтересовалась она, кивая на монитор. — Вижу, карту Западного Илангана изучаете? Но вряд ли этот ваш тип будет там прятаться. Там нет ничего, кроме редких поселений-крепостей разводчиков мулингов и фермеров, выращивающих сорго и батат. Да ещё банды байкеров на джетбайках. Хотя... кто может знать логику такого ублюдка? — девушка пожала плечами. — Впрочем, вам виднее, где искать эту сволочь.

— Да, есть кое-какие намётки, — согласился Ставрос. — А вы уже закончили?

— Да, всё в порядке. Можем взлетать. Начнёте поиски с Брагоса?

— Если двигаться, то по маршруту. А там видно будет.

— Как скажете. Вы позволите мне занять моё место?

— Что, простите? — не понял Мартелл.

— Вы сидите в кресле пилота, — улыбнулась Катерина. — Это моё кресло. Пересядьте на место навигатора.

— А, да-да. Извините.

Ставрос выключил компьютер и перебрался в соседнее кресло. Сев в него, защёлкнул ремни безопасности.

— Диспетчерская — это грузовой корабль Кондор, регистрационный номер альфа-54-80-12-майк-сьерра-23-12, — произнесла Катерина в микрофон гарнитуры беспроводной связи. — Прошу разрешения на взлёт. На борту пилот и владелица корабля Катерина Ковач и один пассажир, следуем на Брагос.

— Кондор — на связи диспетчерская служба космопорта Парадайз-Фоллс, — раздалось из динамиков коммуникатора. — Взлёт будет разрешён после проверки регистрационных данных. Ждите.

— Принято, диспетчерская, — отозвалась Катерина.

— И как долго ждать придётся? — полюбопытствовал Ставрос.

— Зависит от расторопности диспетчера, — пожала плечами акарийка. — И если компьютер глючить не начнёт.

— Если компьютер глючить не начнёт... — медленно, словно пробуя слова на вкус, проговорил Ставрос. — А вас такие вот слова не напрягают?

— А приборы в кабине для чего мне нужны, как вы полагаете? И глаза у меня отнюдь не на заднице. Так что не переживайте, взлетим спокойно.

— Здесь я всецело на вас полагаюсь.

Катерина пожала плечами и состроила гримаску, как бы говоря, что опасаться здесь абсолютно нечего, и снова сосредоточила своё внимание на пульте управления.

Разрешение на взлёт пришло от диспетчерской службы космопорта Парадайз-Фоллс спустя шесть минут после запроса, сделанного Ковач. К этому моменту все бортовые системы космолёта, ответственные за старт, были активированы, так что Катерине оставалось только парой-тройкой выверенных движений поднять корабль с керамлитовой поверхности посадочной площадки. Что, собственно говоря, она и сделала, как только Кондору дали разрешение на взлёт.

Все четыре гондолы космолёта повернулись под углом девяносто градусов относительно керамлита посадочной площадки, что вызвало некоторое удивление дарханца. Из сопел ударило неяркое пламя ионного выхлопа, корабль приподнялся над посадочной площадкой, после чего гондолы развернулись в маршевое положение. Катерина едва заметно тронула полукольцо штурвала и космолёт двинулся над стартопосадочным полем космопорта, неторопливо набирая скорость и высоту.

— А у вас что, нет антигравов? — Ставрос с недоумением оглядел пульт управления. — Зачем стартовать на маршевом? Это же расход топлива при подъёме из гравитационного колодца. В чём смысл?

— Смысл в том, что у меня главное реле антиграв-привода сгорело, а новое негде взять. Ну, то есть с финансами у меня малость напряг был, а главное реле не пять солов стоит, знаете ли. Теперь, конечно, я его куплю, так что волноваться вам не стоит.

— Да мне-то что? — пожал плечами Ставрос. — Корабль в целом в порядке, только топлива перерасходуете. А по пути негде реле достать?

— Ну... в принципе, можем завернуть по пути на Гельвеций, там ремонтные доки расположены. Там же и запчасти продают.

— Связаны с пиратами?

— А шиист их знает! — пожала плечами Катерина. — Во всяком случае, ещё никого там не ограбили и не убили. Разве что по дурости сцепятся в кантине, но это другое. Если хотите, можем туда завернуть. Много времени это не займёт. Отклонение от маршрута всего единиц семь, по времени тоже не много потеряем. Если это не критично для вас.

— Пара суток точно погоды не сделает. Поступайте по своему усмотрению, Катерина.

— Как скажете, господин наёмник.

Спустя несколько минут неторопливого подъёма Кондор вышел за пределы атмосферы Акары и очутился в открытом космосе. Катерина довернула корабль примерно на двадцать градусов и покосилась на молча сидевшего в кресле навигатора Мартелла.

— Я взяла курс на Гельвеций, — пояснила она. — Один из крупнейших астероидов в Поясе, имеет диаметр в пятьсот сорок четыре километра, состоит из каменных пород. Двенадцать купольных городов, пять орбитальных доков, в трёх из которых также расположены кораблестроительные верфи. Строят разные типы судов, в том числе, и боевые. И не только для Акары. Возможно, именно поэтому Гельвеций не трогают ни пираты, ни работорговцы, хотя официально никто не заявляет о том, что является крышей для Гельвеция. Общее население астероида составляет примерно два с половиной миллиона, что делает его самым густонаселённым объектом Пояса. Впрочем, скоро сами увидите. Мы будем там примерно через семь часов. Воспользуемся услугами дока Уотерсайд — не удивляйтесь столь странному названию для космического дока, просто дело в том, что док этот является ещё и перевалочной базой для добытчиков водяного льда. В Поясе хватает астероидов, содержащих водяной лёд, Отсюда и название. Пожалуй, это единственные, кого никто не трогает, ибо вода — это жизнь, как вам известно.

— Но мы с вами — не добытчики водяного льда.

— Вот поэтому нам и нужно держать ухо востро и глядеть во все стороны.

Космический траффик внутри орбиты Акары был довольно плотным и состоял он, в основном, из разнокалиберных межпланетных кораблей. Звездолётов здесь было немного и среди них преобладали корабли с планет Федерации. Визуально ни один корабль нельзя было увидеть из рубки Кондора, но бортовой радар видел их достаточно отчётливо, чтобы держать безопасный курс и уклоняться от опасных сближений.

Вообще, насколько сумел понять Ставрос из увиденного лично им и со слов Ковач, большинство космических кораблей, что сейчас отображались на экране радара D-40, являлись межпланетными судами. Межзвёздных кораблей было немного и, по большей части, это были звездолёты с планет Федерации. Это было вполне объяснимо — система ДеГрасс-Тайсон находилась в федеральном карантине и допуск сюда был ограничен. Ставрос готов был поставить килограмм рутения на то, что восемь из десяти кораблей, прибывших в систему, не сумели бы пройти дальше границы карантина, остановленные патрульными перехватчиками пограничников. Разумеется, транспорты с гуманитарными грузами и правительственные звездолёты не подвергались никаким ограничениям, что было вполне логично, ну, и охотники за головами тоже допускались на планеты ДеГрасс-Тайсона, правда, после тщательного досмотра и проверки всех регистрационных данных и личных документов.

Бортовые системы Кондора работали без нареканий, что говорило о том, что Катерина весьма тщательно следит за своим кораблём, а это означало, что девушка хорошо разбирается в технике. Но по-другому и быть не могло. Нельзя быть пилотом космического корабля и не знать его устройство и не уметь во всём этом разбираться. Это аксиома, знаете ли. В противном случае вы даже не сумеете поднять корабль в воздух, а просто разобьёте его ещё на стартопосадочном поле.

— А скажите, Катерина — реле, которые вы собираетесь раздобыть на Гельвеции, местного производства или импорт откуда-то из Федерации? — поинтересовался Ставрос, внимательно изучая показания приборов на пульте управления. Бортовые системы грузового корабля функционировали исправно, так что волноваться не было никакого смысла. — И если оно местного производства, то насколько оно может быть приемлемого качества?

— Я прекрасно понимаю ваши опасения, но если что-то сделано не на заводе АрмаТека или Индустрии Планкетта3, это вовсе не означает, что это будет кусок рухляди. На Гельвеции вполне официальное производство, они даже умудряются какую-то часть компонентов ввозить из Федерации. Не могу сказать, легально или же контрабандой провозят, да и какая разница, ванг шиист? Если деталь работает, так ли уж важно, из каких компонентов она сделана? Главное, чтобы не из говна и палок.

— Здесь мне возразить нечего! — усмехнулся дарханец.

Конечно, систему ДеГрасс-Тайсон нельзя было сравнивать даже с системой Дзеты Дельфина, в которой находилась родная планета Ставроса, а про столичную систему Федерации и говорить было даже нечего, однако движение внутри неё всё же можно было охарактеризовать довольно интенсивным. Особенно это было заметно в прилегающей к местному астероидному поясу зоне космического пространства. Ставрос насчитал на экране радара, по меньшей мере, порядка тридцати кораблей, идущих каждый по своему маршруту и движущихся только по известным их экипажам делах. Разумеется, среди этих космолётов вполне могли находится корабли пиратов или работорговцев, но пока что никто не проявлял интереса к Кондору, чему дарханец был рад. Всё-таки грузовое судно, пусть и вооружённое, не относится к тому типу, что могут противостоять боевому кораблю. Да, турболазерные турели — это хорошо, но когда на такой вот грузовик надвигается пиратский фрегат или ещё хуже — крейсер, эти самые турболазеры мало что могут сделать с гораздо более защищённым и куда лучше вооружённым боевым судном. Конечно, немаловажную роль играло мастерство пилота, но если была возможность избегнуть боестолкновения, то не воспользоваться этим было бы непростительной ошибкой.

Полтора часа спустя после того, как Кондор приблизился к астероидному поясу ДеГрасс-Тайсона, в пятистах километрах слева по курсу промелькнул довольно крупный астероид, поперечником никак не меньше трёхсот километров. Катерина в ответ на немой вопрос Ставроса пояснила охотнику за головами, что камень, который они наблюдают через систему видеопоиска, называется Сильвия и что на нём на постоянной основе проживает почти пятьдесят тысяч человек и инопланетян, проживает в единственном подповерхностном городе, носящем название Сильверстоун. Основным занятием жителей Сильвии были добыча водяного льда, силикатов и марганца, причём последний добывался на спутнике4 Сильвии — Стоуне, астероиде диаметром в полторы сотни километров, вращающемся вокруг более крупной Сильвии на расстоянии в тысячу двести сорок километров и делающий полный оборот вокруг неё за шесть с небольшим часов. В криминальном плане Сильвия мало чем отличалась от других астероидов Пояса, то есть там вполне можно было напороться на силовую бритву или бластерный заряд, но в целом, если не лезть на рожон и не посещать всякие злачные места, то гостям этого камня особо ничто не угрожало. Пираты и работорговцы в этой части Пояса появлялись крайне редко, а если принять во внимание то обстоятельство, что Сильвия и её спутник Стоун являлись ресурсными астероидами и более того — располагались в той части Пояса, которая официально находилась под юрисдикцией властей Акары, то нужно было быть полностью отмороженным, чтобы туда соваться. Три акарианских боевых корабля постоянно находились на орбите близ Сильвии, готовые в случае нападения пиратов или работорговцев достойно встретить атакующих.

Параллельным курсом в сторону Сильвии двигался какой-то корабль, и Ставрос попросил Катерину дать максимальное увеличение видеокамер, чтобы взглянуть на космолёт. Девушка пожала плечами, но выполнила просьбу охотника за головами, и на трёхмерном экране возник похожий на букву Н земного алфавита космический корабль. В ответ вопрос Ставроса, что это за корабль такой странный, Катерина пояснила, что это акарийский водный танкер, идущий на Сильвию за грузом воды, добытой из водяного льда. Правый корпус такого космолёта представлял собой одну гигантскую цистерну, могущую за один раз принять внутрь себя пятьдесят тысяч тонн воды. Для посадок на планеты такие корабли не были приспособлены, процесс разгрузки у них происходил на орбите. Вода перекачивалась в резервуары-накопители орбитального терминала, а уже оттуда её на планету доставляли шаттлы, оборудованные танками для перевозки жидких грузов. Ничего необычного, добавила Ковач.

Минут через десять танкер скрылся из виду, а грузовой корабль Катерины слегка довернул вправо и чуть прибавил скорости. До Гельвеция оставалось всего двадцать тысяч километров — совсем пустяковое расстояние по космическим меркам, но астероид ещё не был виден в видеокамеры. Для них это довольно солидное расстояние.

На экране радара возник короткий всплеск, вслед за которым в верхней левой части монитора появилась крохотная точка, обозначающая какой-то космический корабль. Катерина настороженно всмотрелась в монитор, затем пробежала пальцами по сенсоратуре, настраивая идентификатор.

— Что это? — спросил Ставрос, кивая на экран радара.

— Корабль, вы что, не видите?

— Что корабль, я вижу. Что за корабль, я имел в виду?

— Если их транспондер не фальшивит, то это самый обычный транспортник с Фертона. Куда идёт, не знаю, но вряд ли это пират. Это грузовоз класса Y-200, его как ни переоборудуй, один фрайг в качестве боевого корабля всё равно, что поставить турболазер на спасательный шаттл. Ни скорости, ни маневренности. Так что это, скорее всего, именно грузовое судно, а никакой не пират.

— Что ж — это хорошо. Лишние проблемы мне не нужны.

— А кому они нужны?

Гельвеций появился в поле зрения через несколько минут. Серо-коричневый астероид неподвижно висел в пространстве (относительно находящегося на борту космолёта наблюдателя, конечно, на самом деле Гельвеций двигался по орбите вокруг Тайсона, поскольку находился во внешней зоне Пояса; астероиды же, лежащие во внутренней части Пояса, обращались вокруг пары звёзд ДеГрасс) и неспешно вырастал в размерах в обзорном блистере пилотской кабины Кондора. В данный момент к приближающемуся космолёту Гельвеций был обращён северным полушарием, в котором отчётливо были видны три купольных города; впрочем, как пояснила Ставросу Катерина, купольные города на Гельвеции таковыми именовались потому, что над верхним уровнем каждого такого поселения был воздвигнут купол из сверхпрочного глассита, надёжно защищающий город и его жителей от космического вакуума и потоков заряжённых частиц, исходящих от трёх звёзд этой системы. Большая же часть этих поселений располагалась под поверхностью астероида, уходя вглубь почти на километр. Однако док Уотерсайд, про который упоминала акарийка, располагался не на поверхности Гельвеция, а на расстоянии сорока пяти километров от неё, а с близрасположенным купольным городом, именовавшимся Солсбери, его связывал орбитальный лифт, представлявший из себя вакуумный туннель, по которому курсировали герметичные пассажирские капсулы. Не все космические корабли могли садиться на поверхность планетных тел, именно поэтому строительство и ремонт космолётов и звездолётов осуществлялись на орбите.

Уотерсайд представлял собой довольно сложную астроинженерную конструкцию, выглядевшую со стороны так, словно строили её разные бригады строителей и в разное время. Отчасти так и было, как пояснила дарханцу Катерина Ковач. Этот док строили в два этапа с разницей во времени полтора года две разные компании с Акары, поэтому он и имел такой странный внешний вид. Нижняя часть дока, ближайшая к астероиду, представляла из себя четыре соединённые меж собой посредством вакуум-плотных туннелей кубические конструкции, а верхняя выглядела этакой ёлкой, соединяющейся с нижней частью посредством трёх коммуникационных труб-туннелей. Как раз в эту минуту от одной из веток отходил какой-то корабль, который был классифицирован Катериной как рефрижераторный грузовик для перевозки скоропортящихся продуктов, а следовательно, не представляющим никакого интереса для пилота и пассажира Кондора. Поэтому, разойдясь с рефрижератором встречным курсом на расстоянии трёх километров, Катерина направила свой грузовик к одному из стыковочных узлов верхней части Уотерсайда.

1 Сельскохозяйственный мир, расположенный в системе двойной звезды 130 Кальмара, удалённая от Солнечной системы на 2360 световых лет. Никакого отношения к одноимённой планете из вселенной Halo не имеет.

2 Орион-82 — единственная обитаемая планета звезды главной последовательности Кси Ориона, удалена от Земли на 634 светолет.

3 Индустрия Планкетта — крупнейший производитель военной техники с Фарадея, вполне успешно конкурирующий с таким сверхгигантом, как марсианский АрмаТек.

4 Наличие у астероидов собственных спутников является достоверно подтверждённым фактом, так что в этом нет ничего необычного. В качестве примера астероидов родной системы вида homo, имеющих спутники, можно привести (243) Ида и её спутник Дактиль и (93) Минерва, имеющий сразу два спутника — Эгиду и Горгонейон.

Глава 11.

Глухо лязгнули мета-магнитные захваты, намертво фиксируя грузовой корабль в стыковочном узле космического дока. Мигнул габаритными огнями лоцманский дрон, который осуществлял проводку Кондора, отваливая в сторону и исчезая где-то в недрах дока. Слева выдвинулся вакуум-плотный стыковочный туннель, подведённый к внешнему люку космического грузовика, Откуда-то возникли дроны обслуживания, принявшиеся деловито подводить к космолёту кабеля и шланги.

— Останетесь на корабле или пойдёте со мной? — Катерина отстегнула ремни безопасности и посмотрела на дарханца.

— А где вы собираетесь искать реле? — поинтересовался Ставрос. — В доке или в городе?

— В городе, конечно. Есть несколько магазинов запчастей, но я думаю, что сперва стоит наведаться к Иштвану Надю. Если хотите найти качественную деталь, то лучше, чем магазин Надя, вы не найдёте в этой части Пояса.

— Здесь можно нарваться на неприятности?

— На Гельвеции? Нарваться можно на любом камне Пояса. Так что бластер спокойно можете брать.

— Ну, я обычно без него не хожу. Если только дома, на Каппаксисе.

— Я тоже, знаете ли, в таких местах не хожу без оружия, — усмехнулась Катерина, поднимаясь на ноги. — Конечно, это не марсианский бластер от АрмаТека, но какая разница, из какого бластера тебе в морду прилетает?

— Оно так.

Покинув грузовой корабль, Ставрос и Катерина прошли по стыковочному туннелю и пройдя через шлюзовую камеру, оказались в просторном вестибюле, из которого в разных направлениях вело четыре прямоугольного сечения коридора. И в пределах прямой видимости не было видно ни одного разумного, лишь в дальнем конце одного из коридоров виднелся кативший куда-то по своим делам грузовой кибер.

— Вы тут лучше меня ориентируетесь, куда нам идти-то? — Ставрос оглядел пустые коридоры.

— Вот сюда, — Катерина потянула дарханца за собой в уходящий вправо коридор. — Этот ход ведёт к орбитальному лифту, спустимся в Солсбери, от станции надо будет пройти километра два. Если захотите перекусить, то можем зайти в ресторан У Линга. Там хорошая кухня и посетители приличные, в общем.

— В общем? — прищурился Ставрос.

— Ну, если какой дебил начнёт там выёживаться, вышибалы Линга быстро порядок наведут. У него работают вышибалами два й'хана, а не мне вам рассказывать, что это за публика. Не глипы, но мало чем от них отличаются.

— Спасибо, но я пока не голоден, — вежливо отказался Мартелл.

— Моё дело предложить, — пожала плечами акарийка.

Капсула орбитального лифта прибыла на станцию через четыре минуты после того, как Ставрос и Катерина ступили на пассажирскую платформу. Вместе с ними капсулу ожидали трое рабочих дока и какой-то космонавт, уткнувший свой нос в экран датапада и не обращавший никакого внимания на происходящее вокруг. Зато Ставрос очень даже обращал внимание на окружающее, хотя в данный момент ничего опасного поблизости не наблюдалось.

Капсула орбитального лифта, связывающего Уотерсайд с расположенным на поверхности Гельвеция купольным городом Солсбери, представляла из себя нечто вроде вагона линии монорельса, только имела вакуум-плотный класс и перемещалась она не по монорельсу, а внутри круглой трубы из сверхпрочного солидиума, применявшегося в космическом кораблестроении. Внутри трубы царил вакуум, а таких труб было четыре и внутри них скорость капсулы могла достигать тысячи четырёхсот километров в час. Однако на практике такой скорости от пассажирских капсул и не требовалось — расстояние от Уотерсайда до Солсбери такая капсула преодолевала всего за три минуты, а внутрь себя она могла принять двадцать пассажиров. Правда, сейчас таковых было только шестеро.

Ничем примечательным спуск по трубе орбитального лифта не запомнился. Встаёшь на пассажирское стоячее место, опускаешь фиксирующую предохранительную дугу — и всё, стоишь и ждёшь, пока капсула преодолеет разделяющее док и астероид расстояние. Ставрос ощутил всего лишь едва заметный толчок в ноги, когда капсула покинула станцию и устремилась вниз, к расположенному под Уотерсайдом купольному городу.

Два километра — расстояние не такое уж и большое, хотя его необязательно было преодолевать пешком. Солсбери имел собственную систему общественного транспорта, представленную небольшими четырёхколёсными электрокарами, могущими вместить внутрь себя троих пассажиров и управляемых системой виртуального интеллекта. Достаточно было задать ВИ курс, а машина уже сама доставит пассажиров туда, куда им нужно. Однако Ставрос предложил Катерине прогуляться до магазина Надя пешком, чтобы как следует осмотреться. Кто знает, быть может, здесь могут быть какие-нибудь наводки на местонахождение Альвена Трости, беглого диктатора Треллисана. Ведь иногда подсказки можно найти в самых, казалось бы, неожиданных местах.

Таких купольных городов на планетах Федерации тысячи. Одни из них стоят на планетах, атмосфера которых непригодна для кислорододышащих форм разумной жизни, другие расположены на безвоздушных мирах или на астероидах, на которых воздушная оболочка не может иметься в наличии априори, третьи строят там, где дышать местным воздухом можно, но климат не позволяет находиться на открытом воздухе и для комфортного и безопасного проживания там колонистов требуются закрытые оболочки. В данном же конкретном случае Солсбери находился на поверхности астероида, который в силу своих небольших размеров и весьма незначительной гравитации не был в состоянии удерживать вокруг себя какую бы то ни было газовую оболочку. Даже самую разреженную, такую, скажем, как на Церере или Луне1.

Основную массу населения Солсбери составляли потомки колонистов-землян, насколько мог судить Мартелл по первому впечатлению. Вполне возможно, что здесь жили и представители родственных землянам рас, но вычленить из толпы сирианца или арктурианца довольно сложно, поскольку и те, и те отличались от землян только более смуглой кожей, но и среди землян и потомков землян-колонистов смуглокожих хоть отбавляй. Попадались и чистые, если можно так выразиться, инопланетяне — проционцы, кжевы, ригелиане, лагошцы, но таковых в общей массе населения города явно было не так много. И уж практически не попадались на глаза негуманоиды, а если и мелькал какой-нибудь совсем уж экзотический для здешних краёв ксенос, то он, скорее всего, был с какого-нибудь звездолёта или же являлся наёмником. За всё то время, пока Ставрос и Катерина шли по городским улицам, им навстречу попался только один друш, одетый в уник космического пилота, хотя был ли на Уотерсайде какой-либо звездолёт с Дроммолунга, Ставрос не имел ни малейшего понятия. Хотя сказать по чести, друши не представляли никакого интереса для дарханца. Эти крупные высокие негуманоиды отличались весьма миролюбивым нравом и в их среде преступники являлись очень редким явлением. Конечно, в семье, как говорится, не без урода, но тем не менее.

Что касалось безопасности — ну, пару раз Ставросу и Катерине попались стоящие чуть в стороне от основного потока вооружённые лазерными винтовками А-380 кассилийского производства и одетые в камуфляжную форму люди, внимательно наблюдающие за прохожими и транспортными средствами. У некоторых имелись тактические визоры неизвестного Мартеллу производителя, а двое, помимо лазерных винтовок, имели при себе гравитудные разрядники — запрещённое для гражданского использования оружие, стреляющее гравитационными импульсами, мощность которых могла достигать тридцати пяти g. Откуда здесь взялось это оружие, Ставрос не имел ни малейшего понятия, но это его не особо и интересовало. В таких местах всегда было полно контрабандистов, а всем известно, что среди этой публики попадались такие ушлые типы, что для них достать гравитудный разрядник не представлялось большой проблемой. Если очень хорошо заплатить таким, достанут не то что гравитудный разрядник — космический крейсер достанут. Имели ли эти вооружённые люди отношение к какой-либо государственной структуре, отвечающей за поддержание правопорядка, Ставросу было невдомёк, но Катерина, видя его сдержанное любопытство, пояснила, что за порядком на Гельвеции присматривает частная охранная фирма с Акары, которая заключила контракт с руководством дока Уотерсайд, под юрисдикцией которого фактически и находился астероид.

Уличное движение в Солсбери не отличалось упорядоченностью и сильно напоминало Ставросу тот хаос, какой царил на улицах городов Гаризы. Здесь, понятное дело, не было большегрузных фургонов и тягачей с полуприцепами, но зато с избытком хватало небольших микроавтобусов самого различного предназначения и трёхколёсных каров, похожих на мотоэлектрорикши, которые были весьма популярны на Никобаре. Весь этот транспорт сновал во всех направлениях с лёгким шелестом и жужжанием, поскольку являлся электрическим, и у Ставроса возникло стойкое ощущение, что о правилах дорожного движения здесь не имеют ни малейшего представления. В точь-точь как на Никобаре. Но, как бы это не показалось невероятным на первый взгляд, обходилось без дорожно-транспортных происшествий.

Для пешеходов, коих на улицах купольного города было довольно много, были выделены вымощенные керамипласовыми плитами тротуары. Не сказать чтобы широкие, но достаточные для того, чтобы люди могли более-менее свободно перемещаться, не мешая друг другу. Первые этажи зданий были заняты различными магазинами, закусочными и офисами мелких компаний; крупные же имели собственные офисы, занимавшие целые здания, а не один этаж или даже несколько комнат. Через нерегулярные промежутки у стен зданий стояли разнообразные торговые автоматы, продающие всякую всячину, автокиоски и автоматические кофемашины. Пахло едой, нагретыми пластиком и гуммитом, и над всем этим довлел рециркулированный воздух, нагнетаемый под городской купол атмосферной фабрикой, расположенной где-то в черте Солсбери.

Ресторан У Линга, о котором упоминала Катерина, показался в их поле зрения незадолго до поворота на улицу, на которой располагался магазин Иштвана Надя. Он располагался на первом этаже семиэтажного офисного здания (в условиях купольных городов, где каждый квадратный метр пространства ценится чуть ли не на вес калифорния2, роданция или иридия, никто не станет выделять под строительство точки общепита отдельное место) и выглядел вполне респектабельным заведением. Вышибал на входе Ставрос не заметил, но через большое панорамное окно в самом зале он увидел стоящего у большого аквариума, в котором плавали какие-то рыбы, по виду — декоративные, здорового синекожего гуманоида в камуфляже, на поясе у которого висели станнер и шоковая дубинка. Один из вышибал-й'ханов, понял дарханец. Собственно, не узнать уроженца Дуула было весьма сложно — наравне с глипами, виири и друшами й'ханы являлись одной из самых узнаваемых рас в Галактике. Второго вышибалу Ставрос не видел, но в том, что он находится где-то внутри ресторана, сомневаться не приходилось. Впрочем, сие заведение рестораном могло именоваться только на данном астероиде — на любой цивилизованной планете оно просто-напросто считалось бы кантиной довольно высокого ранга. Но всё-таки кантиной, а не рестораном.

Магазин Иштвана Надя, о котором упоминала Катерина, находился в нескольких сотнях метрах от ресторана и представлял собой довольно большое квадратное пространство, огороженное мелкоячеистой сеткой-рабицей, внутри которого размещались многочисленные пласталевые контейнеры с деталями и стеллажи, на которых хранились паллеты с товаром, а на противоположной стороне виднелось одноэтажное строение, в котором, по всей видимости, располагался офис и сам магазин, возле которого приткнулся антигравитационный погрузчик. Ворота, ведущие на территорию, были приоткрыты достаточно для того, чтобы через них можно было пройти, и никакой охраны Мартелл нигде не заметил. Впрочем, видеокамеры наружного наблюдения здесь имелись, и нельзя было исключить наличие у хозяина этого магазина других средств охраны. Причём необязательно живых охранников. Если есть средства, можно и охранных роботов приобрести, пусть и не столь совершенных, как марсианские Стражи-48 или дарханские Хранители, но, скажем, охранные роботы производства Фенриса, Заратустры или Асгарда тоже вполне сгодятся для такой цели.

Миновав вход и пройдя через территорию с контейнерами и стеллажами, Ставрос и Катерина подошли к строению и остановились перед запертой дверью. Однако почти сразу над дверным косяком мигнул фотоэлемент, и пласталевая дверная панель с едва слышимым скрипом отъехала в сторону, открывая проход внутрь офиса.

Прямо напротив двери виднелся небольшой прилавок, за которым восседал немолодой мужчина в тёмно-синем рабочем комбинезоне отнюдь не первой свежести, глядящий в стоящий перед ним монитор персонального компьютера. При виде вошедших посетителей он поднял голову от монитора и внимательно всмотрелся в Ставроса и Катерину, причём дарханец успел заметить, что левый глаз мужчины несёт в себе следы аугментации, а именно — искусственный зрачок со встроенным в него ретинальным индикатором3. Кроме того, охотник за головами подозревал, что у сидящего за прилавком имеется и социокорректор4, которым любили пользоваться большинство продавцов и торговых агентов. Так они могли добиваться более весомых результатов в своих делах.

— Добрый день, — на чистом стандартном произнёс5 мужчина, рассматривая Ставроса и Катерину. — Чем могу вам помочь?

— Вы — Иштван Надь? — спросил дарханец.

— Да, а в чём дело?

— Да ни в чём, — усмехнулся охотник за головами. — Просто хотелось убедиться, что мы пришли по нужному нам адресу. Нам нужна одна деталь, а мой пилот говорит, что её можно приобрести в вашем магазине.

— А-га... Да, я Иштван Надь и это мой магазин. Какая деталь вам нужна? Поверьте, если такой детали у меня не найдётся прямо сейчас, то через час она будет лежать вот на этом самом прилавке.

Для пущей убедительности хозяин магазина стукнул кулаком по прилавку, отчего стоящий на нём монитор слегка пошатнулся.

— Главное реле антиграв-привода, — сказала Катерина. — Найдётся у вас такое? Для грузовика D-40.

— D-40? Да, у меня есть такие реле. Весьма ходовой товар, следует заметить. И хорошего качества. Изготавливаются здесь же, на Гельвеции, фирмой Сун Моторс. Это не какая-нибудь мелкая контора с Ортеги, клепающая своё барахло, что называется, на коленке, а солидное производство со всеми присущими ему атрибутами.

— Сун Моторс? — Катерина покосилась на стоящего рядом Ставроса. — Да, её продукция действительно отменного качества, что есть, то есть. И сколько стоит реле?

— Четыре тысячи семьсот флоринов, — последовал ответ.

— Солы Федерации вы принимаете? — спросил дарханец.

— Солы Федерации? Молодой человек — если вы назовёте мне планету или астероид, где НЕ принимают солы Федерации, то, скорее всего, это самый что ни на есть медвежий угол Вселенной! И хотя система ДеГрасс-Тайсон находится в федеральном карантине, это не значит, что здесь не принимают к оплате федеральную валюту! И исходя из текущего курса...

— ... это будет триста сорок солов, — спокойным голосом произнёс Мартелл, в упор глядя на владельца магазина. — Мне известен текущий, — дарханец выделил интонацией это слово, — курс местной валюты по отношению к солу Федерации. Так что давайте не будем заниматься ерундой, уважаемый. Показывайте реле.

— Весьма прямолинейно, — усмехнулся Надь. — Ценю эту черту характера в разумных. Хорошо, одну минуту...

Хозяин магазина встал из-за прилавка и исчез за дверью, ведущей, очевидно, в складские помещения. Однако быстро вернулся, держа в руках прямоугольный пластиковый ящичек длиной примерно сантиметров семьдесят, запакованный в пластиковую плёнку, на которой стояло клеймо предприятия-изготовителя.

— Вот ваше реле, — произнёс Надь, кладя упаковку на прилавок. — Как можете видеть, всё в целости и сохранности, упаковка заводская. Гарантия — год. Если в течение этого срока с реле что-нибудь случится, вы имеет полное право обменять его на другое такое же совершенно бесплатно. Но только если неисправность будет не по вине эксплуатанта. Оплата наличными или безнал?

— А у вас и банковской чип-картой можно рассчитаться? — уточнил Ставрос.

— А вы думаете, что здесь глухомань какая-то? — усмехнулся владелец магазина. — Конечно, мы принимаем чип-карты как Банка Федерации, так и ещё сорока других банков. Можете и наличными рассчитаться, мне без разницы. Чек всё равно я выпишу и проставлю печать на гарантийном талоне.

— Держите, — Ставрос выложил перед Надем требуемую сумму. Деньги тут же исчезли внутри прилавка.

— Так, сейчас выпишу чек и оформлю гарантию, подождите минутку...

Владелец магазина склонился над небольшим принтером и принялся быстро набирать что-то на сенсоратуре. Вскоре оттуда выполз чек на оплату, а ещё через несколько секунд — прямоугольный лист пласт-папира, на котором Надь проставил печать с реквизитами своего магазина.

— Вот, держите, — он протянул Ставросу чек и гарантийный талон. — Храните их в течение года.

— Спасибо. — Дарханец передал чек с гарантией Катерине и взял коробку с реле.

— Установите сами? — поинтересовался Надь. — Если что — у меня есть техник, всего за четыреста флоринов он сможет выполнить установку реле.

— Благодарю вас, но я сама смогу поставить реле, — вежливо отказалась Ковач.

— Ваше право.

— Скажите, фран Надь, — обратился к владельцу магазина Ставрос, — не замечали ли вы в последнее время в Солсбери и вообще на Гельвеции чего-нибудь необычного?

— Что вы имеете в виду под этим словом? — Надь внимательно всмотрелся в невозмутимое лицо охотника за головами.

— Нехарактерные для данной части Пояса корабли, вербовщики, набирающие разумных для службы в какой-нибудь частной военной компании с Брагоса или Фертона, возможно, кто-то мог сделать крупный заказ на поставку комплектующих или оружия...

— Вы из Патруля? — прищурился Надь.

— Нет.

— Тогда... а, понятно — охотник за головами! — владелец магазина понимающе кивнул и бросил быстрый взгляд на притороченную к правому бедру Ставроса кобуру с бластером. — Вашего брата сразу можно узнать в любой толпе. Но увы, молодой человек — вынужден вас разочаровать. Ничего подозрительного ни в Солсбери, ни на Гельвеции за последний год не происходило и никакие странные...

Внезапно Надь замолчал и со странным выражением лица взглянул куда-то поверх головы дарханца.

— Что такое? — тут же насторожился охотник за головами.

— Может быть, это ничего и не значит, но полгода назад на Уотерсайд заходил один корабль. На ремонт. Заместитель шефа службы безопасности дока — мой зять, можете у него порасспрашивать, как вернётесь на Уотерсайд. Зовут его Горацио Оливейра, контакты для связи с ним вы сможете найти в любом информационном терминале дока.

— А что такого странного в том, что на ремонт в орбитальный док зашёл какой-то корабль?

— Ничего странного, если только это не звездолёт. И прибыл он на Уотерсайд из внутренней части системы. Вам это не кажется странным?

— Звездолёт... — Ставрос задумчиво потёр ладонью подбородок. — Ну, а что в этом такого? Разве Фертон и Брагос не имеют межзвёздных кораблей?

— Имеют, и это всем известно. Но этот корабль не из разряда обычных.

— То есть?

— Это был боевой корабль. И насколько мне известно — не местной постройки. Горацио сможет вам подробнее всё рассказать, если вы сумеете его разговорить. Тот факт, что вы охотник за головами, ещё ничего не означает. Горацио парень упрямый, как и все уроженцы Ботафого, но подход можно найти к каждому. Даже к глипу.

— Приму к сведению, — на губах Мартелла возникла слабая улыбка. — Благодарю вас, фран Надь. Хорошего дня. Идёмте, Катерина.

1 Атмосфера спутника нашей планеты крайне разрежена (содержание газов не превышает 2 х 105 частиц/см3) и состоит, в основном, из водорода, гелия, неона и аргона. Атмосфера Цереры ещё более разрежена и состоит из водяного пара.

2 Калифорний — радиоактивный химический элемент, не встречающийся в Солнечной системе в естественных условиях, но присутствующий в таковых на других планетах Галактики. Применяется в научных исследованиях и в медицине. Один килограмм калифорния имеет стоимость на товарно-сырьевых биржах Федерации в 6770 солов.

3 Ретинальный индикатор — глазной имплант, накладывающий цифровые данные непосредственно на изображение, которое видит пользователь на своём внутреннем пси-дисплее. Может быть встроен в глазной протез или выпускаться в виде искусственного хрусталика.

4 Социокорректор — черепной имплант, напрямую подключённый к глазному протезу или ретинальному индикатору, позволяющий следить напрямую за характером поведения собеседника и определять его возможную реакцию. Широко применяется торговыми агентами всех мастей, продавцами, сотрудниками кадровых служб и агентств, а также представителями органов правопорядка. Как и ретинальный индикатор, находится в свободном доступе для всех категорий граждан Федерации.

5 Факт колонизации какой-либо планеты землянами или выходцами из Солнечной системы вовсе не означает, что её языком будет являться земной стандартный. Особенно это касается планет, колонизированных до Нулевого Года Атомной Эры. К примеру, население Фарадея, Дархана и Кассилии говорит на американизированном английском, жители Гании общаются на ганианском арабике, происходящем от южноаравийского диалекта арабского языка, а официальным языком Бальдура является бальдурианский норск — сплав норвежского, шведского и датского языков.

Глава 12.

На станцию орбитального лифта Ставрос и Катерина возвращались на такси, поскольку дарханец пришёл к выводу, что полученная от Иштвана Надя информация нуждается в немедленной проверке. Да и Ковач не терпелось установить реле антиграв-привода, чтобы привести в порядок свой корабль. Поэтому оба они по молчаливому согласию остановили раскрашенный в немыслимое с точки зрения адекватно воспринимающего цвета разумного сочетание серого, синего, жёлтого и красного цветов трёхколёсник, на крыше которого красовался жёлтый плафон с чёрными шашечками — знак таксомотора, который ничуть не изменился с того момента, как появился в самый первый раз. Сидящий за рулём электромобиля смуглокожий бородатый человек, похожий на выходца с Индийского субконтинента, одетый в нечто похожее на традиционную одежду жителей одного из регионов Земли — Пенджаба, блеснув белозубой улыбкой, осведомился у Ставроса и Катерины о конечной цели их маршрута и получив ответ, озвучил плату за проезд. Плата эта составила десять акарийских флоринов, и было ли это много по местным меркам, дарханец не имел ни малейшего понятия. Однако Катерина недовольно сдвинула брови и явно собиралась сказать что-то нелицеприятное в адрес таксиста, но Ставрос вовремя остановил её властным жестом, после чего молча протянул водителю электромобиля монету достоинством в два сола. Меньше всего ему хотелось привлекать к себе и Ковач лишнее внимание.

Монета вмиг исчезла во встроенном в панель управления съёмном лотке для денег, после чего водитель резво тронул машину с места, не обращая никакого внимания на возмущённые крики прохожих. Хорошо хоть не задел никого, и то ладно. Ставрос поморщился при виде столь небрежного отношения к мерам безопасности, но промолчал. В чужой монастырь, как известно, со своим уставом лучше не соваться. Главное, чтобы довёз до орбитального лифта и при этом никого не задавил и не угробил самих пассажиров.

— Вы полагаете, что корабль, о котором говорил Надь, может иметь какое-то отношение к вашему делу? — Катерина вгляделась в спокойное лицо Мартелла, который наблюдал за тем, как таксист ведёт трёхколёсник по узким улицам купольного города. — Сам факт того, что у Фертона и Брагоса могут быть звездолёты, ещё ничего такого не значит.

— Не значил бы, так будет вернее, — несколько рассеянно отозвался дарханец. — Но если учитывать личность того, за кем я веду охоту, то нельзя исключать самый худший вариант развития событий.

— Вы мне так и не сказали, за кем именно вы охотитесь, Ставрос...

— Вам незачем это знать, — чуть резковато перебил акарийку охотник за головами. — Это вас не касается.

— Вы наняли меня в качестве пилота для того, чтобы я доставила вас на внутренние планеты, и я согласилась. Да, не в последнюю очередь на это повлияла сумма, которую вы предложили в качестве оплаты, и это было бы глупо отрицать. Но мне хотелось бы знать несколько побольше, чем ничего.

— По-вашему, я вам мало информации предоставил?

— По-моему, да. Нет, я вам продолжу помогать, всё-таки уговор есть уговор, да я и не чокнутая, чтобы такие деньги терять, но всё-таки хотелось бы знать чуток побольше. Вот настолько хотя бы.

Большим и указательным пальцами левой руки Катерина показала дарханцу, насколько побольше она хотела бы узнать о деле, порученном Мартеллу. Выходило несколько больше, чем чуток.

Ставрос покачал головой. Безусловно, Катерина имела полное право на несколько более подробную информацию, но всё дело заключалось в том, что на сей раз Ставрос выслеживал не какого-нибудь уголовника, а военного преступника, обвиняемого в геноциде. И задание фактически исходило от федерального правительства, а оно шутить не любит. И вообще — чем меньше разумных знает о том, кого именно выслеживает дарханец, тем лучше для них же. Ведь в отличие от Ставроса лица, связанные с Трости, не отягощены морально-этическими догмами и могут без всяких угрызений совести взорвать пару городских кварталов для того, чтобы покончить с тем, кто может представлять для них угрозу. И по всему выходило, знает ли Катерина о том, кого выслеживает Ставрос, или нет, не имеет ровным счётом никакого значения. Если Трости узнает о том, что за ним послан охотник за головами, не нужно быть эф-аналитиком, чтобы предсказать ход бывшего диктатора Треллисана.

— Что ж — по-своему вы правы, однако... блядь, а поаккуратнее можно?!

Последнее вырвалось у дарханца из-за того, что электромобиль едва не протаранил автокиоск и не сбил нескольких пешеходов.

— Всё под контролем, не волнуйтесь! — весело отозвался водитель, совершая крутой вираж, обходя препятствия.

Ставрос покачал головой, но больше ничего вслух не сказал. Покосился на Катерину, но акарийка лишь пожала плечами и усмехнулась. По всей видимости, она была привычна к такой манере вождения.

Такси остановилось в нескольких метрах от входа на станцию орбитального лифта. Ставрос и Катерина с некоторым облегчением выбрались наружу, довольные тем, что эта короткая поездка с таксистом-лихачом окончилась без происшествий. Оглядевшись по сторонам, охотник за головами направился к стартовым площадкам кабин, сделав знак Ковач следовать за собой.

Свободная кабина прибыла через несколько секунд, но едва Ставрос и Катерина вошли в неё, как вслед за ними в кабину ввалились четверо типов, одетых в довольно поношенную рабочую одежду. И если бы не вдруг возникшие в их руках иглопистолеты, их можно было бы принять за самых обычных работяг, направляющихся на смену на орбитальный док.

— Тихо, бичо! — один из четвёрки, крепко сложенный бородатый тип ростом почти со Ставроса, угрожающе повёл стволом своего оружия. — Не будешь дёргаться — прибудешь на конечную станцию целым и невредимым! Гони бабло, живо! И забудь про бластер, что у тебя в кобуре висит!

— Эй, какого... — дёрнулась было Катерина, но два иглопистолета, уставившиеся ей в лицо, заставили её замолчать. Титан-вольфрамовые иглы убивали ничуть не хуже энергозарядов бластера, и она это прекрасно знала.

— Ты тоже, красотка — гони деньги! — криво ухмыляясь и обшаривая фигурку девушки похотливыми глазами, произнёс бритый наголо тип, чью рожу от левого виска до подбородка пересекал кривой шрам, явно оставшийся после удара ширринским энергокнутом. — Геройство хорошо, но лучше без него! Целее будешь!

— Что, неужто? — так же криво усмехнулась акарийка. — Знаю я вашу породу — те ещё соко! Небось ещё и присунуть захотите!

— А то! — хохотнул лысый. — Но это потом и не здесь, а то безопасники Уотерсайда нам носы на жопы понатягивают, хех! Освободим вас от лишнего бабла, твой спутник может валить нахрен, а ты отдашь нам свой бластер и дашь нам всем! И всем по паре раз минимум!

— Жопа не треснет? — скривилась Катерина.

— У нас нет, а вот у тебя — не знаю! — противно осклабился лысый. — У нас разные елдаки, у Пита самый здоровый! — он кивком головы указал на бородатого, держащего Ставроса на прицеле своего иглопистолета. — Но девки такие елдаки любят! И тебе понравится! Но чтоб без фокусов! Будешь сосать — смотри, зубы держи в стороне, не то без них останешься, а выебана будешь всё равно!

— Культура на высшем уровне! — насмешливо произнёс дарханец, качая головой. — Говорить такое девушке! Совесть есть, нет?

— Не-а! — заржал лысый. — Мы девок трахаем, а не ведём с ними разговоры о культуре или искусстве, бичо! Трахать хорошо, кайф! А ты что, не трахаешь?

— Я не обсуждаю с посторонними свою интимную жизнь, — холодно произнёс Ставрос, и по его внезапно сузившимся глазам Катерина поняла, что кому-то сейчас будет очень больно. Ну и поделом. Нечего приставать к добропорядочным людям и грабить их, и уж совсем не пристало угрожать девушке быть изнасилованной самыми грязными способами.

— А, ну тогда свинти в сторону и не отсвечивай! — проворчал бородач, по-прежнему держа Ставроса на прицеле своего иглопистолета. — Только бабло отдай — и можешь валить на все четыре стороны!

— А больше вам ничего не надо? — прищурился Мартелл. Нехорошо так прищурился.

— Э, ты нас за педиков-то не держи! — даже обиделся лысый. — Нас только девки интересуют, если что!

— Да мне похер, что вас там интересует! — усмехнулся дарханец.

Каким образом иглопистолет из руки бородача перекочевал в руку Ставроса, Катерина так и не поняла. Всё, что она успела рассмотреть — это размазанное от скорости движение руки охотника за головами и падающий на пол кабины лифта от удара рукояткой иглопистолета в переносицу бородатый бандит.

— А? — только и успел произнести лысый, а уже в следующую секунду он падал на пол кабины лифта с рассечённой рукояткой иглопистолета головой.

Оставшиеся на ногах двое бандитов явно опешили от такого стремительного развития событий. Вполне возможно, что они и не поняли толком ничего, но не воспользоваться их замешательством было бы верхом идиотизма.

Катерина, недолго думая, от всей души двинула ближе всех стоящего к ней громилу ногой в пах, с чувством большого удовлетворения увидев, как бандит от боли согнулся пополам, и ему тут же немедленно прилетело ногой в челюсть от Ставроса, отчего бандита отбросило к противоположной стене кабины. Вставать с металлического пола ему почему-то не слишком хотелось.

Оставшийся на ногах громила ошалело заозирался по сторонам, очевидно, не вполне понимая, что же всё-таки тут произошло. Как итог — Ставрос просто приложил его головой о стену и равнодушно проследил за тем, как тот сползает по стене на пол. Вслед за этим на рожу бандита шлёпнулся отнятый у бородача иглопистолет.

— Вот... как-то так... — пожал плечами дарханец, безразлично окидывая взглядом обездвиженных громил.

— Ловко, ничего не скажешь! — Катерина восхищённо цокнула языком.

— Вы тоже молодец, — не остался в долгу Ставрос. — Хорошо так приложили того типа в кожаной безрукавке.

— Заслужил, хоть и ничего не сказал гадкого! — поморщилась девушка. — Жаль, до того лысого дебила не дотянулась, а так бы с удовольствием врезала по шарам!

— Что мешает это сделать сейчас?

— Бить лежачего — фи, как-то не по мне, Ставрос. Хер с ним, пусть валяется так. Своё он получил, и нехило.

— Ну да.

Обращаться к службе безопасности Уотерсайда по поводу инцидента в лифте Ставрос и Катерина по обоюдному согласию не стали. Вряд ли служба безопасности орбитального дока была сильно бюрократизирована — обычно в таких местах за порядком следят частные структуры, а у них не приняты долгие разбирательства и заполнение кучи ненужных бумаг1, но всё равно тратить время, отвечая на вопросы безопасников, Ставросу не хотелось. Тем более, что им и так нужно было навестить офис службы безопасности Уотерсайда и найти человека по имени Горацио Оливейра, который являлся заместителем шефа службы безопасности орбитального дока.

Оставив четвёрку искателей приключений на собственные задницы валяться на полу кабины лифта, Ставрос и Катерина покинули станцию и направились в ту часть Уотерсайда, в которой, как следовало из информационной таблички, находился офис безопасников. Идти туда было не так уж и близко, но системы пронизывающих лифтов здесь не было, как не было и какой бы то ни было системы общественного транспорта. А грузовой платформой не воспользуешься.

Офис службы безопасности Уотерсайда располагался в одном из кубических блоков нижней части орбитального дока-верфи и вход туда, что было вполне естественно, преграждал контрольно-пропускной пункт, представлявший из себя квадратную будку из глассита, могущую выдержать выстрел турболазерного орудия или прямое попадание противотанковой ракеты типа марсианского Вампира или дарханской Пустельги. Внутри него несли дежурство трое безопасников в сине-оранжевой униформе, вооружённые бластерами и станнерами, сидящие каждый перед своим контрольным пультом. Походящих к КПП Ставроса и Катерину они, безусловно, заметили ещё издали благодаря видеокамерам наружного обзора, но никак не реагировали на них, пока дарханец и акарийка не очутились перед турникетами, ведущими в офис.

— Для гражданских лиц вход в офис службы безопасности Уотерсайда ограничен, — произнёс один из безопасников, поднимая голову от контрольных мониторов и всевозможных индикаторов. — Какое у вас дело?

— Нам нужен Горацио Оливейра, заместитель шефа СБ дока, — прямо сказал Ставрос, с интересом рассматривая безопасника. Вряд ли, конечно, охотник за головами собирался войти в офис, используя грубую силу, подумала Катерина, но ход мыслей дарханца она знать не могла и поэтому вполне справедливо рассматривала все возможные варианты.

— Вам назначено? — последовал вопрос.

— Два пункта, уважаемый. Первое — мы от Иштвана Надя. Второе — дела Гильдии охотников за головами с Клиффтона. Известно вам о такой структуре?

Карантин — карантином, но от гипервизионных передач система ДеГрасс-Тайсон уж точно не была изолирована. Ставрос понял это по изменившемуся выражению лица безопасника. Тот сейчас, судя по всему, лихорадочно пытался сообразить, что такого мог натворить Оливейра, что к нему с визитом заявился охотник за головами.

— Вижу, что известно, — усмехнулся Ставрос. — Но не беспокойтесь — фран Оливейра ни в чём противозаконном не замешан. Мы просто хотим задать ему пару вопросов об одном корабле, который посещал Уотерсайд некоторое время назад.

Убедившись в том, что стоящий перед прозрачной гласситовой стеной КПП разумный не собирается ни стрелять из бластера, ни швыряться гранатами и вообще каким бы ни было способом вредить несущим дежурство на пропускном пункте безопасникам, сидящий за пультом сотрудник СБ несколько расслабился. Но всё же не настолько, чтобы полностью потерять бдительность.

— Я вызову шефа Оливейру на КПП, так как проход внутрь территории доков с оружием запрещён для всех, кроме сотрудников службы безопасности Уотерсайда, — объявил безопасник. — Подождите, пожалуйста, рядом с КПП.

— Да не вопрос! — пожал плечами Ставрос, тщательно пряча усмешку.

Отойдя в сторону, дарханец примостился у стены, к которой был приставлен автокиоск прямоугольной формы явно местного производства, и скрестив на груди руки, со скучающим выражением лица принялся наблюдать за ведущим внутрь доков ярко освещённым коридором.

— Такие правила, — непонятно зачем решила вставить слово Катерина, косясь на Мартелла. — На территорию доков не пускают вооружённых людей. Это всё-таки режимный объект, как-никак.

— Да я и не спорю, — снова пожал плечами охотник за головами. — Было бы верхом идиотизма впускать на территорию доков вооружённых разумных. Кто знает, что иному, простите, долбоёбу может в голову взбрести.

— Сложно с вами не согласиться.

Горацио Оливейра появился в поле зрения Ставроса и Катерины спустя минут семь после того, как оба они заняли позиции у стены. Рослый смуглокожий мужчина лет тридцати, одетый в такую же сине-оранжевую униформу, что и сидящие на КПП охранники, поверх которой был наброшен бронежилет2, а к правому бедру была пристёгнута кобура с бластером, подъехал к КПП на небольшом служебном электрокаре. По характерному блеску глаз Ставрос понял, что замначальника СБ Уотерсайда прошёл в своё время процедуру аугментации, что, впрочем, для разумных его профиля не было чем-то из ряда вон выходящим. Предлагали пройти процедуру аугментации и Ставросу, но дарханец отказался. Не потому, что являлся каким-то пуританином в данном плане — просто пихать в себя железки ему не слишком хотелось. Есть носимая техника, которой можно с таким же успехом пользоваться. Ведь если такая техника откажет в самый неподходящий момент, её можно заменить или просто выбросить, а дальше действовать по обстоятельствам. Имплант же из тела так просто не вынуть.

— Это вы меня хотели видеть? — Оливейра прошёл через турникет и остановился напротив Ставроса. Катерину он удостоил лишь беглого взгляда. — Я вас слушаю, фран...

— Мартелл, — представился Ставрос. — Ставрос Мартелл, Гильдия охотников за головами Клиффтона. Моя спутница — наёмный пилот Катерина Ковач. Вы и есть Горацио Оливейра?

— Я и есть. Что вам от меня нужно?

— Нам рекомендовал обратиться к вам ваш тесть, Иштван Надь. Сказал, что у вас есть информация, интересующая меня.

— Гм... Было бы неплохо узнать, какая именно информация вас интересует, фран Мартелл.

— Полгода назад на Уотерсайд заходил на ремонт корабль. Звездолёт, если быть точным. Судя по всему, на Гельвеций он прибыл либо с Фертона, либо с Брагоса. Мне нужна более подробная информация об этом судне, если таковая доступна вашей конторе. Вам ведь известно, о чём я говорю?

Оливейра несколько секунд задумчиво глядел на дарханца, потом хмыкнул и провёл ладонью левой руки по своим волосам.

— Да, я понимаю, о чём вы говорите, — кивнул в ответ уроженец далёкого Ботафого. — Был такой корабль, действительно приходил на Гельвеций на ремонт. Прибыл с Брагоса. У него что-то было не в порядке с двигателем или с реактором, точно не помню, хотя можно поднять архивные данные.

— Этого не требуется, — отозвался Ставрос. — Тип неисправности меня не интересует. Меня интересует тип корабля.

— Тип корабля я могу вам прямо сейчас назвать. Это боевой крейсер брагосианской постройки, класс Интрепид. Довольно старый тип боевых кораблей, их строили ещё при режиме Раубенхаймера. Ну, вы знаете, наверное, историю этой системы...

— Знаю. — Ставрос переглянулся с Катериной. — Значит, крейсер класса Интрепид...

— Серьёзная машинка, — покачала головой акарийка. — Шестнадцать турболазерных орудий, двадцать шесть торпедных установок, три проектора тракционного луча, скорость в обычном пространстве восемьдесят процентов световой, полное экранирование в радиусе ста пятидесяти метров, экипаж — сто сорок два космонавта и батальон космодесантников с бронетехникой, авиакрыло — восемь звеньев истребителей-перехватчиков Мангуст. Устаревшие, правда, если сравнивать с теми, что состоят на вооружении флота Федерации, но тем не менее. И неизвестно, сколько таких кораблей у Брагоса и Фертона.

— Ну, как минимум, один такой крейсер у них точно имеется, — подытожил Ставрос. — А там, где есть один, могут быть и ещё. И если он приходил на Гельвеций для ремонта, то это может означать...

Дарханец замолчал и нахмурился, однако быстро пришёл в своё обычное невозмутимое состояние.

— Благодарю вас, фран Оливейра, — Мартелл вежливо кивнул безопаснику. — Это всё, что мне нужно было знать.

— Да не за что, собственно, — пожал плечами Оливейра. — Спрашивать, почему вас интересует этот крейсер, я так понимаю, бессмысленно, потому что всё равно не скажете, так ведь?

— Вы всё правильно понимаете, — усмехнулся Ставрос. — Хорошего дня, фран Оливейра.

— И вам не хворать.

Несколько недоумённо пожав плечами, Горацио Оливейра развернулся и направился туда, откуда и пришёл. Ставрос же, сделав Катерине знак следовать за собой, двинулся по направлению к стыковочному узлу, к которому был пришвартован грузовоз акарийки.

— Знаете, мне кажется, я начинаю догадываться о том, кого именно вы ищете, — произнесла через несколько минут Катерина, поглядывая на Ставроса. — Раз вас заинтересовал этот крейсер... можно сделать определённые выводы. Военный преступник, крейсер — Акара, знаете ли, не в глуши расположена, пусть Федерация и поместила нашу систему в карантин. Мы сами в этом виноваты. Но новости и до нас доходят.

— О чём это вы? — ничего не выражающим голосом осведомился дарханец.

— В последние несколько лет известен только один разумный, могущий претендовать на такое сомнительное звание. И заказчик ваш явно не частное лицо, а правительство Федерации. Потому что только правительство Федерации может нанять охотника за головами за такие деньги, и хотя мне неизвестна сумма вашего контракта — да мне это и неинтересно, это не моё дело, она явно больше той суммы, за которую я согласилась доставить вас на внутренние планеты. Ведь вряд ли частному лицу по силам вести охоту за Альвеном Трости, бывшим диктатором Треллисана. И если вы скажете, что ищете вовсе не его, то я вам ни за что не поверю. И можно, кстати, на ты перейти. Чего мы с вами так официально, будто на приёме у губернатора субсектора находимся?

Ставрос, не сбавляя шага, с удивлением посмотрел на Ковач, покачал головой и неожиданно для акарийки выругался сразу на трёх инопланетных языках, причём Катерине удалось разобрать только отборную брань на инишири, в то время, как остальные два языка ей были неизвестны. А потом так же неожиданно рассмеялся.

1 Большинство документов в данную эпоху являются электронными, хотя есть и отпечатанные на высокоскоростных лазерных принтерах. Примерно восемьдесят пять процентов канцелярской работы — это просмотр файлов, но фразеологизм этот никуда не делся.

2 Современные бронежилеты защищают как от кинетического/масс-драйверного оружия, так и от энергетического, но подразделяются на два вида. Бронежилет, защищающий от пуль, не способен выдержать попадание бластерного заряда или выстрела из лазпистолета, в то время, как бронежилет, защищающий от энергозарядов, может остановить и пулю.

Глава 13.

— Что такого смешного я сказала? — не поняла Катерина, недовольно глядя на охотника за головами. — Или мои выводы ошибочны? Хотя маловероятно, ведь кроме Трости, никаких других военных преступников вроде как не наблюдается. Так я права или что?

Ставрос покачал головой и состроил непонятную гримасу.

— И что вы хотите от меня? — спросил дарханец. — Чтобы я что сделал? Подтвердил или опровергнул вашу... мм... твою гипотезу?

— Ну да.

— Хорошо, — медленно произнёс Ставрос. — Я действительно веду поиски Альвена Трости, сбежавшего от федерального правосудия бывшего диктатора Треллисана, обвиняемого в геноциде и убийстве более чем шести миллиардов граждан Земной Федерации. Контракт исходит от правительства Федерации, так что ты должна понимать, что работодатель здесь весьма серьёзный и не потерпит широкой огласки...

— То есть ты хочешь сказать, что если что-то пойдёт не так, то тебя могут просто грохнуть?

— Не знаю, могут или нет, но шутить с федеральным правительством и его секретной службой только себе дороже выйдет. И я шутить с ними не собираюсь.

— Да, шутить с такой структурой только дебил станет, — согласилась Катерина. — Но тогда выходит что — Брагос?

— Брагос, — подтвердил Ставрос. — Но наивно полагать, что Трости будет сидеть в столице... как там она называется, кстати?

— Малбрук. После войны это единственный мегаполис на планете, все остальные поселения на Брагосе гораздо меньше. Есть города, но они не в слишком хорошем состоянии, почему, думаю, и так понятно.

— А что по военизированным формированиям?

— Ну, тут я мало чем могу помочь. Там фрайгова туча этих группировок, начиная от подконтрольной правительству полиции Брагоса и национальной гвардии и заканчивая всякими конторами шерифов из всяких мелких городков. Но это, скажем так, местные законники, а вооружённых банд там столько, что и не сосчитать. Поэтому такому мерзавцу, как Трости, не составит труда сколотить армию из отморозков. Но вот где может быть его логово — тот ещё вопрос.

— Есть идеи?

— Гм...

Катерина ненадолго призадумалась.

— Это точно не правительственные формирования, у тех кишка тонка для чего-нибудь посерьёзнее охраны Малбрука от кочевых банд Зеландских Пустошей или от отрядов байкеров Алого Пути. Но есть на Брагосе одна шайка, которая вполне может подойти для целей такого мерзавца, как Трости.

— Шайка?

— Это я просто такое слово употребила, — поморщилась акарийка. — На самом деле это очень опасная структура, её смело можно назвать клерикально-фашистской диктатурой.

— Вот как? — насторожился Ставрос.

— Спустя некоторое время после войны некий бывший офицер вооружённых сил Двухпланетной Конфедерации, десантный полковник Болеслав Моравец организовал на территории бывшего департамента Андрос что-то вроде частной армии, костяк которой составили бывшие космодесантники Конфедерации. Плюс какое-то количество уцелевших наёмников, воевавших на стороне Брагоса и Фертона. Назвал Моравец эту организацию — бандой её всё-таки язык не поворачивается назвать, потому что там присутствует жёсткая иерархия и с дисциплиной у них всё в порядке — Навахристианской Армией Религиозного Возрождения и объявил о том, что на контролируемой ею территории устанавливается военно-теократическое правление, а себя он объявил Пророком Господа Единого1. Насколько известно, Моравец принадлежит к религиозному течению адвентистов седьмого дня — я как-то покопалась в Интерстаре и выяснила, что это одно из древних земных религиозных верований — и верит в пришествие какого-то мессии или что-то в таком роде. Не совсем представляю, о чём идёт речь, я ведь, вообще-то, теософистка2. А ты веришь во что-нибудь?

— Я к большинству и принадлежу, Катерина. На Дархане основная масса населения теософисты. Как и на Кассилии, но это, к сожалению, не мешает нам время от времени резать друг другу глотки.

— Ты воевал?

— Против Кассилии — нет. Но я служил в Космическом Десанте и участвовал в трёх локальных конфликтах против сателлитов кассилийцев — Тигоны, Денора и Офира. В Офирской кампании меня и прижгли во время высадки на Янус-IV. Вот, — Ставрос продемонстрировал акарийке правую руку. — Внешне рука как рука, но ниже локтя это аугментация. Киберпротез. Лучемёт ведь посерьёзнее бластера будет, так что... вот так как-то...

— И после этого ты ушёл из армии?

— Два месяца восстановительных процедур в орбитальном госпитале Эгора-VII, ведь рука — это ещё не всё, меня нехило тогда прижгло, потом врачебная комиссия. В принципе, с аугментациями служить никто не запрещает, некоторые даже специально аугментационные процедуры проходят, но, во-первых, срок моего контракта на тот период уже закончился, а во-вторых, я решил, что с меня хватит. Да и война закончилась победой Дархана, что дало понять Кассилии, что не стоит затевать новую свару. Офир мы вырвали из их сферы влияния, да и на самой Кассилии политический кризис разразился, начались внутренние волнения на планетах Консолидации. А почему стал охотником за головами? Так получилось.

— Понятно... Ладно, оставим прошлое в покое. Что делать будем в свете новой информации?

Ставрос в задумчивости потеребил мочку левого уха.

— Я так понимаю, что этой Навахристианской Армией сейчас руководит вовсе не Моравец, времени-то уже сколько прошло...

— Да, он давно уже скопытился, — фыркнула Катерина. — Там какие-то тёрки были с одной бандой, вот и схлопотал стабберную пулю в башку. А это не исправить никакими аугментациями. Да и столько не живут. Сейчас Армией руководит некий тип по имени Иеремия Сандерс, серьёзный парень, если судить по той информации, что доходит временами до Акары.

— Насколько серьёзный?

Катерина пожала плечами.

— Он психопат с манией величия. Известно, что он отдал приказ сжечь целый город только лишь потому, что его жители отказались принимать его миссионеров, которые намеревались обратить местных в исповедуемую Армией религию. Как результат — на город сбросили термоядерную бомбу в шестьдесят килотонн, хотя там и двадцати хватило бы за глаза. Крайне настороженно относится к Федерации, считает, что именно политика земного правительства и привела к тому положению дел, которое сейчас имеет место быть на Брагосе и Фертоне. Так что да, такой маньяк может очень хорошо послужить целям Трости. К тому же, Сандерс обладает всеми признаками религиозного фанатика. Он уже не один раз заявлял, что в планах НАРВ — это создание теократического государства в пределах системы ДеГрасс-Тайсон, но кто может знать, что у психа на уме? Может, в его планах — развязывание религиозной войны куда масштабнее?

— Если этот Сандерс решится на такую авантюру, думаешь, Федерация спокойно будет сидеть и смотреть на его выходки? — хмыкнул дарханец. — Религиозная война — штука неприятная, прецедент имелся уже в истории.

— Гания? — прищурилась Катерина.

— Она самая. Без малого полтысячелетия тому назад тогдашний эмир Гании Алави аль-Рауф, принадлежавший к ясиритскому3 крылу ганианской знати, решил, что граничащие с Эмиратом миры обязательно должны принять неоислам, почему они это должны были сделать, он, понятное дело, объяснить не удосужился. В результате флот Эмирата атаковал одновременно три планеты Федерации — Аскол, Флавию и Бартон. Конечно, Федерация потом хорошо так ганианцам чопик в жопу вставила, ясириты по итогам войны потерпели не только военное поражение от Земли, но и политическое от своих противников-рашидитов4, и в итоге откатились на вторые роли в Эмирате. Так что вряд ли у этого Сандерса что-нибудь получится, если он будет действовать самостоятельно. А вот если такой мудак, как Трости, использует его в своих гнусных целях, то не знаю. Можем получить большую проблему. Именно поэтому Федерация и наняла меня для того, чтобы не допустить такое положение дел.

— Но под силу ли одному разумному... а, ну да! — Катерина понимающе усмехнулась. — Выстрел из снайперской винтовки с расстояния эдак в полтора километра — и проблема решена, не так ли?

— Может, и такой вариант придётся рассматривать. Хотя Федерация предпочла бы видеть Трости на скамье подсудимых, а после — в петле. Но тут уж как получится.

— Ну да, ну да...

— Какой оптимальный маршрут отсюда до Брагоса, Катерина? Могут по пути попасться всякие нежелательные личности?

— Они везде могут попасться, только в одних местах могут попасться наверняка, а в других — хрен его знает. Может, и пронесёт. Вернёмся на Кондор — покажу пару маршрутов. Более-менее безопасные.

— Более или менее?

— Скорее, менее, чем более, но в этой части ДеГрасс-Тайсона особого выбора нет. Правда, если кому-то вдруг вздумается с нами поиграть, его будет ждать не слишком приятный сюрприз. Кондор вовсе не беззащитен, как может показаться на первый взгляд.

— Ну да, ведь он же вооружён...

— А я не про турболазеры! — хихикнула девушка.

— А про что тогда? — не понял Ставрос.

— Должны быть у девушки свои маленькие секреты или нет?

— Ну... если эти секреты не слишком опасные...

— А это для кого как.

Оказавшись в пилотской кабине грузовика, Катерина включила навикомп и вывела над пультом управления космолётом трёхмерную карту внутренней части системы ДеГрасс-Тайсон. Пробежавшись пальцами по сенсоратуре, она кивком головы указала на проекционный створ, внутри которого светились жёлтым, зелёным и синим три изломанные линии, все ведущие к Брагосу, чей шар виднелся в правом верхнем углу голограммы.

— Есть три наиболее оптимальных маршрута, ведущих от Гельвеция к Брагосу. Два из них проходят через те районы Пояса, где встреча с теми, с кем лучше не встречаться, весьма вероятна. Третий же чуть длиньше и затратнее в плане расхода топлива, однако там вероятность наткнуться на пиратский рейдер гораздо ниже, хотя тоже не невозможна. Вот этот маршрут, — указательный палец правой руки Ковач прошёлся вдоль зелёной линии. — Проходит мимо двух довольно крупных и густонаселённых астероидов Пояса — Элеоноры и Стабии, они, как и Гельвеций, населены, в основном, шахтёрами, кораблестроителями и прочей рабочей публикой. И именно к этому варианту я и склоняюсь. Думаю, что и тебе не захочется лишний раз подставляться под пиратские турболазеры.

— Лети я на своём перехватчике, пираты были бы мне совершенно похер, — философски пожал плечами Мартелл. — Но на Гиене нельзя лететь и ты уже знаешь, почему. Если люди Трости следят за космическим пространством, то сложить два и два у них не составит проблему, едва только они опознают перехватчик. Но будем надеяться, что нам повезёт пролететь незамеченными. А если что, поглядим на твои сюрпризы.

— Им точно не понравится, уверяю тебя.

Орбитальный док Гельвеция Кондор покинул без каких-либо происшествий. Отойдя от дока на предписанное правилами безопасности расстояние, Катерина плавно развернула космолёт кормой к астероиду и включила маршевый двигатель. За кормой транспортника вырос белый хвост термоядерного пламени и корабль стал неторопливо набрать скорость, беря курс на северо-восток. Радар не показывал ничего подозрительного, но маловероятно, чтобы вблизи Гельвеция крутились какие-нибудь подозрительные космолёты. Уотерсайд имел собственную систему обороны, и хотя Ставрос увидел её лишь мельком, он нисколько не сомневался, что если пиратский корабль решит вдруг, что ему сам дух Космоса сват и брат, мало не покажется.

По мере удаления от Гельвеция отметок на мониторе радара становилось всё меньше и меньше, пока в определённый момент на нём вообще ничего не осталось. Катерина пояснила дарханцу, что установленный на Кондоре радар не относился к военному типу и не мог накрывать своим сканирующим излучением сферу радиусом более тридцати5 световых секунд. Да и не требовалась такая дальность межпланетному транспортнику. В пределах звёздной системы хватало и куда меньшего радиуса. К тому же, космолёт акарийки двигался сейчас несколько в стороне от космической трассы, ближе к более населённой астероидами части Пояса, где в случае возникновения неприятностей можно было попытаться укрыться за каким-нибудь камнем. Или внутри него — астероидов с пещерами здесь было в избытке, как объяснила Ставросу Катерина. Причём некоторые из этих пещер были настолько велики, что свободно могли вместить в себя боевой корабль класса корвета, не то что небольшой межпланетник.

Включив автопилот, Катерина сообщила Ставросу, что собирается установить на предназначенной ей место купленную на Гельвеции деталь и поинтересовалась, не собирается ли охотник за головами помочь ей. Можно и в одиночку установить главное реле антигравитационного привода, но вдвоём с этим делом можно управиться гораздо быстрее. К тому же, при возникновении экстренной ситуации бортовой компьютер сразу же даст об этом знать.

По роду своей деятельности Ставросу иногда приходилось самостоятельно ремонтировать свой перехватчик, особенно когда всякие нехорошие личности пытались зачем-то проделать в корпусе Гиены массу не предусмотренных конструкцией космоплана отверстий. Изначально, понятное дело, о ремонте космического корабля Ставрос не имел никакого понятия — просто данный навык не входит в число обязательных для космического десантника. Одно дело — в полевых условиях отремонтировать оружие или наземное транспортное средство, и совсем другое — привести в порядок космический корабль. Однако по правилам Гильдии каждый охотник за головами должен был уметь производить ремонт собственного космоплана, поэтому Ставросу пришлось посещать технические курсы. А поскольку дарханец имел определённые технические навыки, освоить ремонт космоплана в полевых условиях для него не составило особого труда.

Последний раз к помощи инструментов и ремонтного дрона, входящего в бортовое ремонтное оборудование перехватчика, Ставрос прибегал в прошлом году, когда некий не шибко умный, но довольно паскудный кжев по имени Домеш Вензон, укрывшись со своей шайкой от Ставроса под кольцами ледяного гиганта в системе Ориммо, неожиданно выпустил по Гиене высокоскоростную ракету с пятимегатонной термоядерной боеголовкой. Ядерный взрыв прогремел на поверхности силового поля, защищавшего перехватчик, и хотя полностью вырубить бортовые системы он не смог, определённый урон космоплану всё-таки причинил. Правда, это не помешало дарханцу выпустить в пространство силовые мины, которые превратили переделанный из старого амарийского грузовоза в некое подобие боевого корабля звездолёт в разнокалиберное облако обломков. А Гиену пришлось сажать на холодную и безвоздушную поверхность одного из спутников ледяного гиганта и восемь часов ковыряться в бортовой энергосистеме, получившей урон от ЭМИ-импульса. Так что в ремонте космических кораблей Ставрос разбирался довольно неплохо. И замена главного реле антигравитационного привода, по его мнению, не относилась к категории сложных операций. Но раз девушка просит помочь, было бы крайне невежливо ей отказывать. К тому же дарханец понятия не имел о конструктивных особенностях акарийского грузового корабля класса D-40 — возможно, здесь помощь второй пары рук отнюдь не будет лишней.

Двигательный отсек Кондора размерами был, ясное дело, больше такого же отсека на перехватчике Ставроса, но оно и понятно — совершенно разные классы космических кораблей. Большую часть отсека занимали собственно двигатель грузовоза и реактор холодного синтеза, остальное приходилось на вспомогательное оборудование. Хранилище топливных картриджей для реактора находилось под полом отсека и доступ туда осуществлялся посредством небольшого грузового подъёмника и аварийной лестницы — на случай отказа подъёмника.

Генератор антигравитационного привода располагался подле главного генератора корабля, подающего энергию от реактора на бортовые системы, и представлял собой двояковыпуклую линзу диаметром метра три и высотой в метр. На той стороне генератора, что была обращена к Ставросу и Катерине, виднелся люк доступа к внутренностям генератора, и размер его был вполне достаточен для того, чтобы внутрь можно было втиснуться по пояс. Однако хозяйка Кондора почему-то не обратила на люк никакого внимания. Положив реле на металлический пол отсека, она поставила принесённый с собой инструментальный ящик рядом с генератором и перевела взгляд на охотника за головами.

— Это генератор антигравитационного поля производства компании Коэнсэйр Текнолоджис, или Технологии Коэнсэйр, базирующейся на Селесте, — пояснила она Мартеллу. — Довольно неплохая компания, давно зарекомендовавшая себя на галактическом рынке. Конечно, это не марсианская техника и даже не фарадейская, но вполне пристойная и качественная. Но как и любая другая техника, она иногда, знаешь ли, ломается. Какой недостаток у генераторов антиграва Коэнсэйра? А такой, что для того, чтобы заменить главное реле, нужно лезть под низ, люк доступа к гнезду, куда ставится реле, находится именно в днище генератора. В одиночку заменить его несложно, но вдвоём это можно сделать куда быстрее. Не надо постоянно за инструментами лазить. Да и лючок там полностью снимается, так что помощник сможет его принять и подать потом обратно. Готов?

— Можем начинать, — пожал плечами Ставрос.

— Шойн, — кивнула в ответ акарийка.

На борту Кондора Катерина, как уже успел заметить дарханец, предпочитала носить рабочий комбинезон с заправленными в высокие армейские ботинки штанинами и с обвязанной вокруг талии верхней частью поверх футболки с короткими рукавами — весьма удобная одежда, надо признать, в условиях космического корабля. Это не военный и не патрульный корабль, здесь никто не станет соблюдать строгие правила, касающиеся одежды. И надо сказать, что такая форма одежды акарийке очень даже шла. Пару раз Ставрос ловил себя на том, что исподволь любуется стройной фигуркой Катерины. А что такого? Ведь ничего предосудительного он в мыслях не держал, а запретить нормальному здоровому мужику смотреть на красивую девушку ни один закон в Галактике не запрещает.

— Так... — Катерина подвинула к себе ремонтную тележку на колёсиках и, устроившись на ней, подмигнула охотнику за головами. — Я сейчас откручу крепёжные винты и подам тебе крышку люка, примешь её и подашь мне универсальный ключ. Потом скажу, что дальше делать.

— Готов, — кратко отозвался Ставрос.

Кивнув в ответ головой, Катерина слегка оттолкнулась ногой от металлического пола и вкатилась на тележечке под днище генератора антигравитационного поля. Повозившись там с минуту, она наполовину высунулась из-под генератора и протянула Ставросу плоскую металлическую пластину серого цвета.

— Держи. Теперь ключ дай, я начну отсоединять контакты и отключать питающий фидер. Как закончу, выну старое реле, подашь мне новое.

— Ты здесь босс, — пожал плечами Ставрос.

— Конечно, это же мой корабль!

Насмешливо посмотрев на дарханца, Катерина фыркнула и снова скрылась под днищем генератора, откуда спустя несколько секунд раздались звуки возни и металлическое позвякивание.

— Ставрос, — раздался через какое-то время голос хозяйки Кондора, — здесь клемма прикипела, похоже. Дай мне растворитель, там в ящичке синий баллончик с дозатором стоит. Не могу никак зажим отдать.

— Может, я помогу? — предложил дарханец.

— Спасибо, конечно, но это всё-таки мой корабль и я лучше знаю, где тут что и как. Без обид, ладно? Это просто констатация факта.

— Да я и не обижаюсь, — снова пожал плечами Ставрос. Нагнувшись к ящичку с инструментами, он достал оттуда баллончик с растворителем. — Вот, держи.

Катерина вывернулась из-под днища генератора в довольно неудобной позе, при этом футболка натянулась, обтягивая красиво очерченную грудь девушки. Это не ускользнуло от внимания Ставроса, как не ускользнул от внимания Катерины взгляд дарханца, устремлённый на верхнюю часть её тела.

— Интересно, не правда ли? — совершенно спокойно поинтересовалась она, глядя на охотника за головами слегка прищуренными глазами. — Сразу мысли, наверное, определённые в голову лезут, э?

— Я не евнух и не педераст, вообще-то, — несколько обиженно произнёс Ставрос, хмурясь и поспешно отводя глаза в сторону. — Нет такого закона в Федерации, который бы запрещал смотреть на красивую девушку, между прочим!

— Эй, я вовсе не хотела тебя обидеть! — Катерина смутилась при виде насупившегося Мартелла. Сказать честно, слова дарханца насчёт красивой девушке пришлись ей по нраву. Да и вряд ли в мыслях охотника за головами было что-нибудь грязное. Явно не того поля разумный. — Я не запрещаю на себя смотреть, главное, чтобы руки не распускали... хотя ты точно не из таких...

Ставрос проворчал под нос что-то неразборчивое.

— Хотя, — совершенно неожиданно для себя произнесла Катерина, — наверное, я была бы не против, если бы ты начал распускать руки. Культурно, скажем так, без грубости. Парень ты ничего так себе, наверное, девчонкам нравишься. А у меня давно не было... ну... сам знаешь...

— Кхе-кхе! — только и смог выговорить Ставрос. Однако выучка и выдержка охотника за головами быстро взяли своё. — Давай лучше сосредоточься на ремонте генератора. Мы и так время потеряли на Гельвеции, а теперь ещё и болтаемся в пространстве, как сопля в проруби. Я сюда не в туристических целях прилетел. У меня тут работа важная, между прочим.

— Да-да, не будем отвлекаться!

Взяв из руки Ставроса баллончик, Катерина игриво подмигнула дарханцу и снова скрылась под днищем генератора. Она не заметила, как Мартелл недовольно покачал головой и почему-то сердито посмотрел на ящик с инструментами, словно тот был виновником всего происходящего.

С минуту под днищем генератора ничего не происходило, лишь было слышно, как работает распылитель баллончика. Потом раздались звуки лязга металла о металл, после чего наружу высунулась Катерина, держа в руках старое реле, по внешнему виду которого было понятно, что его дальнейшая эксплуатация не имеет никакого смысла.

— Забери этот кусок металлолома и дай, пожалуйста, новое реле, — сказала акарийка, протягивая Ставросу старое реле. При этом она так исхитрилась вывернуться, что футболка снова натянулась, и Ставрос мог поставить сто солов на то, что сделано это было специально. Впрочем, виду он не подал, что раскусил этот манёвр Катерины, а спокойно протянул ей новое реле и забрал старое.

— Куда его? — спокойно осведомился дарханец.

— На выходе из отсека стоит накопитель для отходов, туда его выброси потом. Металлолом можно сдать и получить за это несколько флоринов. Ну, не несколько, чуток больше, цена за килограмм металлолома везде разная. Я лично предпочитаю сдавать весь хлам на переработку на Фортуне, там самые высокие цены за металлолом.

— Там что, утилизационное производство?

— Ага. Переработка, если быть точным. Извлекают всё ценное, что можно пустить во вторичный цикл, остальное отправляется в дезинтеграционные печи. Ну, осталось самое малое — установить реле в гнездо и подсоединить провода. Поможешь мне? А то одной не очень удобно с проводкой возиться. Только у меня второй ремонтной тележки нет, придётся на пол лечь.

— Если тебе довелось хотя бы раз лежать несколько часов на гранитном горном склоне, на котором даже самой паршивой травинки не растёт, то металлический пол корабельного отсека покажется мягким ковром! — проворчал Ставрос, заползая на спине под корпус генератора. — Да, в Коэнсэйр явно не доработали с компоновкой, очень неудобно...

— Ну, как есть... вот эти провода подержи пока, ладно?

— Держу.

Катерина принялась сноровисто подсоединять провода к реле со своей стороны, ловко вставляя контакты в предназначенные для них зажимы. Левой рукой она держала само реле, при этом локоть упирался в бок Ставроса, на что она совершенно не обращала никакого внимания. А может, просто делала вид, что не обращает. Дарханец же просто пропустил это обстоятельство мимо своего внимания. Нельзя сказать, что он остался полностью равнодушным, однако Ставрос отличался завидным хладнокровием в любой ситуации. Эмоции при выполнении задания могли очень серьёзно всё осложнить.

— Так, давай теперь свои провода, я сейчас закреплю реле в гнезде, а потом подсоединю оставшиеся провода. Так оно удобнее, чем сразу всё подсоединять, видишь, как неудобно было бы в таком случае? Действительно, недоработка инженеров, но оно и понятно — Селеста не Марс.

Катерина сместилась на тележке, причём Ставрос так и не понял, непреднамеренно это было сделано или нарочно, но теперь девушка прижалась к правому боку дарханца, отчего Ставрос чуть вздрогнул.

— Что такое? — акарийка с насмешкой во взоре посмотрела на охотника за головами. — Боишься, что прямо здесь тебя стану домогаться?

— Здесь неудобно, — к дарханцу вернулось его обычное хладнокровие. — Места мало. Вот в каюте или в пилотском кресле — дело другое.

— А вы, оказывается, пошляк, сударь! — хихикнула Катерина. — А с виду такой приличный господин!

— А нечего меня провоцировать! — усмехнулся в ответ дарханец. — Давай уже заканчивать с этим долбаным реле, надоело тут валяться, как рокрианцу под его паровым автомобилем!

— А кто такие рокрианцы? — поинтересовалась Катерина, присоединяя к реле оставшиеся провода.

— Гуманоиды с шестой планеты 215 Попугая, они зовут свою звезду Хашшут, а планета называется Рокра. Пока что дальше паровых технологий не продвинулись, но их те же паромобили на удивление элегантны и эффективны.

— Они входят в Федерацию?

— Да. Лет уже как двести, вроде как.

— Понятно...

Наконец, последний провод был вставлен в соответствующее ему гнездо, после чего Катерина принялась сноровисто прилаживать на место крышку люка. Ставрос подавал ей крепёжные винты, а девушка ловко вкручивала их в гнёзда при помощи шуруповёрта.

— Всё, — Катерина с видом глубокого удовлетворения оглядела днище генератора. — Осталось прогнать тест-программу, но это мы сделаем из кабины. Можно и здесь, достаточно просто подсоединить ноутбук с встроенной диагностической программой к разъёму, но из кабины это делать гораздо удобнее. Вылезай давай, Ставрос, а то вдвоём одновременно отсюда не очень удобно выползать.

Дарханец завозился, пытаясь выползти из-под генератора антиграв-привода, ударился головой о днище устройства, выругался, резко дёрнулся всем телом и, неловко повернувшись, совершенно случайно опёрся левой рукой о грудь Катерины.

— И как прикажете это понимать, сеньор? — в зелёных глазах девушки вспыхнули лукавые искорки. — Всё-таки мужское в вас взыграло?

— Это... я случайно, ванг шиист!

— А ругаться зачем? Я же не ругаюсь.

— А должна?

— Не знаю... в данном случае, наверное, нет...

— А чего так?

— А если мне приятно? Я как бы не кибер, а живой человек. А ты парень ничего, как я уже говорила. Спокойный и культурный, к тому же довольно привлекательный. Почему я должна быть против, если ты оказываешь мне знаки внимания?

— Э-э... — Ставрос от неожиданности растерялся и поспешил убрать руку с груди Катерины. — Я... это... действительно случайно... тут места мало двоим...

— Места и вправду мало. Но тебе ведь понравилось?

— Ну, допустим, да, — в голосе дарханца явственно сквозила досада на самого себя. — Приятные формы, чего уж скрывать. Нужно быть евнухом, чтобы равнодушным оставаться. Особенно если коснуться этих самых форм.

— Мне приятно это слышать, — Катерина слегка покраснела — то ли от смущения, то ли от чего другого. — И если хочешь, можем...

— А не слишком ли быстро? Как-то мне не очень такой поворот...

— Слушай, ты точно не евнух? — прищурилась девушка. — Редко можно в наше время встретить такого сдержанного мужчину. Обычно, когда девушка сама проявляет интерес к... э-э... приятным отношениям, мужики тут же тащат её в постель, а ты словно из другого мира прибыл...

— Это несколько не в моём стиле, Катерина. Так можно вести себя в публичном доме, но не с приличной девушкой. Есть, в конце концов, этика и мораль, и если мы не будем соблюдать эти вещи, то во что мы тогда превратимся?

Ставрос выбрался из-под генератора и, поднявшись на ноги, протянул Катерине руку, чтобы помочь ей выбраться оттуда.

— Интересный ты человек, Ставрос Мартелл, — произнесла акарийка, глядя на дарханца. — К подобному отношению трудно вот так сходу привыкнуть, живя на Акаре. Нет, как раз там более-менее сносно, а вот на Астероидах — я уж не говорю про Брагос и Фертон — чуть ли не каждый встречный норовит сразу в постель затащить. Так что твой рейтинг в моих глазах вырос ещё на добрую сотню пунктов. И если вдруг ты всё же передумаешь, я не буду возражать. Напротив — я тебе даже в этом деле посодействую.

— Ладно, я возьму это на заметку! — усмехнулся Ставрос. — Как бы тоже приятно такое отношение к себе видеть!

— Как бы? — прищурилась Катерина.

— Не цепляйся к словам.

— Ладно, не буду.

Подмигнув дарханцу, Катерина затолкала ремонтную тележку на её место, затем убрала ящик с инструментами и двинулась в сторону выхода из двигательного отсека.

— Ставрос — ты идёшь или будешь тут стоять и переваривать произошедшее? — с явной усмешкой в голосе спросила акарийка, подходя к двери. — Или твоё дело с Трости уже не так важно стало, э?

— Оно как раз первостепенное, вообще-то. Федерация не тот клиент, с которым можно дурью маяться.

— Ну так пошли в рубку, нам ещё курс проверить надо. Автопилот автопилотом, но я предпочитаю всё-таки сама управлять кораблём.

Катерина подошла к дверной панели и протянула руку к отпирающему сенсору. Дверь плавно отъехала в сторону, хозяйка Кондора вышла в коридор и двинулась в сторону носовой части космолёта. Ставрос зашагал вслед за ней, невольно залюбовавшись весьма соблазнительными формами девушки и усмехаясь мысленно по поводу сложившейся ситуации.

— Я знаю, что ты сейчас пялишься на мою задницу, — не оборачиваясь, произнесла Катерина, продолжая идти по направлению к пилотской кабине. — Не нужно быть для этого псайкером, чтобы знать, куда именно смотрят твои глаза в данную минуту.

— Твоя задница смотрится эффектно даже в рабочем комбинезоне, — отозвался Ставрос. — К тому же, твоя походка несколько фривольна для обычной ситуации. Продолжаешь в том же духе?

— А что такого?

— Да нет, ничего...

— Ну а раз ничего, то зачем же спрашивать? Я же не запрещаю.

— Чёрт, надо было мне другого пилота нанять! — сердито произнёс охотник за головами. — Влипну я с тобой в историю, как пить дать влипну! И всё дело нахрен запорю!

— Не беспокойся — я не стану на тебя набрасываться. Дело в первую очередь. Тем более, что такая сволочь, как Трости, несёт угрозу и Акаре. Федерация не станет разбираться, кто здесь прав, а кто неправ. Захерачит по планетам всем своим арсеналом — и конец веселью. Но учти, что я не против.

— Давай пока отложим эту тему, ладно?

— Как скажете, фран Мартелл. Как скажете.

В пилотской кабине Кондора ничего за это время не изменилось. Всё так же ровно горел индикатор автопилота, светились и мигали многочисленные индикаторы и сенсоры. Экран радара, насколько мог видеть Ставрос, был пуст, во всяком случае, ни одного космического корабля поблизости не наблюдалось. И это было хорошо.

Катерина уселась в кресло пилота, бросив на охотника за головами хитрый взгляд, но вслух девушка ничего не произнесла. Бегло осмотрев приборы и ознакомившись с поступающей от сканеров информацией, она с довольным видом кивнула головой и протянула руку к встроенному в пульт управления диагностическому компьютеру.

— Ну-с, поглядим, как там наше новое реле поживает, — пробормотала она, набирая на сенсоратуре командный код для проверки антигравитационного ускорителя.

И словно она по ошибке набрала совсем другую команду. Экран радара мигнул и выбросил в верхнем правом углу яркую точку, могущую означать только космический корабль, по монитору эргометра и масс-детектора побежали содержащие новую информацию строки, а под потолком рубки трижды коротко взвыла предупредительная сирена.

1 Религиозные верования землян никуда не подевались и в данную эпоху, просто они трансформировались сообразно новым представлениям о мироустройстве. Основными религиозными течениями в настоящее время являются теософизм, навахристианство, буддислам, дзен-шиваизм и неоязычество.

2 Теософизм — официальная религия Земной Федерации, представляет собой сплав науки (в данном конкретном случае — космогонии и астрофизики) и религии (преимущественно, христианства).

3 Ясиризм — одно из двух течений ганианского неоислама, названо так по имени своего основателя, шейха Ясира Джамала. В основе своей опирается на суннитские практики.

4 Рашидизм — вторая ветвь неоислама Гании, название происходит от основателя данной конфессии шейха Рашида аль-Нассифа. В основе рашидизма лежат идеи шиитской ветви ислама.

5 Для гражданского радара расстояние в девять миллионов километров является весьма приличным показателем. Тем более для радара межпланетника. Военные же радары имеют гораздо большую дальность обнаружения цели — до десяти астрономических единиц, то есть до полутора миллиардов километров, и способны засечь на таком расстоянии объект величиной с теннисный мяч.

Глава 14.

Ставрос с любопытством и настороженностью взглянул на экран радара. Появившаяся на его экране точка не могла быть ничем иным, кроме как космическим кораблём. А вот должен он был здесь находиться или нет, дарханцу было неизвестно. Равно как и то, что это был за корабль.

Однако Катерина, судя по всему, хорошо знала, что происходит, поскольку её лицо стало вдруг серьёзным и даже несколько злым, а пальцы забегали по сенсоратуре бортового компьютера. Ряд индикаторов на панели управления изменил свой цвет, по дисплеям побежали строки, содержащие информацию о происходящем.

— Я так понимаю, что это корабль? — на всякий случай решил уточнить Ставрос, внимательно наблюдая за манипуляциями хозяйки Кондора.

— Ты всё правильно понимаешь, — слегка напряжённым голосом отозвалась акарийка. — Здесь нечего делать космолёту, основные торговые маршруты проходят совсем в других местах. Здесь даже поселений нет никаких, ближайший населённый камень — Вормекс, до него отсюда почти миллион километров. Но этот корабль движется не со стороны Вормекса, он идёт со стороны камней Кокосовой Впадины. Не спрашивай меня, какой идиот придумал такое название для группы астероидов количеством около семидесяти камней, болтающихся в пространстве по практически параллельным орбитам. Может, кому-то показалось, что это скопление формой похоже на кокос? На Акаре, кстати, кокосовые пальмы есть, завезли их с Земли в своё время.

— Кокосовые пальмы меня сейчас не интересуют, Катерина, — усмехнулся Ставрос. — Меня сейчас интересует этот корабль. Ты же его можешь идентифицировать?

— Как тебе сказать... У него транспондер выключен, так что это уже дурной знак. К тому же, Кокосовая Впадина входит в сферу контроля Хофена. Помнишь, что я тебе про Хофен рассказывала?

— Атати райнупа айжекла! — выругался Ставрос на инишири.

— Вот и я о том же. А тип корабля...

Катерина всмотрелась в показания эргометра, затем перевела взгляд на экран масс-детектора. Хмыкнула, потёрла указательным и средним пальцами левой руки переносицу и повернулась к бортовому компьютеру. Минуты две она сосредоточено бегала пальцами по сенсоратуре, потом, дважды нажав сенсор Ввод, откинулась на спинку пилотского кресла и сердито сдвинула брови.

— Такая вот херня выходит, господин хороший, — слегка напряжённым голосом произнесла она. — Они могут и не включать транспондер — и так понятно, что это пират. Миноносец класса Энсфилд брагосианской постройки, довоенный ещё, но в хорошем состоянии, что явствует из сигнатуры выхлопа. К тому же, боевые корабли всегда делались с большим эксплуатационным запасом.

— Почему ты считаешь, что это пират?

— А здесь нечего делать кораблям брагосианских ССО, — пожала плечами Катерина. — Они в Астероиды не суются, как правило. И он идёт от Кокосовой Впадины.

— Хофенцы... — Ставрос почесал затылок.

— Дрянь дело, Ставрос. Ублюдки конченые. Но так просто я им не дамся. На крайний случай, разобью свой корабль о какой-нибудь астероид. Всё лучше, чем быть изнасилованной оравой подонков хрен знает сколько раз.

— Вообще-то, такой вариант развития событий в мои планы не входит, Катерина, — покачал головой охотник за головами. — Не для того я сюда прилетел, чтобы вот так тупо сдохнуть.

— Это самая крайняя мера, не рефлексируй. К тому же у меня кое-что есть. Сюрпризы помнишь?

— Ядерные мины, что ли?

— Лучше. Сейсмические заряды. Достать их было весьма непросто, ведь ДеГрасс-Тайсон в карантине и оружие сюда тяжело провезти. Но есть один тип с Акары, Драш Видор, антарианец1 и контрабандист. Мерзкий тип, хотя на рожу так ничего себе, да и всё остальное при нём. Но я с ним не спала, если это тебя интересует, хотя он мне откровенно предлагал трахнуться с ним в обмен на хорошую скидку на сейсмозаряды. Хрен знает, может, и стоило — знаю от знакомых девчонок из сервисной службы Парадайз-Фоллс, что антарианец хорошо умеет трахать...

— Зачем ты мне об этом говоришь? — поморщился Ставрос. — Мне это совершенно не интересно.

— Тебя коробят такие разговоры?

— Меня не интересуют чужие интимные подробности, Катерина. Я не принадлежу к числу тех, кто любит копаться в чужом грязном белье. Даже если бы ты с ним и переспала — мне что с того?

— А... ну, здравый подход, мне это нравится. А то есть такие мужики, которые начинают чуть ли не в истерике биться, когда узнают, что девушка, с которой встречается такой индивидуум, давно уже не девственница. Понятно, что среди нас тоже бывают особы, на которых печати ставить уже негде, но это уже другой разговор. Но ты не переживай, я не из тех девиц, что падки до удовольствий. Да, у меня давно не было секса и я это не скрываю, но это не значит, что я готова прыгать в постель к первому встречному-поперечному. Но с тобой я бы не отказалась, честно скажу. Почему — я уже тебе говорила.

— Неподалёку от нас движется пират, а ты говоришь о сексе? — против воли Ставрос улыбнулся.

— А что в этом плохого? — усмехнулась Катерина. — Пират пока далеко, хотя миноносцы класса Энсфилд быстроходнее D-40. Это всё-таки звездолёт. Пока вроде идёт прежним курсом, так что...

— Уже не идёт, — Ставрос кивком головы указал на экран радара, на котором было очень хорошо видно, что пиратский миноносец изменил курс и теперь движется наперехват.

— А? — Катерина проследила за взглядом дарханца. — Ага, заметили! Ладно, в эту игру можно и вдвоём играть!

Пальцы акарийки прошлись по сенсоратуре, отчего целый ряд индикаторов на пульте управления изменил свой цвет, а после положила правую руку на джойстик управления.

— Если эти дебилы полагают, что мой корабль для них — лёгкая добыча, то они сильно ошибаются! — неожиданно злым голосом произнесла Катерина. — Дважды потом проклянут тот момент, когда Кондор попался им на глаза!.. Ставрос — ты умеешь управляться с орудиями?

— Разве они не автоматически управляются?

— Автоматически — это когда я одна сижу за пультом. А нас сейчас двое. Я переведу управление на твоё кресло, будешь бортстрелком. Идёт?

— Ты здесь босс.

— Я, я. Хватит уже это говорить, Ставрос. В постели тоже так будешь талдычить?

— А это смотря по ситуации! — усмехнулся охотник за головами.

— Пошляк! — Катерина покачала головой. — Ситуация у него, видите ли! С тобой, похоже, не соскучишься, Ставрос! Но мне это нравится!

Дарханец в ответ лишь покачал головой и защёлкнул предохранительные ремни, после чего придвинул к глазам электронный стереоприцел бортовых орудий Кондора.

— Подключай к сети! — проворчал он.

— Не будь таким букой, Ставрос. Нет никаких причин для ревности.

— Для какой ревности?

— А... забей...

— Ты так и будешь следовать прежним курсом? Ты говорила, здесь есть астероиды с пещерами — может, стоит попытаться укрыться от миноносца? Энсфилд чем вообще располагает?

— Ну, согласно справочникам, миноносцы этого класса управляются экипажем из шестидесяти четырёх военных космонавтов и могут нести на борту до двух рот космодесантников с бронетехникой, плюс авиакрыло из трёх звеньев истребителей-перехватчиков Х-70 — это пятнадцать боевых космопланов. Вооружение миноносца класса Энсфилд — шесть турболазерных батарей, восемь торпедных установок с высокоскоростными ракетоторпедами H-24 с ядерной боевой частью мощностью в шесть мегатонн и проектор тракционного луча. Генератор защитного поля даёт полное экранирование в радиусе семидесяти метров, максимальная скорость в обычном пространстве — семьдесят процентов от световой, гипердвигатель второго класса, позволяет развивать скорость в гиперкосмосе, равную 0,72 единицам Черенкова.

— А ты серьёзно подготовлена, как я посмотрю.

— ДеГрасс-Тайсон не Солнечная Система и не Дархан, и уж тем более — не Каппаксис, Ставрос. Здесь чтобы выжить, нужно знать много чего в таком роде. Однако он увеличивает скорость и меняет курс. Засекли нас, чтоб им пусто было!

— Так что насчёт астероидов с пещерами?

— До ближайшего камня примерно полмиллиона километров, довольно крупный — километров триста в диаметре, но там нет поселений. Попробуем добраться до него, пока эти уроды разгоняют миноносец.

— А успеем?

— Должны. Выжму из двигателя всё, что возможно. Ты пока прицел-то не трогай, понаблюдай лучше за состоянием реактора. Не ровен час, перегреваться начнёт.

— Хорошо.

Кондор изменил курс и увеличил скорость, беря направление на невидимый пока ещё даже в видеопоисковые камеры астероид. Миноносец был пока ещё далеко, но на сей счёт Ставрос сильно не обольщался. У военного звездолёта скорость обычно выше, чем у гражданского судна, да ещё и межпланетника. А если пираты выпустят истребители, то ситуация станет совсем хреновой. У МЛА скорость гораздо выше, чем у транспортника, догонят быстро и начнут создавать проблемы. Разумеется, грузовик начнёт отстреливаться, но это не слишком обнадёживало.

Ставрос выругался про себя, подумав, что, будь он сейчас в пилотском кресле своего перехватчика, эти устаревшие истребители он сделал бы одной, что называется, левой. Но он сидел в кресле второго пилота-бортстрелка акарийского грузовика-межпланетника и приходилось с данным обстоятельством мириться. И надеяться на пилотское мастерство Катерины Ковач и на её знание астероидного пояса системы ДеГрасс-Тайсон.

Кондор двигался ломаным курсом, будто сбивал прицел миноносцу, однако расстояние для стрельбы было ещё достаточно большим. Это не канонерский крейсер, боевые корабли класса миноносца ведут огонь с меньшей дистанции. И Энсфилд ещё был довольно далеко от выхода на дистанцию ведения огня, а значит, этим надо было воспользоваться.

— Там точно есть пещера? — спросил Ставрос спустя несколько минут, поглядывая на индикатор контроля реактора. Кондор шёл сейчас на максимальной скорости и держал её уже минут пятнадцать, что не могло не сказаться на состоянии реактора. Пока ещё до критической отметки было далеко, но температура уже начал понемногу расти. — Сколько нам ещё лететь до него?

— Есть ли там пещера, я точно не знаю, сам понимаешь, невозможно знать все пещеры в Поясе, — слегка напряжённым голосом произнесла Катерина, время от времени двигая джойстиком из стороны в сторону. — Будем надеяться, что есть. Но на любом астероиде и так можно найти место для того, чтобы укрыться от любопытных глаз или от врага. Масс-детекторы тоже не всесильны, знаешь ли. Это у федералов есть сканеры, которые способны обнаружить корабль даже под поверхностью астероида...

— Селектиновые масс-детекторы, — пояснил Ставрос. — На Гиене такой стоит.

— Ну да, перехватчик-то каспийский, так ведь?

— Каспийский.

— Вот. — Катерина бросила взгляд на монитор радара. — Паскудыш всё ближе с каждой минутой, но нам ещё минут десять максимум до того камня. Настрою сейчас видеокамеры, его уже должно быть видно с такого расстояния. Заодно пощупаю его радаром и спектрометром на предмет пустот.

Акарийка была права — астероид, к которому на полной скорости шёл Кондор, уже можно было различить в видеокамеры. Тёмно-серый камень неправильной формы, собственной гравитации которого не хватило для того, чтобы придать ему сферическую форму, с вкраплениями коричневого и чёрного цветов, лениво плыл в пространстве системы ДеГрасс-Тайсон, неторопливо вращаясь вокруг собственной оси. До соседнего более-менее крупного астероида, по словам Катерины, было чуть больше семидесяти тысяч километров, но до него Кондор уже не успевал добраться. И если здесь негде будет спрятаться от пиратского миноносца, то им, скорее всего, придётся принять бой и понадеяться на сейсмические заряды. Штуки серьёзные — от них не спасали никакие силовые поля. Особенно опасны были такие заряды для МЛА, но и более крупным кораблям тоже следовало поберечься.

— Что показывают сканеры? — Ставрос снова посмотрел на индикатор состояния реактора. Температура росла, но не столь быстро, чтобы беспокоиться по этому поводу.

— Пока ничего, но какой у нас выход? — Катерина полностью сосредоточилась на управлении Кондором. — Хорошо хоть, что они не выпустили истребители, не то нам бы пришлось туго. Но я же говорю, что на астероиде можно и без пещеры найти укрытие... по крайней мере, я на это надеюсь.

Миноносец, между тем, всё так же приближался, хотя всё ещё не был виден визуально. Однако если Кондор не сумеет найти укрытие на астероиде, то ситуация станет весьма непростой. Были ли на миноносце истребители, о которых говорила Катерина, по-прежнему было неясно, их могло и не быть, но от этого не становилось легче. И без истребителей миноносец способен сжечь D-40 своими турболазерами, хотя это вряд ли входило в намерения пиратов. Скорее всего, им был нужен корабль, а экипаж ждала уж очень незавидная участь.

Кондор сблизился с астероидом и устремился к его поверхности. Катерина резко дёрнула джойстик управления, сваливая космолёт к поверхности астероида, которая стала стремительно приближаться в обзорном блистере пилотской кабины. Ставрос уже было собрался обратить на слишком быстрое снижение внимание акарийки, но тут грузовоз выровнялся и понёсся над тёмно-серой поверхностью, виляя из стороны в сторону.

— Не вижу я пока никаких пещер! — сердито произнесла Катерина, ведя D-40 над поверхностью астероида. — А пират уже недалеко!

— Вопрос — они ведь нас видят, и если мы влетим в пещеру, они поймут, что мы где-то спрятались, не станут ли они нас выкуривать оттуда?

— Шиист знает! — пожала плечами девушка. — В любом случае, поверхность будет хорошо экранировать сигнатуру Кондора, а обыскивать астероид у них может и не хватить терпения. Другое дело, что они могут затаиться поблизости и как только мы выскочим наружу, атаковать нас. Но какой у нас есть выбор?

— Да по факту нет у нас никакого выбора.

— Вот и я о том же... а это что такое?

Катерина впилась пристальным взглядом в монитор спектрографа, рассматривая выскочившие на нём цифробуквенные строки, потом с довольным видом взглянула на дарханца.

— Есть пещера, и по всему видать, большая, — произнесла она. — Километрах в шестидесяти отсюда, уходит вглубь астероида.

— Насколько большая?

— Судя по данным радара и спектрографа, диаметр входа составляет двести пятьдесят семь метров, что вполне достаточно для того, чтобы влететь туда на Кондоре. Но недостаточно для миноносца, так уже это хоть радует. Входное отверстие находится в большом кратере вон за той горной цепью, — Катерина указала рукой вперёд, туда, где в обзорном блистере пилотской кабины D-40 виднелась иззубренная горная гряда с острыми вершинами, типичными для безвоздушного мира. — Судя по данным, пещера уходит вглубь астероида, по меньшей мере, на двадцать километров, под углом градусов тридцать и заканчивается она огромным сферическим пространством диаметром метров в четыреста. Не знаю, что послужило причиной образования пещеры, да это и не важно сейчас. Двадцать километров породы над головой — хрена лысого они нас найдут!

— Но мы тоже не сможем следить за миноносцем посредством сканеров.

— Кто тебе это сказал? — хитро прищурилась акарийка.

— То есть?

— У меня есть одно устройство, которое я раздобыла на всё том же Гельвеции три года назад у одного контрабандиста-кжева. Точнее сказать, это портативная станция слежения размером с бытовой кондиционер, произведённая на Кергелене. Оснащена собственным антигравитационным приводом и пенетратором для ввинчивания себя в грунт. Работает она в очень узком диапазоне, потому что военная, и её работу очень сложно обнаружить. А информацию, полученную при сканировании, она передаёт на борт корабля по узконаправленному каналу, к тому же, защищённому от перехвата. Так что мы преспокойно нырнём в пещеру и пусть эти соко нас ищут хоть до посинения.

— А если они начнут нас выкуривать?

— Чем?

— Это же миноносец, там вполне могут быть ядерные заряды. Если обвалят вход в пещеру — как будем выбираться?

— Выберемся как-нибудь. Или ты предпочтёшь попасть в руки к этим уродам? То, что ты мужик, ещё ничего не значит.

— Я помню, — Ставрос поморщился.

— Ну вот... Держись, я сейчас нырну в тот кратер...

Кондор резко взмыл вверх, проходя над скальной грядой, прошёл над острыми вершинами, после чего взорам Ставроса и Катерины предстал огромный кратер, образовавшийся, должно быть, сотни тысяч, если не миллионы, лет назад от падения на поверхность астероида камня поменьше или крупного метеорита. А почему образовалась пещера — ну, возможно, падение другого камня вызвало сейсмический сдвиг, который привёл к обрушению пород и образованию огромной подземной полости. А может, эта пещера здесь была с самого момента возникновения астероида. Правда, в данный момент ни Ставроса, ни Катерину причина образования пещеры была абсолютно не интересна. Главное, что она, пещера то бишь, была.

— Миноносец уже на подходе к астероиду, но вряд ли они нас сейчас видят, горная цепь нас закрывает от сканеров, — напряжённым голосом проговорила Катерина, направляя космолёт внутрь кратера, на дне которого виднелся тёмный провал — вход в подповерхностную пещеру. — Визуально точно не видят, а вот насчёт сканеров не знаю. Но скоро мы это узнаем.

Космолёт практически под прямым углом влетел в дыру в кратере, вспыхнул носовой фотонный прожектор, осветивший огромных размеров туннель с неровными стенами. Катерина резко убавила скорость, отработав носовыми тормозными гондолами, затем расположила космолёт точно по оси туннеля и включила прожектора на полную мощность. Стал виден огромный, уходящий в недра астероида, туннель, идущий относительно поверхности под углом градусов тридцать. Лучи носовых прожекторов освещали пространство впереди космолёта примерно километра на два, дальше всё тонуло в кромешном мраке.

— Вперёд, медленно и осторожно, — Ставрос дотронулся до руки Катерины. — На Кондоре есть щит?

— Есть, но он корпускулярный2. Чтобы установить мультиэнергетический щит, нужно иметь приличную сумму. Генераторы достать можно, благо, есть такие типы, как Видор и ему подобные. Но самый завалящий генератор стоит флоринов эдак тысяч двести пятьдесят...

— Но теперь у тебя есть возможность установить такой генератор.

— Ага, только сперва надо ускользнуть от этих ублюдков, что сейчас шарятся близ астероида. Так, снижаемся медленно и осторожно. Шиист знает, что здесь может быть.

— Ну, вряд ли здесь обитает какое-нибудь космическое чудовище! — усмехнулся Ставрос.

— Уверен?

— Ну, ещё никто не встречал формы жизни, могущие обитать в вакууме, — пожал плечами дарханец. — Чисто теоретически такое возможно, но никто ещё ни разу о таком не сообщал.

— Но это вовсе не означает, что такого не может быть.

— Тоже верно. Однако не мешает снизить скорость — мы уже близко ко дну. И ты ту станцию выбросила на поверхность перед тем, как сюда спускаться?

— Выбросила, не переживай. Она уже закрепилась на грунте и развернула антенну. Так, вот и конец пути. Выпускаю посадочные опоры и включаю сканирование окружающей среды. Нужно же знать, что тут за фигня вокруг. Мы глубоко под поверхностью астероида, здесь не должно быть холодно, как на поверхности. Да и атмосфера здесь может быть, всё-таки из недр могут подниматься какие-нибудь газы. Астероид довольно большой, значит, у него может быть ядро. Соответственно, там могут идти определённые геологические процессы, следствием которых может быть образование на такой глубине какой-никакой, но атмосферы. Интересно всё-таки, знаешь ли.

— Меня больше всего интересует, как там сейчас наши друзья в космосе поживают, — усмехнулся Ставрос. — Что там твоя станция показывает?

— Погоди минутку... так, получаем данные...

Некоторое время Катерина молча всматривалась в бегущие по дисплею бортового компьютера строки, потом хмыкнула и перевела взгляд на дарханца.

— Миноносец крутится в сорока километрах от астероида. Соко пытаются понять, куда это мы подевались.

— Они что, не заметили кратер с пещерой?

— Хрен знает, что они там заметили. Может, и заметили, но пока не сопоставили наше исчезновение с этой дырой. Во всяком случае, пока мы в безопасности.

— Гм... — Ставрос потёр переносицу и всмотрелся в обзорный блистер пилотской кабины Кондора. Снаружи не было видно ничего, кроме разбросанных тут и там камней разной формы и размера да подсвеченных фотонными прожекторами космолёта каменных стен огромной пещеры. — А что показывают наружные датчики?

— Так, давай посмотрим... ага, температура минус восемьдесят пять, что выше температуры на поверхности этого камня на сорок два градуса, но воздуха тут нет никакого. Вакуум, как и наверху. То есть если мы решим выйти наружу, придётся одевать скафандры.

— У тебя же они есть?

— Даже три, так, на всякий случай. Все три акарийские, но вполне добротные. Военного образца, кстати. Но мне, если честно, не слишком хочется туда выходить. Что там делать-то?

— Может...

Неожиданно корабль затрясло, по стенам, полу и потолку пилотской кабины прошла мелкая дрожь. Что-то с грохотом ударило по верхней обшивке космолёта.

— Что за хрень? — Катерина приникла к мониторам. — Астероид такого размера не должен быть нестабильным... может, это естественный процесс какой-нибудь? Хотя странно...

— По-моему, соко поняли, что мы могли укрыться где-то на астероиде, и теперь нас пытаются самым банальным способом выкурить отсюда, — спокойным тоном произнёс дарханец. — И судя по мощности... мм... землетрясения они сбросили на поверхность астероида ядерный заряд. Сколько боеголовок может нести на своём борту миноносец этого класса?

— Если мне не изменяет память — около шестидесяти.

— Ванг шиист! — выругался охотник за головами.

— Погоди, я сейчас свяжусь со станцией на поверхности и узнаем, что там происходит.

Катерина с минуту всматривалась в показания, поступающие с поверхности, потом хмыкнула и побарабанила пальцами по пульту.

— Визуально миноносец не наблюдается, — сообщила она, — но станция слежения по-прежнему функционирует, что и неудивительно — она защищена от деликатностей подобного рода. Где пират сейчас, не скажу, станция его не видит, возможно, ушёл на другую сторону камня, но они действительно сбросили на поверхность боеголовку. Станция оценила её мощность в сорок пять килотонн. Тактический заряд, скорее всего, W-45, из старого брагосианского арсенала.

— А у тебя нет, случаем, на борту ядерного оружия? — полюбопытствовал Ставрос.

— Шутишь? Где я достану ядерные заряды? Их даже Видор не может достать, а этот парень, кажется, способен достать почти всё. А у тебя что, есть ядерное оружие?

— У меня как бы боевой корабль, так что да, ядерное оружие у меня есть. Три тактические боеголовки по сорок килотонн каждая. Но это для особо сложных случаев.

— Теперешний случай подпадает под это определение? — прищурилась Катерина.

— Да, но дело в том, что боеголовки эти предназначены сугубо для ударов по наземным целям. Это фактически авиабомбы и сбросить их на космический корабль хоть и можно, но довольно сложно. Да и ведь они на Акаре остались.

— Сказал бы, что имеешь ядерное оружие — перегрузили бы на мой корабль.

— А как мы бы их сбросили на миноносец, ты подумала? На Гиене есть бомбосбрасыватель, а на твоём корабле такого устройства нет. Просто выпихнуть в момент пролёта над пиратом из шлюза? Вручную?

— Кхм...

Катерина смущённо провела рукой по волосам.

Корпус грузовоза снова вздрогнул, но на сей раз гораздо слабее. По всей вероятности, миноносец нанёс удар по поверхности астероида на значительном удалении от кратера с пещерой. Термоядерный взрыв или выстрел тяжелотактного корабельного турболазера вызвал сейсмическое возмущение в коре астероида, породив сейсмическую ударную волну, но расстояние ослабило её и до того места, где под поверхностью камня притаился космолёт Катерины, она дошла уже, так сказать, в усечённом варианте.

— И сколько мы здесь будет сидеть? — Ставрос взглянул на мониторы контрольных систем. — Вечно прятаться не получится, всё равно придётся возвращаться в космос.

— Гарантий, что они так просто прекратят поиски, конечно, нет, — отозвалась акарийка, — придётся вылезать. Но давай хотя бы часов шесть-семь выждем. Может, они примут ошибочное решение и подумают, что мы их провели и ушли дальше, прикрывшись астероидом. Тогда и они отсюда свалят. А если всё-таки будут ошиваться поблизости, тогда пойдём на прорыв. Сейсмические заряды и для миноносца опасны. К тому же, на нашей стороне будет эффект неожиданности. Пусть попробуют догнать, мазафаки.

— В сложившейся ситуации это вполне логичный план. Шесть часов, думаю, самое то. Но мы что, так и будем сидеть в кабине?

— А что ты предлагаешь? — хитро прищурилась Катерина.

— Выходить наружу явно не стоит — там нет ничего интересного. Можно, конечно, просканировать пещеру спектрографом — может, что интересное обнаружится. Но я лично предложил бы ещё раз проверить все бортовые системы, особенно орудия.

— А-а...

— А ты что хотела предложить?

— Ну... э-э... — Катерина явно замялась, — я... спектрографический анализ, вот! — нашлась девушка.

— Спектрографический анализ. Ясно. Действительно — вдруг что ценное здесь есть? А я пойду проверю орудия. Сдаётся мне, они нам пригодятся, когда мы решим выбираться наружу. Вряд ли эти соко так просто от нас отвяжутся. Есть, конечно, вероятность, но что-то слабо в неё верится.

И, кивнув Катерине, дарханец встал из кресла и направился к выходу из пилотской кабины.

Девушка проводила охотника за головами раздражённым взглядом и, когда за спиной Мартелла закрылась дверь, покачала головой и мысленно обругала себя самыми последними словами. С личной жизнью у неё действительно не всё ладилось, хотя это вовсе не означало, что она была готова прыгать в постель с первым встречным. Тот же Драш Видор — антарианец и вправду был парнем видным и нравился девушкам, да и в интимном плане, судя по разговорам тех из них, кто прошёл через его постель, был куда как хорош, но именно то обстоятельство, что Видор был отпетым ловеласом, заставило в своё время Катерину объяснить ему, что её интересуют чисто деловые отношения. Может, конечно, и стоило согласиться на... скидку в обмен на то, что предлагал ей антарианец, но быть одной из многих Катерине совсем не хотелось. Понятие о морали ей было вовсе не чуждо.

Ставрос Мартелл, охотник за головами Гильдии Клиффтона, произвёл на неё довольно сильное впечатление. Было видно, что дарханец соблюдает свой собственный морально-этический кодекс и что лёгкие, ни к чему не обязывающие, отношения ему явно не по нраву. Понятное дело, что совсем святым он не был и почти наверняка пользовался услугами проституток, но осуждать его за это Катерина не могла. Мужчина и вправду видный и явно не импотент — что же, прикажете ему уподобляться монаху? Будь он хотя бы вполовину таким, как Видор, Катерина, скорее всего, уже давно лежала бы на кровати в своей каюте, притиснутая к ложу и с раздвинутыми ногами, а то и стояла бы на ней в коленно-локтевой позе. Но если она и приглянулась Мартеллу, то дарханец вёл себя по отношению к ней предельно корректно.

И именно это её и возбуждало. Да, после разрыва с этим поганцем Кларком Фостером, который решил, что Габриэлла Скаволини будет ему куда лучшей парой, нежели Катерина (хотя едва ли не половина Парадайз-Фоллс знала, что она благополучно наставляет ему рога с тем же Видором), отношений у акарийки не было ни с кем. Абсолютно. Конечно, к ней пытались пристроиться — всё тот же Драш Видор, по-прежнему мечтающий заполучить Катерину в качестве очередного, так сказать, сексуального трофея в своей коллекции, да и Стивен Андервуд, начальник диспетчерской службы космопорта, не один раз давал ей понять, что заинтересован в отношениях определённого характера. Конечно, секс являлся неотъемлемой частью межличностных отношений, но на одном лишь нём Катерина точно не была зациклена. Поэтому после разрыва с Фостером она вела поистине монашеский образ жизни, не поддаваясь ни на какие поползновения и провокации на интимном направлении, хотя и было иногда трудно удержаться от соблазна переспать с кем-нибудь. Всё же организм молодой и ничто человеческое ему не чуждо. Пусть это и был бы тот же Видор. Но Катерина всё же благоразумно держала между собой и так называемыми воздыхателями определённую дистанцию.

Пробормотав себе под нос что-то из разряда неприличного, Катерина всё же включила спектрограф и минуты две добросовестно всматривалась в выводимые на его монитор показания. Ничего особо интересного прибор в этом месте не видел — небольшие вкрапления кварца, которые вряд ли кого бы то ни было могли заинтересовать, примерно на глубине шестидесяти метров под дном пещеры просматривалась баритовая жила, что могло свидетельствовать о том, что астероид этот некогда мог являться частью более крупного планетарного тела, на котором могли иметь место гидротермальные процессы. Машинально записав данные о баритовой жиле на полихордовый диск бортового компьютера (информация тоже товар, если знаешь, кому её продать), Катерина ещё секунд пятнадцать глядела на монитор спектрографа, потом выключила прибор и, решительно тряхнув головой, словно собирающийся прыгать с вышки пловец, встала из-за пульта управления. Переведя сканеры в дежурный режим и запустив процедуру экстренного оповещения в случае, если возникнет чрезвычайная ситуация, требующая присутствия пилота за пультом управления, она зашагала к выходу из рубки космолёта.

Ставроса, как и ожидалось, она обнаружила стоящим перед панелью главной энергетической катушки, питающей носовые орудия Кондора. Порт доступа к диагностической панели был открыт и дарханец внимательно смотрел на полихордкристаллический дисплей, встроенный в панель, по которому медленно ползли цифробуквенные строки и цветные диаграммы.

На стук подошв по металлическому полу Ставрос медленно повернул голову и посмотрел на остановившуюся в метре от него Катерину. Почесал нос и пожал плечами.

— Случилось что? — спокойно осведомился он.

— Нет, я просто пришла проверить, как ты тут...

— Со мной всё нормально, за борт не выпал. С орудиями тоже всё в порядке. Энергокатушки полностью заряжены, все цепи функционируют в штатном режиме. Так что здесь можем ни о чём...

— Ты сказал сидеть здесь часов шесть, так?

— Да, это, по-моему, оптимальное время для того, чтобы переждать, пока эти говнюки рыщут поблизости. А там посмотрим. А что такое?

— Я перевела сканеры в дежурный режим и активировала систему экстренного оповещения, так что если вдруг какому дебилу придёт в голову сунуться в кратер и дальше, нас уведомит об этом бортовой компьютер.

— Нас? — Ставрос приподнял левую бровь.

— Перестань строить из себя святошу! — неожиданно разозлилась Катерина. — Уж что-что, а это тебе точно не идёт, Ставрос Мартелл! Идём в мою каюту!

— И что мы там будем делать? — вывести из равновесия дарханца было ох как непросто. Его хладнокровию завидовали почти все охотники Гильдии. Ещё в бытность свою космодесантником под шквальным огнём тигонцев Ставрос как ни в чём не бывало восстановил питание защитного поля, окружавшего лагерь дарханцев, несмотря на то, что вокруг бушевал настоящий ураган энергии и практически без перерыва рвались реактивные снаряды, а на подходе были тигонские танки. Конечно, как и любому нормальному разумному, ему было присуще чувство страха, но Ставрос умел контролировать страх, что неоднократно помогало ему выходить из весьма сложных ситуаций. И когда он был космическим десантником, и когда стал охотником за головами.

— Там ты будешь меня трахать! — лицо Катерины слегка покраснело, но по всему было видно, что настроена акарийка на сей раз решительно. — Хватит из себя невесть что строить! Ванг шиист — девушка ему говорит, что хочет с ним лечь в постель, а он только плечами пожимает!

— А что я должен делать, по-твоему? Хватать тебя, как маньяк, и тащить в постель, так, что ли?

— Как маньяк не надо, но тем не менее...

— Ты действительно этого хочешь? — Ставрос выключил диагностическую панель и закрыл люк порта доступа.

— Ставрос — у меня, честно скажу, давно не было мужчины, но я не из таких, кто раздвигает ноги перед каждым парнем с длинным членом и смазливой рожей. Видор не один раз мне намекал, что не прочь со мной порезвиться, и я знаю, что у него в штанах вовсе не гороховый стручок. Но мне такое не нужно. То есть от хорошего секса я не откажусь, но только с тем, кто мне будет симпатичен. А ты мне симпатичен.

— Ты меня знаешь сколько?

— А иногда не надо много времени понять, что перед тобой именно тот, кто тебе нужен. — Катерина придвинулась вплотную к дарханцу и в упор взглянула ему в глаза. — Парень ты видный, хорошо сложен, девушек в беде не бросаешь и взамен ничего такого не требуешь, ведёшь себя очень корректно...

Неожиданно для Ставроса левая рука Катерины крепко стиснула его мужское достоинство.

— ... и у тебя тоже не гороховый стручок, — произнесла она, прищурив глаза и слегка прикусив нижнюю губу. — И он уже на боевом взводе, а что это значит?

— Что? — Ставрос глядел на Катерину совершенно спокойно.

— Что я тебе нравлюсь тоже. Иначе с чего вдруг встал, э?

— То, что ты весьма красивая и сексуальная девушка, не подлежит сомнению, а я не евнух и не кибер, как ты уже поняла. И ты мне действительно начинаешь нравиться. И поэтому мне не очень хочется сводить всё к банальному сексу.

— Так можно свести к небанальному...

— Да? Это как?

— Показать? — усмехнулась Катерина.

— Было бы интересно понять истинную трактовку этого термина.

— А чего тут понимать? Просто трахни меня как следует. Сейчас трахни. А что дальше будет, посмотрим потом. И мне будет приятно, и сам получишь удовольствие. Во всяком случае, у меня будет секс с мужчиной, который мне симпатичен, а это совсем иное, нежели простой перепих. А если эти соко помешают нам наслаждаться обществом друг друга, я из их сраного миноносца оплавленный кусок говна сделаю.

— Миноносец да, проблема...

— Отложим это на потом. Идём в каюту.

Катерина взяла дарханца за руку и с лукавым выражением лица потащила его за собой.

— Идём, не бойся ты так меня! — засмеялась она, видя несколько неуверенное выражение лица Ставроса. — Я ж не извращенка какая-нибудь и не стану тебя откровенно насиловать! Но чередоваться будем, шойн? Сначала ты меня, потом я — тебя, лады? Удовольствие оба партнёра должны получать, согласен?

— Да, игру в одни ворота я не люблю, — хмыкнул дарханец, идя вслед за хозяйкой Кондора. — А что насчёт мер предосторожности?

— У меня есть капсулы далимина3, так что на сей счёт можешь не волноваться. Далимин начинает действовать уже через тридцать секунд после приёма и эффект от одной капсулы длится до двух недель. Поэтому можешь не сдерживать себя.

— Интересно складывается у меня охота на самого опасного преступника в Галактике! — усмехнулся Ставрос, высвобождая руку из ладони девушки и обнимая её за талию. — Но поскольку ты проявила ко мне интерес, было бы крайне невежливо оставаться бесчувственным бревном.

— О, уж кем-кем, но бревном я тебя не могу назвать! — Катерина шлёпнула его по заднице. — Внешне хладнокровен, но я более чем уверена, что в соответствующих обстоятельствах от этого хладнокровия не останется ничего!

— А это уже зависит от тебя, Катерина.

— Во-первых, я не ханжа. Мне много чего нравится в постели, так что будь уверен — тебе будет интересно. Во-вторых, — отперев каюту, Катерина буквально втолкнула внутрь Ставроса, — у меня полтора года не было секса. Я на нём, ясное дело, не зациклена, но ведь надо же хотя бы изредка получать встряску такого плана для организма, ты согласен?

— Есть такое дело, — согласился Ставрос.

— А раз есть — топай в душ. А я приготовлю кровать и потом сама сбегаю под ионы. Кстати — не нужен кордхиин4? У меня есть, если что...

— Кордхиин?

— Я не собиралась становится монашкой, Ставрос. А кордхиин очень хорошо помогает получить максимальное удовольствие обеим партнёрам.

— Давай пока обойдёмся без него. Я ещё не настолько стар, чтобы пользоваться медикаментами для поднятия... хм... тонуса.

— Да? Ладно, поверю на слово...

Катерина, не обращая на Ставроса никакого внимания, стянула с себя майку, оставшись по пояс обнажённой, и принялась сноровисто застилать кровать.

— А я был прав насчёт твоей груди, — усмехнулся дарханец, глядя на девушку. — Очень красивая.

— У тебя будет полно времени её изучить как следует, — усмехнулась в ответ Катерина. — Хватит пялиться на мою грудь, Ставрос, иди в душ.

— Как прикажете, фро Ковач.

— Ещё раз так меня назовёшь — ударю подушкой! — шутливо пригрозила акарийка, приведя кровать в надлежащий вид и начиная стягивать с себя комбинезон.

— Помочь? — осведомился Ставрос.

— Иди в душ, ванг шиист! Стянешь с меня то, что останется! Душ-то ионный!

— А там и стягивать будет нечего!

— Чуть-чуть останется, хватит для затравки! Давай-давай, не тяни сассерала за хвост! Сам тоже всё с себя не снимай, дай и мне возможность пошалить!

— Ого, а ты...

— Всё, достал уже! — в Ставроса полетела подушка. — Следующим ботинок полетит, а он куда увесистее подушки!

— Всё-всё, я уже испаряюсь!

— Обратно только не забудь материализоваться! — хихикнула Катерина.

1 Антарианцы — родственная землянам высокоразвитая раса с планеты Антара. Входят в Земную Федерацию на правах свободной ассоциации.

2 Корпускулярный щит защищает только от космического излучения, против турболазерных орудий и масс-драйверов он бесполезен. Обычно такими щитами оснащаются межпланетные корабли.

3 Далимин — противозачаточное высокоэффективное средство растительного происхождения. Производится из растительных масел нескольких видов растений с планеты Орегон.

4 Кордхиин — средство для сексуальной стимуляции, производимое из эфирного масла растения под названием хиин, произрастаемого на планете Суан-II, расположенной в западной части Скандинавского Сектора.

Глава 15.

Либо пираты решили, что грузовой космолёт, который они преследовали, сумел-таки ускользнуть от них, прикрывшись астероидом, либо они затаились где-нибудь рядом с камнем и выжидали, когда добыча вылезет из норы. Во всяком случае, всё то время, что Ставрос и Катерина наслаждались обществом друг друга на не слишком уж широкой кровати в каюте акарийки, сигнал тревоги так и не прозвучал. Что вполне устраивало обоих. Ибо вскакивать с кровати в самый неподходящий для этого момент было бы совсем некстати.

Пока Катерина приводила себя в порядок, стоя в кабинке ионного душа и что-то напевая себе под нос, Ставрос сноровисто оделся и тихо вышел из каюты акарийки. Не сказать, чтобы то, произошло между ними, было ему неприятно — ровным счётом наоборот. Девушка начинала ему нравиться, но уж слишком быстро произошло то, что произошло. И как теперь ему следовало поступить, он не имел ни малейшего представления. Ну найдёт он Трости, схватит подонка и доставит его властям Федерации для публичного суда и казни — а потом что? Работа будет выполнена, это факт, и земное правительство выплатит ему причитающуюся ему согласно условиям контракта сумму, после чего он вернётся на Каппаксис, ожидая следующего контракта на поимку очередного соко. А как быть с Катериной? Что, воспользовался ситуацией, шикарно провёл время в постели с классной девчонкой — и отстыковался? Такое поведение было совершенно не в его характере.

В пилотской кабине Кондора всё было так, как и перед тем, как Ставрос и Катерина её оставили. Ровно горели индикаторы и сенсоры, светился зеленоватым свечением монитор радара, чертил ровную линию эргометр, показывая, что поблизости нет никаких источников термоядерной энергии, кроме работающего в экономном режиме реактора грузового акарийского космолёта. Засечь работу реактора миноносца прибор был не в состоянии — сигнал экранировала толща пород над головой. Так что оставалось неясным, ушёл пират отсюда, посчитав, что добыча ускользнула, или всё-таки ошивается где-нибудь поблизости, выжидая, когда Кондор выползет из своего укрытия.

В пилотской кабине появилась Катерина, одетая во всё тот же рабочий комбинезон, но на сей раз футболка на ней была глубокого синего цвета, а длинные светлые волосы девушка стянула в конский хвост и надела серую бандану. Игриво взглянув на дарханца, акарийка прошла к пульту управления и села в пилотское кресло.

— Что, не дают покоя эти соко? — усмехнулась Катерина. — Так мы ничего о них и не узнаем, пока не выберемся наружу. Толща породы над головой не даёт сигналу пробиться, так что сидя здесь, мы слепы и глухи. Ты себя как чувствуешь? Всё нормально?

— А что может быть ненормально? — улыбнулся Ставрос.

— Не знаю, тебе виднее. Но не думаю, что тебе не понравилось.

— Я этого не говорил.

— Ещё бы ты сказал, что не понравилось!

— Дело не в этом, Катерина...

— А в чём тогда?

— Я ведь сюда по делу прилетел и когда я его сделаю, здесь мне нет смысла задерживаться, вот в чём дело. А ты мне нравишься во всех смыслах и получается какая-то хрень. Выходит, что я поступаю некорректно по отношению к тебе, пользуясь ситуацией...

— Но я ведь не против...

— Не против. Но потом что ты будешь чувствовать? Наверное, для таких типов, как этот Видор, такое в порядке вещей, но в том и дело, что я не их таких...

Катерина встала с пилотского кресла и, подойдя к Ставросу, взгромоздилась ему на колени.

— Что у тебя на уме, Ставрос Мартелл? — требовательно произнесла акарийка, глядя на Ставроса в упор. — Не просто так ты ведь этот разговор затеял.

— Не просто так, — согласился дарханец, кладя руки на талию девушки. — Я понимаю, что ты здесь родилась, но если я предложу тебе перебраться на Каппаксис? Цивилизованная планета, мир-курорт к тому же, входит в Федерацию...

— И где я там буду, интересно, жить? — прищурилась Катерина.

— У меня есть дом на Каппаксисе, в Трикерионе. Это пригород Скироса, четвёртого по величине города планеты. Местные, правда, говорят на эллинике — это официальный язык планеты, но и на стандартном земном, разумеется, много кто говорит. А выучить эллиник несложно. К тому же, подданство Каппаксиса автоматически означает подданство Федерации.

— И чем я там буду заниматься, на этом твоём Каппаксисе?

— Ну, мне бы не помешал пилот. Вдвоём летать куда как удобнее. Если не захочешь расставаться со своим кораблём, можем его перевезти на Каппаксис, я договорюсь с Гильдией о его транспортировке гипербуксиром.

— Но Кондор ведь не звездолёт, какая от него будет польза?

— Можно установить на него гиперпривод. А можно и продать корабль, если захочешь.

— Гм... — Катерина прикусила губу. — Интересно, конечно... А на каких правах я буду жить в вашем доме, господин хороший?

— На правах моей девушки — устраивает тебя такой вариант?

— И ты предлагаешь мне работать на Гильдию?

— Или стать свободным грузоперевозчиком. В обеих случаях ты будешь в выигрыше. Но я бы, конечно, предпочёл, чтобы ты выбрала работу на Гильдию. Пилоты там тоже нужны.

— Это очень интересное и неожиданное предложение, Ставрос. Я ценю твоё отношение ко мне и... кхм... я обдумаю твоё предложение.

— Насчёт чего именно?

— Насчёт Кондора.

— А насчёт первого?

— Слушай, всё это так неожиданно, правда. Не то чтобы я была против... да, собственно, я и не против, ты мне тоже нравишься... просто всё как-то уж очень быстро завертелось...

— Бывает и так, — философски пожал плечами дарханец.

— Бывает. — Катерина слезла с колен Ставроса и снова заняла место в пилотском кресле D-40. — Давай пока это отложим на потом. То есть я хочу сказать, что меня всё устраивает — и ты сам, и твоё предложение, но сначала мне надо помочь тебе выполнить твою работу. Найдём Трости, а там и видно будет. Ладно? И учти — это не отказ.

— Я это понял.

— Хорошо, давай я запушу тест-прогон бортовых систем, а то мы и вправду слишком уж отвлеклись.

— Мы не отвлекались, а прятались от пиратов.

— Это теперь так называется? — улыбнулась Катерина. — Буду знать. Чем вы там занимались? Мы прятались от пиратов!

Ставрос в ответ развёл руками — дескать, не придирайся к словам.

— Ладно, пусть так... что ж — с кораблём за это время, пока мы... прятались от пиратов, ничего не случилось, значит, можно выбираться из этой дыры. Разумеется, я не могу сейчас ничего сказать по поводу миноносца, поскольку такой объём породы над нами препятствует нормальному сканированию. Может, ушли, может, всё ещё ошиваются здесь. Я активирую ручное управление орудиями, будь наготове.

— Шойн! — Ставрос опустил к глазам электронный стереоприцел.

Кондор медленно оторвался от дна пещеры и так же медленно начал подъём по уходящей к поверхности астероида шахте естественного происхождения. Двадцать километров для космического корабля не расстояние, но Катерина вела космолёт по шахте чуть ли не со скоростью пешехода.

— Есть данные от твоей станции? — спросил Ставрос, отрываясь от прицела и кидая взгляд на мониторы контрольных систем Кондора, которые в настоящий момент не показывали ровным счётом ничего.

— Станция работает, но никаких данных она не передаёт, — отозвалась акарийка. — Либо миноносец действительно свалил отсюда, либо он где-то прячется за пределами зоны действия детекторов станции. Впрочем, сейчас мы это узнаем. Мы выходим наружу, приготовься.

То, как космолёт Катерины вылезал из-под поверхности астероида, напомнило Ставросу, как вылезает из своей норы виззкрийский сугароз — медленно и осторожно, чтобы ненароком не попасть на зуб какому-нибудь хищнику, хотя бы тому же пайти, для которого сугарозы являлись важной частью рациона. Пилотская кабина показалась над краем провала только через две минуты после того, как наружу вылезла верхняя часть корпуса.

— Я сворачиваю станцию и возвращаю её на борт, — произнесла Катерина, внимательно следя за показаниями радара и эргометра. Пока всё было тихо, но никто не мог сказать с уверенностью, что так и будет дальше. — Не знаю я, где эти дети кугхры, будем надеяться, что они всё-таки свинтили отсюда. В противном случае, нас ждёт очень интересное космическое ралли.

— В чёрной дыре я такое ралли видел! — проворчал Ставрос. — У миноносца скорость гораздо выше, чем у твоего корабля!

— И что мне с этим поделать, мил человек, а? — усмехнулась Катерина. — Лишнего движка у меня нет, чтобы скорость увеличить, если что. Но у меня есть сейсмические заряды, а это даже для миноносца неприятно может быть. Особенно если их правильно сбросить.

Дарханец пробормотал себе под нос что-то непонятное, что именно, Катерина разобрать не сумела.

— Пока никого нет поблизости, но это ещё ровным счётом ни о чём не говорит, — акарийка внимательно следила за обстановкой, переводя взгляд с обзорного блистера на приборы и обратно. — Могут и прятаться за обратной стороной астероида. Камень-то здоровый, есть где укрыться от радара. Ты не расслабляйся, Ставрос, гляди по сторонам.

— А я что делаю?

Космолёт медленно поднялся над кратером и неподвижно замер в двух километрах над ним, зависнув на антигравах. Однако радар по-прежнему ничего не показывал.

— Что ты там говорила про соседний камень? — спросил Ставрос, медленно водя прицелом из стороны в сторону. — Мы сможем им воспользоваться, если что?

— Не знаю, — пожала плечами Катерина, настороженно глядя в блистер. — Он сравнительно недалеко, семьдесят тысяч километров всего лишь отсюда, собственного названия не имеет, и он меньше этого камня, но им можно воспользоваться хотя бы в качестве щита, если что. Но что если пираты там и сидят? Для миноносца семьдесят тысяч километров что для человека метр пройти.

— Полагаю, что мы скоро узнаем, тут они или всё же свалили отсюда. Вперёд, медленно и осторожно. Держим глаза раскрытыми, Катерина, а уши повёрнутыми во все стороны.

— Жалко, что у нас глаза не на стебельках, как у особей Роя1!

Ставрос ничего не ответил на это замечание акарийки.

Кондор начал удаляться от астероида, но к соседнему камню Катерина не свернула. Радар по-прежнему ничего не показывал, но это ровным счётом ничего не означало. Пиратский миноносец мог появиться в любой момент и с любого направления. А соревноваться с ним в скорости D-40 был явно не в состоянии.

— Я возьму чуть правее и ниже нашего камня, — пробормотала Катерина, полностью сосредоточившись на управлении космолётом и на показаниях приборов. — Если что, попробуем оторваться от миноносца, сделав круг вокруг астероида, а потом рванём в открытое пространство. Хотя... мои десять процентов от световой против его семидесяти... если что, он нас догонит в два счёта...

— Значит, надо сделать так, чтобы не догнал.

— Да? Это как, интересно? Или у тебя в кармане двигатель от крейсера завалялся?

— Нет у меня... ага, сука, вот ты где!

Это восклицание вырвалось у Ставроса при виде появившегося из-за обратной стороны астероида, внутри которого они недавно укрывались от пирата, миноносца. Их разделяло каких-нибудь три тысячи километров — ничтожное по космическим меркам расстояние.

— ..! — таких экспрессивных слов из уст Катерины дарханец ну никак не ожидал услышать. — Он нас на прицел взял, паскудыш! Ставрос — стреляй, что ты ждёшь?!

— Уклоняйся, — совершенно спокойно произнёс дарханец, наведя носовые орудия Кондора на миноносец и плавно выжимая гашетку ведения огня.

— А я что делаю, по-твоему?!

Космолёт Катерины дёрнулся в сторону, сбивая пирату прицел, но Ставрос уже зафиксировал орудия и произвёл залп, метя миноносцу точно в ходовую рубку, которая у кораблей данного типа располагалась в надстройке в средней части корпуса.

Разумеется, дарханец попал. Только вот толку от этого было совсем ничего. Защитное поле миноносца без труда парировало этот выплеск энергии, что и неудивительно — на военных кораблях установлены полновесные силовые щиты. Пробить щит миноносца Ставросу не удалось, впрочем, это и было ожидаемо.

Миноносец открыл ответный огонь, и космическое пространство прочертили красные энерголучи, нацеленные в Кондора. Но Катерина была начеку и среагировала моментально, заложив такой вираж, что Ставрос едва не вывалился из кресла.

— Если у них есть ионная пушка и они в нас попадут — нам кранты! — зло процедила девушка. — Тогда нас тёпленькими можно будет брать!

— Обычно на миноносцы ионники не ставят, — пояснил Ставрос, поправляя ремни безопасности и поудобнее устраиваясь в кресле. — Миноносцы не для того предназначены.

— Я знаю, для чего они предназначены! — злым голосом отозвалась Катерина, снова виляя в сторону, уходя от очередного выстрела. — Что мешает установить на него ионную пушку?

— Технически, это возможно...

— Технически!

Космолёт Катерины на полной скорости нёсся к соседнему астероиду, но уже было хорошо видно, что они не успевают до него добраться. Скорость миноносца была гораздо выше, чем у межпланетника, достаточно выбить Кондору двигатель или включить тракционный луч — и всё закончится очень быстро.

— Предложения есть какие-нибудь? — Катерина бросала космолёт из стороны в сторону, уворачиваясь от выстрелов пирата. — Возьмут на абордаж — плохо будет.

— Сбрасывай сейсмические заряды. Забыла про них, что ли?

— Не рано?

— Как бы поздно не было!

Акарийка нажала на один из сенсоров на панели управления, после чего последовал лёгкий толчок.

— Заряды пошли!

Пираты слишком увлеклись преследованием грузового корабля, вполне резонно рассчитывая на лёгкую добычу, и это принесло результаты, хоть и не такие, на какие рассчитывали Ставрос и Катерина. Два сейсмических заряда оказались точно на пути пиратского судна и по команде от встроенных датчиков сдетонировали, и к миноносцу устремилась ударная волна. Защитное поле против сейсмозарядов было бесполезно, так как принцип их действия напоминал силовую бритву, а увлёкшиеся погоней пираты слишком поздно поняли свою ошибку.

Однако фатальных повреждений миноносец всё-таки не получил. Несмотря на то, что сейсмическая волна ударила в его корпус в районе нижней палубы, корабль остался в строю и по-прежнему представлял для Кондора серьёзную угрозу, пусть и несколько замедлил скорость. Теперь уж точно пираты осатанеют и во что бы то ни стало захотят поквитаться за причинённый им урон тем, находился на борту D-40. А если принимать в расчёт то, что рассказала Катерина про хофенских пиратов, выходило, что живыми им в руки лучше не попадать. Особенно Катерине.

Но такое развитие событий никак не вязалось с планами Ставроса. И не только с его планами, как оказалось вскорости.

— Попробую использовать для манёвра астероид, — Катерина ткнула пальцем в обзорный блистер, в котором уже отчётливо был виден точно такой же камень, внутри которого они совсем недавно находились, только размером поменьше, — может, это их отвлечёт ненадолго. Получится ли от них оторваться, я не знаю — мы идём на пределе и реактор уже опасно греется, а их скорость вдвое больше нашей. Играют с нами, отродье шииста, как акарийский пустынный кот с песчаной мышью! Догнать ведь могут в два счёта, хотят побольше нервы нам потрепать!

— Поблизости есть ещё астероиды?

— А толку? Всё равно не успеем добраться. Кранкфелл, обитаемый астероид, до него отсюда почти полмиллиона километров, но нам не хватит времени, чтобы до него добраться. Сброшу ещё пару зарядов — может, это поможет.

Ещё две сейсмические мины покинули борт Кондора и сдетонировали при появлении крупного объекта в поле зрения их датчиков, но на сей раз пираты были начеку и ударная волна лишь скользнула по корпусу миноносца, не причинив, судя по всему, особого вреда.

— Ставрос — если нас возьмут на абордаж, выстрели мне из бластера в голову, — механическим голосом произнесла Катерина. — Я не хочу, чтобы меня свора подонков насиловала несколько дней, а потом выбросила бы меня в космос.

— Не надо раньше времени себя хоронить, Катерина. Нас пока ещё не достали.

— Похоже, тебе к такому повороту событий не привыкать! — фыркнула девушка.

— Ну, было нечто похожее...

— А это ещё что? — вырвалось у Катерины при виде возникшей буквально из ниоткуда точки на мониторе радара. Точка это появилась непонятно откуда, материализовавшись в пространстве системы ДеГрасс-Тайсон в каких-нибудь пятистах километрах от миноносца и Кондора, и на огромной скорости устремилась в сторону обеих кораблей.

— Видеопоиск, быстро! — скомандовал Ставрос. В отличие от Катерины, он сразу понял, чем на самом деле могла быть эта точка.

Пространство прочертили две стремительные стрелы и в том месте, где только что находился пиратский миноносец, вспух шар термоядерного огня. А неизвестный объект исчез так же внезапно, как и появился, так что всё происшедшее можно было принять за галлюцинацию. Даже видеокамеры D-40 не успели ничего толком рассмотреть, настолько всё быстро произошло.

— Что это было? — Катерина ошарашенно смотрела на монитор радара, на котором не отображалось ничего, кроме близлежащих астероидов. — А куда миноносец подевался, а?

— А нет больше никакого миноносца! — усмехнулся дарханец. — Был — и стал набором элементарных частиц и излучением!

— То есть? Что это значит?

— То и есть, солнце. Был миноносец — и нет миноносца.

— Да хрен с ним, с миноносцем этим сраным! Что за летающая молния здесь только что побывала?

— Рассмотреть его я, понятное дело, не успел, слишком быстро всё произошло, но, скорее всего, это был сверхсветовой земной торпедоносец. Выскочил на своих сингулярниках, выпустил ракеты, зафиксировал результат и снова ушёл в прыжок. А это что значит?

— Что?

— А то, что мне прицепили жучок. Трейсер. И проделали это столь аккуратно, что даже я не заметил. Думаю, скорее всего это сделали во время моего визита на Клиффтон, когда туда прилетал посланник федерального правительства. Специальный исполнительный агент, кстати. Такие, как я, ему и в подмётки не годятся. Скорее всего, пока меня просвещали по поводу Трости и всего с ним связанного, люди Зорича — это тот самый агент федерального правительства — установили на моём перехватчике маячок. Хотя стоп! Ведь сейчас я не на перехватчике, а на твоём корабле.

— И что из этого следует? Ты же взял с собой кое-какое снаряжение со своего перехватчика. Они могли поместить маячок даже в тот же бластер. Это же возможно?

— Они могли поместить трейсер даже внутрь меня! — усмехнулся Ставрос. — Как это могло быть сделано — есть куча разных способов. От банального стакана с сойжавой до миниатюрного дрона типа комар. А учитывая технологический уровень Федерации, не думаю, что имеющимися у нас сейчас приборами этот самый трейсер можно будет обнаружить. Да и зачем? Зато мы теперь знаем, что за нами следят и в случае возникновения экстренной ситуации вмешаются. Вот как сейчас. Хотя я вполне допускаю, что Федерация могла и сюда своих агентов отправить для подстраховки. Их служба безопасности умеет проводить такие операции.

— Ну, хорошо знать, что твоя задница прикрыта, и прикрыта такими серьёзными ребятами. Но это не повод для того, чтобы расслабляться. Торпедоносец может и не успеть. Так что к Брагосу всё равно будем лететь не прямым курсом.

— Здесь ты лучше знаешь, какой маршрут предпочтительнее.

— Да уж! — фыркнула девушка.

Некоторое время в кабине космолёта царила тишина, нарушаемая лишь звуками, издаваемыми работающей аппаратурой, да едва слышным гулом работающего термоядерного двигателя. Катерина сосредоточено работала с пультом управления, а Ставрос рассматривал поступающие со сканеров на дисплей бортового компьютера данные. Суля по всему, в зоне действия детекторов Кондора не было ни одного космического корабля, зато астероидов различного размера хватало, что могло означать, что космолёт приближается к наиболее населённой камнями части пояса астероидов системы ДеГрасс-Тайсон. Хорошо это было или нет, дарханец понятия не имел, но здесь он всецело полагался на знания Катерины.

— Ставрос, — несколько минут спустя произнесла девушка, косясь на молча сидящего в кресле навигатора охотника за головами, — твои слова насчёт Каппаксиса... это ведь не шутка?

— Я не склонен шутить на подобные темы, — спокойно отозвался Мартелл, рассматривая панораму космоса по ту сторону обзорного блистера пилотской кабины. — Разумеется, я говорил абсолютно серьёзно.

— Просто это так неожиданно... ещё никто мне не делал подобных предложений...

— Вот как?

— Все мужики, которые мне встречались, только об одном и мечтали — как бы со мною переспать. Ну да, первая любовь была, но это ещё в лётной школе было, и долго это не длилось. Так, девическая влюблённость, все дела. Был ещё один парень, но и там тоже толком ничего не вышло. Он по натуре оказался тюфяком, а я пилот, сам понимаешь. Никос Панайотис вроде был ничего так, но его интересовал чисто секс. Причём уж чересчур интересовал. Создавалось иной раз впечатление, что ему только это и надо, хотя распевал тут о любви, о том и о сём... короче, его только это и интересовало.

Ставрос молча сидел в кресле и смотрел на слегка покрасневшую Катерину. И всё более отчётливо понимал, что без этой зеленоглазой красавицы он из системы ДеГрасс-Тайсон не улетит. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться. Сколько можно, собственно говоря, вести холостяцкую жизнь?!

— Потом появился один хрен, Кларк Фостер его звали. Мужик видный, чего уж скрывать. Я уже думала, что вот оно — а оказалось, что нихрена подобного. Стерва одна возникла в поле его зрения, так вот он за ней и увязался. Конечно, пятый размер, даром что силикон, и... нет, я всё-таки приличная девушка, не буду про это говорить... да толку-то? Половина Парадайз-Фоллс знает, что она трахается с Видором, а этот придурок Фостер или не знает про это, или делает вид, что не знает. Стерва-то... как бы это сказать поприличнее...

— Хорошо даёт! — усмехнулся дарханец.

— Да. И ему, и Видору. — Катерина неожиданно расхохоталась. — Ну и придурок же всё-таки этот Фостер! Хорошо всё-таки, что он свалил от меня! Ведь всё, что ни делается, делается к лучшему, так ведь?

— Видимо, да.

— А что насчёт тебя? Как-то тяжело верится, что ты до сих так и не нашёл спутницу. В чём подвох?

— Да нет никакого подвоха, — усмехнулся Ставрос. — Когда служил, не до этого было, три военные кампании как-никак, а потом... не знаю, видимо, не попадалась та, с которой можно было бы попытаться...

— А теперь попалась? — прищурилась Катерина.

— Судя по всему, да.

— Судя по всему...

Девушка задумчиво посмотрела на пульт управления.

— Скрывать не стану — там... на астероиде то есть... было очень хорошо. Но настоящие отношения на этом не завязываются, Ставрос. Для настоящих отношений нужно нечто большее. Нужны чувства, всё остальное, что имеет отношение к... к отношениям. Понимаю, что бывает так, что всё очень быстро может случиться, но действительно — всё случилось очень быстро. Мы с тобой когда встретились-то? Всего-то пару дней назад.

— Иногда такое бывает, — абсолютно спокойно ответил дарханец.

— Вот именно, бывает. И я скажу тебе, Ставрос Мартелл, что мне и вправду было бы интересно посмотреть на этот твой Каппаксис. Но если ты надумаешь мне голову морочить, твои навыки охотника за головами тебя не спасут.

— Я не собираюсь морочить тебе голову, Катерина. Всё, что я говорил, я говорил совершенно серьёзно.

— Это обнадёживает, — улыбнулась девушка. — А что вообще из себя представляет этот твой... как там его... Трикерион?

— Пригород Скироса, я уже тебе говорил. Курортная зона, впрочем, сама планета вся один сплошной курорт. В самом Трикерионе всего две с половиной тысячи жителей, место тихое. Разве что иногда туристы расшумятся, но полиция у нас работает хорошо. К тому же, вряд ли кому взбредёт в голову приставать к девушке охотника Гильдии. Это не самый приятный способ расстаться с жизнью.

— Если что, я и сама могу за себя постоять, Ставрос. Конечно, араэру2 не кин-койдо, но тоже, знаешь ли, остужает пыл. Так что если какой кретин и станет пальцы веером ставить, то потом ему эти самые пальцы в больнице из задницы будут вытаскивать.

— И желательно без наркоза! — усмехнулся Ставрос.

— Жестоко, но вполне заслуженно... Так, нам до Брагоса лететь ещё часов тридцать, и за это время мы ещё не раз можем наткнуться на каких-нибудь соко. Так что давай будем держать, что называется, ушки на макушке.

— Нам хватит топлива до Брагоса?

— Нам хватит топлива, чтобы три раза облететь вокруг всех трёх звёзд ДеГрасс-Тайсона, причём по полярной орбите3! — Катерина подмигнула Ставросу. — Я всегда держу на борту запас, потому что здесь никогда не знаешь, какой придётся маршрут выбирать! Это тебе не Каппаксис!

— С этим не поспоришь.

1 Рой — название, данное высокоразвитому сообществу инсектоидов из системы Мёбиус (как называет свою родную систему Рой, неизвестно, хотя название родного мира Роя — А'Мтал — известно в Галактике), не входящего ни в одно из галактических государств. Несмотря на то, что Рой поддерживает дипломатические и торговые отношения с Земной Федерацией, об этой цивилизации до сих пор известно не так уж много. Отчасти это связано с политикой Роя, которая строится на невмешательстве в галактическую политику и частичную изоляцию от галактического сообщества.

2 Араэру — боевое искусство жителей Рондонии, в основе своей опирающейся на приёмы капоэйры — бразильской школы рукопашного боя, приёмы которой содержат элементы танца и акробатики.

3 В данном случае Катерина имеет в виду орбиту, проходящую через северный и южный полюса системы ДеГрасс-Тайсон. Учитывая, что в системе имеются три звезды и расстояние между ними не такое уж и маленькое, длина этой орбиты весьма протяжённая.

Глава 16.

С расстояния в пятнадцать тысяч километров Брагос выглядел вполне обыденно — жёлто-коричнево-зелёный шар с вкраплениями небольших морей (океанов на планете не существовало) и разно й формы и размера озёр, местами затянутый облаками. Таких планет в Галактике, что называется, вагон и маленькая тележка. Никаких орбитальных станций в обозримом пространстве не наблюдалось, но их здесь и не было в данный промежуток времени — Катерина пояснила Ставросу, что во время войны все пять орбитальных станций, построенных в своё время на орбите Брагоса — как и четыре станции на орбите Фертона — были уничтожены республиканским флотом. Все транспортируемые на планеты бывшей Двухпланетной Конфедерации грузы доставлялись непосредственно на поверхность планет, а уже в космопортах осуществлялась перегрузка на атмосферные и наземные транспортные средства.

А транспортный поток вблизи Брагоса был и не столь уж маленьким. Девушка пояснила внимательно наблюдавшему за снующими в разных направлениях космолётами дарханцу, что Брагос совместно с Фертоном по-прежнему контролирует половину Пояса, ведя активную разработку месторождений ценных руд и водяного льда на астероидах, а также осуществляя интенсивную торговлю с независимыми поселениями, такими, как, к примеру, Гельвеций и Элеонора. Вполне возможно, что некоторые базирующиеся на Брагосе группировки — а может, и само правительство планеты — поддерживают негласные связи с пиратами и работорговцами, пользуясь их услугами, но здесь сказать что-либо определённое Катерина не могла. Ну и плюс регулярное транспортно-пассажирское сообщение с Фертоном и обитаемыми астероидами Пояса. Несмотря на царящую на мирах бывшей Двухпланетной Конфедерации анархию, всё равно постоянно находились те, кому по той или иной причине нужно было посетить соседнюю планету или какой-нибудь астероид.

Как раз в данную минуту неподалёку от Кондора двигался курсом на один из космопортов Брагоса пассажирский космолёт явно не местной постройки. Неплохо знакомый с типами космических кораблей Мартелл без особого труда узнал в этом пассажире эриданский1 трассер класса сигма-7, давно устаревший, но всё ещё вполне пригодный для эксплуатации. Впрочем, ничего удивительного здесь не было — космические корабли строились с учётом многолетней эксплуатации, даже те, которые создавались на верфях Земли и Марса. Но этому трассеру было, как минимум, лет четыреста — срок серьёзный для космического корабля, однако он, как было видно, находился во вполне работоспособном состоянии.

— Катерина — а что из себя представляет этот регион на Брагосе, в котором базируются боевики из этой религиозной армии? — Ставрос проводил взглядом заходящий на посадку пассажирский корабль. — Там есть космопорт или хотя бы мало-мальски пригодная для посадки площадка? И если нет, то как далеко нам придётся ехать от места посадки?

— Андрос? — Катерина немного скорректировала курс космолёта, направляя его точно в некую определённую точку на поверхности Брагоса. — Ну, район довольно большой, без малого два с половиной миллиона квадратных километров2, население тоже немаленькое — почти семьдесят пять миллионов, регион имеет довольно приличный промышленный потенциал. Насколько я знаю, там добывают кадмий, цинк, ванадий, хром и палладий, так что регион нельзя отнести к категории бедных ресурсами. Крупнейший город Андроса — Эвердейл — расположен в очень удобном с логистической точке зрения месте, там сходятся сразу девять транспортных магистралей плюс очень удобная гавань, ведь город стоит на берегу морского залива. Но космопорта там нет. Был до войны, но на него сбросили сразу три термоядерные боеголовки, а заново строить не стали, по понятным причинам. Денег на это нет. Ближайший к Андросу космопорт — Маделато, это почти две с половиной тысячи километров до Эвердейла. Так что ехать придётся долго.

— Дотянет твой электромобиль?

— Обижаете, сеньор! — задорно улыбнулась Катерина. — Моя техника всегда работает как самые выверенные ядерные часы3! Иначе здесь и не выжить! Это тебе в самый критический момент могут прислать на помощь земной торпедоносец на сингулярниках, а мне кто так станет помогать?

— Эмм... кхм...

— Вот и я о том же!

Катерина с улыбкой хлопнула дарханца по колену, но сразу же снова сделалась серьёзной.

— Брагос не самое лучшее место для прогулок, Ставрос. Садиться в Малбруке я не стану — оттуда до Андроса вообще девять тысяч километров. Так что сядем настолько близко, насколько возможно. Просто космопорт есть космопорт, можно ведь сесть и в любом мало-мальски пригодном для этого месте. Но Брагос не Каппаксис, нет никакой гарантии, что твой корабль не угонят или вообще не разберут на запчасти. Так что придётся прокатиться, если вы, сударь, не возражаете против моего общества.

— А сама как думаешь? — прищурился дарханец.

— Хех!

Девушка шутливо погрозила Ставросу пальцем и снова сосредоточилась на управлении. Приближался вход в плотные слои атмосферы, к тому же, Катерина уже связалась с диспетчерской космопорта Маделато и запросила вводные данные для выполнения посадочного манёвра. Можно было выполнить посадку и при помощи бортового компьютера, но ни один уважающий себя пилот не станет перекладывать свои обязанности на бездушный автомат. И Катерина Ковач не была исключением из этого правила.

Миновав тонкий слой перистых облаков, Кондор очутился над довольно большим водным пространством, бывшем, по всей видимости, одним из морей Брагоса. Космопорт ещё не был виден визуально, однако космолёт уже двигался, руководствуясь навигационным маяком диспетчерской службы. До Маделато, со слов Катерины, оставалось всего-то каких-нибудь десять минут полёта в атмосферном режиме.

Маячок, о наличии которого Ставрос и Катерина узнали при столь непростых обстоятельствах, обнаружить так и не удалось. Ни рентгеновское, ни микролучевое сканирование ничего не показали никаких посторонних предметов ни в личных вещах Ставроса, ни в его оружии и снаряжении, ни в нём самом, а иными возможностями для анализа Катерина не располагала. Технологии, стоящие на вооружении спецслужб Федерации, считались сверхпродвинутыми даже по стандартам Земли и Марса, что уж говорить про планеты типа Акары. Поэтому по здравому размышлению оба решили не обращать внимания на эту проблему. Если Федерация решила подстраховать своего агента, то пусть так и остаётся. В ситуациях, подобной той, что имела место быть в астероидном поясе ДеГрасс-Тайсона, подобная подстраховка лишней точно не будет.

D-40 миновал невысокую горную гряду, которая отделяла большое внутреннее море от равнины, на которой располагался Маделато, и начал плавно заходить на посадку. Катерина сосредоточенно вела грузовик по невидимому посадочному коридору, руководствуясь поступающими на дисплей бортового компьютера указаниями диспетчера космопорта. По соседнему посадочному коридору шёл на посадку ещё один грузовой корабль, по виду похожий на контейнеровоз, но расстояние между ним и Кондором было достаточно велико для того, чтобы волноваться по поводу компетенции его пилотов.

Космопорт Маделато показался в поле зрения находящихся в пилотской кабине Кондора через шесть минут. Ничем особенным он не отличался от других таких же космопортов, расположенных на других планетах Федерации, если не считать того, что Брагос находился в федеральном карантине. Четырёхугольное пространство размерами двадцать на пятнадцать километров, большая часть которого приходилась на стартопосадочное поле, а всё остальное занимали складские терминалы, диспетчерская служба и здание космовокзала. И кораблей на СПП было не так уж и мало. Звездолётов, правда, там не было вроде как вовсе, но если кто-то что-то хочет скрыть, то он это и скроет, уж будьте уверены.

Контейнеровоз уже садился на одно из свободных мест, и в его сторону уже направлялось несколько наземных колёсных грузовиков — очевидно, груз, который этот корабль доставил на Брагос, здесь ждали. Кондор же двинулся в сторону отведённого для него места на поле, которое предоставила ему диспетчерская служба Маделато.

— Пожалуй, единственные места, кроме Малбрука, где можно чувствовать себя в относительной безопасности на Брагосе — это космопорты, — произнесла Катерина, посадив свой космолёт и деактивировав все основные бортовые системы. — Какие-никакие, но службы безопасности здесь имеются. К тому же, даже самые долбанутые отморозки понимают, что без космопортов Брагос не выживет. Вернее, долго не протянет. Дерут, правда, за стоянку по-чёрному, сволочи, но хотя бы действительно охраняют.

Девушка внимательно взглянула на молча сидящего в соседнем кресле Ставроса.

— Итак, господин наёмник — краткий курс по нашему предстоящему путешествию в Андрос, — произнесла акарийка. — Попрошу меня внимательно выслушать и запомнить всё, что я буду говорить.

— Внимательнейшим образом вас слушаю, сударыня, — с лёгкой улыбкой отозвался дарханец.

Катерина в ответ тоже улыбнулась, но уже через секунду сделалась абсолютно серьёзной, почему-то напомнив Ставросу его преподавателя по тактике в Академии Гильдии. Улыбка на лице Ледола Даске была таким же редким явлением, как дождь в пустынях Эрнандеса-IV.

— Итак — если предположить, что Трости может находится на территории, контролируемой боевиками Сандерса, то путь нам предстоит неблизкий. От Маделато до границы Андроса две тысячи четыреста двадцать два километра, две трети пути пройдёт через пустынные районы и по дорогам не самого лучшего качества. Ближе к Андросу банд почти нет — один плюс в существовании Армии, они не терпят бандитов и если какие придурки начинают поблизости беспредельничать, долго такие имбецилы не живут. Но вот по пути подобные соко вполне могут повстречаться. Поэтому будем двигаться быстро, но осторожно, сменяя друг друга за рулём. Я не кибер, не смогу постоянно вести машину.

— Это само собой.

— Дальше. Останавливаться если и будем, то только для короткого отдыха и только в хорошо защищённых поселениях, имеющих свои отряды самообороны. Если потребуется что купить — скажем, еду или воду, или топливо, расплачиваюсь я. Тебе незачем светить деньгами Федерации, а я перед отлётом с Акары обменяла кое-какую сумму из твоего аванса на брагосианскую валюту. Это на Акаре флорины в ходу, на Брагосе же они и гроша ломаного не стоят. Солы стоят, ясное дело, но не нужно привлекать к нам лишнее внимание. Здесь пользуются шиллингами, по официальному, так сказать, курсу один флорин равен семи шиллингам. Постараемся не попадать в переделки, но если что пойдёт не так — стреляй первым и не сомневайся в правильности сделанного, иначе можно получить заряд бластера или стабберную пулю в голову. В пути не останавливайся, что бы ты не увидел — вполне возможно, что происходящее может оказаться ловушкой или приманкой. Пусть сами разбираются. Если что неясно, а я дремлю — буди, не стесняйся.

Ставрос молча кивнул в знак того, что слова Катерины приняты им к сведению.

— И вот ещё что, Ставрос — давай постараемся обойтись без романтики. Я всё прекрасно понимаю, и я совершенно не имею ничего против, но ты сам должен понимать, что в такие моменты разумного можно тёпленьким брать. Здесь не Акара и уж тем более не Каппаксис. Здесь Брагос, здесь можно запросто сгинуть без следа в любом месте, кроме космопортов и столицы. Да и то хрен знает. Поэтому давай попробуем держать себя в руках.

— Я приму твои слова к сведению, — без тени улыбки на лице произнёс дарханец, однако в его глазах откровенно плясали весёлые огоньки. — Постараюсь, но уж очень это трудно сделать, когда рядом такая красивая и соблазнительная девушка находится.

— А ты постарайся. — Катерина встала с кресла и, подойдя к Мартеллу, наклонилась к нему и приникла губами к губам дарханца. — Это тебе на дорогу, чтобы не чувствовал себя ущемлённым.

— Приятные ощущения, — на сей раз Ставрос не смог удержаться от улыбки. — А что насчёт тёмного времени суток? Будем передвигаться или будем пережидать в каком-нибудь посёлке?

— Всё будет зависеть от ситуации. Если наступление ночи застанет нас в пути, а поблизости не будет никаких поселений, придётся рискнуть и ехать. Но тогда будем оба бодрствовать. И ты же ещё не видел мой внедорожник. Он вовсе не безобидный, как ты можешь посчитать.

— Это хорошо, что не безобидный.

— Да. — Катерина поправила слегка растрепавшиеся волосы. — Ладно, я обесточила бортовые системы и заглушила реактор. Иди собирайся, я тоже соберу всё необходимое в дорогу. Нам ещё портовый сбор надо заплатить и стоянку Кондора оформить. Кстати — ты придумал, как будем Трости везти обратно в Маделато, если найдём его в Андросе?

— Решу на месте. Всегда есть несколько вариантов.

— Ясно... Ладно, давай собираться. Встретимся в транспортном отсеке.

Кивнув Ставросу, акарийка вышла из кабины космолёта.

Долго собирать свои вещи охотнику за головами не было нужды. Всё то, что он забрал с собой с Гиены, так и лежало в двух объёмистых дорожных сумках, а снайперская винтовка по-прежнему покоилась в футляре. Проверив, как сидит в набедренной кобуре бластер и прицепив к поясному ремню плоский маленький диск генератора персонального силового щита, Мартелл спустился в транспортный отсек Кондора, в котором вместо спасательной шлюпки находился внедорожник Катерины, оборудованный электродвигателем.

Сказать честно, Ставрос ожидал увидеть какой-нибудь наземный кар навроде кроссовера, что вполне было бы в стиле молодой девушки. Однако то, что стояло в транспортном отсеке, не имело никакого отношения к данному подвиду наземных машин.

Это был самый настоящий рамный пикап-внедорожник серо-стального цвета, с таранным бампером и защитными решётчатыми щитками на всех окнах складывающегося типа (в данный момент они находились именно в сложенном состоянии), с мощными боковыми защитными дугами и 22-дюймовыми армированными покрышками на литых дисках из микростали, выдерживающими попадание бластерного заряда и способными противостоять масс-драйверным пулям. И в довершение полного комплекта — установленный в грузовом отсеке пикапа лучемёт, причём вэнджелисского производства, что ещё раз подтверждало факт наличия контрабандных каналов поставок оружия в систему ДеГрасс-Тайсон. Впрочем, это Ставроса совершенно не касалось, это уже головная боль для Галактического Патруля и спецслужб Федерации. Он сюда не за тем, чтобы контрабандистов гонять, прилетел.

Поскольку внедорожник не был заперт, Ставрос открыл заднюю левую дверцу и аккуратно загрузил свой багаж и снайперскую винтовку в салон машины, разместив всё это на заднем сиденье, больше похожим на роскошный диван из синтекожи с водоотталкивающим покрытием. Затем сунулся к водительскому месту и, найдя отпирающий капот сенсор, слегка надавил на него большим пальцем правой руки, при этом в передней части внедорожника раздался едва слышимый щелчок.

Моторный отсек внедорожника Катерины оказался таким же впечатляющим, как и сам автомобиль. Мощный электромотор в 1,3 Мегаватта с активной системой охлаждения4 питался от литий-титанатного5 аккумулятора, и аккумулятор этот, несмотря на то, что был произведён на Акаре, вдали от основных индустриальных миров Федерации, выглядел весьма эффектно. Как, впрочем, и сам внедорожник.

— Что, хороша машинка, а? — услышал дарханец позади себя голос хозяйки этого самого внедорожника. — Мы тоже можем делать неплохую технику, согласись, Ставрос? Шестьсот пятьдесят километров на одной зарядке, а если не будет поблизости зарядной станции, есть резервный аккумулятор, поменьше. Температурный диапазон — от минус пятидесяти до плюс шестидесяти пяти градусов по стандартной шкале. И скорость двести двадцать километров в час — вполне достаточно для того, чтобы оторваться от каких-нибудь ублюдков.

— Да, машина впечатляет, что есть...

Повернувшись ко входу в транспортный отсек, Ставрос удивлённо приподнял брови при виде стоящей на пороге отсека Катерины Ковач.

— Что? — на лице акарийки возникла хитрая улыбка — девушка явно была довольна тем эффектом, который она только что произвела на охотника за головами.

— Очень интересно, — произнёс Ставрос, окидывая взглядом стройную фигуру девушки, которая сейчас вместо своего обычного рабочего комбинезона была одета в серые брюки, заправленные в высокие армейские полуботинки, светло-коричневую рубашку с короткими рукавами и тёмно-синий жилет-разгрузку. Глаза Катерины закрывали солнцезащитные очки, длинные светлые волосы были собраны в конский хвост и перехвачены банданой. К правому бедру была пристёгнута кобура с бластером, а из-за правого плеча торчал ствол какого-то оружия, на первый взгляд, кинетического. Выглядела девушка более чем эффектно, и даже оружие нисколько не портило производимое ею впечатление.

— Что? — Катерина прошла мимо молча стоящего у капота внедорожника Ставроса, слегка задев дарханца рукой. Отворив правую заднюю дверцу, она закинула туда объёмистую дорожную сумку. — Так и будешь стоять столбом или всё-таки сядешь в машину?

— Сейчас ты похожа не на пилота грузового межпланетника, а на самого настоящего охотника за головами, — усмехнулся Ставрос. — Бластер, эта штука за спиной...

— А, это импульсный дробовик, — Катерина села за руль внедорожника и лёгким касанием большого пальца правой руки активировала двигатель, после чего нажала какой-то сенсор на приборной панели. Тяжёлая транспортная аппарель медленно пошла вниз, опускаемая посредством сервомоторов, открывая доступ в отсек яркому солнечному свету. — Держи, это тебе. Купила при случае у одного заезжего торговца... ясное дело, что это контрабандист, а не торговец. К тому же, фангорец. Не знаю, где сделан, клеймо производителя сбито, но непохоже, что произведено на планетах Федерации. Инопланетный, скорее всего, может, и фангорский. Стреляет импульсами, схожими по своему воздействию на обычный ЭМ-дробовик, укладывает любого гуманоида с первого раза. Да и негуманоиду тоже не поздоровится. Хорошая вещь, да?

— Судя по тому, что ты мне рассказала про Брагос, здесь и турболазер не помешает! — хмыкнул дарханец. — Хорошо, что теперь?

— Теперь мы закроем Кондор и отправимся в администрацию порта, — Катерина аккуратно вывела внедорожник из космолёта и остановилась неподалёку. — Портовый сбор заплатим и оформим стоянку корабля. Сейчас, только подниму аппарель.

— Этого будет достаточно?

— По-твоему, на моём корабле нет пассивных средств защиты от проникновения? — усмехнулась Катерина, нажимая какой-то сенсор на панели управления внедорожником. — Конечно, можно обойти и их, но ту систему, что стоит на Кондоре, взламывать будут долго. Очень долго. Так, всё, теперь можно ехать.

В портовой администрации они не задержались надолго. Уплатив портовый сбор — на взгляд Ставроса, несколько завышенный, чем должно было быть — и оформив стоянку Кондора, Катерина с довольным видом вернулась за руль внедорожника и, усевшись в кресло водителя, посмотрела на дарханца.

— Раз все формальности улажены, мы можем отправляться в Андрос, — произнесла она. — Теперь нужно выбрать маршрут, который будет наиболее коротким, но это вовсе не означает, что и безопасным. Поэтому нам нужно быть готовыми ко всему.

— У нас есть оружие, — философски пожал плечами Ставрос.

— Я знала, что ты это скажешь. — Катерина активировала встроенный в приборную панель дисплей навигационного устройства. — Так, теперь смотри сюда. Это карта этой части Брагоса. Мы вот здесь.

Палец девушки ткнул в точку в нижней части экрана.

— Граница бывшего департамента Андрос находится в двух тысячах четырёхстах двадцати двух километрах от Маделато, вот она, — Катерина показала Ставросу, уменьшив масштаб, где именно находится эта самая граница. — Если всё пройдёт без проблем и задержек, двигаясь со скоростью километров сто-сто двадцать в час, мы сможем добраться до Андроса часов примерно за тридцать, потому что придётся сделать небольшой крюк, чтобы миновать Барстон — весьма неприятное место, скажу я тебе. Лучше будет, если мы его обогнём. Двинем через Тир-Фордж6, это большая равнина, почти полупустыня, но там есть поселения. Бандиты тоже, кстати, есть. Думаю, придётся сделать одну остановку, потому что даже меняясь, мы не сможем доехать до Андроса за один рывок.

— Зарядные станции по пути будут? — Ставрос внимательно глядел на дисплей навигатора.

— Конечно. Сейчас батарея заряжена полностью, но я никогда не довожу ситуацию до того момента, когда в ней будут оставаться последние крохи энергии. Поедем через Венлоу, Триммертон и Аэгис — по крайней мере, там дорога в более-менее приличном состоянии находится. И зарядные станции там часто попадаются. Сутки на Брагосе длятся двадцать восемь с половиной часов, сейчас по местному времени полдень, так что у нас есть часов десять до наступления сумерек. Здесь быстро темнеет, прими это к сведению. Но мы успеем до Венлоу добраться. А ехать ночью, как я уже тебе говорила, опасно. Конечно, если негде будет остановиться, придётся ехать, но тогда будем оба начеку. Здесь не остановишься на обочине передохнуть — остановиться-то можно, но потом можно и не проснуться. Сменишь меня за рулём через пять часов, ладно?

— Конечно.

— Ну, пока отдыхай и наслаждайся поездкой.

Катерина улыбнулась и, плавно выжав педаль акселератора, направила внедорожник в сторону выезда с территории космопорта.

Ставросу по роду своей работы доводилось бывать на самых разных планетах, в том числе и на тех, что не входили в Земную Федерацию. Планеты бывали самые разные — от дикого мира Хаф Эдил, населённый варварами-гуманоидами, схожими с землянами и стоящими по развитию на уровне викингов, до сверхиндустриализированного Исолуса, которым правил Корпоративный Конклав, куда входили главы двенадцати крупнейших концернов планеты. Но даже на Хаф Эдиле имелись какие-то структуры, отвечающие за порядок — на Брагосе если такие структуры и были, то лишь в столице и космопортах. Во всяком случае, попадавшиеся на трассе пикапы с вооружёнными ЭМ-автоматами и лазерными винтовками людьми уж точно не принадлежали к транспортной полиции, которой тут и не было. Однако установленный в грузовом отсеке пикапа лучемёт явственно говорил о том, что связываться конкретно с этой машиной может выйти очень дорого. И больно. Так что кроме зырканья в сторону внедорожника Катерины никаких иных действий со стороны вооружённых типов не следовало.

Дорога, на удивление, была довольно неплохого качества, на что Ставрос не преминул обратить внимание акарийки. Катерина, проводив взглядом обогнавший их какой-то багги, в котором находились два довольно подозрительных типа, ответила дарханцу, что даже самый последний бандит прекрасно осознаёт значимость путей сообщения и не станет каким-либо образом причинять ущерб путевому хозяйству. В отсутствие на Брагосе и Фертоне железных дорог и линий магнитопланов автомобильные дороги оставались единственным средством доставки грузов и пассажиров. Конечно, существовали и авиаперевозки, но, во-первых, они были не всем по карману, во-вторых, пинассы и флайты местного производства не отличались высокой надёжностью, а в-третьих, на Брагосе были бандиты, имеющие на своём вооружении ПЗРК наподобие марсианской Иглы-М или дарханского Томагавка. Так что львиная доля грузового и пассажирского оборота приходилась именно на наземный транспорт.

Температурный датчик, коим был оснащён внедорожник, показывал температуру снаружи плюс двадцать восемь градусов по стандартной шкале, что, как пояснила Катерина, по меркам Брагоса было ещё вполне комфортной температурой. Пара жёлтых солнц обдавала обе обитаемые планеты довольно приличным потоком тепла, так что климат как на Брагосе, так и на Фертоне вполне подпадал под определение тропический сухой7. В приморских районах климат больше соответствовал влажному тропическому, или экваториальному, как иногда называли данный тип климата учёные-климатологи. Глубже в пустынных районах планеты температура днём могла подниматься до отметки в плюс пятьдесят восемь градусов, а ночью падать до минус трёх. Впрочем, для пустынь такие перепады были вполне нормальным явлением.

— Ставрос — насчёт ситуации там, в астероидах... — Катерина покосилась на спокойно сидящего в пассажирском кресле охотника за головами. — Ну, когда я сказала, что предпочту пиратскому плену получить заряд бластера в голову...

— Да? — дарханец взглянул на девушку.

— Ты и правда смог бы меня застрелить?

— Сколько за один раз может вместить шлюз Кондора? Максимум, троих, и то при условии, что это будут гуманоиды обычного телосложения. А с тремя я уж как-нибудь справился бы. Вообще, штурмовать космический корабль не так и просто, как тебе может показаться на первый взгляд. Здесь нужно учесть массу факторов. Не учтёшь хотя бы один — и ничего не выйдет. Так что даже втяни пираты Кондор в ангар миноносца — что бы это им дало? Штурмовать космический корабль можно только через внешние люки, а сколько их на твоём космолёте? Два. Пассажирский и грузовой, по которому мы выехали на внедорожнике наружу. Грузовой если заблокировать, хрен ты его снаружи откроешь. А вскрывать — ну, если у них есть газомёт8 или атомный резак, тогда вперёд, дерзайте. По-другому корпус космического корабля не вскрыть. Так что вряд ли тебе грозило что-нибудь посерьёзнее причинения урона шлюзовой камере, а это вполне устранимо даже в космосе, в полёте. Конечно, можно закачать внутрь штурмуемого корабля усыпляющий газ, но для этого, опять-таки, нужен доступ к его системе вентиляции. Подай на внешний корпус ток — и без изоляционного костюма никто на него не сможет забраться. Ну, а если уж совсем хреново станет — реактор вразнос, и всё. Но это уже на самый крайний случай.

— И что бы я без тебя делала, а? — Катерина улыбнулась Ставросу и взяла его руку в свою. — Нет, ты всё-таки не просто так меня встретил в том кафе в Парадайз-Фоллс!

— Пути Духа Космоса неисповедимы, — отозвался Мартелл, слегка сжимая руку девушки. — И я очень рад, что тебя встретил, Катерина. И надеюсь, что на всём происходящем наши отношения не закончатся.

— Думаю, что да, не закончатся. — Девушка несколько смущённо улыбнулась, но руку Ставроса из своей руки не выпустила. — Интересно, знаешь ли, посмотреть, как живут на цивилизованных планетах. Да и предложение работать на такую солидную контору... Сколько можно возить всякий хлам по системе и постоянно озираться по сторонам, чтобы успеть смыться от пиратов или работорговцев?

— То есть... — осторожно начал Ставрос.

— Я не из тех, кто может до коллапса Вселенной раздумывать, Ставрос. Да, я приняла решение. Но если ты вздумаешь мне голову морочить...

— И в мыслях ничего подобного не было!

— Знаю, но всё же имей в виду — мало не покажется. Слёзы лить не стану — просто врежу тебе по башке чем-нибудь увесистым, чтоб дурь мигом из неё выветрилась. А что такого? — Катерина хитро прищурилась. — Акара не Каппаксис, здесь девушка постоянно должна быть начеку и уметь за себя постоять. А с бластером я умею обращаться и не испытываю никаких угрызений совести, если вдруг придётся какого соко прижечь, да и араэру неплохо владею.

— Я приму это к сведению, — совершенно серьёзно произнёс дарханец.

Катерина с подозрением взглянула на Ставроса.

— Я вот пока не могу понять, когда ты шутишь, а когда говоришь всерьёз. Всё ж слишком быстро у нас с тобой всё закрутилось.

— Это хорошо или плохо?

— Хорошо, конечно! Понятие родственная душа тебе знакомо? Вот то-то же.

— Ты всё-таки не отвлекайся, смотри за дорогой.

— Всё под контролем, Ставрос Мартелл, не переживай!

Катерина, отпустив руку дарханца и шлёпнув его по колену, переключила своё внимание на дорогу. Внедорожник на довольно приличной скорости двигался в данный момент через какое-то небольшое поселение, в котором, судя по его состоянию, никто не жил.

— Заброшено? — Ставрос настороженно глядел из окна на мелькающие по обе стороны дороги полуразрушенные здания и держа на коленях ИМ-дробовик.

— А здесь, равно как и на Фертоне, много таких мест, — равнодушным тоном пояснила ему Катерина. — Война ведь бесследно не прошла ни для Двухпланетной Конфедерации, ни для Республики. Народу-то погибло чуть больше, чем пара тысяч. Это вот, через что мы с тобой сейчас проезжаем, так, деревня, а есть и города брошенные. Как Майдстер или Дерхэм. Ну как брошенные? Живут там всякие торчки да бандиты, но разве это люди? Дерьмо, а не люди. Кстати — между Венлоу и Триммертоном следует быть особенно внимательным.

— А что там?

— Венлоу и Триммертон — небольшие городки, но хорошо защищённые и имеют свои силы самообороны. Конечно, придурков можно и там встретить, но это будут всего лишь сельские придурки. Такому покажи хотя бы иглопистолет — и он уже побежит штаны менять. А вот банды, которые могут нам встретиться в Тир-Фордже, совсем другое дело. Особенно Красные Койоты.

— А что в них особенного?

— Да как тебе сказать... — девушка брезгливо поморщилась. — Орудуют в районе Тир-Форджа, который именуется Дюнное Море, думаю, базируются они, скорее всего, на старой военной базе Калькфельд, в глубине Дюнного Моря. Не знаю, кто там базировался во время войны, но точно не космические силы. Сама банда небольшая, но неплохо вооружена. Но самое главное — попавших к ним в плен девушек и женщин они насилуют, а потом продают в рабство, но насилует не вся банда, а только те, кто схватил. Готовят к будущему, так сказать, ведь потом продают в бордели и всяким извращенцам, которые содержат гаремы. А вот мужчинам везёт меньше.

— Похоже, что насилие над женщинам здесь возведено в обыденность! — сердито произнёс Ставрос. — Шлюх мало у вас, что ли?

— Так в этом ведь вся суть бандитов — показать, какие они крутые. Вшестером на одну, бля. Потом — это же бандиты, Ставрос.

— Бандиты! — дарханец присовокупил к этому слову несколько весьма колоритных слов на инишири, услышав которые, Катерина понимающе усмехнулась. — На цивилизованных планетах насильникам в тюрьме ох как непросто приходится. Был, скажем, Дэниэлом — будет там Даниэллой. Просто и справедливо. Почувствуй на собственно шкуре, какого это. А что с мужиками эти койоты делают? Почему им везёт меньше?

— Потому что их просто съедают.

— Просто... что-о?!

— Койоты считают, что таким способом они получают больше мужской силы, так что... как-то так... Право слово, Ставрос — ты что, не встречал каннибалов никогда?

— Лично я не имел дел ни с кем-либо подобным. А племена куронилан на Лантраво едят только убитых врагов, так как считают, что таким образом доблесть и сила врага перейдут к ним. Причём могут и инопланетянина убить и съесть, если он вдруг окажется для них врагом. Но вот мульверы с Аната-VIII, даром что гуманоиды и дышат такой же газовой смесью, что и мы, есть чужака не станут — у них обмен веществ основан не на железе, как у нас, арктурианцев или даже ригелиан, а на осмии, по этой же причине мульверы не могут есть инопланетную пищу. Но курониланские племена туземцев Лантраво практикуют лишь ритуальный каннибализм, так просто они не станут никого жрать, а мульверы самые обычные дикари, лишь немного выше по развитию кугхров9.

— Но кугхры же вроде хоронят своих мертвецов...

— И кугхры хоронят, и мульверы хоронят. Но кугхры не каннибалы. А эти... койоты хуже них, выходит.

— Вот здесь я с тобой не могу не согласиться!

Заброшенное поселение с полуразрушенными зданиями осталось позади, и Ставрос удручённо покачал головой. Почему, ванг шиист, довольно часто разумные не могут договориться между собой мирным путём, а вместо этого выводят в космос боевые эскадры и начинают кидаться друг в друга термоядерными боеголовками? Что мешало Республике и Двухпланетной Конфедерации мирно разделить сферы влияния в Поясе астероидов системы ДеГрасс-Тайсон? Наверное, извечное стремление человека силой доказать своему оппоненту свою правоту и нежелание прислушаться к доводам рассудка.

Но спроси кто его — даже та же Катерина, почему мирным путём не удалось решить возникшие в своё время разногласия между Дарханом и Кассилией, Ставрос бы немедленно ответил, что виной тому явились непроходимая тупость и безмерная алчность олигархов Кассилии, которые в Консолидации являлись правящим классом. Дарханцы пытались мирно всё разрулить, но это не было на руку кассилийцам, вот и пришлось взяться за оружие. Нормальная реакция патриотически настроенного гражданина.

Тот факт, что власти Дархана тогда тоже проявили завидное упрямство и не стали слушать советов посланника Земной Федерации, предлагавшего посредничество для урегулирования возникшей проблемы, для Ставроса Мартелла — впрочем, как и для подавляющего большинства дарханцев — просто не существовал. Нет его — и всё. Точка. Finita la, так сказать, comedia.

1 Омикрон2 Эридана, или 40 Эридана — ближайшая к Солнечной системе тройная звезда, имеющая собственную планетную систему, причём две из её планет, в том числе колонизированный ещё в 2276 году Доатомной Эры Эридан, вращаются вокруг компоненты 40 Эридана BC — белого карлика спектрального класса DA2.9 и красного карлика спектрального класса М4.5. Несмотря на то, что красный карлик 40 Эридана С принадлежит к т. н. вспыхивающим звёздам (звёзды типа UV Кита, резко и непериодически увеличивающие свою светимость в несколько раз во всём диапазоне от радиоволн до жёсткого излучения), планета Эридан обладает довольно мощным магнитным полем и плотной азотно-кислородной атмосферой (давление воздуха у поверхности составляет 117% от стандартного), что позволило её колонизировать переселенцам с Земли.

2 Указанный регион Брагоса сопоставим по площади с ДР Конго.

3 Ядерные часы — прибор для измерения времени, в котором в качестве периодического процесса используются собственные колебания, связанные с процессами, происходящими на уровне изомеров — метастабильных состояний ядра, в котором один или несколько нуклонов (протонов или нейтронов) занимают более высокие или низкие энергетические уровни. Уровень точности таких часов составляет порядка 10-19 — 10-20.

4 Электродвигатели для наземных автомобилей большой мощности требуют наличие системы охлаждения.

5 Литий-титанатный аккумулятор — вариант литий-ионного аккумулятора, использующий пентатитанат лития (Li4Ti5O12) в качестве анода вместо графита, применяемого в других вариантах.

6 Как уже говорилось в самом начале, Брагос и Фертон были заселены переселенцами с Хольбека и Уоллиса, имевшими американские, шотландские, нидерландские, ирландские и канадские корни, отсюда и географические названия на этих двух планетах. Да и разговаривают там, в отличие от Акары, не на земном стандартном, а на уоллисском диалекте американского английского.

7 Тропический сухой климат — континентальная разновидность тропического климата, в котором отсутствует смена муссонов, то есть где круглый год преобладает тропический воздух.

8 Газомёт — передвижное устройство для резки металла, использует в качестве рабочего тела, в основном, водород или аргон. Применяется также СПАС-службой для вскрытия корпусов потерпевших аварию наземных, атмосферных и космических транспортных средств; в определённых обстоятельствах возможно использование газомёта в качестве оружия.

9 Иггдрайсильские кугхры — самая примитивная разумная форма жизни, известная на данный момент. Гуманоиды с четвёртой планеты Ирминсуля — Иггдрайсиля, являющейся важным ресурсным миром Федерации. Однако места обитания кугхров — к слову сказать, не слишком многочисленного разумного вида — строго охраняются законами Федерации и на этих территориях запрещена любая деятельность. Нарушение данных законов приравнивается к пиратству и работорговле, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Глава 17.

Место, где Катерина планировала сделать остановку, чтобы переждать тёмное время суток, называлось Венлоу и представляло из себя небольшой городок с населением примерно тысяч тридцать, окружённый шестиметровой высоты стеной из феррокритовых панелей, намертво соединённых меж собой стальными балками при помощи мономолекулярной сварки. Приближаясь к этому так называемому периметру, сидевший за рулём внедорожника Ставрос на всякий случай сбавил скорость — мало ли что могут подумать охраняющие въезд в город ополченцы. Тем более что рядом с въездом стоял шестиколёсный бронетранспортёр, из орудийной башенки которого торчал ствол спаренного лучемёта. Покосившись на дремлющую в пассажирском кресле Катерину, дарханец едва заметно улыбнулся и осторожно ткнул девушку пальцем в бок.

— Ч-что?! — Катерина приоткрыла глаза и недоумённо заозиралась по сторонам. — Что такое?!

— Подъезжаем к Венлоу, — отозвался охотник за головами. — Блокпост впереди.

— Блокпост? — Катерина поудобнее уселась в кресле и поправила съехавший ремень безопасности. — Ну, по крайней мере, не бандиты, хотя бывают среди местных придурки почище бандитов. Только ты с ними не пререкайся, а то шииста лысого они нас пустят в город. А скоро стемнеет.

— Уже темнеть начало, — проворчал Ставрос. — Здесь вообще есть... кхм... отели?

— Даже целых три, — Катерина весело взглянула на дарханца. — Не такие, конечно, как на Каппаксисе или на Дархане, но по местным меркам очень даже ничего. Ни песчаных блох, ни крабоскорпионов, ни прочей ползающей гадости. Есть даже душевые кабины, во как!

— Цивилизация! — криво усмехнулся Мартелл, плавно нажимая на педаль тормоза, поскольку впереди внедорожника уже замаячили вооружённые люди, одетые в жилеты-безрукавки синего цвета поверх не слишком свежих рубашек-поло и разнокалиберные штаны самого разного цвета и фасона, обутые в высокие ботинки армейского образца на толстой подошве. Вооружены же они были, в основном, масс-драйверным оружием, хотя у двоих из них Ставрос разглядел лучевые винтовки браскирианского производства. Контрабанда, понятное дело. Впрочем, это его не касалось. Он сюда не за этим прилетел.

Въезд на территорию Венлоу с этой стороны перекрывали массивные ворота из стальных плит, утыканные торчащими наружу острыми шипами, взломать которые было бы довольно проблематично. Особенно если учесть расположенные над ними две башенки, из которых торчали стволы стабберов калибра 12,7 мм, не меньше. Но Ставрос вовсе не собирался брать штурмом этот городишко — ему просто надо въехать внутрь периметра и пересидеть в одном из местных отелей тёмное время суток. Поэтому он спокойно подрулил к перекрывшим въезд в город местным ополченцам и остановился в полуметре от БТРа.

— Добрый вечер, господа, — поздоровался он с подошедшими к внедорожнику ополченцами. — Можем ли мы въехать в Венлоу? Мы бы хотели переночевать, а утром мы продолжим наш путь.

— Вот как? — один из ополченцев, вооружённый лучевой винтовкой, по виду — командир, внимательно посмотрел на дарханца и окинул взглядом внедорожник, ненадолго задержав взор на лучемёте. — А куда едете, если не секрет?

— Туда, — Ставрос ткнул указательным пальцем левой руки в направлении, откуда на город наползала темнота.

— Гм... ну, не хотите говорить, ваше право, — пожал плечами ополченец. — Въезд в Венлоу будет стоить двадцать пять шиллингов с человека плюс транспортный налог в размере десяти шиллингов. Вас двое?

Ополченец заглянул в салон внедорожника.

— Двое, — резюмировал он при виде молча сидящей в пассажирском кресле Катерины. — Значит, шестьдесят шиллингов с вас.

Ставрос покосился на Катерину, но девушка лишь молча пожала плечами и выразительно повела глазами.

— Держите, — он протянул ополченцу три двадцатишиллинговые купюры. — И нам бы отель какой поприличнее.

— Отель? — деньги исчезли в кармане жилета, похожего на очень старую армейскую разгрузку. — У нас три отеля, выбирайте любой.

— А какой лучший?

— Ну... Винджаммер Бена Джэтсэма, думаю, вам подойдёт. Как въедете в город, езжайте прямо с километр, потом поверните направо, ориентиром вам будет продовольственный магазин Хаммонда, потом доедете до зарядной станции для электромобилей, а там метров двести до отеля.

— Спасибо, — поблагодарил дарханец.

— Проезжайте. Через полчаса мы запираем ворота. Выезд из города откроется ровно в семь утра по местному времени, имейте это в виду.

Ополченцы разошлись в стороны, давая дорогу внедорожнику. Ставрос молча кивнул и медленно провёл машину через не столь и широкие ворота. Хватит, чтобы проехать большегрузу, а в случае нападения такие ворота и защищать легче, нежели они были бы шире.

— Милое местечко, — хмыкнул Ставрос, ведя внедорожник в указанном направлении, внимательно оглядывался по сторонам. Здания в Венлоу были, по преимуществу, из силикоблоков и армированных альфабетонных панелей, и новизной явно не страдали. Тротуары здесь представляли собой самые обычные пешеходные дорожки, выложенные квадратными плитками из похожего на гуммит материала, а может, это и был гуммит — Ставроса это, откровенно говоря, не интересовало. — Средней степени запущенности, я бы сказал.

— А здесь всё зависит от местной администрации. Если во главе города или посёлка стоит толковый человек — то и результат соответствующий. А если идиот, — акарийка развела руками, — то и поселение будет выглядеть подобающе. На Брагосе много поселений, которые на любой цивилизованной планете просто пустили бы под нож бульдозера и потом заново отстроили бы.

— Подзаряжать батарею будем? — Ставрос посмотрел на Катерину, которая с несколько рассеянным видом глядела в окно со своей стороны и вертела в руках бластер.

— Подзаряжать? — девушка взглянула на шкалу индикатора состояния аккумуляторной батареи. — Да, подзарядить не мешает. Нам ехать ещё далеко.

— А что насчёт еды? Возьмём в магазине или в отеле закажем ужин?

— Хороший вопрос, — усмехнулась Катерина. — В отеле еда может быть как свежей, так и не очень, к тому же, всегда есть вероятность, что даже в таких вот городах кто-то может работать на каких-нибудь соко. Не хочется есть бифштекс, приправленный какой-нибудь химической дрянью, или пить кофе со снотворным. Пока я буду заряжать батарею, сходи в магазин, возьми что-нибудь.

— Что взять-то?

— То, с чем возиться не придётся. Не знаю, будет ли в номере микроволновка. На свой выбор. Возьми какого сока или прохладительного напитка — пить очень хочется. Или, быть может, коктейль или вино?

— Я не слишком уважаю крепкие напитки, — пожал плечами дарханец.

— Хорошая черта. Я тоже не особо их люблю. Так, могу при случае, но в рамках приличного. Фрукты будут какие, тоже прихвати. Деньги есть?

— Есть.

— Тогда дерзайте, сударь.

Улицы Венлоу были почти пустыми. Очевидно, с наступлением ночи даже в таких защищённых городах жители старались не выходить на улицу лишний раз. На всём пути до зарядной станции Ставросу и Катерине попались лишь несколько невзрачного вида наземных мобилей да пара десятков прохожих, спешащих, по всей видимости, по домам.

Зарядная станция, про которую говорил командир охраняющих въезд в город ополченцев, ничем примечательным не отличалась. Четыре зарядные колонки, стоящие в два ряда под обшарпанным навесом из листов пластика, скреплённых меж собой металлическим скобами, да небольшое зданьице, где сидел оператор и находился крохотный магазинчик, в котором, впрочем, не было ничего интересного. Машин под навесом не было, и Ставрос, подрулив к одной из колонок, заглушил двигатель внедорожника и, настороженно оглядевшись по сторонам, вылез из машины, прихватывая с собой ИМ-дробовик.

— Ты справишься или мне лучше здесь остаться? — осведомился дарханец.

— Здесь относительно безопасно, к тому же у меня есть бластер, — улыбнулась Катерина, вылезая из машины со своей стороны и похлопывая по притороченной к правому бедру кобуре. — Иди, не волнуйся. Если что — я знаю, что делать.

Ставрос в ответ на эти слова девушки молча кивнул и направился в сторону находящегося метрах в трёхстах от зарядной станции магазина, над которым ярко горела ксеноновая вывеска с названием. Название было простым и незамысловатым — Магазин Н. Хаммонда, и судя по всему, он уже готовился к закрытию, хотя перед входом стояли четыре наземные машины — большой рамный пикап-внедорожник и три разномастные легковушки. Однако Ставрос вполне справедливо полагал, что припозднившемуся клиенту вряд ли откажут в обслуживании. Торговцы везде одинаковы, что на Брагосе, что на Каппаксисе, что на Дархане.

Прежде чем войти внутрь, охотник за головами обернулся и посмотрел в сторону хорошо видной отсюда зарядной станции — улицы в Венлоу были практически прямыми, без поворотов, так что пространство очень хорошо просматривалось. Катерина по-прежнему стояла у внедорожника и следила за уровнем заряда аккумулятора, а поблизости от станции не было никого и ничего подозрительного. Удовлетворённо кивнув самому себе, Мартелл толкнул входную дверь от себя — фотоэлемента, открывающего дверь, здесь не было — и вошёл внутрь.

Ничего необычного внутри он не увидел. Типичный для таких заведений торговый зал с рядами стеллажей, на которых были выложены самые разнообразные товары, несколько холодильных шкафов и ларей, где хранилась скоропортящаяся продукция, и стойка с кассовым терминалом, за которой виднелся молодой парень в чёрной футболке, обслуживающий в данный момент чопорного пожилого мужчину, похожего на навахристианского священника. Мимо дарханца, удостоив его мимолётного внимания, прошла немолодая женщина в довольно безвкусном, на взгляд Ставроса, платье, в левой руке которой была большая полотняная сумка с продуктами.

О местной кухне охотник за головами не имел ни малейшего представления, однако было весьма маловероятно, что брагосианцы питаются чем-нибудь вроде жареных в пряном соусе личинок фибосских1 лесных жуков-листогрызов или маринованных морских баклажанов2 с Аргоса-IV. Но всё же существовала вероятность того, что здесь могут употреблять в пищу что-нибудь из местной фауны, не годящееся к употреблению инопланетянами, пусть даже инопланетяне эти ничем не отличаются от жителей Брагоса. Ведь согласитесь, что вряд ли дарханец или марсианин станет есть то, что едят, к примеру, жители Далата-II3; так и здесь могла наблюдаться похожая картина.

Помня слова Катерины о том, что в номере отеля может не быть микроволновой печи для разогрева пищи, Ставрос принялся за поиск тех продуктов, что были упакованы в специальные контейнеры с термоэлементами для подогрева, справедливо полагая, что таковые должны быть даже здесь. И он не ошибся, потому что изготовить такие упаковки не представляло особого труда даже на Брагосе. Две упаковки с тако4 и две с картофельным пюре и чем-то, похожим на бифштекс (по крайней мере, это походило на бифштекс), четыре литровых пакета фруктового сока и похожие на апельсины местные фрукты составили улов дарханца. Подумав с пару секунд, он присовокупил к этому набору две пятилитровые канистры с питьевой водой, после чего направился к кассовой стойке.

— Добрый вечер, — Ставрос вежливо поздоровался с брагосианцем. — Вы говорите на стандартном?

— Привет, — на том же языке отозвался парень, принимаясь прогонять покупки через сканер штрихкодов, что говорило о том, что Брагос всё же не совсем скатился в варварство. — Конечно, говорю, а вы как думали?5 Вы с другой планеты?

— Угадали, — усмехнулся Ставрос.

— Не с Акары, часом?

— Нет.

— Ого, так вы из Федерации? — парень с интересом взглянул на охотника за головами. — Вот оно что! Полагаю, спрашивать вас, зачем вы здесь, мне не стоит?

— Вы абсолютно верно полагаете.

По всей вероятности, парень принял Ставроса за обычного наёмника, прилетевшего на Брагос в поисках лёгкого заработка. И в какой-то мере он был прав, вот только лёгкими эти деньги дарханец не стал бы называть.

— Ладно, каждый должен своим делом заниматься, верно ведь? С вам тринадцать шестьдесят. Пакет вам нужен? Он бесплатный.

— Да, будьте добры. — Ставрос положил в лоток для денег двадцатишиллинговую банкноту.

— Держите, — парень протянул ему пакет. — Вот ваша сдача.

— Спасибо.

Как раз когда охотник за головами заканчивал складывать продукты в большой полиэтиленовый пакет, к магазину подрулила Катерина, встав прямо напротив двери. Выйдя из магазина, Ставрос сунул пакет и канистры с водой на заднее сиденье, после чего открыл пассажирскую дверцу и плюхнулся в кресло.

— Всё в порядке? — спросил он акарийку.

— У меня да, а у тебя? — последовал вопрос.

— Ну, магазин на месте, парень за кассовым терминалом тоже, так что всё в порядке.

— Шутник! — Катерина погрозила дарханцу пальцем. — В отель?

— Ну, если ты предпочитаешь спать в машине...

— Не будь таким букой, Ставрос. Тебе это не идёт.

— Тебе виднее.

Через буквально минуту внедорожник остановился перед отелем, на крыше которого мерцала ксеноновая вывеска Винджаммер. Почему этот отель носил такое странное для данной местности название6, Ставроса не интересовало, а Катерина ничего не стала говорить по этому поводу. Гораздо более охотника за головами интересовало само здание.

Этому двухэтажному строению больше всего подошло бы название барак премиум-класса, если так можно выразиться. Длиной метров двадцать пять и построенное из сборных панелей, на вид — альфабетонных, отель насчитывал пятнадцать номеров — пять на первом этаже и десять на втором; также на первом этаже находились административное и хозяйственное помещение, второе, скорее всего, совмещённое с кухней. На парковочной площадке, чьё покрытие представляло из себя плотно утрамбованный гравий, стояли три наземные машины, все — рамные внедорожники с электродвигателями. Значит, постояльцев немного, что вполне устраивало Ставроса. Дарханец не очень любил большие скопления народа, особенно когда дело касалось его профессиональной деятельности. Меньше случайных жертв, если вдруг что пойдёт не так.

Катерина припарковала внедорожник в стороне от остальных машин и, заглушив двигатель, активировала стояночный тормоз. Посмотрела на Ставроса.

— Идём? — девушка отстегнула ремень безопасности и открыла дверцу со своей стороны.

— Да, идём, — Ставрос вылез наружу и снова внимательно посмотрел по сторонам. — Сперва оформим аренду номера, потом перенесём туда вещи. Мне не очень хочется своё оружие и оборудование оставлять на ночь в машине, пусть она и закрыта. Ушлые ребята везде есть, а уж на Брагосе их, чую, пруд пруди.

— Невозможно с тобой не согласиться, — кивнула Катерина.

За стойкой в административном помещении, едва ли не носом уткнувшись в полихордкристаллический монитор, сидела симпатичная молодая девушка, одетая в серо-синюю рубашку-поло, к которой был приколот бейджик с надписью Моника, и бежевые брюки, на левом ухе виднелась гарнитура беспроводной связи. Челюсти её методично двигались туда-сюда, перемалывая какую-то жвачку, возможно, самую обычную, ароматизированную, но также это могла быть и какая-нибудь наркосодержащая жвачка наподобие сликкена. При звуке открывающейся входной двери она подняла голову от монитора и внимательно взглянула на вошедших Ставроса и Катерину.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался дарханец; Катерина ограничилась коротким кивком, предоставляя Ставросу вести диалог. — Мы хотели бы снять номер на ночь, чтобы переночевать. Ночью на дорогах небезопасно, знаете ли.

— На дорогах и днём небезопасно, но ночью особенно, тут вы правы, — девушка слегка отодвинулась от монитора. — Номер на двоих?

— Номер на двоих, — подтвердил дарханец.

— Вы на машине?

— Да, а что?

— Парковка оплачивается отдельно. Надеюсь, у вас не крестоносец?

Ставрос не имел ни малейшего понятия, что такое крестоносец в данном контексте, но тем не менее он спокойно ответил:

— У нас внедорожник. Самый обычный.

— Внедорожник — это хорошо, — кивнула девушка. — На каком этаже хотите номер?

— На втором, — без колебаний сказал дарханец.

— На втором так на втором, — пожала плечами брагосианка. — Итак — номер на ночь на двоих плюс парковка вашего транспорта обойдётся вам в восемьдесят пять шиллингов. Деньги вперёд. Согласна, это не так уж и дёшево, но если устроит соседство с кантиной Три кружки, воля ваша. И там нет горячей воды.

— Нас вполне устраивает ваш отель, — усмехнулась Катерина.

— Очень хорошо. — Девушка что-то набрала на сенсоратуре и снова посмотрела на Ставроса и Катерину. — Здесь не принято спрашивать ИД-жетоны, но вас всё равно как-то записать в регистрационный журнал. Правила есть правила.

— Правила. — Мартелл совершенно невозмутимо пожал плечами. — Пусть будет... мистер и миссис Смит7.

— Мистер и миссис Смит, — повторила девушка, набирая на сенсоратуре текст. — Так, в журнал регистрации постояльцев я вас внесла. Теперь оплата.

Ставрос молча вынул из бумажника сотенную купюру и положил её на стойку.

— Сдачу оставьте себе, — сказал дарханец.

— О, благодарю вас! — улыбнулась девушка. Протянула Ставросу ключ-карту с цифрой 24. — Вот, держите, Это ключ от вашего номера. А теперь идёмте, я вас провожу.

На улице тем временем уже стемнело, но площадка перед отелем и само здание были ярко освещены галогеновыми лампами с инфракрасным покрытием8. Девушка провела Ставроса и Катерину, которые перед этим забрали свои дорожные сумки из внедорожника, к ведущей на второй этаж металлической лестнице и принялась подниматься наверх.

— Вижу, у вас при себе есть оружие, — сказала она, — меня это не касается, но применение оружия в нашем отеле не одобряется. Особенно вот такого, — она указала на торчащий из-за правого плеча дарханца ствол ИМ-дробовика. — Впрочем, если вдруг на вас нападут, вы вольны защищаться так, как сочтёте нужным. Только постарайтесь как можно меньше ущерба зданию причинить.

— А были уже прецеденты? — поинтересовалась Катерина.

— В Венлоу — нет, у нас же защитный периметр есть, — последовал ответ. Ставрос предпочёл не комментировать эти слова брагосианки. Для местных бандитов это, вполне возможно, считалось труднопреодолимой преградой, но рота дарханских космодесантников с парой штурмовых БТРов Ягуар прошла бы через этот периметр без особого труда. — Но мало ли что... Далее — в номере есть санузел, душевая кабина с горячей водой, холодильник, микроволновка и стереовизор, принимающий сигнал от спутника. Правда, там особо нечего смотреть, скажу я вам. Еда у вас собой, как я понимаю?

— Да, — лаконично отозвался Ставрос.

— Хорошо. Если захотите постирать одежду — скажете мне, я её заберу и отнесу в автоматическую прачечную при отеле. Стоимость стирки входит в цену. Утром получите одежду чистую и сухую, а вот насчёт глажения не обессудьте — нет у наших стиралок такой функции. Но не думаю, что невыглаженная одежда будет слишком уж большой проблемой. Далее. Будете трахаться, — при этих словах Катерина едва не споткнулась на ровном месте, а Ставрос поперхнулся воздухом, — трахайтесь потише, дайте другим постояльцам спать. И постарайтесь ничего при этом из мебели не сломать.

Ставрос и Катерина переглянулись меж собой, но вслух ничего не произнесли.

— Вот ваш номер, — брагосианка остановилась перед самой обычной металлической дверью с номером 24 на алюминиевой табличке. — Заходите, располагайтесь, — она оглядела дарханца и акарийку, — отдыхайте. Если что будет нужно, звоните — в номере есть интерком. Интимные услуги я не оказываю, говорю сразу...

— Да нам и не надо, — поморщился охотник за головами, которому уже надоела эта тема.

— Это хорошо, а то меня тут несколько раз приглашали в групповухе поучаствовать. Думают, что все девушки, работающие администраторами в отелях, суть проститутки. Уверяю вас, они очень сильно в этом ошибаются. — Девушка мотнула головой. — Ладно, я вас, наверное, утомила. Располагайтесь, отдыхайте. У вас оплачено по ночному тарифу, в восемь утра по местному времени съезжаете. Как раз к этому времени ворота в периметре уже будут открыты. Если нужны будут какие припасы, вода там, еда, карты — я могу организовать доставку прямо в отель. Или мой отец — он как раз утром заступает на смену.

— Спасибо, — поблагодарил её Ставрос.

Девушка кивнула им обоим и, повернувшись, зашагала к ведущей вниз с террасы второго этажа лестнице.

— Забавно, да, — произнёс Ставрос, входя в комнату. — Что ж — вполне приличное место, как тебе кажется?

— Да, вполне, — кивнула в знак согласия Катерина. — Смотри, и кровать вполне неплохая, как раз двоим будет удобно. И спать, и... всё остальное...

— Ага, — Ставрос поставил свои сумки на пол неподалёку от кровати и, покопавшись в одной из них, достал оттуда какие-то непонятные Катерине предметы. — Ты в душ?

— Конечно. А что это ты собираешься делать?

— Может, здесь и безопасно, но учитывая, за кем мы ведём охоту, будет нелишним подстраховаться. Я поставлю на дверь и окно пентащиты и охранный контур со встроенным шокером. В таком деле лишняя предосторожность не бывает лишней.

— С этим не поспоришь, — кивнула Катерина.

Пока девушка принимала душ, Мартелл со знанием дела установил на дверной коробке и оконной раме генераторы пентащита и прикрепил сверху охранные контуры, представляющие собой датчик движения со встроенным в него шокером. Оглядев полученный результат, довольно хмыкнул, после чего проверил уровень заряда в бластере и ИМ-дробовике.

— Всё-таки ионный душ не идёт ни в какое сравнение с настоящим, где льётся горячая вода и есть мыло и шампунь! — в комнату вошла Катерина, от груди и до бёдер закутанная в белое банное полотенце; другим полотенцем девушка вытирала свои длинные волосы, мокрые после мытья. — Кстати — ты не хочешь позвонить администратору насчёт стирки? Я свою одежду сложила в пакет — прикинь, тут даже пакеты для грязного белья есть! — свою тоже можешь туда же сдать. Ты поставил свои ловушки для дураков?

— Поставил, — усмехнулся дарханец.

— Тогда топай в душ, а я ужин приготовлю. А что насчёт стирки-то, а, Ставрос?

— Позвони этой девице и скажи, чтобы через пару минут зашла.

Ставрос скрылся за дверью санузла — здесь он был совмещён с душевой кабиной, но через минуту из-за двери высунулась его рука с зажатым в ней пакетом с бельём.

— Катерина — забери, пожалуйста, пакет.

— А чего из-за двери, как не свой? — улыбнулась акарийка. — Или меня стесняешься? Так я уже всё видела ещё там, на астероиде. Нового точно ничего не увижу.

— А может, у меня хвост вырос? — усмехнулся Ставрос.

— Пф-ф!.. Ладно, мойся давай. Я разогрею ужин.

Не согласиться с Катериной насчёт настоящего душа Мартелл не мог — каждый космонавт знает разницу между потоком отрицательно заряженных ионов и струёй горячей воды, льющейся из сопла-распылителя или душевой насадки. Пусть ионный душ прекрасно справляется с грязью, но заменить собой невидимый поток частиц видимый и ощутимый поток воды был совершенно не в состоянии. Поэтому дарханец позволил себе несколько минут постоять под струёй горячей воды и откровенно побездельничать.

Натянув на себя трусы и обернув вокруг пояса такое же банное полотенце, как то, которым обернула себя Катерина, Ставрос тщательно обтёр голову меньшим по размеру полотенцем, после чего, повесив его на полотенцесушитель, вернулся в комнату, откуда уже доносился запах разогретой еды.

— И как? — поинтересовалась Катерина, уплетая тако.

— Ты ещё спрашиваешь! — усмехнулся Ставрос, садясь напротив девушки за средней высоты металлопластовый столик и пододвигая к себе свою порцию. — Это на космических яхтах есть настоящий душ, а на остальных кораблях — только ионный.

— Ну, космическую яхту могут себе немногие позволить. Да и содержать такой корабль тоже удовольствие не из разряда дешёвых.

— Тоже верно.

— Ставрос — а что у тебя в плане семьи? — спросила Катерина, доедая свои лепёшки. — Ну, я имею в виду, мать, отец, братья, там, сёстры... Есть вообще такое?

— Есть, — дарханец с подозрением осмотрел одну из лепёшек, пожал плечами, не найдя недостатков, и принялся за еду. — Младший брат Роман — бывший космодесантник, а сейчас вице-президент охранного агентства, живёт на Дархане, в городе под названием Ульнард, там же живут и наши родители. Отец занимается ремонтом и обслуживанием систем вентиляции и кондиционирования, мама работает в одной из городских больниц травматологом. Я регулярно их навещаю. Кстати — как завершим беготню с Трости и вернёмся на Каппаксис, я возьму отпуск, переговорю с шефом Гильдии насчёт тебя, а потом слетаем на Дархан. Познакомлю тебя с родителями.

— Похоже, ты серьёзно настроен насчёт меня, — улыбнулась Катерина, убирая пустую упаковку из-под тако и принимаясь за пюре с бифштексом.

— Я всё всегда делаю серьёзно и обстоятельно, Катерина, — ровным голосом произнёс Ставрос, доедая последнее тако. — По-моему, мне больше нечего добавить к уже сказанному ранее. Ты мне очень нравишься и я чувствую, что начинаю в тебя влюбляться.

— Серьёзно? — акарийка пристально всмотрелась в совершенно невозмутимое лицо Мартелла. — Вообще-то, я тоже со своей стороны чувствую то же самое... но, ванг шиист, как же всё-таки у нас с тобой быстро всё закрутилось!

Ставрос молча пожал плечами, как бы говоря, что ему нечего добавить к этому.

— А что ты? — спросил он. — Чем занимается твоя семья?

— А нет у меня никакой семьи, — пожала плечами Катерина.

— То есть — как? — не понял дарханец.

— А вот так. Братьев-сестёр у меня нет, я единственный ребёнок у родителей. Отец был независимым грузоперевозчиком, летал на собственном грузовом космолёте, мама с ним летала в качестве бортврача — экипаж там был из двадцати шести человек. Дела шли хорошо, но семь лет назад Берсеркер бесследно исчез где-то неподалёку от одного из астероидов Пояса — Ормитана. Никто не знает, что случилось — пираты, перегрев реактора, ещё какая-нибудь хрень. Не нашли даже самого завалящего куска обшивки. В общем, я уже училась в лётной школе, тоже хотела стать пилотом. Вот... стала... От отца остались кое-какие средства, на них я и купила Кондор и стала тоже заниматься грузоперевозками. А остальное ты уже знаешь.

— М-да, — покачал головой Ставрос. — Печально, конечно. Но теперь ты не одна.

— Да. И именно поэтому я не потерплю...

— Мне кажется, Катерина, что этот вопрос не стоит более обсуждать, — ровным голосом произнёс дарханец. — Я не из породы кобелей, которые волочатся за каждой смазливой девкой, и понятие семья для меня не пустой звук. По меркам некоторых планет я чертовски старомоден, но мы, дарханцы, в этом плане имеем свои взгляды на мораль и этику. Понятное дело, что и у нас хватает легкомысленных особей, но всё же для большинства моих соотечественников — и для меня тоже, естественно — семья является важным элементом...

Неожиданно Ставрос замер с поднесённой ко рту вилкой, на которую был наколот кусочек бифштекса, и невидящим взором уставился куда-то поверх плеча Катерины.

— Ставрос — что с тобой? — не поняла девушка. — Что случилось?

Глаза дарханца сфокусировались на Катерине, он тряхнул головой, словно приходя в себя, потом уже осмысленно взглянул на акарийку.

— Мне следовало подумать об этом в самом начале, — пробормотал он, кладя вилку с недоеденным кусочком бифштекса на край контейнера и вставая на ноги. — Непростительно с моей стороны и будем надеяться, что это не окажет существенного влияния на ход дела.

— О чём ты говоришь? — Катерина непонимающе глядела на охотника за головами.

— Сейчас, погоди минуту...

Ставрос подошёл к одной из своих сумок, открыл клапан и, покопавшись там несколько секунд, выудил на свет божий ноутбук, после чего подсел к Катерине и, приведя компьютер в рабочее состояние, включил его.

— Я упустил из виду одно, возможно, очень важное обстоятельство, — произнёс он, придвинувшись к девушке так, чтобы она тоже видела монитор ноутбука. — Смотри — вот этот соко, за которым мы охотимся. Я говорю мы, потому что я считаю тебя своей напарницей в свете наших с тобой отношений.

— Приятно это слышать! — девушка, улыбнувшись, обняла Ставроса за талию и плотнее придвинулась к нему. Взглянула на монитор. — Это и есть Трости?

— Это он и есть, Катерина. Беглый диктатор Треллисана, обвиняемый в развязывании межзвёздной войны, гибели шести миллиардов граждан Федерации и уничтожении трёх планет, входящих в Федерацию. Однако мы забыли о том, что у Трости тоже, вообще-то, есть семья. И именно поэтому дело может оказаться не таким простым, как казалось сначала.

— А при чём здесь семья этого подонка?

— Как тебе сказать...

Ставрос придвинул к себе контейнер с пюре и мясом и в два присеста прикончил еду, после чего залпом выцедил половину литровой упаковки сока.

— Кстати, вполне неплохой бифштекс, — кивнул он на пустой контейнер. — Ты убрала остальную еду в холодильник?

— Да. Встанем пораньше, позавтракаем — и двинем дальше. Так что там с Трости?

— Да, Трости... У него есть семья, и как-то мы про это благополучно сумели забыть. Супруга диктатора, Виламия, происходила из весьма богатой и влиятельной семьи промышленных магнатов Тирнак, и когда они познакомились, её родители поначалу были против. Ведь тогда Трости был самым обычным офицером Звёздной Пехоты — элитных частей треллисанской армии. Однако после удачной кампании по усмирению мятежников на Муколлине — это одна из колоний Треллисана — дела у Трости пошли в гору и отец Виламии, Фолмаш Тирнак, сменил гнев на милость. А потом произошёл мятеж военных под предводительством Трости и его ближайшего сподвижника Шуна Мево. Корпоративный Совет — правительство планеты, состоявшее из глав двенадцати крупнейших концернов Треллисана — был свергнут, власть перешла к военной хунте, которую и возглавил Трости. Семья Тирнак, как проявившая нейтралитет во время переворота, была возвышена и получила ряд очень выгодных военных контрактов, а у Альвена Трости и Виламии Тирнак родились дети — сын Нувен и дочь Айла. Однако выросши, брат и сестра оказались по разные стороны баррикад, так сказать. Нувен Трости, видя, что проводимая его отцом политика рано или поздно приведёт к открытому столкновению с Федерацией, которое Треллисан ни за что не выиграл бы, перешёл в оппозицию по отношению к отцу и возглавляемой им хунте — объяснять почему, не надо, надеюсь?

— Планета, у которой пара десятков колоний и несколько тысяч боевых кораблей — против галактической сверхдержавы, у которой одно линейное соединение больше всего флота Треллисана и огромная армия плюс неисчерпаемый мобилизационный резерв и самые передовые технологии в Галактике? Полагаю, что объяснять мне действительно не стоит.

— Хорошо. Итак — Нувен Трости воспользовался случаем и бежал с Треллисана в Федерацию, точнее, на Лорн, где передал властям Федерации всё, что ему было известно о планах диктатора. Поэтому отчасти вторжение треллисанцев в пределы Федерации не явилось для Земли неожиданностью. Отчасти — так как Трости всё-таки сумел несколько переиграть Федерацию и начал войну немного раньше, чем ожидали на Земле. Со временем агентам Федерации удалось объединить недовольных диктаторским режимом в весьма мощную оппозицию, в результате чего Треллисан столкнулся с внутренним вооружённым сопротивлением диктаторскому режиму. Нувен Трости стал одним из лидеров Сопротивления.

— Интересно получается. А что Айла Трости?

— А вот здесь получилось ровно наоборот. Не знаю, в чём там дело, но полагаю, что здесь роль в подходе к воспитанию. Нувена отец видел своим преемником и готовил из него военного, но у парня, по-видимому, всё же были совесть и какие-то моральные принципы. А вот Айла, выросшая в атмосфере вседозволенности и потакания своим капризам, превратилась в то, во что превратилась...

— Дай угадаю, — перебила Ставроса Катерина. — В капризную, развратную и жестокую сучку. Я права?

— Именно так. Достоверно известно о том, что ряд военных преступлений были совершены по её приказу, поскольку Трости, видя неудачу с сыном, принял решение сделать своей преемницей именно Айлу. Упорство в достижении поставленной цели, готовность идти по головам, жестокость и изворотливость — вот какие черты получила дочь Альвена Трости от своих родителей.

— Картина, что называется, маслом! — хмыкнула Катерина. — Вот уж где права древняя пословица — яблоко от яблони недалеко падает!.. А что в итоге стало с этой весёлой семейкой? Ну, папаша в бегах, это я знаю, потому что помогаю тебе в его поисках. Нувен Трости — с ним что?

— Сейчас он занимает пост военного министра воссозданного Корпоративного Совета Треллисана. Пережил два покушения со стороны сподвижников бывшего диктатора.

— А Виламия Тирнак... или всё же Трости?

— Да, Виламия Трости. Пыталась сбежать с Треллисана со всей своей семейкой, я имею в виду семейство Тирнак, во время осады планеты силами Федерации, результат — фрегат, на котором она пыталась это сделать, был сбит земным торпедоносцем. Выживших не было.

— Поделом. А Айла? Я подозреваю, ты неспроста заговорил о семье Трости.

— Неспроста. Федерация подозревает, что приказ об орбитальной бомбардировке Замина отдала именно она. Не знаю почему, но Айла Трости ненавидела инопланетян, конкретно — тех из них, кто принадлежал к гуманоидным расам, но не был тождественен хоть в какой-либо степени треллисанцам, и особенно ненавидела негуманоидов. А жители Замина являются гуманоидной расой, но отличной от землян и родственных нам рас.

— Я вот не пойму — а какая разница, как кто выглядит? — пожала плечами Катерина. — Иному представителю своего вида так и хочется выстрелить в его мерзкую рожу, и не из бластера, а из чего-нибудь потяжелее, а какой-нибудь закатанец или брайш, напротив, окажется милейшим существом.

— Этого я не могу объяснить. Но факт остаётся фактом — после того, как войска Федерации высадились на Треллисане, Айлу Трости найти так и не смогли. Был объявлен розыск, за её голову назначили награду, но всё без толку. И вот я подумал — а что если она тоже находится на Брагосе?

— Хорошенькая перспектива! — Катерина покачала головой. — Вместо одного ублюдка нам теперь придётся иметь дело с двумя!

— Пока это всего лишь предположение, но мы обязаны учесть все факторы, чтобы не оказаться потом в большой и вонючей куче.

Ставрос отключил ноутбук и положил его на столик. Допил сок и несколько раз закрыл и открыл глаза.

— Устал? — Катерина заботливо заглянула дарханцу в глаза. — Давай ложись спать, завтра нам продолжать нашу поездочку. Или ты, быть может, хочешь заняться со мной любовью?

— А ты?

— Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос, Ставрос Мартелл? — акарийка шутливо стукнула его кулачком по плечу. — Конечно, я бы не отказалась, но я не эгоистка. Я же вижу, что ты устал. Ложись давай, я рядом лягу. Приставать не буду, обещаю.

— Ловлю на слове, Катерина.

— Между прочим, моё имя имеет и сокращённый вариант.

— Да? И какой же?

— Катя. Древнее земное имя, кажется, славянское. А твоё имя как-нибудь сокращается?

— Насколько мне известно — нет. Оно не имеет сокращённую форму. Не все ведь имена их имеют.

— Ну да, наверное, так и есть.

— Имена странные порой бывают... да... вот так...

— Так, хватит из себя героя изображать! — сердито произнесла девушка, видя, что Ставрос пытается героически бороться со сном. — Ложись спать уже! Честное слово — прям как маленький ребёнок! Да вы, мужчины, все как дети, наверное!

— Я не устал...

— Мне-то уши космической пылью не посыпай! — Катерина стащила со Ставроса полотенце и уложила его в кровать, набросив на него тонкое одеяло. — Утром тебе надо быть бодрым и свежим, потому что шиист знает, что по пути может приключится! Давай спи, дружок!

— И откуда в тебе столько настырности? — пробормотал Ставрос, удобнее устраивая голову на подушке.

— Оттуда! Спать будешь или мне поискать твой парализатор?

— А тогда это будет не сон, а хрень полная!

— Так если ты по-хорошему...

— Всё-всё, я уже сплю!

На губах дарханца возникла слабая улыбка, а уже буквально через несколько секунд его дыхание сделалось ровным и нечастым. Улыбнувшись, Катерина встала, выключила висящий на потолке галогеновый светильник, сняла с себя полотенце и пристроила его на спинке стоящего подле кровати стула и, юркнув под одеяло, прижалась к Ставросу и закинула на него левую руку. И через буквально минуту сон сморил и её.

1 Фибо — планета в звёздной системе Сигма Огурца, населённая гуманоидной расой фибоанцев, находящихся на уровне развития промышленный-Г. Личинки жуков-листогрызов являются местным деликатесом, впрочем, они таковым считаются на многих планетах Федерации, поскольку метаболизм фибоанцев на 92% схож с метаболизмом вида homo.

2 Морские баклажаны — морские существа с планеты Аргос-IV, стоящие на промежуточной стадии между морскими растениями и морскими беспозвоночными.

3 Вторая планета бело-голубой звезды спектрального класса B8V Далат колонизирована в середине VII века А. Э. переселенцами из Юго-Восточной Азии, среди которых преобладали выходцы из Индокитая. И кулинарные предпочтения жителей Далата-II иной раз могут поставить в тупик выходцев, скажем, с Дархана, Бальдура или Лурии.

4 Тако — традиционное блюдо мексиканской кухни, представляет из себя кукурузную или пшеничную тортилью с разнообразной начинкой. Тако едят без столовых приборов, складывая тортилью с начинкой руками пополам.

5 Если планета колонизирована переселенцами из Солнечной системы или с любой другой бывшей земной колонии, это вовсе не означает, что население будет говорить на стандартном земном. Примеры — Бальдур, Гания, Дархан, Фарадей. Впрочем, об этом уже говорилось выше.

6 Винджаммер — последнее поколение крупных коммерческих парусников, появившееся в конце XIX века Доатомной Эры на основе достижений Первой Промышленной революции.

7 Сильно сомневаюсь, что в данную эпоху кто-нибудь помнит этот фильм, снятый ещё до начала эры межпланетных пилотируемых полётов. Скорее всего, это просто фразеологизм, бытующий в обиходе на родной планете Ставроса — Дархане.

8 Речь идёт об IRC-галогеновых лампах, колбы которых покрыты специальным составом, пропускающим видимый свет, но задерживающий ИК-излучение и отражающий его назад, к спирали. Такие галогеновые лампы имеют гораздо более высокий КПД.

Глава 18.

Ставрос проснулся посреди ночи от того, что до его слуха доносились какие-то непонятные звуки, идущие вроде как откуда-то снизу. Секунд пять он просто лежал в кровати с открытыми глазами, потом стал медленно поворачивать голову, чтобы осмотреться. Рядом мерно сопела Катерина, развалившись рядом на простыне и едва прикрывшись одеялом, при этом правая нога девушки была закинута на левое бедро Ставроса, левая же была подогнута под себя, а обе руки были закинуты за голову. Не совсем удобная поза для сна, но по всей видимости, Катерину она вполне устраивала. Во всяком случае, она никак не отреагировала на пробуждение охотника за головами.

Через опущенные пластинчатые алюминиевые жалюзи в комнату с улицы слабо пробивался исходящий от вывески на крыше отеля и от уличных фонарей свет. Сигнализация молчала — значит, никто не собирался тревожить находящихся в номере 24 разумных. Но звуки не прекращались, и Ставрос внимательно стал к ним прислушиваться, пробуя определить их природу. И уже через секунд десять на лице дарханца возникла понимающая и довольно ехидная ухмылка.

В одной из комнат первого этажа трахались. Причём трахались, что называется, от души. У Ставроса создалось впечатление, что особу, которая издавала столь громкие крики и стоны, трахали, как минимум, двое, так сказать, партнёров. Что ж — в подобных отелях часто уединялись парочки для приятного времяпровождения, ничего странного в этом не было. Правда, зачастую это мешало отдыхать обычным постояльцам, но здесь уже ничего нельзя было поделать.

Рядом заворочалась Катерина, пробормотав что-то неразборчивое, при этом её нога соскользнула с бедра дарханца. Потянувшись всем телом, девушка зачем-то боднула головой подушку, после чего открыла глаза и посмотрела на Ставроса.

— Что за шум, а? — сонным голосом спросила она. — Всё в порядке?

— У нас — да, — усмехнулся Ставрос.

— А шумит-то кто?

— Откуда я знаю, кто? На первом этаже трахаются так, что аж в ушах звенит.

— Трах... а который сейчас час, ванг шиист?!

— Половина первого ночи по местному времени, — сообщил дарханец, взглянув на стоящие на прикроватной тумбочке с его стороны кровати электронные часы.

— Так какого тогда хера они не могут угомониться и дать нормальным людям спать?! — всё тем же сонным голосом, но с нотками негодования, произнесла Катерина. — Что за сраное неуважение к остальным?! И как долго это блядство длится, а, Ставрос?!

— Откуда я знаю? Я сам только что проснулся.

— Разбудили? — усмехнулась Катерина. — Ну да, такие вопли и мёртвого разбудят! Такое ощущение, что её дерут, как минимум, двое!

— Я тоже про это подумал.

— Да?.. Слушай, Ставрос — а тебя такие звуки не заводят?

Катерина лукаво прищурилась.

— С чего вдруг? — пожал плечами дарханец. — Какое отношение ко мне имеет то, что там внизу происходит? Пусть хоть до усрачки затрахаются — мне-то что с того? Только спать и правда мешают, ванг шиист!

Ставрос окинул внимательным взглядом лежащую рядом девушку.

— Гм... весьма, я бы сказал, соблазнительно развалилась...

— Почему это развалилась? Я лежу. А то, что на мне, кроме трусиков, нет ничего — так ведь жарко тут, а от кондиционера этого древнего толку вообще нет! Сам вон тоже почти без ничего... А что? — хитро прищурилась Катерина.

— Да ничего, собственно... просто приятно лицезреть такую красоту...

— Лицезрей... но, ванг шиист — с этим надо что-то делать! — Катерина стукнула кулачком по кровати. — Такими темпами они весь город разбудят! Да и мы хрен выспимся так, а нам ещё ехать и ехать! И возможно, ещё от бандитов придётся отбиваться!

Действительно, крики, раздающиеся снизу, стали слишком уж громкими. Было похоже, что тем, кто так самозабвенно предавался удовольствиям, абсолютно плевать на то, что кто-то просто хочет выспаться перед трудным днём.

— Не, это уже всякие границы переходит! — проворчал Ставрос, вставая на ноги и натягивая штаны. — Люди же спят, срань космическая!

— Пойдёшь разбираться? — Катерина полуприсела в кровати и внимательно посмотрела на дарханца.

— Да блядь, сколько ж можно-то! Я всё понимаю, но на кой хрен так орать-то?! Ей там что, вазу, что ли, в ... засовывают?!

— Фи, какая гадость! — сморщилась Катерина.

— Щас я им устрою гадость!

Сунув ноги в ботинки и схватив ИМ-дробовик, Ставрос деактивировал охранный контур входной двери, снял пентащит и, пробормотав что-то себе под нос, выскользнул в коридор.

Найти номер, из которого раздавались беспокоящие покой постояльцев звуки, не составило труда. И слепой бы его нашёл, ориентируясь исключительно именно по этим самым звукам.

Остановившись перед дверью с номером 12 на алюминиевой табличке, Ставрос на секунду замер и призадумался. Собственно, в том, что творилось за этой дверью, не было ничего предосудительного — ну трахаются и трахаются, что в этом такого? Но существовали ведь какие-то правила приличия, которые следовало соблюдать. Да и спать нормальным людям тоже надо было дать. Поэтому после короткого раздумья Ставрос с решительным видом постучал в дверь.

Никакой реакции. Дарханец нахмурился и постучал настойчивее. С таким же успехом он мог стучать кулаком в трёхметровой толщины дверь в хранилище Банка Федерации.

За дверью между тем уже не кричали — там натуральным образом визжали. Глухо выругавшись под нос, Ставрос вполсилы трижды ударил прикладом дробовика в дверную панель. Вполсилы — потому что если бы он бил в полную силу, дверь просто бы разлетелась в щепки. И это, судя по последовавшей реакции, возымело результат.

Визги, крики и стоны прекратились, затем до слуха охотника за головами донеслось шлёпанье босых ног по полу. Щёлкнул дверной замок и на пороге номера возник коротко стриженый парень с обмотанным вокруг бёдер полотенцем.

— Чё за нахрен?! — прогудел он, пялясь на дарханца осоловевшими от бурно проводимого времени глазами. — Ты чё за хрен такой?! Чё надо?!

— Вы можете потише... делать то, что делаете? — хмуро произнёс Ставрос, держа в правой руке дробовик стволом вниз. — Люди, вообще-то, спать хотят!

— И чё? — было похоже, что парню было глубоко плевать на то, что кому-то хочется выспаться. — Я тебе чё, спать мешаю, что ли?!

— Мешаешь, прикинь! Вы орёте и визжите так, словно вас там всех режут!

— А, так это Дениза тащится от наших болтов! — криво усмехнулся парень. — Она любит, когда её дерут во все дырки, а особенно, вдвоём сразу! Прикинь, тащится...

— Избавь меня от подробностей! — поморщился Ставрос. — На дворе половина первого ночи, люди спать хотят! Вы что, до утра собираетесь трахаться, что ли?

— А мы закинулись все трое кордхиином по самые уши! Мужик — это пиздец как клёво! Такой стояк, и Дениза прям как секс-машина!

— Так. — Ствол ИМ-дробовика уставился прямо в переносицу парня. — Вижу, по-хорошему ты не понимаешь...

— Стэн — ты где там пропал, ванг шиист?! — раздался ещё один мужской голос из глубины комнаты. — Кто там ещё припёрся?! Пошли его нахер — Дениза хочет, чтоб ты ей в жопу вставил!

— З-здесь... м-мужик... — запинаясь, выдавил из себя Стэн, ошалело глядя на дуло импульсного оружия. — У н-него... с-ствол...

— Чё?! А давай его сюда, раз у него ствол! — из комнаты раздался грубый смех. — Денизе понравится, когда её трое будут драть одновременно!

— Б-блядь, у него реальный с-ствол, Брэндон! Дробовик, чтоб я сдох! И он его мне прямо в нос тычет!

— Чего-о?!

Спустя несколько секунд из-за спины парня вырос ещё один любитель ночных развлечений, только в отличие от своего дружка, этот даже не потрудился прикрыть чем-либо свои причиндалы. Оглядев своего приятеля и Ставроса и задержав взгляд на дробовике, он что-то пробормотал, что, Ставрос не сумел разобрать, и сделал попытку выхватить у дарханца оружие.

М-да. Проще молотком и зубилом попытаться разобрать танк-таран. Молниеносное движение — и дробовик переходит в левую руку охотника за головами, правая же, освободившаяся от оружия, как следует приложила второго героя-любовника мордой о дверной косяк. В результате, так сказать, несанкционированного контакта с металлической дверной коробкой парень беззвучно сполз на пол и растянулся на пороге.

— О, смотри-ка, Брэндон утомился! — жизнерадостно сообщил Ставрос. — Вот бедолага — прямо на пороге заснул! Похоже, тебе придётся одному ублажать эту Денизу! Справишься? Я бы помог, но у меня вроде как невеста есть, так что извини, я пас! Ладно, ебитесь, только не так громко! — совсем другим голосом произнёс дарханец, и в его глазах появились зловещие огоньки. — А то в следующий раз я спущусь сюда и вам троим бошки нахер отстрелю! Я понятно изъясняюсь?

— Да-да! — закивал парень, явно перепуганный до усрачки столь неожиданным развитием событий. — Более чем!

— Ну а раз так — затащи своего дружка в номер, закрой дверь и перестань шуметь, хорошо? Дай людям спать.

— Н-но...

— Что — но? — Ставрос приподнял левую бровь и многозначительно повёл стволом дробовика.

— Кордхиин...

— Понятно.

Ставрос бесцеремонно отодвинул парня в сторону и, переступив порог, вошёл в комнату. Нашарив встроенный в стену выключатель, он щёлкнул тумблером, включая освещение, после чего обратил внимание на лежащую на кровати в весьма непристойной позе довольно привлекательную рыжеволосую молодую девицу, которую ничуть не смутил вид возникшего в комнате вооружённого незнакомца.

— Ты кто? — томным голосом спросила девица и облизала кончиком языка губы. — Я тебя не знаю... но ты симпатичный... хочешь меня трахать?

То, что вырвалось у Ставроса, в приличном обществе не принято было говорить, но в том и дело, что здесь приличным обществом и не пахло. Схватив девицу сзади за шею, он без особой деликатности сдёрнул её с кровати и, затащив в санузел, сунул её голову под водопроводный кран в раковине, после чего включил на полную мощность подачу холодной воды и держал так минуты две, несмотря на визги и протестующие крики.

— На дворе первый час ночи, люди хотят спать, а вы тут во всё горло орёте! — зверским голосом проорал дарханец в ухо девице, пытавшейся вырваться из его железной хватки. Проще голыми руками разломать лист микростали. — Что за блядское неуважение к другим постояльцам?! Трахайтесь, вам никто не запрещает, но какого фрайга вы орёте, как полудурки?! Обожрётесь стимуляторов — и пёхаетесь во все дыры, как ненормальные! Я сейчас вернусь в свой номер и не приведи Проводник Душ услышу ваши безумные крики — не поленюсь снова спуститься сюда и вышибить вам к шиистовой бабушке мозги! Я понятно выражаюсь, атати райнупа айжекла?!

— Д-да... с-сэр... я в-всё п-поняла...

Холодная вода, особенно если пару минут ею обливать разумного, очень действенное средство, можете это на себе проверить. Судя по всему, устроенный Ставросом холодный душ немного прояснил разум девицы.

— Отлично, — Ставрос резким движением перекрыл подачу холодной воды и рывком поставил девицу в прямое положение. — Один из твоих дружков устал и уснул, второй вроде как всё ещё на боевом взводе. Можете дальше трахаться, только так, чтоб другие постояльцы отеля могли, блядь, выспаться. Договорились?

— Д-да... — выдавила из себя девица, опасливо косясь на дарханца.

— Вот и молодец.

Ставрос вышел из санузла и направился к выходу из номера, по пути хитро подмигнув Стэну, который при виде охотника за головами боязливо посторонился в сторону. На второго любителя клубнички дарханец вообще не обратил никакого внимания. Выйдя из номера, он поднялся по лестнице на второй этаж и войдя в свой номер, закрыл за собой дверь и снова активировал охранный контур и пентащит.

— Угомонил? — поинтересовалась Катерина, глядя на Ставроса.

— Пообещал мозги им нахрен вышибить, если снова орать начнут... ну и второго хмыря слегка мордой о дверной косяк приложил. А что? — Ставрос положил дробовик на прикроватную тумбочку. — Нечего чужое оружие своими граблями хватать! Обожрутся стимуляторов и начинают шуметь!

— Ну... каждому своё... надеюсь, что твои слова подействуют на них отрезвляюще...

— Если не подействуют, у меня есть другие методы воздействия, — проворчал дарханец, снимая ботинки и штаны и укладываясь на кровати. — Ладно, давай спать. Завтра рано вставать.

— Надеюсь, эти полоумные внемлют твоему предупреждению! — усмехнулась акарийка.

— Ну, если не внемлют, тогда пусть не обижаются.

— Оно так...

Ставрос поудобнее улёгся в кровати и на сей раз он закинул правую руку на Катерину, причём вольно или невольно, но ладонь устроилась прямо на упругой груди девушки.

— И как прикажете это понимать, господин хороший? — лица Катерины Ставрос не видел в темноте, но по голосу было хорошо заметно, что девушка улыбается.

— Что плохого в том, что я хочу обнять свою девушку? — хмыкнул дарханец.

— Ничего, естественно! Мне даже очень приятно!

— И мне тоже!

— Да я уж поняла! — хохотнула Катерина.

— Но никаких задних мыслей у меня нет. Давай спать.

— Как прикажете, сэр!

Катерина накрыла руку Ставроса своей ладонью и плотнее прижалась к дарханцу. Она ещё что-то хотела сказать, но до её слуха донеслось ровное дыхание. Охотник за головами заснул буквально за пару секунд. Как он умудрился так быстро отключиться, Катерина так и не поняла. Улыбнувшись своим мыслям, девушка закрыла глаза и не заметила, как сон сморил и её.

Было бы весьма странно, если бы предупреждение Ставроса было бы проигнорировано. Это могло бы означать только одно — полное отсутствие ума и инстинкта самосохранения. Но до самого утра ни единого звука не раздалось ни на первом, ни на втором этаже отеля Винджаммер. Впрочем, как и в окрестностях.

Проснулась девушка от того, что из душевой раздавался шум льющейся воды, а в ноздри бил запах разогретой еды. Пластинчатые жалюзи были подняты и комнату заливал яркий утренний свет. С улицы доносился звук работающего двигателя — видимо, кто-то уже готовился отправляться по своим делам. Часы показывали семь-пятнадцать утра по местному, наружный термометр — плюс восемнадцать градусов по стандартной шкале, а это означало, что день обещал быть довольно жарким.

В комнате появился Ставрос, вытирая голову полотенцем — дарханец явно принимал душ. Он взглянул на полулежащую в кровати девушку и приветливо улыбнулся.

— Выспалась? — спросил он акарийку.

— Благодаря тебе. — Девушка потянулась, сделавшись похожей на дарханскую пуму1 — настолько грациозно это было проделано. — Твои слова подействовали на этих обормотов. Если там и трахались после твоего ухода, то делали это довольно тихо. Во всяком случае, я ничего не слышала, даже когда ночью вставала сока холодного выпить.

— Угроза остаться без башки очень действенна, поверь мне, — усмехнулся охотник за головами. — Только полный придурок от неё отмахнётся, как от чего-то несущественного. Вставай и иди умывайся, я завтрак разогрел. Одежду принесли, твоя в душевой, можешь одеваться.

— Слушаюсь и повинуюсь! — Катерина вскочила на ноги и, поцеловав Ставроса в нос, умчалась в санузел. Через несколько секунд оттуда раздался шум льющейся из душа воды.

Дарханец усмехнулся, покачал головой и и с довольным видом уселся за столик, на котором стояли термоконтейнеры с разогретой едой и пакеты с соком. Открыв крышку контейнера, внутри которого находились картофельное пюре и бифштекс, он с большим аппетитом принялся за еду. День обещал быть жарким, а в жаркое время суток есть не особенно и хочется. Хочется только пить. Ну, ещё и фруктами можно пробавляться.

Катерина появилась в комнате минут через пять, проделывая ту же самую операцию, что Ставрос совсем недавно, то есть вытирала мокрые после душа волосы полотенцем. Только на сей раз девушка была полностью одета, впрочем, как и Ставрос. Ведь им в скором времени предстояло отправиться дальше, и перед дорогой однозначно следовало подкрепиться.

— Каков наш дальнейший маршрут? — Ставрос прицепил к правому бедру кобуру с бластером и закинул за спину ИМ-дробовик. — Ты что-то говорила про Триммертон — мы двинемся в ту сторону?

— Да. Но расстояние от Венлоу до Триммертона немаленькое, будем надеяться, что мы успеем доехать до города засветло. Ночью ворота могут и не открыть.

— Ну это мы ещё посмотрим... Ты садись-то, завтракай... А это Дюнное Море, про которое ты упоминала, оно что, попадётся нам на пути?

— Ну как тебе сказать... — Катерина пристегнула кобуру с бластером и села за стол напротив Мартелла. — Непосредственно через него мы, понятное дело, не поедем — там и дорог-то нормальных нет, а по песку не каждая машина пройдёт. Если честно, ставить подобные эксперименты со своим джипом я не собираюсь, поэтому поедем по шоссе. Оно, конечно, тоже оставляет желать лучшего, особенно мост через реку Бриссард...

— Река в пустыне?

— Тир-Фордж не совсем пустыня, Ставрос, — пояснила девушка, принимаясь за еду. — Это равнина, сейчас больше похожая на полупустыню, но реки там имеются. Бриссард самая крупная, но вот мост через неё... Я слышала, что водители большегрузов через него вообще не ездят, боятся, что под тяжестью мост просто рухнет в реку. Едут в объезд, через Сильверстоун. Но внедорожник там проедет, только придётся неспешно это делать. На мосту особенно не разгонишься.

— Насколько он длинный?

— Метров триста, но над рекой только сто сорок проходит.

— Гм... — Ставрос аккуратно смял пустой контейнер из-под еды и положил его в пластиковый пакет для мусора. — А койоты эти там могут нам встретиться по дороге?

— Не исключено, — кивнула акарийка. — Хотя чаще всего они шныряют по ту сторону Дюнного Моря, но могут и сюда заехать. Но больше вероятности, что мы можем наткнуться на боевой дозор серых панков.

— А это что ещё за хрень такая?

— Да есть тут одна банда, — поморщилась Катерина. — Байкеры-отморозки. Шляются по дорогам на своих гравибайках и бесчинствуют. Поговаривают, что они связаны с койотами, но толком никто не знает. Но если увидишь панка в кожаном прикиде верхом на гравибайке — стреляй и не раздумывай.

— Они, надеюсь, не каннибалы? — усмехнулся Ставрос.

— Эти? — Катерина усмехнулась. — Эти нет, самые обычные бандиты. Такого, с позволения сказать, добра на Брагосе хватает. Правительство дальше Малбрука не имеет никакой власти, вот каждый и изворачивается, как может.

— Иногда мне кажется, что Федерация поступила несколько неосмотрительно, установив карантинную зону вокруг ДеГрасс-Тайсона. Не проще ли было помочь всем трём мирам вылезти из той задницы, в которой они оказались?

— Может, оно и так, но ты знаешь, сколько на Брагосе и Фертоне оружия на руках? И сколько всевозможных группировок? Да и правительства, хоть толку от них и мало, тоже встали бы в позу — дескать, какого шииста лезете в наши дела? Не думаю, что новая война входила в планы Федерации. У неё и без того вроде как хватает хлопот, так ведь?

— Да, есть пара-тройка моментов, — отозвался Ставрос. — Может, ты и права. Впрочем, если нам не удастся схватить Трости — если он и вправду здесь, на Брагосе, — у Федерации появится ещё одна головная боль.

— Земля считает, что Трости может жаждать реванша?

— Кто может знать логику таких психопатов, как Трости? — пожал плечами дарханец. — Одно могу сказать точно — он явно не в восторге от того, что Федерация нос ему на жопу натянула.

— От этого никто не будет в восторге.

Покончив с едой, Ставрос и Катерина привели номер, в котором им довелось переночевать, в порядок, прихватили с собой мусорный мешок и вышли в коридор. Заперев дверь, дарханец сделал девушке знак следовать за собой и двинулся в сторону лестницы.

На входе в административное помещение охотник за головами столкнулся с троицей любителей шумного секса. Все трое при виде Мартелла несколько напряглись, но Ставрос отнюдь не горел желанием затевать разборки. Всё, что требовалось высказать и сделать, он высказал и сделал ночью, и теперь хотел только одного — покинуть Венлоу и продолжить путь туда, где мог находиться беглый бывший диктатор Треллисана.

— Эй, мужик! — окликнул его тот парень, который открыл Ставросу ночью дверь номера, в котором происходило действо определённого характера. — Ты это... чего такой злой был ночью?

— А ты не догадываешься? — усмехнулся Мартелл.

— Так это... чё... у тебя ж вон какая тёлка, чё, не вышло всунуть, чё?..

От того, что произошло дальше, Катерина едва не подавилась воздухом, а приятель идиота и девица дёрнулись было на выручку, но направленный в из сторону ствол бластера подсказал им, что в данной ситуации лучшей политикой будет не вмешиваться.

— Я убивал разумных и за меньшее! — голосом, который не сулил ничего хорошего, прошипел охотник за головами, схватив акарийца за горло и слегка приподняв над землёй. — Ты что себе позволяешь, сучий выблядок?! Если ты привык драть шлюх, которым всё равно, кто их дерёт и как, это не значит, что все такие! К тому же ты сейчас оскорбил мою девушку, а это значит, что спустить это дело на тормозах не получится!

Понятное дело, что акариец попытался освободиться, но в том-то и было дело, что Ставрос держал его кибернетической рукой, разжать хватку которой было очень и очень непросто. И становилось очевидным, что дарханцу стоит сделать одно лёгкое движение — и вы получите свежий труп.

— Ставрос. — На плечо Мартелла легла рука Катерины. — Если это, — она брезгливо покосилась на парня, которого дарханец продолжал держать в приподнятом положении, — можно считать мужчиной, то ты сильно заблуждаешься. Это просто кусок говна, о который руки даже марать противно. Поэтому шиист с ним — отпусти его и пусть катится на все четыре стороны. Не стоит он твоего внимания.

— Полагаешь?

— Конечно. Ты же не будешь дажжа2 колотить за то, что он тебя укусил.

— Ну, это довольно спорно, — усмехнулся Ставрос. — Хорошо ещё, что эти гадкие насекомые только на Дра-III встречаются, а то было бы совсем нехорошо. — Он перевёл взгляд на акарийца. — Гм... Блядь, скажи спасибо вот этой вот красавице, не то ты бы уже валялся дохлее самого дохлого трупа!

Кибернетические пальцы разжались, отпуская парня, и тот не смог от неожиданности удержать равновесие, растянувшись на пороге административного помещение отеля.

— Видишь — мой друг не такой и страшный, как могло тебе показаться, — спокойно и даже ласково произнесла Катерина, обращаясь к парню. — Другой бы на его месте проигнорировал бы меня, а он послушал и отпустил такого кретина, как ты. Но если ты думаешь, что инцидент исчерпан, — на красивом лице акарийки вдруг возникло презрительно-злое выражение, — то ты, сучёнок, сильно заблуждаешься!

Последовавшему вслед за этими словами удару ногой в пах мог бы, наверное, позавидовать профессиональный футболист. Парень взвыл от дикой боли и согнулся в три погибели.

— Никогда не стоит злить красивую девушку! — расхохотался Ставрос при виде этой картины. — Бить будет всегда по шарам! А это чертовски больно!

Дарханец сплюнул на землю и, отодвинув ногой со своего пути валяющегося и воющего от боли парня, с невозмутимым выражением лица толкнул дверь и вошёл внутрь офиса. Катерина, злорадно усмехаясь, последовала вслед за ним.

За регистрационной стойкой сидела вчерашняя девушка, которая, судя по всему, видела происшедшее через дверное стекло. При виде вошедших в офис Ставроса и Катерины она понимающе усмехнулась.

— Значит, это вы ночью приструнили этих обормотов? — полуутвердительно произнесла она. — Я уже сама хотела к ним наведаться и попытаться угомонить их, да только шум внезапно прекратился.

— Спать не давали, придурки, — поморщился Ставрос. — Трахайтесь, никто ж не запрещает, но не надо орать на всю округу при этом. Другим же выспаться надо, а эти обдолбались кордхиином и пустились во все тяжкие.

— Кордхиин? Хм, может, и хорошо, что я туда не пошла. Могли ведь и изнасиловать, под стимуляторами соображалка-то плохо работает. Наверное, я должна вам сказать спасибо.

— Не стоит, — отмахнулся Ставрос. Протянул ключ-карту от номера. — Мы съезжаем, спасибо за сервис. Всё было в полном порядке.

— Да не за что! — улыбнулась девушка. Подумав пару секунд, она сунула руку куда-то под стойку и протянула охотнику за головами банкноту достоинством в десять шиллингов. — Держите. Это вам скидка за то, что навели порядок ночью. А он там долго ещё валяться будет?

— Не знаю, мне похер, — равнодушно пожал плечами Ставрос. — Пусть скажет спасибо, что это был не я, не то бы труповозку пришлось бы вызывать.

— Ну, по шарам получить тоже удовольствие такое себе! — усмехнулась девушка. — Ладно, хорошей вам дороги! Поосторожнее там, ладно?

— Попробуем, но ничего не обещаем, — улыбнулся в ответ охотник за головами.

— Хотя у вас на пикапе лучемёт стоит, так что это не вам, наверное, надо быть осторожными... ладно, всего вам наилучшего!

— Спасибо, — в один голос отозвались Ставрос и Катерина.

Выходя из офиса, они с безразличным видом прошли мимо уже вставшего на ноги, но всё ещё пошатывающегося любителя бурных ночных забав. Его спутники проводили Ставроса и Катерину враждебными взглядами, но в бутылку, что называется, лезть не стали, за что дарханец мысленно поблагодарил их. Тратить свои время и силы на каких-то идиотов охотник за головами не собирался. Совсем. Им ещё предстоял трудный и, не исключено, опасный путь через Тир-Фордж туда, где, как предполагал Ставрос, мог скрываться беглый диктатор Треллисана.

1 Дарханская пума — хищное животное с родной планеты Ставроса, имеет некоторое сходство с земной пумой, относится к одному из подвидов кошачьих, распространённых в Галактике.

2 Дажж — противное надоедливое кровососущее насекомое с родной планеты рептилоидов-виири Дра-Ш. Из-за своей назойливости и противности название этого насекомого вошло во многие галактические языки в качестве ругательства.

Глава 19.

Для жителя Брагоса, родившегося в том же Венлоу и никогда не покидавшего не то что родную планету, но даже окрестности города, равнина Тир-Фордж, наверное, казалась каким-то особенным местом. Конечно, огромное пространство, покрытое песком и поросшее чахлой растительностью, почти лишённое открытых источников воды, могло произвести неизгладимое впечатление на какого-нибудь сельского жителя, да и на городского — тоже. Но Ставросу довелось в своё время пересекать Великий Восточный Эрг на Ситре, по сравнению с которым Тир-Фордж казался просто большим пляжем с проложенным по нему дорогами, пусть дороги эти и были такого себе качества. А вот в Великом Эрге, который занимал половину восточного полушария Ситры, дорог было всего три — одна пересекала эту территорию с востока на запад, вторая тянулась ровно с севера на юг, а третья соединяла меридиональную дорогу с месторождениями калийной соли. И все поселения в Эрге располагались исключительно над артезианскими источниками, причём источников этих там было от силы несколько. Пускаться там в дорогу без изрядного запаса воды было равнозначно изощрённому способу самоубийства, так как расстояния между артезианскими колодцами в Великом Эрге были очень велики. А в Тир-Фордже источники воды попадались не то чтобы через каждые пятьдесят километров, но всё же достаточно часто, чтобы не слишком беспокоиться, если вдруг у тебя закончится вода. Правда, Ставрос никогда не подходил к подобным вопросам легкомысленно, поэтому в грузовом отсеке пикапа сейчас находилось аж двадцать десятилитровых ёмкостей с питьевой водой, которые дарханец купил перед отъездом из Венлоу.

Состояние проезжей части было довольно неоднозначным. Выехав из Венлоу, внедорожник, за рулём которого сидела Катерина, развил вполне приличную скорость в сто двадцать километров в час, благо дорога позволяла держать такую скорость, но через примерно полсотни километров акарийка была вынуждена сбросить скорость до шестидесяти, чтобы объезжать то и дело встречающиеся на шоссе ямы и выбоины. Раздолбать подвеску — дело пары минут, а вот её починка могла занять куда больше времени.

Движение на дороге было не слишком интенсивным, и причина здесь крылась не только в присутствии в данном районе нескольких банд. В отличие от той же Акары на Брагосе и Фертоне народ был победнее и иметь личный транспорт здесь могли позволить себе немногие. А те, кто всё-таки имел личный наземный транспорт, предпочитали далеко не ездить.

С безоблачного неба ярко светило двойное солнце, насылая на шоссе волны жары, однако в салоне внедорожника стояла приятная прохлада, нагнетаемая работающим кондиционером. Машина ходко катила по шоссе, огибая то и дело попадающиеся на пути ямы и выбоины, которых, впрочем, здесь было не так уж и много. По обе стороны, насколько хватало глаз, простиралась однообразная песчаная равнина с редкими скоплениями растительности, довольно неказистой на вид. Катерина пояснила Ставросу, что этот кустарник, именуемый жестколистом, произрастает повсеместно на всей территории Тир-Форджа и несмотря на свой довольно непрезентабельный вид, имеет немаловажное значение для местной фауны, к тому же его листья запасают воду, которую корни жестколиста извлекают из почвы, а древесный сок кустарника после фильтрации можно употреблять в качестве тонизирующего напитка.

Миновали какой-то небольшой посёлок, ничем не защищённый от набегов бандитов, однако на его улицах можно было заметить людей. Ставрос поинтересовался у Катерины, почему местные так беспечно относятся к собственной безопасности.

— А ты обрати внимание на здешние строения, — усмехнулась Катерина, кивая головой в сторону зданий. — Видишь вывески? Гаечный ключ, молоток и отвёртка? Здесь механики живут, потому бандиты их и не трогают. Херстел-Хав1 это место называется, и любого, кто местных тронет, те же койоты на лоскуты порвут. К тому же здесь есть и бордель — вон, видишь то трёхэтажное здание, над которым надувной красный фонарь в форме гондона висит? Полный сервис, так сказать.

— Ты хорошо знаешь Брагос, как я погляжу.

— Я чаще сюда летала, чем на Фертон. И неплохо изучила местные особенности. Фертон не так сильно пострадал во время войны, как Брагос — республиканский флот основные удары наносил именно по Брагосу, поскольку здесь были основные базы флота Конфедерации. Думаешь, почему Тир-Фордж так выглядит? Потому что здесь находилась база Калькфельд, и не только она. В своё время долбанули по этой местности от души, что называется. Шестнадцать одних только термоядерных ударов, а кинетикой и турболазерами с орбиты били неизвестно сколько. Оттого и климат изменился. Здесь раньше море было небольшое, это километрах в трёхстах к северу — теперь там солончак. Город здесь был большой, Хересфорд — теперь на его месте полузанесённые песком развалины, в которых только ящерицы, пауки и ядовитые змеи обитают. Сожгли город во время войны, сбросили на него пятнадцать мегатонн.

— Война — вещь неприятная, — нахмурившись, проговорил Ставрос. — Мне ли это не знать.

— Да, война — это страшно. Акаре тоже тогда досталось. Парадайз-Фоллс почему, думаешь, так называется? Ты видел холмы к западу от города, когда садился в космопорту?

— Видел.

— Там раньше озеро было пресноводное, в которое река впадала. Теперь озера больше нет, а река пересохла давно. Туда во время войны скинули двадцать пять мегатонн и ещё долбанули турболазерами с орбиты. Выжгли всю местность. Вот так вот.

Ставрос не нашёл никаких слов для ответа. В самом деле — что тут можно сказать? Войны никогда не приносили ничего хорошего, особенно мирному населению. В Тигонскую кампанию шесть фрегатов тигонцев сумели прорваться к Дархану и сбросить на планету несколько термоядерных боеголовок, запущенных по принципу на кого Дух Космоса пошлёт. Ответ со стороны дарханцев, конечно, не замедлил последовать, но в отличие от тигонцев, те нанесли точечные удары посредством сверхсветовых бомбардировщиков по важнейшим военным базам и предприятиям оборонно-промышленного комплекса тигонцев.

Миновав Херстел-Хав, Катерина ещё больше снизила скорость, потому что дорога после посёлка механиков и ремонтников превратилась в отдельные куски дасфальта, отделённые друг от друга широкими полосами песка, нанесённого сюда ветрами в течение многих лет. Под ним могли скрываться ямы и провалы, так что ехать приходилось крайне осторожно.

День был в самом разгаре и становилось всё жарче и жарче. Термометр показывал уже плюс тридцать один градус по стандартной шкале, но кондиционер прекрасно справлялся со своими обязанностями, держа в салоне внедорожника комфортную температуру в плюс восемнадцать градусов. Встречного транспорта было немного, а в попутном направлении им попались лишь большой трейлер, два неказистых минивэна и какой-то обвешанный листами микростали автобус, кативший куда-то в направлении Триммертона. Их Катерина легко обогнала и ушла далеко вперёд, пояснив Ставросу, что не любит, когда сзади кто-то плетётся.

Вскоре после местного полудня впереди показался тот самый мост через Бриссард, о котором упоминала Катерина. Три стометровых ферменных пролёта покоились на альфабетонных опорах высотой в двадцать метров, причём над самой рекой проходил только средний пролёт. Насколько можно разглядеть со стороны, пролёты моста были изготовлены из чего-то похожего на микросталь, однако приглядевшись, Ставрос заметил в некоторых местах признаки коррозии, из чего следовало, что материал, из которого сделаны мостовые пролёты, не является микросталью, так как этот материал был устойчив к коррозии. Опоры моста выглядели в целом очень неплохо, чего нельзя было сказать о проезжей части. Когда-то покрытая дасфальтом или ему подобным материалом, сейчас она выглядела довольно неприглядно, создавая впечатление, что по ней неоднократно проходили танковые армии, укомплектованные исключительно машинами на гусеничном ходу. Вдобавок к выбоинам в проезжей части среднего пролёта виднелись самые настоящие дыры, через которые можно было увидеть текущую внизу реку. Может, конечно, водители грузовиков и перестраховывались — во всяком случае, Ставросу этот мост показался вполне устойчивым, но их тоже можно было понять. В здравом уме никто не станет рисковать своей жизнью и грузовиком.

Подъехав к мосту, Катерина снизила скорость, чтобы миновать его, но внимательно следивший за обстановкой дарханец вдруг подался вперёд и вперил взгляд в зеркало заднего обзора. Потом обернулся и прищуренными глазами принялся осматривать местность позади моста.

— Что такое? — тут же насторожилась Катерина.

— Остановись и заглуши двигатель, но будь готова рвать с места.

Произнеся эти слова, Ставрос распахнул дверцу со своей стороны и вылез наружу, держа наготове ИМ-дробовик. Встав рядом с машиной, охотник за головами принялся внимательно всматриваться и вслушиваться в окружающий ландшафт.

Катерина осталась сидеть в водительском кресле, настороженно обшаривая глазами горизонт впереди и слева. Но ничего подозрительного поблизости не наблюдалось, хотя если Ставрос насторожился, значит, на то была какая-то причина. Чутьё охотника за головами не шло ни в какое сравнение с её чутьём, поэтому в таких вопросах она целиком полагалась на Мартелла.

Простояв в виде соляного столба с пару минут, Ставрос хмыкнул, почесал затылок и вернулся на своё место. Захлопнул дверцу и посмотрел на акарийку.

— За нами следят, — уверенно произнёс он. — По меньшей мере, два гравибайка. Их сейчас не видно, но перед тем, как мы подъехали к мосту, я заметил быстро мелькнувшие позади нас силуэты. И пока стоял снаружи, расслышал шелест гравипривода. Слабый звук, примерно километрах в полутора отсюда.

— Ничего себе у тебя слух! — удивилась девушка.

— У меня очень тонкий слух, — пожал плечами Ставрос. — Помогает в моей работе. Могу услышать шум работающего гравипривода с расстояния километров трёх.

— Одни достоинства, что ж делать с тобой, прямо и не знаю! — улыбнулась Катерина. — Ну просто хватай и бери!

— Со стороны оно, конечно, виднее, — дарханец улыбнулся в ответ. — Поехали, медленно и осторожно. Я за лучемёт встану. На всякий случай.

— Хорошо, давай.

Ставрос осторожно перебрался в заднюю часть внедорожника Катерины и занял место за смонтированным в грузовом кузове лучемётом. Зафиксировал себя в специальном гнезде для стрелка, проверил систему наведения и энергетическую катушку. Не найдя недочётов, довольно кивнул сам себе и включил трёхмерный стереоприцел.

Внедорожник неспешно двинулся вперёд, объезжая дыры в проезжей части. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом колёс по дорожному покрытию да тихим гудением электродвигателя, но вот до слуха Ставроса снова донёсся едва уловимый шелест гравипривода. Значит, он не ошибся. Их и в самом деле преследовали. Вполне возможно, те самые байкеры, о которых упоминала Катерина.

Они почти миновали мост, когда в поле зрения Ставроса появилась странная фигура, восседающая на сиденье гравибайка с закреплённым с правой стороны от седока оружием, сильно смахивающем на плазменную винтовку. Хмыкнув и усилив разрешающую способность прицела, дарханец с интересом принялся рассматривать сидящего на гравибайке.

Вне всякого сомнения, по степени колоритности этот тип превосходил даже бандитов, живущих на гигантских мусорных свалках на Гатали-Прайм2, где Ставросу однажды довелось побывать в рамках контракта. Плотная куртка из чёрной синтекожи, утыканная шипами и обвешанная разнокалиберными цепями, ярко блестевшими в свете двойного солнца, была застёгнута чуть ли не до самого подбородка, и становилось непонятным, как этот тип выдерживает жару в таком облачении. Хотя если куртка имеет встроенную систему кондиционирования или сделана по образцу используемых на таких пустынных мирах, как Тин-Эсако и Фогельвейде, конденскостюмов3, то вряд ли обладателя такого одеяния могла беспокоить жара. Чёрные штаны из всё той же синтекожи, украшенные многочисленными цепочками, шнурками и заклёпками, были заправлены в тяжёлые армейские ботинки на толстой подошве с изменяемым рельефом. Из-за правого плеча байкера торчал ствол какого-то оружия, какого именно, с такого расстояния невозможно было разобрать, а к правому бедру была пристёгнута кобура то ли с бластером, то ли с ИМ-пистолетом. И в довершение всего этого маскарада голову бандита венчал полукруглый шлем с двумя рогами, чьи острия смотрели точно друг на друга, а между ними к верхушке шлема крепился зелёный гребень, изготовленный из неизвестного охотнику за головами материала. Лицо байкера закрывало забрало, которое вполне могло являться тактическим дисплеем, а могло быть самым простым солнцезащитным щитком из прочного стеклопластика, возможно даже, фотохромного.

Гравибайк тоже заслуживал отдельного упоминания. Помимо притороченной к нему справа от ездока плазменной винтовки рулевую колонку венчал отлитый из металла череп с оскаленной пастью и вставленными в глазницы драгоценными камнями, впрочем, из драгоценных камней были и зубы черепа. По обеим сторонам с сиденья свисали не то кисточки, не то хвосты каких-то местных животных — Ставрос так и не сумел разобрать, что это такое на самом деле. За спиной байкера виднелся привязанный к металлическому флагштоку лоскут ткани чёрного цвета с оборванным краем, играющий роль своеобразного флага. При виде того, что было на нём изображено, дарханец только усмехнулся — особой фантазией автор этого штандарта явно не блистал. Белый череп со скрещёнными костями на фоне электрогитары — что может быть проще? И довершали картину массивные седельные сумки, расположенные по обеим сторонам от седла и выполненные в виде небольших сундуков, причём в качестве материала для их изготовления неизвестный мастер использовал самое настоящее дерево.

Однако панк4 не предпринимал никаких действий по отношению к внедорожнику, что, разумеется, нисколько не расслабило Ставроса. Либо это был наблюдатель, либо, что гораздо более вероятно — загонщик. И во втором случае это означало проблемы.

Чисто теоретически Ставрос мог снять панка из лучемёта, поскольку расстояние вполне это позволяло. Но здраво рассудив, охотник за головами решил этого не делать. Один бандит не представлял серьёзной угрозы, а вот впереди их могли поджидать гораздо более серьёзные силы. И хотя счётчик энергии в батарее лучемёта показывал полный заряд, всё же следовало рачительно относится к боеприпасам, неважно, к какому типу они относились.

Внедорожник миновал мост и прибавил скорость, продолжив движение по шоссе. Ставрос бросил быстрый взгляд за спину, но не увидел впереди ничего угрожающего. А когда он снова обратил свой взгляд за реку, панка на гравибайке уже не было.

— Твою ж мать! — вполголоса выругался дарханец. Просчёт, что есть — то есть. Нужно было проследить за тем, куда направит свой байк бандит, вместо того, чтобы оглядываться. — Ладно, катись, хрен с тобой!

— Всё в порядке, Ставрос? — услышал он голос Катерины.

— Пока да, но позади нас был панк на гравибайке! — отозвался он, продолжая обшаривать глазами пространство позади внедорожника. — Я пока здесь побуду, мало ли что!

— Да, хорошо... вот же сволочи!

Раздался противный визг тормозных колодок, и если бы Ставрос не был пристёгнут на месте стрелка, то ему однозначно не поздоровилось бы. Развернуть лучемёт по ходу движения машины было невозможно, станок, на котором он был смонтирован, позволял вести огонь только в задней полусфере, накрывая угол в сто двадцать градусов. Вести же стрельбу по целям впереди внедорожника можно было только из ручного оружия, и судя по ситуации, как раз этим и следовало сейчас заняться. Поэтому Ставрос, матерясь себе под нос сразу на нескольких языках, отстегнул предохранительные ремни и неуклюже, держась руками за борта, перебрался — вернее, скорее даже, перевалился — в салон и плюхнулся в пассажирское кресло напротив Катерины.

— Ага, вот как! — на лице охотника за головами возникла понимающая усмешка.

После моста дорога шла прямо метров двести, после чего делала поворот градусов на семьдесят, поднималась не небольшую возвышенность и уходила стрелой вдаль, в пустыню. И примерно в полутора сотнях метров от начала возвышенности дорогу перегораживали с десяток гравибайков, возле которых столпились их владельцы, вооружённые довольно неплохо для обычной дорожной банды. По крайней мере, у троих из них Ставрос различил бластеры фарадейского производства, что могло означать неплохо отлаженный канал нелегальных оружейных поставок из Федерации в систему ДеГрасс-Тайсон в обход карантинной зоны. Остальные панки были вооружены оружием попроще, явно местного производства, в основном, кинетическим, но от этого не становившимся менее смертоносным. Ведь выпущенная из ЭМ-автомата пуля убивает так же верно, как бластерный заряд.

— Наши действия? — Катерина бросила быстрый взгляд на Ставроса.

— Можем, конечно, просто тупо прорваться через них, благо есть таранный бампер, — задумчиво проговорил дарханец, глядя на панков. — Однако я предпочитаю в подобных обстоятельствах сначала прозондировать почву на предмет мирного решения проблемы. А если не поможет — тогда план Б.

— Ты хочешь просто выйти наружу и попросить этих засранцев пропустить нас? — удивилась девушка.

— А что такого? В крайнем случае, у меня есть щит. Сразу его не пробьёшь, так что мне вряд ли что-либо угрожает. И я успею вернуться в машину, если что-то пойдёт не так.

— Рискованно, но тебе виднее. Я буду наготове.

Ставрос молча кивнул Катерине и, открыв дверцу со своей стороны, неспешно выбрался наружу, держа наготове ИМ-дробовик.

Панки при виде дарханца несколько оживились, в их рядах прошло какое-то обсуждение, по завершение которого вперёд вышел рослый детина в кожаной майке, на которой красовался оскаленный череп с ирокезом, и заправленных в армейские ботинки кожаных штанах. Руки байкера от запястий до плеч покрывали татуировки и украшали широкие клёпаные металлические браслеты, и держали руки эти самые ЭМ-автомат с коллиматорным прицелом.

— Здорово, мужик! — произнёс он, рассматривая Ставроса выцветшими водянистыми глазами. — Чё, как дела? Куда путь держишь?

— Да как бы вон туда, — усмехнулся охотник за головами, кивая за спину байкера.

— Хе, ну это ты так думаешь! — оскалился панк.

— А что, есть возражения? — на лице Ставроса возникла довольно неприятная ухмылка.

— Да как тебе сказать... вообще-то, да, есть.

— И в чём проблема?

— Да, собственно, ни в чём! — хохотнул бандит. — Разве только нам нужны твой джип, твои бабки и твои стволы...

— И твоя тёлка, что за рулём сидит! — вклинился в разговор стоящий рядом с кожаной майкой панк, одетый куда как колоритнее — кожаный жилет в заклёпках и шипах, кожаные штаны с бахромой и заклёпками и тяжёлые полуботинки с толстой подошвой; на поясном ремне бандита висели ножны с довольно внушительным ножом, а с правого плеча свисал на кожаном ремне, который, опять же, был весь в заклёпках, вполне прилично выглядевший лазган неизвестного производства. — И тогда вали на все четыре стороны!

— У меня другое предложение, — усмехнулся Мартелл. — Вы убираете свой металлолом с моей дороги и мы спокойно проезжаем, при этом никто не пострадает.

— Чё, типа крутой, э? — жилет переглянулся со своими подельниками.

— Да как тебе сказать... — пожал плечами Ставрос.

— Вот что я тебе скажу, мужик, — нахмурился панк в кожаной майке. — Давай без глупостей и игр в героев. Отдай то, что сказано, и вали отсюда.

— Пешком, что ли? — хмыкнул охотник за головами.

— Да мне похуй, как ты пойдёшь! — усмехнулся бандит. — Пешком ли, ползком ли — твои проблемы!

— У вас был вариант решить проблему мирным путём, но вы выбрали другой вариант. Что ж, тогда не взыщите...

Что вытащил Ставрос из одного из карманов своей разгрузки, Катерина так толком и не поняла. Всё, что ей удалось рассмотреть — небольшой шарообразный предмет матово-серого цвета. Дарханец подбросил его вверх в сторону бандитов и тут же метнулся к внедорожнику.

— Ходу, Катя! — просипел он, плюхаясь в пассажирское кресло и захлопывая за собой дверцу. — Щитки опусти на окна!

Катерина с размаху стукнула по клавише опускания защищающих окна щитков, которые тут же с лёгким шелестом опустились, закрывая все окна внедорожника. И вовремя, следует заметить.

Шарообразный предмет, который Ставрос подбросил в воздух, оказался ни чем иным, а кассетной гранатой, начинённой массой мелких игольчатых поражающих элементов. Взорвавшись на высоте пяти метров над землёй, граната обдала иглами пространство в радиусе добрых тридцати метров, так что бандитам очень даже не повезло. Трое, оказавшиеся более расторопными, успели укрыться за гравибайками, остальных же посекло иглами, которые ещё и причинили довольно серьёзный урон технике. Часть поражающих элементов прошлась и по внедорожнику Катерины, однако его корпус оказался гораздо прочнее и защищённее и никакого урона титанитовые иглы ему не причинили.

Раскидав таранным бампером перегородившие путь гравибайки, внедорожник вырвался на свободное пространство и, быстро набрав скорость, понёсся прочь от места засады. Однако трое уцелевших панков, вскочив на свои байки, ринулись вдогонку за джипом, явно пребывая в весьма скверном расположении духа.

— Не сбавляй скорости и никуда не сворачивай! — тоном, не терпящим возражений, произнёс дарханец, перелезая через спинку кресла, чтобы занять место за лучемётом. — Я стряхну их с хвоста!

— Осторожнее, Ставрос!

— Если кому и надо быть осторожным, то этим придуркам! — проворчал дарханец, занимая место за энергетическим орудием и включая голографический прицел одновременно с подачей питания.

Гравибайки имели перед внедорожником одно весьма немаловажное преимущество — скорость. Если внедорожник мог разогнаться до двухсот двадцати километров в час, то гравибайки были способны достигать скорости в триста пятьдесят километров. Были ещё и джетбайки5, могущие разгоняться до пятисот километров в час, но в данном случае Ставрос и Катерина имели дело с бандитами именно на гравибайках, или как их ещё иначе называли, гравициклах.

Используя преимущество в скорости и маневренности, бандиты попытались было взять внедорожник в клещи, однако они не учли того обстоятельства, что, во-первых, машина была оснащена лучемётом, а во-вторых, Ставрос был вовсе не каким-то там пустившимся в путь фермером. Умело орудуя лучемётом, дарханец не позволил панкам произвести фланговый охват, а затем метким выстрелом поразил один из гравибайков прямёхонько в преобразователь энергии, что вызвало взрыв, разнёсший на куски и саму машину, и её водителя.

Прежде чем оставшиеся двое панков сообразили, что вообще происходит, Ставрос всадил сразу три энергозаряда прямо в двигатель следующего гравибайка. Успел ли что-нибудь почувствовать сидящий за рулём гравибайка бандит, дарханец не знал, да и ему было глубоко похрен — на месте гравибайка вспух огненный шар, в котором исчезли они оба.

Оставшийся панк при виде постигшей его товарищей участи смекнул, что быть распылённым на атомы является малоприятной перспективой, поэтому решение, которое он принял, нисколько не удивило Ставроса. Резко сбавив скорость, бандит свернул с дороги и рванул куда-то в пустыню, явно решив не рисковать собственной шкурой. Винить его в этом Мартелл не собирался, пытаться достать из лучемёта (а это было не так уж и трудно) — и подавно. Пусть катится ко всем чертям. Конечно, бандит мог сообщить своим подельникам о том, что произошло, но быстрее всего это мог сделать тот байкер, которого они заметили ещё на том берегу Бриссарда. А раз так, то нет смысла тратить энергию на какого-то болвана.

Отстегнув предохранительные ремни, Ставрос быстро перебрался обратно на пассажирское сиденье и, усевшись в него, внимательно оглядел горизонт. Но никакого постороннего присутствия поблизости не наблюдалось. Вполне вероятно, что эта группа бандитов была в, так сказать, свободном поиске, ища лёгкую добычу, и поблизости больше никого нет. Однако это вовсе не означало, что стоит расслабиться и забить на меры предосторожности. Такое поведение ни к чему хорошему никогда не приводило.

Но как раз расслабляться Ставрос и не собирался. Среди представителей его профессии это было не принято. Ведь всем известно, что подобное поведение ни к чему хорошему не приводит.

1 Название этого места переводится с языка африкаанс как Ремонтная Гавань.

2 Гатали-Прайм — третья планета в системе звезды Эпсилон Черепахи, известна своими колоссальными свалками отработавшей свой ресурс техники, в основном — списанными космическими кораблями и различными наземными и атмосферными машинами. Перерабатывающие комплексы Гатали-Прайм являются основой экономики планеты, однако именно из-за их деятельности экологическая ситуация оставляет желать лучшего.

3 Похожи по своему принципу действия на конденскостюмы из вселенной Дюны, но более высокотехнологичные.

4 В данном случае это слово означает не поклонника панк-рока, а бандита, шпану.

5 Джетбайк — мотоцикл с реактивным двигателем. Так же, как и гравибайк, не имеет колёс, движется на высоте полуметра от поверхности, однако за счёт реактивной тяги может перепрыгивать препятствия высотой до трёх метров при наличии определённой сноровки у водителя.

Глава 20.

Тёмную полоску на горизонте в той стороне, куда вело шоссе, Ставрос заметил через три часа после стычки с байкерами-панками. Как ни странно, но больше никто их не преследовал и не пытался остановить, что ещё раз подтверждало версию о том, что тот отряд на мосту через Бриссард был самой обычной охотничьей шайкой и действовал автономно. И даже если уцелевший панк и сообщил о стычке у моста своим подельникам, то те, скорее всего, решили не пускаться на поиски наглого типа, который расправился с их товарищами. В их среде такие дела были обыденными, ведь это был их образ жизни. Поэтому дарханец вполне справедливо полагал, что возникшая на горизонте полоска цвета застоявшегося кофе не может иметь к байкерам-бандитам какого-либо отношения.

А вот к чему она могла иметь отношение, вполне могла знать Катерина. О чём дарханец и не преминул спросить девушку.

— Это пылевая буря называется, — отозвалась Катерина, пожав плечами. — Собственно, нам она не страшна — машина имеет автономную систему климат-контроля, моторный отсек тоже оборудован автономной вентиляцией. Единственное, чем такие бури опасны — в ней не видно нихрена. Едешь почти что вслепую. Тут главное — с шоссе не свернуть куда-нибудь ненароком, потом чёрта лысого найдёшь дорогу.

— А навигатор на что?

— Навигатор? — Катерина хмыкнула. — Здесь не Федерация, Ставрос, здесь если и есть спутники, то они принадлежат правительству. А ему похер на то, что кому-то может понадобиться помощь с навигацией. Вот есть у меня навигатор, и что? База данных пятилетней давности, а учитывая ситуацию на Брагосе, некоторых дорог может уже и не быть вовсе. И ты предлагаешь положиться на его показания?

— Хм... в таком случае оно, конечно, так... но хоть карты в обычном виде у тебя есть?

— Имеешь в виду печатные? Есть, но они тоже не слишком точные. Старые довольно. Но всё лучше, чем ничего.

— Это да.

— А тебе доводилось когда-нибудь попадать в пылевую бурю?

Ставрос провёл рукой по подбородку.

— Было дело. На Арракисе-II1 это было. Только не пылевая, а песчаная буря. Не знаю, какие пылевые бури здесь, на Брагосе, но если ты на Арракисе-II попадёшь в песчаную бурю, шансов выбраться из неё живым крайне мало. Мне повезло, потому что мне предоставили бронированный краулер с автономной системой жизнеобеспечения и противоатомной защитой, поскольку в Великой Пустыне использовать иной вид транспорта означает изощрённый способ самоубийства. Там фронт бури может иметь в длину до двух тысяч километров, а скорость ветра внутри самой бури достигает шестисот километров в час. Бури там возникают весьма неожиданно, поэтому на Арракисе-II воздушный транспорт используется не слишком интенсивно. И я не позавидовал бы тому, кого угораздило бы попасть в такую бурю без транспорта, причём желательно военного или исследовательского образца. В противном случае не найдут даже костей.

— Вам, гражданам Федерации, можно в этом плане позавидовать. Вы на таком огромном количестве планет можете побывать!

— Ты будешь сильно удивлена, но примерно половина жителей Федерации даже свои родные планеты ни разу в жизни не покидала.

— Даже так? А почему, интересно? Может, денег не хватает на билет?

— Не знаю, — пожал плечами дарханец. — Я не сказал бы, что билеты на межзвёздные рейсы слишком уж какие-то дорогие. К примеру, билет с Каппаксиса на Землю на сплинтере стоит тысячу четыреста сорок драхм, это в пересчёте на федеральную валюту будет сто двадцать солов. Вполне подъёмная сумма даже для обычного работяги типа водителя фронтального антигравитационного погрузчика. Просто есть две категории разумных — одни летают по делам и на отдых, другие дальше своего региона на планете не выезжают.

— Ай, это извечная проблема всех без исключения разумных видов! — отмахнулась Катерина. — Кого-то устраивает всю жизнь просидеть на заднице в офисе перед трёхмерным дисплеем рабочего компьютера, кому-то нравится изо дня в день возить пассажиров по одному и тому же маршруту, а кто-то предпочитает всему этому космические полёты или службу в Силах Планетарной или Системной Обороны2. Всё зависит от каждого конкретного индивидуума.

— Это верно, — Ставрос пригляделся к полоске на горизонте и заметил, что она стала несколько шире. — А что представляют собой здешние песчаные бури?

— Ну, они не такой силы, как на этом Арракисе-II, но без хотя бы респиратора попадать в неё не стоит. Её главная опасность заключается в том, что она несёт в себе огромную массу пыли, именно пыли, а не песка. И эта гадость забивает всё, что только можно забить. Если не установить в моторный отсек защиту, радиатор забьёт за считанные секунды, а для мощного электромотора это смертный приговор. И как я уже говорила, видимость в такой буре практически нулевая. Сбиться с дороги — как два пальца об асфальт. А вот найти обратный путь может быть крайне проблематично.

— А тебе в такой буре приходилось бывать?

— Да, приходилось. Ничего особенного, если машина подготовлена для такой ситуации. Только ехать надо крайне осторожно и не строить из себя гонщика Профессиональной Лиги3. Фронт бури движется со скоростью примерно триста сорок-триста пятьдесят километров в час, это не совсем то, что хотелось бы, но против матушки-природы не очень-то повозникаешь. — Катерина всмотрелась в приближающий пылевой фронт. — Ещё минут пять-шесть до того момента, как мы в бурю въедем. Ты пристегнулся?

— Конечно.

— Хорошо. Сбавлю скорость до восьмидесяти километров. Никого сзади вроде нет?

— Не видно никого.

— Ну, за нами следовать в бурю только полный придурок отважится!

Между тем стена пыли и песка постепенно вырастала в размерах, пока не превратилась в жёлто-оранжевую стену размером в полнеба. Зрелище довольно устрашающее даже на расстоянии, а что тогда говорить, когда вы окажетесь внутри бури, где скорость ветра достигает скорости более трёхсот километров в час! Впрочем, если вы будете соблюдать все необходимые меры предосторожности, возможно, вам ничего не будет угрожать.

Внедорожник явно замедлился — Катерина проявляла осторожность и не собиралась на скорости въезжать в бурю. Встречный ветер запросто мог опрокинуть машину, особенно если она вдруг повернётся к нему боком. Внутри салона ощутимо повеяло прохладным воздухом — это заработала автономная система кондиционирования. Одновременно с этим защитные заслонки наглухо запечатали моторный отсек и включилась встроенная вспомогательная система охлаждения электродвигателя.

— А нас не сдует с дороги? — забеспокоился Ставрос при виде приближающейся стены пыли и песка. — Всё-таки скорость ветра там нешуточная.

— А ты где-нибудь видишь укрытие? — усмехнулась Катерина. — Не бойся, не сдует. Это же не какой-нибудь спорткар, здесь вес вполне солидный. К тому же я сбавила скорость.

— Да, на большой скорости можно потерять управление, влетев в бурю, — согласился охотник за головами.

Стена пыли и песка между тем выросла до совсем уж невообразимых размеров, закрыв собой весь обзор впереди. И если позади внедорожника вовсю светило двойное солнце, то впереди всё закрывала собой тёмно-серая муть, сквозь которую солнечный свет пробивался с огромным трудом. Зрелище одновременно и завораживало, и пугало.

— Держи, — Катерина достала откуда-то вполне прилично выглядевший респиратор и протянула его Ставросу. — Хоть машина и герметична, но подстраховка не помешает. Дышать этой хренью, — она кивнула в сторону подступающей стены, — такое себе удовольствие. Да ты и сам, наверное, понимаешь это.

Ставрос взял предложенный ему респиратор и внимательно его осмотрел. Судя по всему, изготовлен он был на Акаре, о чём свидетельствовало клеймо производителя, и представлял из себя автономный дыхательный прибор замкнутого цикла с системой регенерации воздуха — нечто вроде тех дыхательных масок, что используют пилоты атмосферных боевых машин. Воздух внутрь маски поступал из двух закреплённых сбоку небольших баллончиков с дыхательной смесью, выдыхаемый же воздух проходил через регенератор, где очищался от СО2, после чего поступал обратно в баллоны. Очень эффективная система, позволяющая обходиться без баллонов и носимых резервуаров с дыхательной смесью; к тому же с регенератором можно не опасаться, что у тебя закончится воздух в баллонах. Дарханец проверил ремни-уплотнители и остался доволен — респиратор был сработан довольно добротно и весил немного, а панорамное стекло обеспечивало хороший обзор.

Повозившись несколько секунд, охотник за головами надел респиратор и сделал пару вдохов-выдохов на пробу. Прибор работал нормально, о чём свидетельствовала выводимая на обзорное стекло информация встроенного в респиратор микропроцессора. Посмотрев на Катерину, Ставрос увидел, что девушка тоже надела такой же респиратор. Заметив, что дарханец смотрит на неё, она улыбнулась ему через стекло респиратора и показала поднятый вверх большой палец правой руки.

Ветер уже довольно ощутимо свистел снаружи, поднимая целые облака песка и пыли, а стена песчаного шторма уже казалась нависшим над космическим кораблём диском серного гиганта4. Пыль и песок били по корпусу внедорожника на манер града, создавая противный монотонный звук, заглушить который было нечем. Впрочем, на него можно было не обращать внимания.

— Входим в пылевую бурю! — напряжённым голосом произнесла Катерина, крепко держа полукольцо руля. — Сейчас начнётся веселье!

И веселье действительно началось. Нечто похожее Ставрос испытал во время пролёта через верхние слои атмосферы юпитероподобного газового гиганта в системе Анкалин, когда преследовал переоборудованный в звездолёт когг5 илезианского наркобарона Карлоса Фалькао да Сильвы. Трясло тогда Гиену так, что Ставрос, крепко пристёгнутый к пилотскому креслу ремнями безопасности, умудрился в кровь разбить себе лицо о пульт управления и набить кучу синяков и шишек. Но двигатель коггу да Сильвы он всё-таки вывел из строя, а потом высадился на борт космолёта и взял свой трофей, попутно перебив телохранителей илезианца.

Всё пространство, куда ни кинь взгляд, заволокло мутной серо-коричневой пеленой, сквозь которую ничего нельзя было рассмотреть. Видимость враз упала до нуля, а машину стало трясти так, что создалось впечатление, будто они въехали в гигантскую центрифугу.

— Хорошо, однако, трясёт! — сквозь зубы процедила Катерина, вцепившись в полукольцо руля так, что побелели костяшки пальцев. — Здесь достаточно одного неверного движения, чтобы перевернуться!

— Так постарайся их не делать! — резко бросил Ставрос. — Сколько такая херня может длиться?

— Постарайся! — фыркнула акарийка. — Легко сказать, когда словно великаны кулаками по машине молотят! А насчёт длительности бури... шиист её знает! Может пройти за полчаса, а может сутками длиться! Тут всё зависит от того, какую силу ветер набрал и сколько песка и пыли он принёс!

— Хм... дорогу-то хоть видно?

— Тут прямая километров пятьдесят, сложно с неё соскочить. Чувствуешь под колёсами дасфальт?

— Ну... вроде да...

— Значит, мы не съехали с дороги.

— Но ориентироваться в такой каше чертовски трудно, согласись.

— Не бурчи под руку, Ставрос.

Сквозь щели в опущенных на окна бронезаслонках не было видно практически ничего. Нельзя было рассмотреть что-либо даже в метре от машины, а о более дальних дистанциях и говорить не приходилось. Пыль и песок неслись мимо внедорожника со скоростью гоночного автомобиля, ударяясь о его корпус и так и норовя проникнуть внутрь. Однако установленные Катериной защитные приспособления работали на совесть, так что у бури, судя по всему, не было никаких шансов. Хотя она очень старалась.

Катерина ещё сбавила ход и теперь джип двигался со скоростью километров семьдесят, не больше. Гнать в бурю было бы крайне неразумно, пусть даже вроде как они и двигались по шоссе, хотя Ставроса начали одолевать сомнения на сей счёт. Уж как-то странно начала подпрыгивать машина, на что он не преминул обратить внимание акарийки.

— Ямы, наверное, — пожала плечами Катерина. — Навряд ли я съехала с дороги — я всё время держала руль строго прямо.

— А ты уверена, что дорога не изменилась с последнего раза, когда ты была здесь?

— Вообще-то, я по этой дороге не ездила... ванг шиист, Ставрос! Ты зачем меня в сомнение вводишь?

— Лучше лишний раз перестраховаться, чем потом оказаться невесть где.

— Это верно, но как ты предлагаешь проверить, где мы сейчас находимся? Выйти из машины и посмотреть, на дороге ли мы? Тебя сдует в один момент!

— А разве в полу нет никаких лючков? Мину, там, выбросить или ещё что взрывчатое...

— А! Есть такое дело! Перед задним сиденьем за твоей спиной!

— Тормози.

Внедорожник остановился и Катерина с интересом принялась наблюдать за действиями дарханца.

Ставрос аккуратно перелез через спинку своего кресла и, повозившись в своём инвентаре, извлёк на обозрение какой-то тонкий металлический цилиндрик. Отогнув покрытие пола салона внедорожника и внимательно осмотрев лючок, он не торопясь открутил крепящие крышку люка барашковые гайки, сложил их на заднее сиденье и не спеша приоткрыл люк ровно настолько, чтобы через него можно было просунуть что-нибудь тонкое. Нажатие пальцем на торец цилиндрика привело к тому, что тот превратился в тонкий щуп с заострённым концом длиной около метра. Щуп этот Ставрос просунул наружу и несколько раз ткнул его концом в то, что сейчас находилось под днищем внедорожника. Недовольно поморщился и перевёл взгляд на Катерину.

— Там песок, Катя, — произнёс охотник за головами. — И ни намёка на шоссе. Значит, всё-таки ты свернула с дороги, что при такой буре немудрено. Но куда нам теперь ехать?

— Ты уверен? — нахмурилась девушка.

— Можешь сама убедиться.

Акарийка, бурча что-то себе под нос, перелезла назад и, взяв из рук Мартелла щуп, осторожно просунула его в узкую щель. Ткнув несколько раз в пространство, она покачала головой.

— Действительно, песок, — пробормотала Катерина. — Вот же дерьмо! И что теперь делать? Ехать при нулевой видимости такое себе занятие. Но и на месте стоять тоже не вариант. Занесёт этой дрянью, потом себя откапывать придётся. Задохнуться мы не задохнёмся — у меня есть шноркель, да и автономная система кондиционирования работает исправно, но тем не менее.

— Можно понять, когда — хотя бы примерно — мы могли свернуть с шоссе? Буря бушует уже почти два часа и пока непохоже, что она собирается прекращаться.

— Задача для академика! — усмехнулась Катерина. — Но попробуем... Так... когда началась буря, мы ехали прямо... чисто технически, я старалась держать руль в одном направлении, поскольку дорога здесь прямая, но при такой, с позволения сказать, видимости легко ошибиться. Ты спросил меня про дорогу с час назад, я сказала, что под колёсами ощущается дасфальт. Потом машину тряхануло, я подумала, что это рытвина или яма... но потом мы вроде как ровно катились...

— Значит, максимум час мы едем шиист знает где и куда, — резюмировал дарханец. — А пока буря не уляжется, мы не сможем сориентироваться в окружающей обстановке. Это плохо.

— Утешает одно — в бурю ни один соко не вылезет из своей вонючей норы.

— Оно так, но нам это никак не поможет понять, где мы. А двигаться наугад опасно.

— А если попробовать вернуться назад?

— Каким образом? Как ориентироваться в этом безобразии?

Ставрос кивком головы указал на бушующую снаружи пылевую бурю.

— По логике вещей, у тебя должен быть паракомпас6. Или я не прав?

— Есть, конечно, а как ты думал?

— Так почему бы тебе им не воспользоваться?

Несколько секунд Катерина молча глядела на Ставроса, потом что-то пробормотала себе под нос и ткнула пальцем в бардачок.

Усмехнувшись, охотник за головами открыл вещевой ящичек и извлёк оттуда небольшой двояковыпуклый диск тёмно-серого цвета, к которому крепился тонкий, но прочный шнурок из пластолита. Нажатие крохотной кнопочки на правом торце диска привело к тому, что корпус паракомпаса раздвинулся, явив взору само устройство, помещённое в металлопластик.

— В какой стороне находится Триммертон? — спросил дарханец, возясь с настройками паракомпаса.

— Э-э... а, так это на юго-восток, если ориентироваться по сторонам света.

— Гм...

Ставрос подкрутил верньеры настройки, нажал пару сенсоров, после чего уставился на шкалу паракомпаса.

— Если я всё правильно выставил, то мы довольно сильно отклонились к югу...

— К югу? — на красивом лице акарийки возникло ничем не прикрытое беспокойство. — Чёрт, нам только этого не хватало!

— Чего именно нам не хватало?

— Мы близко к Дюнному Морю, Ставрос.

— А... ванг шиист!

— Вот и я о чём говорю. Ванг и ещё раз ванг.

— Но в бурю даже они не станут вылезать из своих нор.

— Да, но ведь буря рано или поздно кончится...

— И что ты предлагаешь?

— Надо двигать отсюда к северу. Можно ехать на небольшой скорости, чтобы ненароком не свалиться в какую-нибудь дыру. Жаль, конечно, что здесь нет встроенного радара, да он тут в принципе и не нужен, хватает навигатора, пусть и с устаревшей базой данных. Буря в данном случае играет нам на руку, хотя то, что не видно нихрена, плохо. Но оставаться здесь нельзя. Как только буря стихнет, мы будем здесь как на столе.

— Не слишком приятная аллегория! — усмехнулся дарханец.

— Да уж какая есть.

Ставрос всмотрелся в шкалу паракомпаса и перевёл взгляд на лобовое стекло. Там по-прежнему ничего не было видно, поскольку буря всё ещё продолжала неистовствовать, однако вроде бы стало чуточку светлее. Пожав плечами, охотник за головами снова взглянул на паракомпас, после чего произнёс:

— Возьми курс на северо-восток на тридцать два градуса.

— На тридцать два градуса? А это как, позволь спросить? Здесь нет таких приборов, как на Кондоре. Как я тебе определю эти самые тридцать два градуса?

— Но это же элементарно, Катерина! — удивился Ставрос. — Представь прямой угол, наложи его на местность, подели его пополам, потом примерно прикинь, сколько надо от половины отнять, чтобы получилось тридцать два градуса.

— А-а... э-э... — девушка смутилась и даже немного покраснела. — Блин, вот что значит привычка пользоваться приборами! Так, погоди... нам примерно туда!

Катерина жестом указала предполагаемое направление движения.

— Не гони, езжай аккуратно, — посоветовал ей Ставрос. — Радара у нас нет, навигатор не берёт сигнал, нихера не видно — можно запросто куда-нибудь сверзиться. Мы ведь понятия не имеем, что вокруг нас.

— Так с какой скоростью ехать-то?

— Ну... не больше пятидесяти...

— Вряд ли это поможет, если мы куда-нибудь свалимся, но это всё же лучше, чем ничего. Может, успею среагировать, если вдруг что. Кстати — ты заметил, что вроде стало чуточку светлее?

— Да, заметил.

— Значит, буря начинает сходить на нет. Медленно, но тем не менее. Может, скоро развиднеется хотя бы самую малость. Такое себе удовольствие ехать вслепую.

— Не приходилось вслепую пилотировать корабль? Хотя вряд ли, в системе ДеГрасс-Тайсон нет ничего подобного.

— Ты это сейчас о чём?

Двигатель внедорожника тихо заурчал и машина медленно двинулась вперёд в том направлении, которое указал Ставрос. Ну, или почти в том. Собственно, небольшое отклонение не являлось таким уж критичным.

— Мне довелось пролетать через атмосферу Арджуны, это газовый гигант типа Юпитера в системе Талос-38. Атмосфера Арджуны вообще непрозрачна ни в каком диапазоне — ни в видимом, ни в инфра, ни в рентгене, ни в ультрафиолете. Только гравитационное зрение там помогает. Не знаю, что там за атмосфера такая, просто когда там летишь, создаётся ощущение, что ты находишься в не пойми чём. Перепутать верх и низ в такой ситуации проще простого. Свалишься в нижние слои атмосферы — и всё, приехали. Перехватчик не рассчитан на такие величины, это даже не фрегат7.

— А что ты там делал? — полюбопытствовала Катерина, стараясь держаться прямой линии и не слишком рыскать по сторонам.

— Да поганца одного выслеживал, который собирался спрятаться от меня на единственной обитаемой планете Талоса-38, вернее, это не планета, а самый крупный спутник Арджуны, полноценная планета земного типа с пригодной для дыхания атмосферой. Феспис называется. Один из ресурсных миров Федерации. Чтобы он меня не засёк, пришлось нырнуть в атмосферу газового гиганта...

Ставрос неожиданно замолк и настороженно уставился в лобовое стекло. Что он там хотел увидеть, Катерина так и не поняла — буря всё так же продолжала буйствовать и по-прежнему не было видно ни зги.

— Ставрос? — акарийка дотронулась до руки дарханца. — Что случилось?

Одно время казалось, что охотник за головами не собирается отвечать, но затем он медленно, словно нехотя, повернул голову к Катерине и спокойно произнёс:

— Нас кто-то преследует, и он совсем недалеко от нас. В километре или около того.

— Преследует? Но как ты...

— Я же говорил — у меня очень тонкий слух, — улыбнулся Мартелл. — Кто они и как нашли нас в такой буре, сказать не могу, но факт остаётся фактом. За нами хвост, Катя.

1 Упоминаемая Ставросом планета не имеет никакого отношения к Арракису из вселенной Дюны. Речь идёт о планете, вращающейся вокруг двойной звезды Мю Дракона, которая также именуется Арракис.

2 Каждая планета, входящая в Федерацию и имеющая статус самостоятельного мира, располагает собственными Силами Планетарной Обороны, предназначенными для ведения боевых действий на поверхности планеты, и Силами Системной Обороны, в функции которых входит защита космического пространства. Подчиняются СПО и ССО планетарному правительству и в структуру ВС Федерации не входят. Служба в них является добровольной.

3 Профессиональная Гоночная Лига — спортивная организация, проводящая гонки на реактивных карах в рамках Чемпионата Федерации по гонкам в классе супер (этакий аналог современной Формулы-1). Штаб-квартира ПГЛ базируется на планете Харадан.

4 Серный гигант — газовый гигант, в составе которого, как явствует из названия, преобладает сера. Довольно редкий тип газовых гигантов.

5 Когг — космолёт, не оборудованный (обычно) гипердвигателем, предназначен для полётов внутри звёздных систем, в большинстве случаев используется для высадки десанта, отсюда его второе название — десантолёт. Также существуют разведывательная и грузовая модификация когга, а не слишком богатые планетарные правительства используют переоборудованные когги для пассажирских перевозок внутри звёздной системы.

6 Паракомпас — устройство, предназначенное для ориентации по сторонам света на любой планете Галактики. Встроенный в него микропроцессор автоматически привязывает паракомпас к местному магнитному полю.

7 Боевой звездолёт класса фрегата способен вести бой внутри звёздной короны звезды главной последовательности.

Глава 21.

Как ни напрягала свой слух Катерина, но кроме воя ветра и абразивного шелеста пыли и песка она не слышала абсолютно ничего. Однако она всецело доверяла способностям Ставроса и если дарханец утверждал, что их кто-то преследует, то так оно, скорее всего, и было. Вот только кто это мог быть, она не имела ни малейшего представления. Койоты? Возможно, но за каким шиистом их куда-то понесло в такую бурю? Или же их боевую фуру буря тоже настигла в пути и они просто случайно оказались в этом же месте Тир-Форджа? И теперь движутся в том же направлении, что и Ставрос с Катериной? Видеть внедорожник в такой буре они явно не могли, но от этого не становилось легче. Даже если сейчас они и не преследовали их, то с окончанием бури ситуация могла резко поменяться.

А буря, похоже, действительно пошла на убыль. Ветер всё ещё продолжал бушевать, но завеса из песка и пыли сделалась менее плотной и сквозь неё уже вполне так проглядывало небо. Видимость стала несколько лучше — во всяком случае, уже можно было что-то разглядеть в десяти метрах от машины. Но это же и означало, что те, кто движется неподалёку, тоже смогут вскорости увидеть внедорожник. И кто это мог быть, ни Ставрос, ни Катерина пока не имели ни малейшего понятия.

Пылевой шторм закончился так неожиданно, словно кто-то где-то повернул некий выключатель. Только что вокруг джипа вились пылевые вихри — и вот уже впереди чистый, ничем не загрязнённый, воздух и всё прекрасно просматривается, как минимум, на пару километров вперёд благодаря тому, что местность была ровная и плоская, как столешница. И примерно в километре левее виднелась полоска шоссе — всё-таки Ставрос оказался прав и они действительно съехали с дороги.

— И где же та громыхалка, которую ты услышал даже сквозь шум бури? — Катерина взглянула на молча сидевшего в пассажирском кресле охотника за головами, который, казалось, не обращал внимания на окружающее, полностью уйдя в себя.

— Что? — Ставрос повернул голову. — А, та фигня... а ты разве не слышишь?

— А что я должна слышать?

— Шум двигателя. По-моему, теперь даже ты его можешь расслышать.

— Да?

Катерина остановила джип и, опустив стекло, высунула голову наружу и внимательно вслушалась в окружающее. И через несколько секунд до её слуха донёсся слабый, но отчётливый, звук, явно исходящий от какого-то транспорта. И судя по тональности звука, транспорт этот был весьма немаленьким.

— Действительно, что-то движется неподалёку, только вот я не могу понять, что это, — проговорила акарийка, оглядывая окрестности. — Но звук какой-то... нехарактерный для электродвигателя... более низкий... и машина явно большая, небольшой наземный кар такого звука не издаст... Что делать, Ставрос?

Дарханец задумчиво побарабанил пальцами по дверной обшивке, посмотрел в окно.

— Это могут быть те самые койоты, о которых ты мне рассказывала? — спросил он.

— Могут, но только что это за машина такая там едет? Они обычно передвигаются на джетбайках и бронированных внедорожниках, ну, есть у них ещё боевые фуры — своего рода сухопутные крейсера. Но этот звук слишком странный и выдаёт присутствие чего-то более мощного, чем...

Внезапно девушка замолкла и, открыв дверцу со своей стороны, выбралась наружу. Встав рядом с джипом, она снова принялась внимательно вслушиваться и всматриваться в окрестности.

— Катя? — Ставрос тоже вылез из машины и принялся крутить головой по сторонам.

— Я, кажется, догадываюсь, что это за машина, — медленно произнесла Катерина, — вот только я не думала, что они сохранились. В своё время они использовались рудодобывающей компанией Минеральные Ресурсы Брагоса, но я считала, что эти машины были уничтожены во время войны. Значит, несколько экземпляров всё же сохранилось.

— И о чём идёт речь?

— Добывающая фабрика-краулер Минотавр. Охеренная такая машина, метров тридцать в длину и высотой с трёхэтажный дом, передвигается на широченных таких гусеницах, причём скорость его довольно высока для столь здоровой машины. Он по пересечённой местности разгоняется до пятидесяти километров в час, а по шоссе может и все восемьдесят набрать. И всё благодаря тому, что он оборудован термоядерным двигателем.

— Пятьдесят километров? — хмыкнул Ставрос.

— Конечно, уйти от него мы сможем без труда, но ведь неизвестно, чем может быть вооружена такая машина. Их строили из расчёта эксплуатации в весьма тяжёлых условиях, как на Беллемаре, например. Какое-то количество Минотавров даже было продано за пределы ДеГрасс-Тайсона. У этого краулера очень прочный корпус, который можно пробить только турболазером, а если установить на нём генератор щита, то получится вообще передвижная и довольно мобильная наземная крепость. Там установлен автономный контур жизнеобеспечения и система псевдогравитации, можно навесить дополнительный контур противоатомной защиты — в общем, не стоит недооценивать эту машину.

— И ты думаешь, что это может быть Минотавр?

— Очень даже возможно.

— Тогда, быть может, нам не стоит вот так просто стоять на месте? Если это действительно Минотавр и на нём стоит хотя бы один турболазер, то стоит удалиться от него как можно дальше. На открытой местности у турболазера полевого образца прицельная дальность стрельбы составляет двенадцать километров, а мощности его вполне хватит для того, чтобы зажарить нас внутри джипа.

— Но хоть удостовериться в том, что это и в самом деле Минотавр, мы можем?

— Удостовериться? — Ставрос усмехнулся. — Ладно, давай удостоверимся. Только лучше это будет делать изнутри машины и с включённым двигателем.

— Согласна с тобой.

— И лучше выехать на шоссе.

Только что отбушевавшая пылевая буря нанесла на потрескавшуюся дасфальтовую поверхность дороги немалое количество пыли и песка, но всё-таки дасфальт можно было различить. Состояние шоссе оставляло желать лучшего, но всё-таки по нему можно было ехать с довольно неплохой скоростью. Небо полностью очистилось от пыли и теперь на нём ярко светило двойное солнце. И в обозримом пространстве не было видно никого и ничего, но низкий гул от неизвестного транспорта неумолимо приближался.

— Вон там! — Катерина указала рукой назад и направо. — Чёрт, это действительно Минотавр! Офигеть!

Ставрос с интересом взглянул в ту сторону, откуда приближался краулер. Хмыкнул и покачал головой при виде огромной махины, выплывающей в поле зрения.

Ему доводилось видеть машины специального назначения гораздо больших размеров, такие, к примеру, как передвижная добывающе-обогатительная фабрика Гефест, производимая на Марсе и которую ему довелось лицезреть во время своего пребывания на Гриде, одном из ресурсных миров Федерации. Рядом с Гефестом, чья длина равнялась шестидесяти метрам, а высота составляла двадцать шесть, Минотавр смотрелся эдаким спорткаром рядом с карьерным самосвалом. Однако по сравнению с внедорожником Катерины краулер выглядел огромным. Вне всякого сомнения, он бы легко раздавил в лепёшку джип вместе с находящимися внутри него.

В передней части исполинской машины виднелись две турболазерные пушки, явно не принадлежащие к стандартному оборудованию Минотавра, и это оружие представляло серьёзную угрозу для внедорожника. Правда, никто не собирался сидеть на месте и ждать, пока его превратят в обугленное месиво металла и органики. Но вряд ли только лишь одни турболазеры представляли угрозу для двоих путников, находящихся во внедорожнике. Если это был краулер койотов, то вполне вероятно, что внутри него находилось несколько десятков бандитов с джетбайками и другой наземной техникой.

— Что ж, мы посмотрели на этого реликта, а теперь пора и честь знать, — произнёс Ставрос, готовя к бою ИМ-дробовик. — Поехали, и побыстрее. Эта каракатица нас однозначно не догонит, но кто сказал, что в краулере нет боевиков на джетбайках?

— Это однозначно койоты, — отозвалась Катерина, запуская двигатель. — А это значит, что у нас проблемы.

— Ну, это мы ещё поглядим, у кого именно проблемы! — пробормотал дарханец, перелезая через пассажирский салон в кузов, где был установлен лучемёт.

Не увидеть находящийся в зоне видимости на местности, ровной, как стол для настольного тенниса, одинокий внедорожник смог бы только слепой. Бандиты, находившиеся в краулере, слепыми точно не были, в чём Ставрос и Катерина убедились в самое ближайшее время.

В передней части фабрики-краулера открылся люк грузовой палубы и наружу выскочило с десяток джетбайков, каждый из которых управлялся вооружённым бандитом. Перегруппировавшись, они устремились к набиравшему скорость внедорожнику.

Ставрос поймал в прицел один из байков и нажал на сенсор ведения огня. Лучемёт выпустил короткую очередь, от которой бандит увернуться не успел. Энергозаряды угодили в переднюю часть джетбайка, отчего тот исчез в яркой вспышке.

Остальные бандиты принялись интенсивно маневрировать, чтобы сбить прицел, одновременно с этим пытаясь взять внедорожник в клещи. Всё-таки скорость у джетбайков куда выше скорости наземной машины. Но и Катерина не сидела сложа руки, так что особых успехов койоты пока что не имели.

Ещё один джетбайк превратился в огненный шар после удачного выстрела из лучемёта, и тут боковым зрением Ставрос увидел некую тень, мелькнувшую справа. Он дёрнулся было, чтобы повернуть в ту сторону лучемёт, но не успел.

Бросив своего стального коня на произвол судьбы (байк, проехав по инерции несколько десятков метров, потерял управление и опрокинулся набок), в грузовой кузов внедорожника, где был установлен лучемёт, влетел одетый в довольно приличную одежду из псевдокожи бандит, вооружённый ИМ-пистолетом и неким гибридом мачете и ручной пилы, с разрисованной непонятными символами рожей. Когда в последний раз этот укурок мылся, было неизвестно, поскольку запах, ударивший по обонятельным рецепторам Мартелла, формировался явно не одну неделю. Что-то нечленораздельно вопя и размахивая своим тесаком, бандит набросился на Ставроса, явно намереваясь организовать дарханцу преждевременную встречу с Проводником Душ. Но охотник за головами вовсе не стремился к столь раннему знакомству с этим весьма заслуживающим уважения высшим существом, на что он незамедлительно обратил внимание койота.

Очевидно, что ни о чём похожем на кин-койдо бандит, напавший на Ставроса, не имел ни малейшего представления. Уже через секунду после того, как он очутился в кузове внедорожника, пиломачете перешло в руки дарханца, после чего надёжно устроилось в грудной клетке койота. Брезгливо поморщившись, Мартелл пинком ноги отправил труп в недолгий полёт в пустыню, после чего развернул лучемёт в сторону ещё одного джетбайка, который уж слишком близко подобрался к внедорожнику. Но здесь Катерина опередила охотника за головами, метким выстрелом из своего бластера свалив бандита. Потерявший управление байк едва не врезался в левый бок внедорожника, однако Катерина была начеку и увела машину в сторону, правда, слишком резко, заставив Ставроса схватиться за ствол лучемёта.

— Осторожнее, ванг шиист! — крикнул он.

— Извини! — раздалось в ответ.

Краулер превратился в точку на горизонте, но оставшиеся койоты не отставали, даже несмотря на гибель нескольких своих товарищей. По всей видимости, у них были свои планы на внедорожник и его пассажиров, причём планы эти ничего хорошего ни Катерине, ни Ставросу не сулили.

Два бандита выскочили вперёд и опасно маневрируя, принялись препятствовать Катерине двигаться по шоссе. Остальные четыре байка расположились так, чтобы их нельзя было достать из лучемёта, заодно не позволяя внедорожнику совершить обгон своих подельников, что блокировали траекторию. Впрочем, обогнать более быстроходные джетбайки было тем ещё занятием.

Видя, что лучемёт в сложившейся ситуации бесполезен, Ставрос перебрался в салон и шлёпнулся в пассажирское кресло. Вытащил из кобуры бластер, посмотрел на него, покачал головой и снова водворил обратно в кобуру. Взял в руки ИМ-дробовик.

— И что прикажешь делать с этими придурками? — проворчал он, глядя в лобовое стекло. — Джетбайки быстрее нашей машины, обогнать их не получится. И маневрируют они так, что я не могу достать их из лучемёта.

— И какой у тебя план? — спросила Катерина, выворачивая руль влево, чтобы заставить следующего параллельным курсом койота совершить какую-нибудь ошибку, однако бандит вовремя ушёл в сторону, избегая столкновения.

— Хм... дай подумать...

Ставрос хмуро оглядел окруживших внедорожник бандитов, посмотрел на дробовик, покачал головой и что-то неразборчиво пробормотал, что — Катерина не смогла разобрать.

— Мы уже оторвались от краулера и оттуда нас, скорее всего, не видно...

Раздавшийся характерный свист рассекаемого метательным снарядом воздуха не дал Ставросу договорить. Что-то стремительное мелькнуло справа и ударилось в песок метрах в тридцати от внедорожника, взрыв взметнул вверх фонтан песка.

— Значит, у них есть радар и, как минимум, одна ракетная установка, — абсолютно спокойно произнёс Ставрос. — Вопрос — хотят ли нас захватить или будут пытаться подбить ракетами?

— Толку койотам от мертвецов? — скривилась Катерина. — Им нужны рабы для торговли, разумеется, рабы женского пола, и пища в виде мужиков. Нет, они, конечно, едят и обычную пищу, но тебя они точно не станут кому-либо продавать.

— Я несъедобный, — хмуро отшутился дарханец. Снова огляделся по сторонам. — Так-так...

— Что ты задумал? — забеспокоилась Катерина, видя, как Ставрос снова полез через спинку пассажирского кресла.

— Старайся рулить без резких движений. А я попробую кое-что сделать.

Катерина заметила, что охотник за головами снова полез в грузовой кузов, держа в левой руке ИМ-дробовик, в правой же руке он держал какой-то странно выглядевший пояс. Приглядываться к нему Катерина не стала — не до этого сейчас было. Всё своё внимание она сосредоточила на управлении внедорожником.

Снова очутившись в грузовом кузове, Ставрос быстро обмотал пояс вокруг талии и вынул из одного из гнёзд небольшой ребристый цилиндрик — противопехотная фугасная граната Х-4, оснащённая динамическим детонатором. Нажав на рычаг-активатор, Ставрос перевёл гранату в боевой режим, после чего метким броском отправил её в сторону ближайшего к нему джетбайка. Сидящий на нём койот заметил манёвр Ставроса, но что-либо сделать он уже не успевал.

Граната ударилась о корпус джетбайка и взорвалась, выведя из строя бандита и причинив некоторые повреждения технике. Потерявший управление и повреждённый байк завилял из стороны в сторону и врезался в идущий параллельным курсом другой джетбайк. Не ожидавший такого поворота событий управляющий им бандит не сумел вовремя правильно оценить ситуацию, в результате чего выпустил из рук руль и вывалился из седла, получив при этом, судя по всему, несколько весьма существенных переломов. Байки же врезались в склон придорожной канавы и взорвались, разлетевшись на куски.

Оставшиеся четверо койотов, судя по всему, поняли, что выбранная ими добыча слишком уж кусачая. И как бы им не хотелось захватить пленников и позабавиться с Катериной, после чего продать её каким-нибудь ублюдкам, а Ставроса замучить до смерти и зажарить на медленном огне, а потом банально сожрать, страх за свои вонючие — в прямом смысле этого слова — шкуры заставил их развернуть свои джетбайки и рвануть назад, направляясь к краулеру, выполнявшему роль передвижного опорного пункта. Одному из них, правда, не повезло — Ставрос ловко снял его метким выстрелом из лучемёта, но трое остальных сумели ускользнуть.

— Мы всё ещё на траектории движения к Триммертону? — спросил он Катерину, снова занимая место в пассажирском кресле.

— Мне пришлось немного соскочить с трассы, но так да, мы всё ещё движемся в сторону Триммертона, — усмехнулась Катерина, одобрительно глядя на охотника за головами. — Километров пятьсот ещё. Там заночуем. А утром двинем дальше, в Аэгис. Оттуда уже до территории, контролируемой Армией, рукой подать. Часов четырнадцать ходу. И вот там нам уже надо будет держать ушки на макушке. Особенно если ты прав насчёт всей этой весёлой семейки.

— Нам по-любому нужно будет быть осторожными, Катя, — отозвался Ставрос. — Трости не тот разумный, с кем можно в игрушки играть. Если он хотя бы самую малость просечёт, что здесь что-то не так, у нас могут возникнуть проблемы двух видов — либо его придётся искать снова, либо он пойдёт ва-банк. А что он сможет предпринять во втором случае, я не решусь предсказать. Сложно представить, что может твориться в голове у того, кто без зазрения совести устроил самый настоящий геноцид.

— И как только такую сволочь Галактика носит! — Катерина покачала головой.

— Я как-то пытался спросить её об этом, но толкового ответа так и не смог получить.

— Не смог получить!

Девушка изумлённо покачала головой, а потом расхохоталась во всё горло, по достоинству оценив шутку охотника за головами. Дарханец же, пожав плечами, поудобнее устроился в пассажирском кресле и пристроил у ног ИМ-дробовик.

Глава 22.

Триммертон на поверку оказался городом-близнецом Венлоу, только размерами побольше. Соответственно, и жителей там проживало больше, а основным их занятием, как оказалось, было выращивание рыбы в огромных искусственных бассейнах, расположенных в шести километрах от города на закрытой территории и строго охраняемой местными ополченцами. В отличие от ополчения Венлоу, в Триммертоне местные вояки были экипированы не в пример лучше и вооружены поосновательнее. Боевая полуброня, пусть и кустарного производства, и лазерные винтовки — вполне серьёзно для городского ополчения. И проверкой документов Ставроса и Катерины дело не ограничилось. Внедорожник был подвергнут тщательному досмотру, равно как и личные вещи путешественников, и лишь после этого им было разрешено въехать в город, заплатив въездную пошлину.

Ещё одним отличием Триммертона от Венлоу являлось наличие в городе всего лишь двух отелей, но зато каких! Почти три звезды, как сказал Ставрос, разглядывая из окна внедорожника трёхэтажное здание в центре города, над входом в которое висела вывеска Холидей Инн. Фасад здания был густо усеян довольно уродливыми кондиционерами, а прямо напротив входа располагалась парковка для машин постояльцев, огороженная сетчатым забором и охраняемая двумя вооружёнными автоматами охранниками. Вторая гостиница находилась в северной части города и была чуточку хуже первой, но лишь чуточку — парковка там была поменьше и неохраняемая.

Номера в Холидей Инн стоили дороже номеров в Чёрном принце, но Ставрос решил не жадничать и остановиться именно в первом отеле. Если можно выполнять задание с комфортом, то почему бы не воспользоваться этим обстоятельством? Тем более что в подобных заведениях маловероятно встретить каких-нибудь неприятных типов, которым придётся ломать конечности и выбивать зубы. Привлекать к себе излишнее внимание так близко к Андросу Ставрос вовсе не желал.

Припарковав внедорожник на охраняемой парковке и вытащив оттуда свои дорожные сумки, Ставрос и Катерина направились ко входу в здание гостиницы, нисколько не пытаясь скрыть от посторонних глаз своё оружие. Когда бластер или лазган на виду, обычно у уличной шпаны не возникает желания выёживаться. Потом придётся очень долго сожалеть о содеянном — до следующей реинкарнации. Если она вообще будет.

За вполне респектабельной стойкой из какой-то местной породы древесины, расположенной в большом ярко освещённом светодиодными потолочными панелями холле, восседала миловидная девушка лет двадцати трёх-двадцати пяти с закреплённой на правом ухе гарнитурой беспроводной связи. На вошедших посетителей она не обратила никакого внимания, всецело поглощённая своей работой, которая в данный момент заключалась в наборе какого-то текста на сенсорной панели рабочего компьютера. Однако когда на неё упала тень от головы дарханца, девушка подняла глаза вверх и вопросительно взглянула на Ставроса и Катерину.

— Добрый день, — произнесла она. — Я вас слушаю.

— Здравствуйте, — ответил ей Ставрос. — Нам бы хотелось снять номер на ночь со всеми удобствами. Ночью по здешним дорогам передвигаться не слишком безопасно.

— Что есть, то есть, — согласно кивнула девушка, заканчивая с набором текста и слегка отодвигая от себя сенсоратуру. — Да, у нас есть свободные номера, самый обычный двухместный номер с питанием обойдётся вам в сто двадцать шиллингов за ночь, парковка вашего автомобиля входит в эту сумму. Вы ведь на машине прибыли в Триммертон? — Ставрос молча кивнул в знак согласия. — Если желаете, можете снять один из наших пяти люксов, но это будет стоить триста шиллингов за ночь. Каждый номер оборудован кондиционером, душевой кабиной и стереовизором, правда, каналов не так много, всего тридцать пять, но за это скажите спасибо нашему правительству, которое дерёт три шкуры с местных телевещательных компаний. С такими ценами мы скоро вообще без телевещания останемся и будем как какие-нибудь кугхры. Заведение у нас приличное, поэтому просьба мебель не ломать, автографы свои на стенах не оставлять и вообще вести себя так, как подобает культурным людям, а не каким-нибудь отморозкам из Пустоши. Вижу, вы с оружием, — девушка окинула пристальным взглядом Ставроса и Катерину, — по нашим правилам вы обязаны заплатить налог на безопасность, это по пятнадцать шиллингов с каждого ствола. Оружие при этом остаётся у вас, разумеется. В нашем отеле вы можете не опасаться всяких соко — у нас хорошая охрана. Как я уже говорила, питание входит в стоимость номера, но если вы захотите посетить наш ресторан, который расположен на втором этаже здания, то об этом точно не пожалеете. Наш шеф-повар замечательно готовит, особенно шикарно у него получается язык пустынной антилопы под кисло-сладким соусом. Итак?

Девушка по очереди оглядела Ставроса и Катерину, затем сфокусировала своё внимание на охотнике за головами, принимая его за главенствующее лицо.

— Люкс оформите, пожалуйста, — Ставрос, как обычно, с абсолютно невозмутимым выражением лица положил на стойку перед девушкой три сотенные купюры. — А это оружейный... хм... налог... — на стойку шлёпнулась банкнота в пятьдесят шиллингов. — Сдачи не надо. Сейчас уже почти вечер, так что, надо полагать, нам стоит посетить ресторан и оценить вашего шеф-повара.

— Поверьте, вы об этом нисколько не пожалеете! — улыбнулась девушка. — Вот, возьмите, — она протянула Ставросу ключ-карту от гостиничного номера. — Приятного вам отдыха.

— Спасибо.

На привязанной к ключу-карте пластиковой бирочке виднелась цифра с номером 34, что означало, что люкс находится на третьем этаже гостиницы. Туда можно было подняться как по лестнице, так и на лифте, который выглядел так, словно его установили совсем недавно. Это могло означать только то, что в этой гостинице поддерживается должный порядок и что вряд ли кто-то будет ночью трахаться так, что остальные постояльцы не смогут спокойно спать.

Ставрос и Катерина поднялись на третий этаж, используя лифт, который не только выглядел вполне прилично, но и работал так же. Пройдя по достаточно широкому коридору, по которому можно было спокойно ехать на моноцикле, они остановились у двери с цифрой 34 на лакированной деревянной табличке.

— Заходим? — Катерина вопросительно взглянула на Ставроса.

— Ну, если ты предпочитаешь спать в коридоре...

— Шутник! — девушка легонько стукнула дарханца кулачком в правое плечо. — Открывай уже, хватит дурака валять!

— Я не валяю дурака, Катерина.

Ставрос дотронулся ключ-картой до панели электронного замка. Где-то внутри дверной коробки что-то едва слышно щёлкнуло, дверь чуть приотворилась. Ставрос взялся за дверную ручку и, отворив дверь, переступил порог люксового номера.

— Неплохо, неплохо! — пробормотал дарханец, делая несколько шагов вперёд и останавливаясь на выходе из небольшого квадратного холла.

Конечно, по роду своей деятельности Ставросу доводилось останавливаться в номерах таких известных федеральных гостиничных сетей, как Империал или Атлантис, где номер класса люкс мог стоить до двух тысяч солов за ночь, но этот люкс, пусть и находился на планете, некогда почти опустошённой межпланетной войной, немногим отличался от тех люксов, что доводилось видеть дарханцу. Большая комната почти в тридцать квадратных метров с устланным роскошным сансифарским ковром (скорее всего, легально доставленным на Брагос, поскольку ковры с Сансифара вряд ли подпадали под положения федерального карантина) полом, у стены справа от входа — большая кровать под балдахином, окна завешаны тяжёлыми гобеленами и пластинчатыми жалюзи. На стене над кроватью — большой несколько угловатый кондиционер, создающий в комнате приятную прохладу. Душевая кабина здесь располагалась отдельно от санузла, небольшой кухонный отсек находился в дальней левой части комнаты, представляя из себя небольшое пространство, отделённое от остальной комнаты невысоким, в метр высотой, барьером из псевдомрамора. Два бельевых шкафа были весьма умело встроены в стену, а стереовизор здесь располагался на специальном столике из прозрачного пластика.

— Действительно, довольно прилично, — согласилась Катерина, входя в номер вслед за Ставросом. — Предлагаю положить наши вещи в шкаф и смыть с себя всю эту дорожную пыль, а потом наведаться в здешний ресторан. Я хочу есть.

— Да и я не откажусь от еды, — кивнул дарханец. Пройдя через всю комнату к встроенным в стену шкафам, он отодвинул дверь одного из них, положил туда свои сумки, порылся в одной из них и вытащил оттуда какой-то небольшой прибор, назначение которого Катерине было неизвестно. Включив его, охотник за головами посмотрел на небольшой полихордовый дисплей, после чего медленно обвёл устройством комнату по дуге. — Чисто, ничего нет.

— А что ты искал? — спросила Катерина, с любопытством глядя на прибор.

— Возможные жучки, — пояснил Ставрос, убирая прибор обратно в сумку. — Это снуп-детектор, он обнаруживает любые следящие устройства, могущие находиться в помещении. Только если они не укрыты экранирующими полями, а так снуп-детектор легко их распознаёт.

— А почему ты думал, что здесь могут быть подслушивающие устройства?

Ставрос пожал плечами.

— Есть вероятность того, что агенты Армии могут находиться в Триммертоне, — пояснил он. — Город находится не так и далеко от Андроса — всего два дневных перехода, так что нельзя исключать того, что этот Сандерс может иметь планы на данную часть Брагоса. И лучше лишний раз проявить осторожность.

— Не могу с тобой не согласиться. Я первая в душ?

— Давай, а я пока осмотрюсь.

Катерина игриво толкнула Ставроса в бок и скрылась за дверью ванной комнаты; дарханец же, ещё раз внимательно оглядев гостиничный номер, подошёл к окну и выглянул наружу.

Окно номера выходило как раз на парковку отеля и из него прекрасно всё просматривалось на добрый километр вокруг, благо основная масса зданий в Триммертоне представляла собой одно— и двухэтажную застройку. В качестве стройматериалов здесь использовали полибетон и феррокрит, что являлось нормой для небогатых планет, а для строительства высотных зданий такие материалы не годились. Но Брагос явно не принадлежал к числу миров, могущих позволить себе более качественные и дорогие материалы, поэтому здесь строили из того, что имелось в наличии.

Ничего подозрительного в окрестностях Ставрос не заметил, хотя он прекрасно знал, что если кому-то что-то надо очень спрятать, то это можно запросто сделать. Впрочем, непосредственных угроз в данный момент не наблюдалось, но это вовсе не означало, что можно хлопать ушами. Нужно быть начеку — особенно на потенциально вражеской территории. Несоблюдение этого правила могло привести к весьма плачевным результатам.

Катерина появилась из душевой минут через десять. Девушка переоделась — теперь на ней были тёмно-серые брюки из синтеплекса и такого же цвета блузка, к левой стороне которой крепилась небольшая брошь с самым настоящим натуральным сапфиром с Уллира. Такие же сапфиры красовались и на элегантных платиновых серёжках, а лёгкие кросс-туфли были украшены серебряными нитями.

— Что? — акарийка с улыбкой взглянула на молча глядевшего на неё Мартелла. — Что-то не так?

— Как тебе сказать... всё так, я бы даже сказал — даже очень всё так. Выглядишь сногсшибательно.

— Льстец. — Катерина погрозила охотнику за головами пальцем. — Иди уже умываться, я правда есть хочу.

— А я нет, что ли?

Ресторан отеля располагался на втором этаже и выглядел довольно презентабельно для Брагоса. Овальной формы зал, в котором могли свободно разместиться до пятидесяти человек, не имел ни одного окна, но был ярко освещён ксеноновыми светопанелями. В данный момент за стеклопластиковыми столиками неправильной формы, расставленными по всему залу в в шахматном порядке, сидело человек десять, хотя для ужина было как раз самое подходящее время. Вполне вероятно, что постояльцев в отеле было не так уж и много, к тому же посетить ресторан мог — при желании и наличии необходимой денежной суммы — и любой горожанин.

Выбрав столик подальше от входа, но расположенный так, что с этого места отлично просматривался как сам зал, так и вход в него, Ставрос и Катерина уселись на металлопластиковые стулья, после чего дарханец оглядел поверхность стола на предмет встроенного в неё молектронного оборудования. Однако перед ними была самая обыкновенная столешница — столь небогатый мир, как Брагос, да ещё и находящийся в федеральном карантине, не мог позволить себе иметь дорогостоящие высокотехнологичные устройства, обыденные для развитых миров Земной Федерации. Значит, здесь не было электронного меню, проецируемого внутрь столешницы или выводимого на три-экран над нею, а было самое обычное текстовое меню, напечатанное на пласт-папире, а то и на самой обычной бумаге, предоставляемое посетителям ресторана официантами.

Как раз один из них и направлялся сейчас в сторону Ставроса и Катерины. Смуглый невысокого роста мужчина лет сорока, одетый в чёрно-белое подобие униформы, держа в руках папку из прессованного пластика, приблизился к столу и остановился перед ним с важным видом, не лишённым некоторого самодовольства, причина которого Ставросу была не совсем понятна. Ладно ещё если бы оно исходило от официанта Звёздной Короны — фешенебельного ресторана на синхроорбитальном терминале Интерстеллара, расположенного возле Хатки — известного на всю Галактику мира-курорта Федерации, тогда это было бы понятно. А здесь чего так выпендриваться? Хотя, быть может, здесь официанты считаются эдакой элитой, кто может знать наверняка? К тому же этот отель здесь явно на ведущих ролях.

Впрочем, поведение официанта Ставросу было абсолютно безразлично. Ему доводилось иметь дело с куда более чванливыми типами, причём не все они принадлежали к виду homo. Поэтому он с безразличным выражением лица взглянул на подходящего официанта.

— Добрый вечер, — произнёс сотрудник сферы услуг, останавливаясь перед Ставросом и Катериной. — Добро пожаловать в ресторан Приют одинокого танцора. К вашим услугам, леди, джентльмен. Моё имя Фрэнсис и я имею честь вас обслуживать сегодня. Я вас внимательно слушаю.

От чопорности официанта Ставроса пробрало веселье, однако дарханец обладал железной выдержкой и на его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Приют одинокого танцора? — повторил он. — А разве ресторан не является частью отеля?

— Является, но он, как бы это правильнее выразиться, неинкорпорированная территория, — пояснил официант. — Заведение принадлежит Оскару Брауну и является частью отеля, но, скажем так, юрисдикция руководства Холидей Инн на нас не распространяется. Впрочем, это сугубо административные дела, не касающиеся обслуживания клиентов, да и персонал эти дела тоже мало касаются. Зарплату нам платит Оскар, а не руководство отеля. Итак?

— Понятно, — кивнул Ставрос. — Будьте добры, меню, пожалуйста.

— Прошу. — Официант протянул дарханцу пластиковую папку. — Пока будете выбирать, быть может, желаете чего-нибудь прохладительного? Фруктовый сок, дринк-колу, выжимку из плодов земляничной гуавы? Или, быть может, подать аперитив?

— Два сока гуавы, будьте добры. А мы пока выберем, что заказать.

— Позовите меня, как только будете готовы сделать заказ. Сок вам сейчас принесу.

Официант отошёл от стола, но буквально через минуту вернулся, неся на большом подносе из нержавеющей стали два больших бокала из матового стекла, наполненных на две трети красноватым напитком.

— Ваш сок, — с этими словами официант поставил бокалы на столешницу. — Вы ещё не сделали выбор?

— Пару минут, пожалуйста.

— Хорошо.

Выбор блюд в ресторане был вполне приличным, и Ставросу с Катериной пришлось потратить некоторое время на то, чтобы выбрать что-либо. Конечно, язык пустынной антилопы под кисло-сладким соусом они сразу для себя наметили к дегустации, но нужно было и ещё что-нибудь выбрать кроме него.

Выбор дарханца остановился на местном варианте супа гамбо1 и десерте под названием ореховый закат, а в качестве напитка — свежезаваренный местный кофе, который хоть и уступал по вкусовым качествам бальдурианскому или кергеленскому, но был по-своему неплох. Катерина в качестве первого блюда остановилась на крем-супе с рыбными тефтелями и парочкой медовых пирожных к крепко заваренному чаю из какого-то местного сорта. Официант всё это записал в свой блокнот, не электронный, а самый обычный, из пласт-папира, после чего степенно кивнул дарханцу и акарийке и быстро двинулся в сторону кухни.

Ставрос незаметно оглядел зал ресторана. Посетителей в данный момент было немного, человек десять, как мы уже говорили выше. Семья — родители и трое детей разных возрастов, но ведущих себя вполне культурно, двое каких-то типов, вполне подпадающих под категорию реднеков, пожилой господин в строгом коричневом костюме-двойке, похожий на клерка городской администрации, средних лет мужчина с уставшим выражением лица, одетый в джинсы и простого покроя зеленоватую рубашку со следами то ли моторного масла, то ли смазочных материалов — водитель грузовика, скорее всего, того синего трёхосного фургона, который Ставрос заметил на парковке отеля, и ещё один тип, сидящий в дальней от входа части зала. И вот он-то и привлёк внимание охотника за головами.

Во-первых, тип этот, телосложением напоминавший рестлера, был одет в некое подобие военной формы — камуфляжные штаны карго с многочисленными карманами, тяжёлые армейские полуботинки на толстой подошве, могущей подстраиваться под рельеф местности, и тёмно-серую рубашку-поло, а так одеваются, как правило, наёмники либо боевики различных военизированных формирований, как легальных, так и не очень. Во-вторых, голова этого типа была коротко подстрижена под военный манер — опять-таки слишком хорошо знакомый Мартеллу признак солдата. В-третьих, гарнитуру коммуникатора военного образца не перепутаешь с такой же гражданской моделью, а на правом ухе незнакомца была закреплена именно военная модификация. И в-четвёртых, хотя этот факт можно было пометить под номером 1 — на спинке металлопластикового стула, на котором сидел этот человек, на добротном кожаном ремне висел алтазианский ручной пульсатор. Страшное оружие, страшнее только ручной дезинтегратор или атомайзер — один выстрел пульсатора способен был в буквальном смысле слова разорвать почти любое живое существо на обугленные лохмотья. За пределами Алтаза это оружие встречалось не так уж и часто по причине того, что вывоз пульсаторов за пределы планеты был категорически запрещён, а их контрабанда каралась по законам Алтаза смертной казнью. Однако это вовсе не означало, что не находились ловкие и ушлые типы, способные вывезти с Алтаза это грозное оружие.

Между тем официант по имени Фрэнсис принёс заказ и ловко расставил его на столешнице. Поинтересовавшись, не желают ли Ставрос и Катерина чего-нибудь ещё и получив отрицательный ответ, он пожелал им приятного аппетита и с важным видом удалился.

— Весьма проворный парень! — усмехнулась Катерина, зачерпывая ложкой густой суп. — Но в его работе это как раз нормально. Заслуживает чаевых, как полагаешь?

— Получит он свои чаевые, — проворчал Ставрос, исподволь продолжая следить за вооружённым пульсатором незнакомцем. — Похоже, что я был прав насчёт агентов Армии, Катя.

— Что ты имеешь в виду? — сразу насторожилась акарийка.

— То, что я имею в виду, как раз в данную минуту направляется к нам, — невозмутимо произнёс охотник за головами, снимая пробу с исходящего горячим дымком супа. — Не делай резких движений и вообще ничего не делай. Предоставим инициативу противнику, так сказать. А потом посмотрим, что нам надлежит предпринять.

Катерина посмотрела на Ставроса, потом перевела взгляд на подходящего к столу типа в полувоенной форме, через правое плечо которого был небрежно переброшен пульсатор. Весь вид незнакомца говорил об уверенности в собственных силах и давал понять, что за ним стоит могущественная структура, связываться с которой было бы, по меньшей мере, глупо.

Подойдя к столу, за которым сидели Ставрос и Катерина, боевик оглядел обоих с оценивающим выражением лица, немного задержал взгляд на акарийке, потом безо всякого приглашения уселся на свободный стул. Поправил пульсатор и перевёл своё внимание на Мартелла.

— Наёмника я узнаю в любой обстановке, — произнёс он на земном стандартном, но с едва уловимым акцентом, глядя на Ставроса. — Есть в нашем брате что-то такое, что выделяет нас из толпы. Я тоже наёмник, так что не думаю, что у вас есть причины для враждебного ко мне отношения. Я ведь всего лишь хочу с вами поговорить. И только. Дальнейшее же будет зависеть от того, как именно вы воспримете мои слова. Впрочем, в любом случае мы разойдёмся миром, в мои планы не входит затевать драку. Для начала же позвольте представиться — Финнбьёрн Гудфредссон. Но вы для удобства можете называть меня Финн. Или Бьёрн. Оба варианта релевантны.

И с приветливым выражением лица оглядел Ставроса и Катерину.

1 Гамбо — луизианский густой суп со специями, похожий по своей консистенции на рагу.

Глава 23.

Финнбьёрн Гудфредссон. Бальдурианское имя, подумал Ставрос, глядя на наёмника. Или уроженца любой планеты Норманнского Союза. Далековато, конечно, его занесло от родной планеты, но для наёмников это в порядке вещей. Теперь важно выяснить, что ему нужно и в чьих интересах он действует. Вербовщик? Хм, маловероятно, хотя и не исключено. Единственное, что было более-менее ясно — это то, что Гудфредссон явно представлял интересы Армии, поскольку мелким бандам незачем держать при себе вербовщиков, а любой уважающий себя наёмник никогда не станет связываться с откровенными бандитами... если только он совсем не на плаву или конченый отморозок.

— Наёмник наёмника видит издалека, — усмехнулся Ставрос, жестом приглашая Гудфредссона садиться за стол. — Что есть, то есть. Я Ставрос Мартелл, это мой пилот и помощник Катерина Ковач.

— Рад знакомству, — кивнул Гудфредссон. — Вы не отсюда, я правильно понял?

— Совершенно правильно. — Аксиома — веди себя с противником так, чтобы тебя было трудно в чём-нибудь заподозрить, и Ставросу это было прекрасно известно. Особенно если тебе нужно проникнуть туда, откуда прибыл этот тип. — Я с Каппаксиса.

— Каппаксис? — Гудфредссон наморщил лоб. — Гм... Это где вообще?

— Иберийский сектор, система Томис. Доводилось слышать про такое?

— Невозможно знать все планеты даже в Федерации, не говоря уж про всю Галактику, — пожал плечами Гудфредссон. — Про Иберийский сектор я, разумеется, знаю, но про систему Томис ни разу не слышал.

— Вообще-то, я — дарханец, но так уж получилось, что живу на Каппаксисе. А вы откуда будете?

— Я родился на Фрейре1, это одна из планет Норманнского Союза. Но дома я не был уже... — на лице Гудфредссона возникло лёгкое замешательство, — лет, пожалуй, что пятнадцать уже. Наёмничаю, знаете ли. Дело прибыльное, может, дет эдак через пять-семь и осяду где-нибудь. Но это потом.

— И с какой же целью, позвольте узнать, вы к нам решили, так сказать, причалить?

— Я ведь уже говорил, что мы, наёмники, друг друга можем легко опознать в общей массе разумных, — усмехнулся фрейрианец. — А раз я встретил двоих наёмников, — Гудфредссон бросил беглый взгляд на Катерину, — ну хорошо — одного наёмника и его помощницу-пилота, здесь, в Триммертоне, значит, вы сюда не просто так припёрлись. Вряд ли вас заинтересуют местные рыбоводческие бассейны. Я ведь верно рассуждаю?

— Чтобы принять нас за туристов, нужно быть или полным идиотом, или пьяным в стельку, а вы, как я погляжу, не относитесь ни к одной из упомянутых категорий.

— Ну, для того, чтобы это понять, не нужно быть проницательным разумным, — снова усмехнулся Гудфредссон. — А вот понять, что вы делаете в этих не слишком подходящих для инопланетян местах, мне довольно сложно. Но я надеюсь, что вы восполните данный пробел в моих знаниях.

— Всё очень просто, Финн, — пожал плечами Ставрос. — Работа.

— Работа? — переспросил фрейрианец.

— А вы-то сами здесь как очутились? — задала встречный вопрос Катерина. — Насколько я могу судить, Фрейр тоже отсюда довольно далеко расположен. Значит, у вас здесь тоже, прошу прощения, чисто шкурный интерес.

— Отрицать очевидное я не стану, — Гудфредссон с интересом посмотрел на Ковач. — Я здесь по контракту с одной довольно серьёзной структурой. Навахристианская Армия Религиозного Возрождения, слышали, быть может, о такой?

— Отчасти потому мы и здесь, — сказал Ставрос. И это было сущей правдой, вот только истинный смысл этих слов Гудфредссону вовсе незачем было знать.

— Значит, я был прав и вы ищете контракт, — с видом разумного, решившего сложнейшую задачу из квантовой физики, произнёс фрейрианец. — Что ж — полагаю, что вы попали точно по адресу.

— Вот как? — Ставрос без единой эмоции на лице откинулся на спинку стула и с безразличным видом посмотрел на Гудфредссона.

— Именно так, Ставрос. Дело в том, что я как раз работаю на Армию и в Триммертоне оказался волей случая. И тут вы подвернулись.

— Волей случая?

— Я телохранитель. А что? — фрейрианец повёл плечами. — Работа непыльная, платят хорошо, а дураков здесь нет, чтобы против кого-либо из Армии умышлять. Потом очень долго подыхать придётся. — Гудфредссон недобро усмехнулся. — Так что работой я вполне доволен. И вы будете довольны, если подпишете контракт с Армией. Вы ведь для этого здесь, надо полагать? Вряд ли наёмник-инопланетянин заинтересуется местными бандами. Там могут заплатить, но сущие сентисолы, а уважающий себя наёмник за такие деньги и пальцем не пошевелит.

— Совершенно верно, — кивнул Ставрос. — Наёмники, конечно, разные бывают, но подавляющее большинство на таких, с позволения сказать, работодателей не обратят ровным счётом никакого внимания.

— Именно. А какова ваша специализация, фран Мартелл? Снайпер, подрывник, штурмовик?

— Да пожалуй, что всего понемножку. Вообще-то, я служил в Космическом Десанте на своей родной планете и принимал участие в трёх локальных конфликтах против сателлитов Кассилии. Был ранен во время высадки на Янус-IV, вот, — Ставрос продемонстрировал фрейрианцу киберпротез руки, — правда, это не мешало мне дальше продолжать службу, но война закончилась и мне стало нечего делать.

— А, вы любите стрелять из бластера? — понимающе кивнул Гудфредссон. — Знакомая картина. Я вот отслужил семь лет в Силах Планетарной Обороны — и что? Фрейр ни с кем не воевал за всю свою историю, а разногласия с федеральным правительством по вопросу о статусе Союза Бальдур сумел разрешить дипломатическими, а не военными методами. Ну, вот мне и наскучила такая служба. Поскитался немного по Галактике, узнал про карантинную зону ДеГрасс-Тайсон и решил попробовать здесь поймать удачу за хвост. Так вот я и оказался на Брагосе. Так что я полагаю, что ваше мастерство в Армии будет оценено по достоинству.

— Сандерс планирует захватить власть на Брагосе? — полушутливым тоном осведомился Ставрос.

— Сандерс неплохой боец, но как военачальник он слишком непредсказуем, — Гудфредссон недовольно поморщился. — Всему Брагосу известно о его психопатических наклонностях и жестокости, да ещё этот его религиозный фанатизм! Такие обычно недолго командуют серьёзными силами, и Сандерс не исключение. Пока босс его терпит, но как долго продлиться это терпение, не знает, наверное, и сам Дух Космоса.

— Босс? — дарханец весьма умело изобразил на своём лице непонимание. — В смысле? Разве не Сандерс командует Армией?

— Иеремия Сандерс занимается военными аспектами дела, всё остальное находится в ведении босса. Но я думаю, что в ближайшее время Иеремия может отойти от дел... по какой-нибудь причине.

— Интересно, выходит, Армией фактически руководит этот неизвестный босс?

— Ну, можно и так сказать. Ведь Сандерс мыслит ограниченно, его интересы дальше местного театра действий не простираются. А вот босс мыслит более масштабно, а это значит, что в перспективе можно неплохо зашибить деньгу. И если вы именно за этим прибыли на Брагос, то я бы посоветовал вам обратить своё внимание именно в этом направлении.

— Хм... — Ставрос сделал вид, что слова Гудфредссона его сильно заинтересовали. — Очень интересно, право слово... однако мне не нравится, когда фигура потенциального работодателя окружена всякими секретами и недомолвками. Очень легко вместо хорошей денежной суммы получить заряд бластера в голову.

— В данном случае это оправдано, поскольку босс — фигура весьма известная в определённых кругах и за его голову определённо назначена солидная награда. Несправедливая, кстати, как он сам полагает, но не мне об этом судить. К прошлому босса я не имею никакого отношения. Так что скажете?

— Предложение, конечно, заманчивое, да и мы, если сказать по правде, сами путь держали в Андрос... Как считаешь, Катерина — стоит принять предложение Финна?

— До Андроса ещё ехать, а тут мы можем уже договориться насчёт контракта, — акарийка пожала плечами, отлично играя свою роль. — Но решать тебе, ведь ты босс.

— Ну да, ну да... Хорошо, допустим, что мы...

— Финн? — раздавшийся от входа раздражённый женский голос заставил Ставроса неспешно повернуть голову в том направлении. — Если ты уже закончил жрать и трепаться с местными тунеядцами, поднимай свою жопу со стула и двигай за мной! Нахер эту сраную дыру, чтоб её на атомы распылило!

— Что случилось, Айла? — не понял Гудфредссон. — Это Мендес тебя так разозлил?

— Он грёбаный вонючий придурок и извращенец! — напротив Ставроса на стул плюхнулась весьма рассерженная блондинка лет тридцати, невысокого роста и с весьма аппетитными формами, со стянутыми на затылке в короткий хвостик волосами, одетая в нечто, отдалённо похожее на полевую форму Даль-разведчика, с пристёгнутой к правому бедру кобурой с брайарским бластером. — Чтобы трахаться с такой свиньёй, уж не знаю, кем надо быть! А уж за такие грязные намёки я ему чуть хайло из бластера не разнесла!

— Чего ж не разнесла? — усмехнулся Гудфредссон.

— Если от него живого воняет, как от падали, то как тогда будет вонять от мёртвого? — блондинка бесцеремонно схватила со столешницы стакан с соком и одним залпом опорожнила его. Поставила пустой стакан на стол и огляделась. — А это что за персоны тут с тобой сидят, а, Финн? И какого хера ты на меня так пялишься, wor'an ek'iek2? — это уже было обращено к Ставросу. — Что, хер встал, что ли? Так пусть обратно ложится, я на тебя не собираюсь залезать! Пока, по крайней мере...

Дарханец никак не отреагировал на этот выпад блондинки, но мысленно он поздравил себя с точным попаданием в цель. Ибо особа, что сейчас сидела за столом напротив него, была ни кем иной, как Айлой Трости, дочерью беглого диктатора Треллисана. Во-первых, её голографическая фотография была накрепко впечатана в память охотника за головами, а во-вторых, вряд ли кто ещё на Брагосе, кроме уроженки Треллисана, мог ругаться на языке этого народа. И это означало, что он находится на верном пути.

— Э-э... — Гудфредссон несколько растерялся, но быстро взял себя в руки. — Не стоит так грубо вести себя с потенциальными коллегами, Айла. Эти двое — наёмники, они ищут работу.

— Наёмники? — треллисанка снова оглядела Ставроса и Катерину, на сей раз более доброжелательно. — А-а, это другое дело. Наёмники — это хорошо, если, конечно, они стоящие наёмники, а не как те дебилы с Илвега. Только и умели, что жрать да пить. — Айла пристально посмотрела на Катерину. — Ладно, этот красавчик я понимаю, от него за парсек смертью несёт, а ты, красотка, тоже наёмница? Прости, но я как-то в это слабо верю. Ты выглядишь как смазливая сучка, которую вот этот красавчик долбит каждую ночь по несколько часов и во все дырки... но мне такое очень даже нравится, я не прочь замутить тройничок...

При этих словах треллисанки Гудфредссон пришёл в состояние крайнего смущения и в его взгляде, что он бросил на Ставроса, явственно читалось сожаление вперемешку с раздражением, однако реакция Катерины оказалась неожиданной даже для Мартелла. Он и глазом моргнуть не успел, а акарийка уже держала в правой руке бластер, нацеленный точно в переносицу Айлы.

— Слушай, ты, смазливая стерва! — с холодной чеканной яростью в голосе произнесла акарийка, глядя на Айлу сузившимися глазами. — Мне доводилось дырявить тупые бошки и за меньшее, так что я посоветовала бы тебе держать свой язык за зубами! А с кем я, сколько и как — это моё личное дело! Тебе всё понятно, кфура доса3?

Несколько секунд Айла Трости молча глядела прямо в дуло бластера, потом медленно перевела взгляд на Катерину.

— Если бы ты хоть малость понимала, кому тычешь в лицо бластером... — спокойно произнесла треллисанка. — Хотя откуда ты можешь знать... Ладно, я извиняюсь за свои слова, сказала, не подумав. Просто я сейчас несколько не в настроении из-за этого долбоёба... но насчёт тройничка ты подумай... будет весело, это я гарантирую. Отбивать твоего кобеля я не собираюсь, это просто удовольствия ради...

— Я подумаю, — бластер вернулся в кобуру. — Но мой тебе совет, детка — следи за своим язычком. Он у тебя слишком плохо подвешен.

— О, ты даже не представляешь, на что способен мой язычок! — Айла вызывающе облизала кончиком языка губы и подмигнула Катерине. — Ладно, ладно, хватит кипятиться, а то взорвёшься, как спящий вулкан!.. Говорите — вы наёмники и ищете работу?

— Именно так, — кивнул Ставрос, делая знак Катерине успокоиться, хотя он прекрасно видел, что это была всего лишь очень хорошая игра для того, чтобы убедить Айлу и её телохранителя. И похоже, что это сработало. — Вы ведь представляете Армию? Если так, то мы бы хотели с вами заключить контракт.

— Да, мы представляем Армию, — кивнула Айла. — И нам нужны люди. Стоящие люди, не дерьмо песочное. Ты вот — кто, откуда, сколько лет занимаешься ремеслом наёмника?

— Звать Ставрос Мартелл, бывший дарханский космодесантник. В наёмниках уже двенадцать лет, помотался по Галактике вдоль и поперёк, как говорится. — Разумеется, это было чистой правдой, вот только Айле Трости не следовало знать, с какими именно целями Ставрос мотался по Галактике. — Девушка со мной — мой пилот и помощник Катерина Ковач, она с Акары, но это ровным счётом ничего не значит.

— Мне действительно насрать, с какой она планеты, — усмехнулась Айла Трости, откидываясь на спинку стула и скрестив на груди руки. — Главное, чтобы вы умели пользоваться оружием и не задавали тупых вопросов. С нашей стороны мы держим все взятые на себя обязательства, так что вам здесь не стоит опасаться, что вас надуют. Значит, бывший космодесантник и пилот? Подходит. Я собираюсь отчаливать отсюда, контракт заключим по прибытии на место. Вы на машине или как?

— У нас есть транспорт. Джип.

— У меня конвертоплан припаркован за городом. Загоняйте свой джип в него, дальше полетим. Это быстрее, нежели по пустыне переться. Мы базируемся в Нортонвилле, это семь часов лёта отсюда. Там определим вас в гарнизон, подпишете все необходимые бумаги... и моё предложение всё ещё в силе, — треллисанка похотливо подмигнула Ставросу и Катерине. — Не думаю, что твой парень будет против, а я умею заводить как парней, так и девчонок. Тебе понравится, поверь.

— Я же сказала — подумаю, — холодно отозвалась Катерина.

— Подумай, подумай... красотка... — Айла оценивающе оглядела стройную фигурку акарийки. — У тебя есть чем меня заинтересовать... думаю, что и ты тоже оценишь моё тело и мои умения...

— Блядь, я же сказала — подумаю! — Катерина зло зыркнула на треллисанку. — Ты, похоже, пиздец как озабочена, чтобы тебя оттрахали!

— Вот такие слова мне по душе! — Айла расхохоталась на весь зал. — Теперь я верю, что ты настоящая наёмница, потому как так ругаются именно наёмники! А чего я хочу, ты можешь скоро узнать...

— Вот прицепилась, атати райнупа айжекла! — Катерина перевела взгляд на Ставроса. — Что скажете, коллега? Девка охренеть как хочет секса — выебем её вдвоём? А то ведь не отстанет, во имя всех комет Вселенной! Я как бы не очень практикую такое, но раз она сама нарывается, думаю, что её следует как следует того... отодрать...

Дарханец едва не подавился воздухом от таких слов Катерины, но потом он сообразил, что девушка просто подыгрывает ситуации, чтобы не вызвать подозрений у Айлы Трости.

— Будет приставать — придётся её... удовлетворить, — хмыкнул охотник за головами. — Но пока об этом рано говорить.

— Ага, вот умная мысль! — Айла игриво подмигнула Мартеллу и Катерине. — Ладно, хватит трепаться! Платите за еду и пошли! Финн — топай за мной!

Гудфредссон, бросив на Ставроса и Катерину насмешливый взгляд, поднялся на ноги и, придерживая пульсатор, двинулся вслед за Айлой.

— Какая отвратительная сука! — покачала головой Катерина, глядя вслед треллисанке и её телохранителю. — И как вообще можно вести такой отвратительный образ жизни? Трахаться с кем ни попадя — как это всё-таки гадко!

— Не думаю, что она раздвигает ноги перед каждым встречным-поперечным, — задумчиво проговорил Мартелл, жестом подзывая официанта и протягивая ему стошиллинговую купюру, знаком давая понять, что сдачу тот может оставить себе. — Она всё-таки не проститутка с улицы, хотя по моральным критериям недалеко от неё ушла. Но я не ожидал услышать от тебя такие слова, честное слово. Еле сообразил, как надо себя вести, чтобы нас не заподозрили.

— Пусть думает, что она нас заинтересовала своими... — Катерина на секунду запнулась, потом сердито мотнула головой, но продолжать фразу не стала. — Честное слово — она заслуживает того, чтобы её как следует... это самое. Думает, что это она устанавливает правила в постели. А вот хрен ей!

— Чего ты так завелась? — не понял Ставрос. — Если уж на то пошло, я вовсе не собираюсь на неё залезать... если только для того, чтобы надеть на неё шоковые наручники.

— Думаю, что тебе всё-таки придётся на неё залезть. И не один раз. Но под моим контролем.

— Хм... посмотрим...

Выйдя из ресторана, они едва не врезались в стоящую прямо у дверей Айлу Трости. Было похоже, что треллисанка не собиралась прямо сейчас покидать Триммертон, и это несколько озадачило Ставроса. Правда, хватать дочь беглого диктатора Треллисана прямо здесь и сейчас он не собирался. Пусть сначала выведет его на Альвена Трости, а там можно будет брать обоих.

— Скоро ночь, так что полетим в... туда, куда нужно, утром, — произнесла Айла, заложив руки за спину и с прищуром глядя на дарханца и акарийку. — К тому же конвертоплан старый, на таком ночью лететь как-то стрёмно, вы так не считаете?

— Если конвертоплан действительно старый, то лучше на нём лететь в дневное время суток, — осторожно произнёс Ставрос, переглядываясь с Катериной. — Зачем рисковать?

— Вот и я о том же подумала, — усмехнулась Айла. — Финн будет ночевать в конвертоплане — надо же кому-то охранять машину и приглядывать за пилотами, так что... Вы в каком номере остановились? Или ко мне пойдём?

Ставрос мысленно поразился бесцеремонности и наглости треллисанки. Тот факт, что ни он, ни Катерина не собирались заниматься с ней сексом, её, похоже, нисколько не волновал. Она поставила перед собой определённую цель и шла к ней с упорством танка-тарана, проламывающего оборонительные порядки неприятеля. Её даже не смущало то обстоятельство, что у Ставроса была подружка... хотя как раз может быть, что это её ещё больше заводило.

Пока охотник за головами размышлял, как же ему лучше всего поступить в данной ситуации, чтобы не вызвать ненужных подозрений, инициативу перехватила Катерина. Смерив Айлу презрительным взглядом с высоты своего роста — а треллисанка была ниже Ковач на полголовы, Катерина криво усмехнулась и бесцеремонно ткнула Айлу указательным пальцем левой руки в плечо.

— Видишь ли, деточка, — сделав особое ударение на этом слове, произнесла акарийка, великолепно играя роль не отягощённой морально-этическими проблемами наёмницы, — я не одобряю подобное поведение, а ты, похоже, считаешь всех женщин-наёмников блядями. Это вовсе не так, к твоему сведению. И скрывать тот факт, что мы со Ставросом пара, я не собираюсь ни от кого. И мы не практикуем то, что ты тут нам предлагаешь...

— Но попробовать-то...

— Не перебивай, far petar lo cul4! — услыхав одно из гнуснейших ругательств на малгунском торговом диалекте5, Ставрос с удивлением взглянул на Катерину. И где она нахваталась таких слов, учитывая, что она ни разу не покидала пределов системы ДеГрасс-Тайсон? Значит, время от времени на Акару могли прилетать звездолёты малгунских торговцев и Ковач приходилось с ними вести дела, так как по-иному объяснить знание Катериной малгунского торгового диалекта — по крайней мере, обсценной его части — Ставрос не мог. — Если мы с моим парнем уединяемся, мы уединяемся вдвоём, потому что всё остальное я считаю неприемлемым с точки зрения морали. Но ты просто напрашиваешься быть отодранной, а знаешь — почему?

— Просвети меня, — ухмыльнулась Айла, которой, похоже, этот разговор доставлял удовольствие.

— Потому что ты наглая, развратная и похотливая сучка, — последовал откровенный ответ. — Хорошо ещё, что ты, судя по всему, разборчива в выборе того, кто будет тебя драть, а то фрайг знает, какого говна ты могла в себя понапускать. И ты вполне справедливо полагаешь, что тебе все должны уступать и идти на поводу твоих низменных желаний. Я права ведь?

— А что плохого в том, чтобы как следует оттянуться? — недоумённо произнесла Айла. — Хороший секс столько много положительных эмоций дарит и так сильно расслабляет, к тому же я не вижу ничего плохого в том, чтобы хорошенько развлечься с приятными любовниками. Нет, групповуху я тоже не приветствую, это явный перебор, максимум, на что я готова — трахаться с тремя любовниками, причём пол здесь не имеет никакого значения. И можно подумать, что ты воспитывалась в каком-нибудь дзен-шиваистском монастыре и только вчера увидела эрегированный мужской член.

— В монастыре я не воспитывалась, член я впервые увидела довольно давно, но и желания вот таким вот способом расслабляться у меня никогда не возникало, — спокойно ответила Катерина. — Однако твоя невообразимая наглость заставила меня несколько по-другому взглянуть на данный аспект.

— О?

— О. Хочешь, что мы тебя отымели по полной? Будь по-твоему. Приходи через полчаса в наш номер. Третий этаж, комната тридцать четыре. И поверь мне, деточка — утром ты от нас будешь выползать. Именно так, а никак не иначе.

— А ты, оказывается, та ещё штучка! — на красивых губах треллисанки возникла понимающая улыбка. — Люблю таких. Но учтите — я не извращенка, просто люблю хорошенько потрахаться. Не стоит пробовать на мне всякую гадость.

— Мы тоже не из числа придурков, так что можешь не волноваться. Мы тебя просто затрахаем.

Айла плотоядно улыбнулась и дотронулась левой рукой до груди Катерины.

— Упругие сиськи, — она облизала губы кончиком языка. — Будет приятно к ним присасываться.

— Через полчаса, — Катерина убрала руку Айлы со своей груди. — Но учти, что мы тоже хотим свою долю удовольствия получить.

— За мной не заржавеет! — блеснула белозубой улыбкой треллисанка, демонстрируя идеально ровные зубы.

— У тебя полчаса. — Катерина перевела взгляд на молча стоящего в сторонке Ставроса. — Пошли, Ставрос. Подготовимся к визиту этой сучки.

— Вы приняли правильное решение, — произнесла Айла, делая шаг в сторону, чтобы дать Ставросу и Катерине дорогу. — И вы не пожалеете. Вы мне шикарно подняли настроение после переговоров с этим мудаком Мендесом, а то я уже думала вернуться к этому уёбку и пристрелить его нахрен, а потом утопить труп в сортире. Ванг шиист — всё-таки Дух Космоса мне благоволит! Мало того, что к нам присоединятся двое опытных бойцов, так они ещё меня будут всю ночь ебать! Ладно, голубки — я побежала готовиться к бурной ночи втроём!

Игриво подмигнув дарханцу и акарийке, Айла Трости крутанулась на месте и быстро зашагала куда-то прочь от дверей ресторана.

— И как прикажешь это понимать? — Ставрос недоумевающе взглянул на Катерину. — Что это за дела такие, э? Я вовсе не собираюсь трахать эту стерву, я собираюсь арестовать её и её чокнутого папашу и передать с рук на руки властям Федерации.

— А как ты собираешься её арестовывать? — усмехнулась Катерина. — Думаешь, она всего лишь тупая похотливая стерва? Нет, дорогой — это циничная, жестокая и наглая сука, на счету которой не один миллион жизней, если отталкиваться от твоих слов. Но у неё есть слабое место — её передок. И этим стоит воспользоваться. Подыграй мне, и ты сможешь потом брать её голыми руками.

— Но я не хочу её трахать!

— Ставрос, — Катерина подхватила дарханца под руку и потащила его к лифту, — Ты же будешь не один, а со мной. Я тоже не люблю такие вот... тройнички, хотя однажды было дело... с одной моей подругой... но я тогда была молодая, как и она, и так вот получилось — я, она и один парень, который был на пятнадцать лет нас обеих старше. Не скрою, было хорошо, но это было только один раз. А здесь — это всего лишь тактическая игра.

— Не нравятся мне такие тактические игры, — проворчал охотник за головами, входя вслед за акарийкой в кабину лифта. — Я ещё ни разу не использовал секс в качестве приманки.

— Всё когда-нибудь бывает в первый раз, — философски заметила Катерина, игриво толкая Ставроса в бок. — Нет, ну вы только посмотрите, какая цаца! Ему прикрытие обеспечивают, а он нос воротит!

— Как-то такой способ обеспечения прикрытия мне не очень подходит, если честно.

— Заметь, Ставрос — если бы на месте Айлы был какой-нибудь утырок и он предложил бы нам тройничок, то он уже лежал бы с простреленной бластером черепушкой. А здесь тебя будут развлекать две девицы, причём одна из них твоя девушка. Подумаешь, шлюху в постель затащили! Она сама напросилась — так что пусть получит причитающееся!

— И всё-таки...

— Да перестань, Ставрос! — Катерина недовольно нахмурилась. — Что ты прям как девственница в первую брачную ночь! Со мной любовью будешь заниматься, а эту стерву трахай так, чтобы сидеть потом не могла! Только не говори мне, что тебе это противно и всё такое! А я тебе помогу морально и, так сказать, физически. Она реально утром от нас ползком уйдёт. Ну, или не ползком, но едва волоча ноги.

— Я не отрицаю, что это будет весьма приятно, но всё же...

— Асе6! — сердито перебила Катерина дарханца. — Сосредоточься на задании, дорогой! И к тому же будь уверен, что эта потаскушка знает, как возбудить мужчину... да и женщину, похоже. Не удивлюсь, если она притащит какие-нибудь стимулирующие пилюли. Ну, типа зертакса или кордхиина. С неё станется.

— Довольно неожиданно, скажу прямо. На такой поворот дела я никак не рассчитывал.

— Полагаю, такой поворот дела тебе только понравится, — улыбнулась девушка.

Судя по всему, Айла Трости отличалась завидной пунктуальностью, так как прошло ровно полчаса после того, как Ставрос и Катерина расстались с ней у входа в ресторан на втором этаже гостиницы. Акарийка как раз заканчивала с приведением вполне приличных размеров двуспальной кровати в надлежащий вид, а Ставрос выходил из душа, причём на дарханце было лишь банное мохнатое полотенце, обмотанное вокруг мускулистых бёдер (впрочем, и на Катерине, кроме чисто символических трусиков, также не было ничего), когда в дверь их гостиничного номера аккуратно постучали.

— Открой, — Катерина кивнула в сторону двери. — Сучка пришла получить удовольствие — и она его получит. В полном, так сказать, объёме.

И отошла к окну, чтобы задёрнуть плотные тяжёлые гардины, попутно выключая потолочные светопанели и зажигая две ночные лампы, подвешенные к стене по обе стороны от кровати, свет которых создавал довольно-таки интимную обстановку.

Покачав головой и хмыкнув про себя, Ставрос неспешно подошёл к двери и, выждав пару секунд, повернул ручку.

— Заждались? — Айла Трости, закутанная в короткий махровый халатик, открывающий её довольно-таки соблазнительные бёдра, переступила порог гостиничного номера и смерила дарханца пристальным взглядом. Прошлась глазами по мускулистому торсу охотника за головами, удовлетворённо причмокнула губами и подмигнула Ставросу. — Вижу, что вы серьёзно подошли к предстоящему делу. Мне это нравится. Такая обстоятельность говорит о том, что вы оба — те ещё штучки. Особенно вот эта красотка с ниточкой поперёк щёлки. Снимай её, один хрен она почти ничего не прикрывает.

— Сначала ты снимай эту фигню! — усмехнулась Катерина, кивая на халатик, в который была одета треллисанка. — Посмотрим, настолько ли ты хороша, чтобы мы тебя всю ночь трахали!

— Смотри! — усмехнулась в ответ Айла и ловким движением скинула с себя халат.

Под ним не оказалось ровным счётом ничего, кроме, чего уж греха таить, шикарного женского тела. Айла ростом была на полголовы ниже Катерины, но сложена отменно — полные груди, причём явно натуральные, без грамма силикона, крутые соблазнительные бёдра, упругие ягодицы, гладко выбритый лобок. Нужно было быть самым натуральным евнухом, чтобы никак не отреагировать на такое роскошное женское тело.

— Что скажете, милые? Как я вам?

— Неплохо, неплохо, — оценивающе оглядев Айлу, произнесла Катерина. — Для постели самое то.

— Вы тоже, — совершенно неожиданно для Ставроса треллисанка сдёрнула с него полотенце и крепко ухватила за мужское достоинство, которое уже встало на боевой взвод. — Мм, как приятно ощущать в своих пальцах такой твёрдый ствол! И размер как раз по мне! Не маленький и не большой, везде войдёт! Кстати, — она нагнулась к лежащему на полу халатику, причём сделала это так, что её задница прижалась к члену дарханца, — я захватила с собой три капсулы элама. Хотите их принять? Раз уж мы с вами решили замутить нехилые такие потрахушки, то чего ж зажиматься?

— Ого! — Ставрос покачал головой. Элам — средство для повышения сексуальной активности растительного происхождения, на некоторых планетах Федерации этот стимулятор был запрещён, поскольку местные законы классифицировали его как наркотическое средство. Элам производили из эфирных масел растения под названием эламин, которое росло в тропических лесах Туримона, и он являлся сильнейшим афродизиаком. Одна капсула элама, принятая перед сексом, давала ошеломляющий эффект, действуя и как пролонгатор полового акта, и как сильнейший возбудитель, раскрепощая и снимая все ограничения.

— Ого. — Айла вытащила из кармана халатика три сиреневые капсулы длиной в сантиметр и выпрямилась, при этом её пальцы снова сомкнулись на члене дарханца. — Трахаться всю ночь без стимуляторов не очень получается, всё же мы не машины. А с эламом так наебёмся, что утром ползать будем, как сонные цветочные мухи! Так что — будете их принимать?

— Ты первая, — кивнула Катерина, наливая в стакан воды из стоящего на прикроватном столике графина и подходя к Айле. — Пей.

— Не доверяете мне? — по-прежнему держа Ставроса за член и начиная медленно водить по нему пальцами взад-вперёд, Айла сунула в рот капсулу элама и проглотила её, запив глотком воды. — Ну, может, оно и правильно, сейчас сложно кому-либо доверять. Но я не собираюсь вам причинять вред, я хочу вам причинять только удовольствие. И вы мне тоже его причиняйте. Во всех видах.

— Причиним, не беспокойся. — Не сводя с Айлы прищуренных глаз, Катерина подошла к ней и, взяв у неё капсулу стимулятора, последовала примеру треллисанки. Пальцы её правой руки легли на член Ставроса поверх пальцев Айлы. — Вдвоём не хочешь его гладить?

— А ты, оказывается, горячая девчонка! — усмехнулась Айла. — Это хорошо!

— Хорошо, хорошо... Хватит дрочить член моего парня, ложись в постель и раздвигай ноги, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Катерина, сбрасывая руку Айлы с члена дарханца. — Займёмся полировкой одного места. А мой парень прочистит твой похотливый ротик. Как следует прочистит, — Катерина строго взглянула на Ставроса. — А там посмотрим. К тому времени элам уже начнёт действовать, так что берегись, Айла. Реально выебем.

— Ебите меня, как хотите! — треллисанка сдёрнула фиксирующее волосы кольцо и вызывающе тряхнула головой. — Хочу вас обоих!

— Хватит уже языком молоть! — Катерина довольно грубо толкнула Айлу, отчего треллисанка упала на кровать, после чего акарийка бесцеремонно раздвинула её ноги и, стянув с себя трусики, забралась сверху. — Он тебе для других целей сегодня понадобится! Ставрос — присоединяйся к нам! Будет весело!

— Я уже догадываюсь, что будет весело! — усмехнулся Ставрос, забираясь на кровать рядом с головой Айлы и позволяя треллисанке обхватить его мужское достоинство пальцами левой руки, в то время как её правая рука погрузилась в волосы Катерины, а ноги широко раздвинулись, открывая акарийке доступ к её лону. — Открывай шлюз, красотка — спасатель пришёл!

1 Фрейр — одна из планет Норманнского Союза; в германо-скандинавской мифологии Фрейр является богом плодородия, мира, процветания и мужской силы, происходит из рода ванов, сын вана Ньёрда.

2 Очень грубое ругательство на треллисанском, более-менее адекватный перевод на земной стандартный мудак сраный.

3 Ещё одно грубое ругательство, на сей раз на языке жителей Инишира-VI, но его дословно невозможно перевести на земной в силу того, что буквального аналога в стандартном языке просто нет.

4 Самый приличный перевод этой фразы звучит как перетраханная похотливая блядь.

5 Малгунский торговый диалект — лингва-франка западной части Галактики, основан на языке малгунийцев, высокоразвитых гуманоидов с планеты Малгун. Является одним из четырёх основных торговых галактических диалектов, наряду с пангалом, инишири и лагошским торговым языком.

6 Хватит! (инишири).

Глава 24.

Литровая бутылка фруктового тоника привела Ставроса в более-менее приемлемое состояние, выпив которую в один присест, охотник за головами пристегнул к правому бедру кобуру с бластером и взглянул на Катерину, которая уже привела себя в порядок и выглядела гораздо бодрее дарханца.

— Что? — акарийка усмехнулась при виде не слишком довольного выражения лица охотника за головами. — Если никак не можешь прийти в себя — выпей энергокапсулу. Поможет. И не говори только, что тебе не понравилось. Да, не совсем то, чем я бы хотела заниматься в постели, но было хорошо, скрывать не стану. Сучка реально заводная и умеет возбуждать. И мы с тобой её как следует отымели. Видел, в каком состоянии она от нас уходила? Чуть ли не ползком. Но ты хорош был этой ночью — с нас обеих никак не хотел слезать. В один момент я уж думала всё, передозировка секса будет.

— Но ведь не было же, — почему-то с недовольным выражением лица произнёс Ставрос.

— Элам всё же средство верное, скажу я тебе. Очень хорошо помогает в таких вот случаях.

— Ты и без него была возбуждена.

— Так вам обоим сказать спасибо за это надо. Айла знает толк в ласках — так меня завела, что я сразу и не почувствовала, что ты меня анально сношаешь. Всё, что я тогда чувствовала — её язык у себя между ног и её руки на своих бёдрах и ягодицах, а всё моё внимание было сосредоточено на её щёлке. Она у неё ведь классная, а, Ставрос?

— И почему мы сейчас об этом говорим? — поморщился дарханец. — Знаешь, пусть и было классно кувыркаться, но знание, что вскоре женщину, которую ты трахал всю ночь, придётся заковывать в шоковые наручники, не доставляет особого удовольствия.

— Но ведь это же твоя работа, разве нет?

— Обычно я не трахаю тех, кого мне надлежит арестовать. И я в принципе не сентиментален, Катя. А здесь... ванг шиист, впервые в моей карьере у меня возникли сомнения в правильности моих действий. Не в отношении Альвена Трости, нет — этот ублюдок должен болтаться в петле или подыхать в газовой камере, это уж как Федерация решит. Но когда подумаешь, что на шею, в общем-то, красивой и чего уж греха таить — сексуальной — молодой женщины государственный экзекутор накинет петлю, а потом нажмёт кнопку, откидывающую люк под ногами... не знаю... Самого диктатора я без зазрения совести сдам властям Федерации... а вот что делать с этой развратной, но шикарной, красоткой, я не знаю...

— Знаешь, а верно ли всё то, что ты мне про неё рассказывал?

— То есть?

— То и есть. Что, если всё, что мы знаем об Айле Трости из информационных источников, суть полная лажа, специально состряпанная её отцом для отвода глаз? Нет, конечно, я знаю, что женщины могут быть гораздо более жестокими, нежели мужчины, но я на твоём месте сначала проверила бы достоверность этой информации. А то как-то нехорошо получится, если мы отправим на эшафот невинного разумного.

Ставрос с некоторым удивлением взглянул на акарийку.

— И как понять твои слова? — спросил он.

— Да как понять... Я придерживаюсь правила, что справедливость должна действовать. Если её не будет, то всё свалится в чистый хаос.

— Я с этим полностью согласен, но... а нет ли у тебя в этом деле своего интереса?

— Разве на Каппаксисе полигамные браки разрешены? — прищурилась Катерина.

— Запрещены, конечно, это же не планета Эмирата. А что? Ты бы согласилась? Разве это в твоём стиле?

— Не в моём, но... — Катерина провела рукой по волосам и облизала губы кончиком языка. — А ты бы согласился?

— Не знаю. Наверное, всё-таки нет. Я сторонник традиционных семей, а полигамией пусть ганианцы увлекаются. Инопланетные расы оставим в покое. Но насчёт справедливости я с тобой согласен, скажу ещё раз. Тот факт, что Айла любит хорошо проводить время, не делает её каким-то монстром.

— И что ты собираешься предпринять?

Ответить Катерине Ставрос не успел. Открылась дверь гостиничного номера и через порог переступила Айла Трости, одетая в некое подобие полевой формы Даль-разведчика, с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером. Она внимательно оглядела комнату и усмехнулась при виде молча глядящих на неё Ставроса и Катерины.

— Как ваше состояние, мои милые? — треллисанка хитро прищурилась. — Ничего не болит?

— Вроде как нет, — отозвался Ставрос. — А у тебя?

— Морально и сексуально я удовлетворена полностью, но физически... — Айла усмехнулась, — физически я ощущаю себя так, словно я пробежала марафонскую дистанцию на этих ваших Играх Федерации. Кстати, вы, homo, действительно любите такие физические нагрузки?

— Это спорт такой, Айла, — пояснил ей Ставрос. — И это ещё цветочки по сравнению с мегатриатлоном1. А физические нагрузки полезны для организма.

— Ага, ночью у нас были очень хорошие физические нагрузки! — хихикнула треллисанка. — Во всех позах! Хорошо ещё, что никто не слышал, как мы тут с вами стонали и орали!

— То есть — не слышал? — не поняла Катерина. — Ты громче всех орала во время оргазма — не думала, что так вообще могут орать. Я думала, что оглохну от твоих воплей.

— Так это вам спасибо надо сказать — всю ночь меня насиловали вдвоём!

— Ещё неизвестно, кто кого насиловал. Ты вон как на Ставросе скакала — я уж стала опасаться, что ты ему член сломаешь.

— Но не сломала ведь. А насчёт того, что никто не слышал — я принесла сюда генератор дисторсионного поля2. Незачем кому бы то ни было знать, что здесь удовольствие получали всю ночь. Ну, пусть не всю, пару часов мы всё-таки поспали, но тем не менее. А вот если бы мы приняли афретон — а он у меня есть, кстати, — Айла лукаво улыбнулась, — мы бы и до сих трахались. Знаю про один случай с афретоном — компания парней и девчонок им как следует закинулась, так трахались трое суток, прикиньте, а? Не, с остановками, конечно, но трое суток! Офигенный кайф!

— И чего только у тебя нет! — усмехнулась Катерина.

— Всё для удовольствия! — на губах треллисанки возникла самодовольная улыбка. — Не понимаю тех, кого коробит от самого слова секс. Наверное, они больные какие-то... Ну, вы готовы отправляться?

— Иди, мы тебя догоним, — не терпящим возражений тоном произнёс Ставрос. — Мы ещё не до конца собрались.

— Кому другому я бы сказала — бери ноги в руки и пиздуй за мной, но вам я такого говорить не стану. Вы самые лучшие любовники, что у меня когда-либо были. И если захотите всё это повторить, вам стоит только сказать. И на этот раз я принесу афретон, шойн?

— Посмотрим, — Ставрос переглянулся с Катериной. — Мы скоро будем на борту твоего конвертоплана.

— Ладно, я тогда пошла.

Айла Трости послала обоим воздушный поцелуй и вышла из гостиничного номера.

— Н-да, — Катерина почесала переносицу, — девка, похоже, конкретно на нас с тобой запала. Что будем делать, если она предложит повторить, но уже с афретоном? Я понятия не имею, что это за хрень такая. Она реально может так завести?

— Афретон? Один из сильнейших возбудителей и пролонгаторов полового акта. Запрещён на всех центральных мирах Федерации. Есть опасность побочных эффектов.

— Это каких же? Член, что ли, отвалится?

— Остановка сердца и паралич центральной нервной системы. Но по статистике медицинских учреждений таких случаев фиксируется при приёме афретона примерно один на семьсот пятьдесят тысяч. Просто надо знать свои возможности и состояние своего организма. Это как мегатриатлон — не каждый марафонец его сможет пробежать. И далеко не каждый триатлонист.

— Хм... Ладно, тему секса с Айлой оставим на потом. Что ты собираешься предпринять по поводу её возможного алиби?

— Нужно найти какие-либо архивные файлы о семье Трости, свидетельства очевидцев, но самый оптимальный вариант — это выйти на Нувена Трости. Не думаю, что её родной брат станет скрывать информацию об Айле. Какой ему в этом смысл?

— Ну... да, смысла особого нет, это верно. У тебя ведь есть ноутбук — выйди в Интерстар, пошарь там. Хотя если эти сведения являются закрытыми, их будет сложно найти. Или знаешь что? Если Нувен Трости является военным министром Треллисана, то у него должен быть адрес электронной почты. Напиши ему письмо, только покорректнее сформулируй свой запрос.

— Покорректнее?

— Представься федеральным агентом, что-нибудь в таком роде. Типа Федерация продолжает розыск Альвена Трости, что является сущей правдой, и что нужна подробная информация по родственникам семьи Трости. Я уверена, что ему не нужна лишняя огласка и он, скорее всего, не захочет выносить сор из избы. Такая практика естественна для подобных ситуаций, особенно когда дело касается высокопоставленных лиц. Отправь письмо и жди ответа. А если ответа не будет — ну тогда не знаю. Запросить архивы на том же Замине... но откуда они могут знать, кто именно отдал приказ об орбитальной бомбардировке Замина? В общем, не знаю.

— Небогатый выбор, но иного выхода я не вижу.

Ставрос вытащил из дорожной сумки свой ноутбук, включил встроенный в него модем и подключился к общегалактической информационной сети.

— Связь здесь, конечно, на три с плюсом, — пробормотал дарханец, — но подключиться получилось. Теперь посмотрим, что там с официальным сайтом правительства Треллисана... их языка я не знаю, но не может быть, чтобы у них не было страницы на галапиджине. В наше время это нонсенс.

— Но это всё-таки возможно, — пожала плечами Катерина.

— Сейчас узнаем... так, вот треллисанский сегмент Интерстара... а вот и сайт правительства... да, здесь есть версия на галапиджине... так-так, посмотрим, где тут у нас страница военного министра... ага, вот она!

С минуту Ставрос молча сидел перед ноутбуком, вчитываясь в выведенный на экране текст, потом быстро пробежался пальцами по сенсоратуре. Посидел с задумчивым видом, глядя на монитор, потом что-то неразборчиво пробормотал себе под нос и в течение следующих трёх минут с сосредоточенным видом набирал какой-то текст. Закончив это занятие, Ставрос внимательно перечитал сочинённое им, удовлетворённо кивнул сам себе и нажал сенсор ввода данных. Выключил ноутбук и посмотрел на Катерину.

— Готово, — сообщил он. — Теперь остаётся только ждать ответа от военного министра Треллисана.

— А что ты ему написал?

— Я представился агентом федерального правительства, который занимается поисками Альвена Трости. В принципе, это так и есть, за исключением того, что я не агент правительства Федерации. Я в общих чертах изложил военному министру Треллисана суть проблемы и попросил его дать исчерпывающий ответ на вопрос, отдавала ли Айла Трости приказы, подпадающие под термин военные преступления. Намекнул ему, что она тоже разыскивается властями Федерации. Теперь остаётся только ждать ответа.

— А если ответа не будет?

— Тогда что-нибудь придумаем ещё. Не может быть, чтобы не осталось каких-нибудь файлов, документов или просто записей. Попрошу Лорса — это мой агент — поискать какие-нибудь файлы или что-то в таком роде. А пока давай отправимся туда, куда нас хочет отвезти Айла. Уверен, что там мы сможем найти если не самого Трости, то указание на место, где он сейчас находится.

Конвертоплан треллисанки был припаркован за городской стеной, сразу за вторыми городскими воротами, его транспортная аппарель была опущена и возле неё Ставрос и Катерина различили ходившую взад-вперёд Айлу.

— Ты не находишь, что её поведение несколько странное? — Катерина взглянула на дарханца. — Неужели на неё так подействовала прошедшая ночь?

— Кто может знать, что у неё в голове творится? — внешне беззаботно отозвался Ставрос, но по его лицу было видно, что он готов к любой неожиданности. — Девица со своими тараканами в голове, от таких всего, чего угодно, можно ожидать. Будем пока играть свои роли, а там посмотрим, что будет получаться в итоге. Но пока я не получу прямые доказательства её вины, я не стану её арестовывать.

— Она тебя тоже задела? — прищурилась Катерина.

— Отрицать того, что ей удалось произвести на меня впечатление, я не стану. Но в долгосрочном плане я бы не стал с ней завязывать отношения.

— Почему? Она же трахается просто отпадно.

— Так дело ведь не в сексе, Катя. Ну то есть он, конечно, играет определённую роль в отношениях, но самое главное ведь не это.

— Я тоже так считаю, но... — Катерина пожала плечами, — я не могла бы исключать, в определённых условиях, принятие её в качестве партнёра. Она такая заводная и сексуальная... фрайг, почему мы вообще об этом говорим?!

— Я знаю, почему, но предпочту оставить это при себе, — усмехнулся Мартелл.

— Пошляк! — Катерина шутливо стукнула Ставроса в плечо. — Давай уже заканчивай трепаться, вон нас там ждёт твоя всадница.

Охотник за головами пробормотал что-то неразборчивое и, судя по всему, не совсем приличное, и, подведя внедорожник к опущенной аппарели, остановил машину прямо напротив внимательно глядевший на них Айлы.

— Чего так долго копались? — недовольно пробурчала треллисанка. — Нам ещё лететь семь часов до Нортонвилля. Загоняйте свой драндулет в грузовой отсек, мои парни его закрепят, а вы проходите в пассажирский салон.

Произнеся эти слова, Айла развернулась на месте и быстро поднялась по аппарели на борт конвертоплана.

Ставрос и Катерина переглянулись меж собой и почти синхронно пожали плечами. Если это был всего лишь своего рода отходняк после бурно проведённой ночи — это одно, но вот если Айла Трости действительно была тем, кем её считали, тогда всё могло измениться в любой момент.

Грузовой отсек конвертоплана, в передней части которого был обустроен отсек для десантников, был довольно просторен и в нём свободно бы поместились шесть таких внедорожников, как джип Катерины. Закрепив машину при помощи метамагнитных захватов и двоих боевиков Армии, охотник за головами и его спутница поднялись по короткому металлическому трапу на верхний уровень, где располагались пассажирский салон и кабина пилотов. И едва они переступила комингс входной двери, как едва не нос к носу столкнулись с рослым крепко сложенным ригелианином, одетым в пилотский уник с пристёгнутой к правому бедру кобурой с бластером.

— Вы кто такие? — с подозрением оглядев Ставроса и Катерину, спросил он на вполне приличном стандартном. — Что вы здесь делаете?

— Мы наёмники, с нами только что заключили предварительный контракт, — спокойно ответил Мартелл, с интересом глядя на ригелианина. Присутствие в экипаже конвертоплана инопланетянина, да ещё и не принадлежащего к родственной землянам и треллисанцам расе, наводило на соответствующие размышления, но Ставрос благоразумно задвинул возникшие в голове мысли на задний план. Однозначно всё должно было само собой разрешиться.

— Да? — тон ригелианина не изменился. — И кто же с вами заключил этот самый контракт? Мы вроде в Триммертон не за новыми бойцами прилетали...

— Что за проблема, Касс? — позади ригелианина возникла Айла, вышедшая из пассажирского отсека. — Это наши новые люди, случайно встретила их в Триммертоне. Искали работу, ну, работа их, похоже, сама нашла. — Треллисанка усмехнулась собственному каламбуру. — Всё нормально, они с нами полетят на базу. Там подпишут полный контракт.

— А, ну тогда всё понятно, — ригелианин отступил в сторону и оглядел Ставроса и Катерину уже более приветливо. — Извините за столь холодный приём, но вооружённые незнакомцы на борту моего конвертоплана меня немного нервируют. Кто может знать, чего от них стоит ожидать?

— Касс Нокон — мой личный пилот, — пояснила Айла, обращаясь к дарханцу и акарийке. — Парень нормальный, но чересчур подозрительный. Хотя не без оснований. Но это к делу не относится... Взлетаем по готовности, Касс, — обратилась она к ригелианину. — Я буду у себя, если что.

— Шойн, босс! — ригелианин отсалютовал Айле.

— Прошу за мной, — треллисанка кивнула Ставросу и Катерине. — Нам есть о чём поговорить.

Охотник за головами переглянулся с акарийкой, та пожала плечами и указала глазами на ведущую в пассажирский отсек тяжёлую бронированную дверь.

Было очевидно, что Айла Трости предпочитает совершать перелёты на своём личном конвертоплане — а то, что это был её личный конвертоплан, сомнений не вызывало — с максимальным комфортом, что, естественно, не являлось преступлением. Прямоугольный отсек длиной двенадцать метров и шириной в половину ширины фюзеляжа был элегантно обставлен мебелью явно не из разряда той, что можно приобрести в обычном мебельном магазине — эту мебель явно проектировали по индивидуальному заказу. Пол отсека устилали толстые сансифарские ковры — ну, было бы глупо считать, что такая особа, как Айла Трости, предпочтёт знаменитым на всю Галактику коврам с Сансифара что-то более простое; изящный столик на причудливо изогнутых ножках явно был вырезан из железного дерева с Имира, а вокруг него стояли такие же изящные стулья с высокими спинками. Огромная — даже не двуспальная, а хрен знает рассчитанная на сколько человек — кровать была застлана светло-серым пледом с замысловатым абстрактным рисунком, который, вполне возможно, что-то и означал, вот только что, понять было тяжело. Напротив кровати на стене висел огромный стереовизор с экраном никак не меньше полутора метров по диагонали, явно изготовленный не на Брагосе, а дальнюю левую часть отсека занимала кухня с индукционной электроплитой, встроенной в столешницу, и огромным двухдверным холодильником с корпусом из нержавеющей стали. В правом углу отсека располагалась душевая кабина, достаточно просторная, чтобы в ней могли свободно поместиться двое. У правой стены был установлен рабочий стол с персонблоком и мультихроматроном, а на прикреплённых к стене полках из армапласта виднелись кристаллодиски в футлярах, флэш-носители данных и книги.

— Садитесь, — Айла кивком головы указала Ставросу и Катерине на столик. — Налить вам чего-нибудь? Есть красное вино с Каладана, локианский бренди, треллисанский аргвенд, виски нескольких сортов...

— Спасибо, но я не пью, — отказался от спиртного дарханец.

— Совсем? — прищурилась Айла.

— Нет, я могу выпить, но только когда сам того захочу.

— Понятно. Ну а ты как к спиртному относишься, Катерина?

— От вина не откажусь, но немного. А что такое аргвенд?

— Традиционный алкогольный напиток моего народа. Я ведь с Треллисана, если вам это интересно. Это что-то вроде... — Айла запнулась, подбирая более точное сравнение, — как называется этот земной напиток?.. а, вот — коньяк! Хороший аргвенд имеет выдержку примерно лет пятнадцать, но и стоит приличных денег. Я предпочитаю аргвенд сорта Нуминдер — он выдерживается в бочках из древесины водяного дерева из тропических районов Треллисана и настаивается на смеси из пяти трав. Хотите попробовать?

— Ну... — Катерина бросила быстрый взгляд на Ставроса, однако дарханец молча сидел за столом и вроде как даже не обращал никакого внимания на происходящее. Однако это было обманчивое впечатление. — Можно, в принципе, но если ты хочешь нас споить и воспользоваться этим в своих целях...

— Я была бы не против! — улыбнулась Айла. — Семь часов просто так лететь скучно, а здесь такая большая кровать! — она хитро подмигнула Ставросу. — Что скажешь, красавчик?

— Тебе мало, что ли? — усмехнулся охотник за головами.

— А много никогда не бывает, если ты не знал.

Дарханец покачал головой, но никак не прокомментировал эти слова Айлы.

— Меня интересует одно забавное обстоятельство, — спокойным тоном проговорил Ставрос. — У тебя пилот ригелианин. Это как понимать?

— В смысле — как понимать? — не поняла Айла. — Касс Нокон — отличный пилот. Да, он наёмник, как и вы, но что с того? Или кто-то из вас ксенофобией страдает? Знаете, я не люблю ксенофобов и расистов. Какая, нахрен, разница, как выглядит разумный? Главное вот тут, — Айла приложила ладонь к груди. — Если ты сволочь самая первостатейная, какая разница, землянин ты, треллисанец, проционец или виири?

Ставрос и Катерина переглянулись меж собой.

— Что не так? — левая бровь Айлы изогнулась дугой. — Или вы со мной не согласны? Знаете, мне не нужны ксенофобы в моём окружении. Мне хватило...

Она прервала сама себя и с явным неудовольствием посмотрела куда-то в сторону.

— Хватило чего? — совершенно спокойно осведомился Ставрос.

— Неважно, — отмахнулась Айла. Вернула на лицо прежнюю беззаботность. — Наверное, я вас не так поняла. Вам просто, наверное, интересно, откуда на Брагосе мог взяться ригелианин?

— Ну, это как раз понятно, — усмехнулся дарханец. — Так же, как здесь взялся я.

— В принципе, верно, только не совсем. Касс был моим личным пилотом ещё... ещё до того, как я прибыла сюда. Да, он наёмник, но не из тех, кого другие наёмники считают отбросами.

— То есть он работал на тебя ещё тогда, когда ты была... не здесь? — переспросил Ставрос.

— Какие странные вопросы ты задаёшь, Ставрос, — Айла недоумённо посмотрела на охотника за головами. — Вы же уже знаете, что я с Треллисана, а если вы не совсем идиоты, то вы должны были понять, кто я такая.

— Допустим, мы самые что ни на есть конченые имбецилы, — по тону Мартелла ничего нельзя было определить — совершенно спокойный и нейтральный тон. — И предпочитаем, чтобы нам всё разжевали и положили, так сказать, в рот. Ты с Треллисана, шойн. И? Что с того?

— А то, что вы можете послать всё нахрен, если узнаете, кто я на самом деле такая.

— Ты что, сожгла целую планету, что ли? — усмехнулась Катерина.

— Упаси Дух Космоса — нет, конечно! Что за идиотский вопрос? Как можно сжечь целую планету?

— Очень просто, — пожал плечами Ставрос. — Орбитальная бомбардировка.

— Я не... — Айла запнулась и пристально всмотрелась в совершенно невозмутимое лицо Мартелла. — Так... Значит, вы всё-таки знаете, кто я такая. Так ведь?

— С чего ты так решила?

— С чего? Гм... Ну, я вам только имя своё сказала, а фамилию не говорила.

— Ну и как твоя фамилия?

— Трости. Айла Трости.

Айла внимательно оглядела Ставроса и Катерину. Надо отдать должное акарийке — на её лице не отразилось ровным счётом ничего, ну, а про Ставроса и говорить не приходилось.

— Вы меня разыгрываете, что ли? — она непонимающе подняла брови. — Вы никогда не слышали про фамилию Трости?

— Допустим, мы слышали о такой фамилии, — спокойно и даже безразлично произнёс Ставрос, глядя на Айлу абсолютно равнодушным взглядом. — И что это нам даёт?

— Или вы мне просто мозги полощете, или это какая-то странная извращённая шутка. Меня зовут Айла Трости, мой отец — Альвен Трости, бывший диктатор Треллисана. Это вам о чём-нибудь говорит, атати райнупа айжекла?!

— Допустим.

— Допустим? — Айла недоумённо уставилась на Ставроса лицо которого могло в данный момент посоперничать с камнем в выразительности. — И... что вы скажете на сей счёт?

— А что я должен сказать? — пожал плечами дарханец. — Ты дочь военного преступника, которого разыскивает правительство Федерации, чтобы устроить показательный процесс, а после вздёрнуть его на виселице, причём казнь однозначно покажут в прямом эфире на ведущих федеральных каналах. Такой ответ тебя устроит?

— Ну... наверное... но...

— Если ты Айла Трости, — сказала Катерина, — то тебя тоже разыскивает Федерация. Ты об этом знаешь?

— Меня разыскивает Федерация? — Айла непонимающе взглянула на акарийку. — А меня-то за что? Я что им такого сделала?

— Тебя подозревают в том, что ты отдала приказ об орбитальной бомбардировке Замина, в результате чего погибли полтора миллиарда жителей этой планеты, граждане Федерации, между прочим. Мотив — расовая ненависть, заминцы ведь гуманоиды, а не родственная землянам и треллисанцам раса...

— Чего-о?! — изумление, что отразилось на лице Айлы, вряд ли могло быть поддельным. Нарочно так довольно сложно изумиться. — Что за бред, во имя всех демонов Космоса?! Какая, в жопу, расовая ненависть?! Вы пилота моего видели?! На минуточку, если вы не заметили — он ригелианин! Какому...

Айла неожиданно замолчала и пристально всмотрелась в невозмутимое лицо Ставроса.

— Я, кажется, понимаю, откуда пошли такие разговоры, — медленно произнесла она с явной злостью в голосе. — Папочка, чтоб ему пусто было! Один не хочет на эшафот идти, меня за компанию решил прихватить! Хочет повесить на меня и свои грязные делишки, и дерьмо семейства моей ёбнутой мамаши!

— А при чём тут семейство Тирнак? — не понял дарханец.

— При чём? При том, что жадность этой олигархической шайки и привела к войне с Федерацией. Им всё было мало, а развернуться на полную законы Федерации мешали. Да и торговые контракты не хотели заключать с Комбайном, который контролировал эту часть космического пространства. Хотели сами пену снимать. И то, что богатейшие залежи роданция и титана находились в пространстве Федерации, их тоже не устраивало. Хотели безраздельного контроля и над ними, и над Алтайским Торговым Путём3. Плюс их не устраивали законы Федерации касательно трудовых отношений между работодателем и наёмными работниками. Вот и получилось то, что получилось. А из меня и Нувена мамашка хотела сделать уёбков по подобию своей чокнутой семейки. Слава Духу Космоса, не получилось.

— Но ты здесь, на Брагосе, и я подозреваю, что не сама ты сюда прилетела, — произнёс Ставрос, откинувшись на спинку стула.

— Папочка, — это слово Айла произнесла с явным издевательством в голосе, — запугал меня тем, что нас всех повесят федералы, когда высадятся на Треллисане. Прихватил с собой государственную казну и меня и слинял, воспользовавшись моментом. Федеральные силы как раз добивали у Аракара-IV то, что осталось от нашего флота, и пространство ещё не было перекрыто боевыми кораблями Федерации. А куда лететь? Вот он и выбрал систему ДеГрасс-Тайсон.

— Почему именно её? Почему не какую-нибудь вольную планету? Там проще затеряться среди той шушеры, что там постоянно отирается.

— Потому что он хочет собрать армию и отомстить Федерации, а какая армия из того сброда, что на вольных планетах ошивается? — презрительно усмехнулась Айла. — Одни бандиты, которые при виде крейсеров Флота Федерации или пятки смажут, или сразу в плен сдадутся, едва завидят ваших космодесантников4. А здесь есть те, кого не устраивает существующее положение дел и кто недоволен федеральным карантином. Тот же Сандерс — психопат конченый, садист и маньяк, ненавидит не только Акару, но и Федерацию. И имеет самую настоящую армию, с ядерным оружием и боевыми звездолётами. А отец, используя свои старые связи с контрабандистами...

Айла снова замолчала и какое-то время молча глядела на Ставроса, смотря охотнику за головами прямо в глаза. Правда, с таким же успехом она могла смотреть в упор на камень — точно такая же ответная реакция.

— Я совсем не дура, как, возможно, вы можете думать, — медленно и с расстановкой произнесла треллисанка. — Да, мне нравится секс и я этого не скрываю, но я умею мыслить логически. В конце концов, я не сидела на попе ровно на своей родной планете, я закончила университет и имею дипломы по социоэтике и юриспруденции. И я получила их, извините за грубость, не за свои дырочки, а честным путём, сидя за своим компом до глубокой ночи, делая задания и диссертации. Не надо полагать, что дети диктаторов сплошь дебилы и тупые мажоры, пример моего брата у вас перед глазами. Просто мне смелости не хватило за ним пойти, да и как-то было... стрёмно, что ли, против родного отца идти. Альвен Трости хоть и жестокий человек, но всё же неплохой, в общем, отец. Пусть и пытается на меня свои делишки повесить. Спросите Нувена обо мне — он вам расскажет, что я не садистка и не ксенофобка.

— Зачем ты всё это нам говоришь? — пожала плечами Катерина.

— Затем, что вы никакие не наёмники. Вы или федеральные агенты, или охотники за головами, которых послали на поиски моего отца. И это также очевидно, как тот факт, что все планеты обращаются вокруг звёзд, а не наоборот.

Айла с победным видом оглядела Ставроса и Катерину и совершенно неожиданно для них рассмеялась самым обычным смехом.

— Как я вас, а? Слушайте, может, мне в частные сыщики податься? Вроде голова неплохо варит в плане логики, а? Тем более что я юрист по образованию... нет, не прокатит? — осеклась она при виде непроницаемого выражения лица Мартелла. — Шоковые наручники и виселица? Так всё закончится?

Ставрос переглянулся с Катериной, почесал себя за правым ухом и с видом государственного обвинителя сложил на груди руки, переведя взгляд на Айлу.

1 Мегатриатлон — вид спорта, состоящий из трёх дисциплин: плавание на 8,4 км, велогонка на 360 км и бег на дистанцию 86,2 км. Далеко не каждому по силам такое.

2 Дисторсионное поле — особая разновидность силового поля, глушащее акустические волны.

3 Алтайский Торговый Путь — один из важных коммерческих космических маршрутов, начинающийся на планете Алтай и проходящий через несколько секторов Федерации, заканчивающийся на Сивенне.

4 Космические Десантные Войска Земной Федерации, или сокращённо КДВ ЗФ — элитные войска Федерации, являющиеся отдельным родом войск, имеющие собственные космический флот, атмосферную авиацию и наземную бронетехнику, и составляющие так называемую военную триаду Федерации, в которую входят, наряду с КосмоДесантом, Военно-Космический Флот и Силы Планетарной Обороны.

Глава 25.

— Если ты действительно невиновна в том, в чём тебя обвиняют, — неторопливо проговорил дарханец, — то власти снимут с тебя все обвинения. Но ты сама должна понимать, что просто так, на слово, тебе никто не поверит. Нужны доказательства.

— Значит, вы всё-таки охотитесь за моим отцом... и мной, — вполне спокойно, но с некоторой долей горечи в голосе, произнесла Айла. — Но кто же вы такие на самом деле, а?

Ставрос переглянулся с Катериной, но акарийка лишь молча пожала плечами и мимикой дала понять, что здесь принимать решение должен именно дарханец.

— Мы сказали тебе практически правду, если не считать того, что я охотник за головами Гильдии Клиффтона, а Катерина — наёмный пилот с Акары, — произнёс Ставрос. — Меня наняло правительство Федерации для поисков Альвена Трости по причине того, что посылать своих агентов в карантинную зону ДеГрасс-Тайсон оно не решилось из-за возможных осложнений, поэтому оно обратилось к руководству Гильдии Наёмников с Клиффтона. Таким вот нехитрым образом я и оказался в этой части Галактики.

— Понятно... И что ты теперь собираешься делать?

— Выполнить свою работу, — пожал плечами дарханец. — Твой отец виновен в гибели шести миллиардов граждан Федерации, а это сама понимаешь, — он развёл руками. — Федерация такое не спустит на тормозах. Ты можешь спалить приют с сиротками, но если тебе удалось улететь с планеты, то вполне вероятно, что тебе удастся избежать правосудия. Вероятно. Но сжечь три обитаемые планеты, входящие в Федерацию — это совсем другое дело. Здесь власти не успокоятся, пока не найдут виновного и не повесят его нахрен. Так что не обессудь.

Айла с хмурым выражением лица взглянула на Ставроса, потом перевела взгляд на Катерину.

— Ты тоже так считаешь?

— А ты сама подумай, — отозвалась акарийка. — Твой папаша — военный преступник, к тому же, его и на самом Треллисане обвиняют в массовых расправах над оппозицией, коррупции и узурпации власти. К тому же он и тебя подставляет под эшафот. Это нормальный отец, как ты считаешь?

— Нет, это, конечно, подло — так поступать со своей дочерью... ванг шиист! Но всё-таки он мой отец, как бы то ни было!

— Отец, — согласилась Катерина. — Но разве отец, который любит своих детей и заботится об их благополучии, станет так поступать по отношению к ним? Не станет. Впрочем, тебе решать.

— Но вы же всё равно поступите так, как считаете нужным, толку от моего решения?

— Но в твоих силах сделать так, чтобы всё прошло без лишней крови, — отозвался Ставрос. — Вряд ли Трости добровольно с нами отправится.

— Это да... а со мной-то что будет? Ведь если Федерация считает, что я тоже виновна, меня вряд ли так просто отпустят.

— Я посла запрос твоему брату касаемо доказательств, подтверждающих твою непричастность к деяниям твоего отца. Не знаю, правда, придёт ли от него ответ, но...

В этот момент ноутбук Ставроса, который всё это время работал в дежурном режиме, издал звук входящего сообщения. Айла взглянула на него с таким видом, словно только что получила помилование лично из рук президента Федерации.

— И что тут у нас? — ничего не отразилось на лице дарханца, когда он поднял крышку-дисплей ноутбука. — Так, сообщение... ага, Нувен всё-таки прислал какие-то файлы... сейчас поглядим...

На некоторое время в пассажирском салоне наступила тишина, пока Ставрос изучал то, что пришло на его почтовый ящик от военного министра Треллисана, брата Айлы Нувена Трости.

— Так. — Мартелл поднял голову от ноутбука и посмотрел на Айлу. — Твой брат готов лично засвидетельствовать перед представителем Федерации твою непричастность к ксеноциду на Замине. В архивах военного министерства твоей планеты есть все необходимые для твоего оправдания материалы. Кроме того, Нувен готов оказать всю необходимую помощь для твоего возвращения на Треллисан.

Айла некоторое время молча размышляла над словами дарханца, потом неторопливо провела рукой по своим волосам.

— А ведь отец раньше был совсем другим человеком, — пробормотала она. — По крайней мере, до тринадцати лет я помню его совсем иным. Видимо, сказалось влияние семейства Тирнак. Им всё было мало, ванг шиист! А когда земной флот завис над Треллисаном, не нашли ничего лучшего, как смазать пятки салом! И хорошо, что федералы сбили нахрен корабль, на котором они пытались прорваться сквозь блокаду! А то могли ещё где-нибудь замутить бардак!

Она вдруг внимательно всмотрелась в Ставроса и Катерину.

— Так... а вот скажите мне — то, что было прошлой ночью, это что? Маскировка или всё на самом деле было, от души, так сказать?

Ставрос и Катерина переглянулись меж собой, потом акарийка повела плечами и мимикой показала Ставросу, что право отвечать на этот довольно щекотливый вопрос она предоставляет ему. Охотник за головами досадливо поморщился, но более никак не выразил своего неудовольствия тем, что все стрелки перевели на него.

— Вообще-то, мы с Катериной действительно пара и я настроен в её отношении более чем серьёзно, — неспешно произнёс дарханец. — И мы оба придерживаемся традиционного подхода к семье — в конце концов, мы же не ганианцы. Поэтому ты уж извини, но втроём ничего не выйдет. И признаюсь — поначалу это была просто маскировка, ведь мы не знали ещё, что ты — совсем не та, за кого тебя считали раньше. Но неожиданно оказалось, что ты чертовски заводная девчонка и признаю, что ты нас реально завела прошлой ночью...

— Повторить не хотите? — хитро улыбнулась Айла.

— Нет, извини. Мы здесь не за этим.

— Да это понятно, что не за этим. Но вы так хорошо меня трахали...

— Айла — полагаю, что разговоры о приятном времяпровождении стоит оставить в стороне. У меня есть дело и я должен его сделать, чтобы выполнить взятые на себя обязательства. И я их выполню, так или иначе.

— Н-да...

— Я уверен, что ты ещё встретишь своего спутника жизни. Только не зацикливайся чисто на сексе. Это хоть один из важных аспектов взаимоотношений, но далеко не самый важный.

— Да знаю я об этом, Ставрос, — махнула рукой треллисанка, — только вот до того, как пришлось покидать Треллисан, мне не очень-то везло с парнями. Мамашка хотела сосватать мне Копева Чихома, из такого же ебанутого семейства, что и Тирнаки, но мне он никогда не нравился. Во-первых, он помешан на скачках граа — это выращиваемые на Треллисане скаковые животные, чем-то похожие на земных лошадей, а я терпеть не могу скачки, во-вторых, от него постоянно воняло какой-то паршивой парфюмерией, а в-третьих, он просто чмо. Был, правда, один парень, Чимел Анекан, вместе учились, даже трахались несколько раз, но разве парень из простой семьи подойдёт дочери планетарного правителя? К тому же семья Чимела придерживалась оппозиционных взглядов и ей пришлось эмигрировать с Треллисана. Ну, может, всё ещё изменится в лучшую сторону... да-с... но что же мне с вами, мать вашу так, делать-то, э?

Айла сердито взглянула на Ставроса и Катерину.

— Тебе решать, — пожал плечами охотник за головами, но сделано это было так, что любому было ясно — решение должно полностью соответствовать интересам Мартелла. Ровно так, и никак не иначе. В противном случае, никто не мог гарантировать телесную целостность и здоровье того субъекта, по душу которого отправился охотник за головами.

— Ага, мне! — фыркнула Айла. — Я-то решу, но ты ж всё равно поступишь по-своему!

— Естественно, — усмехнулся Ставрос. — Иначе какой же из меня охотник за головами?

— Не знаю, а какой?

— Да никакой. Именно поэтому нет никакой разницы, какое решение ты примешь в итоге. Хотя нет — разница есть.

— То есть?

— Ну, либо мы сумеем решить возникшую проблему спокойно, либо кому-то в скором времени станет не очень хорошо. То есть совсем плохо. Понимаешь, о чём я?

— Твою ж мать!

— Во-от. А я шутить в таких ситуациях как-то не привык. Пусть я здесь и не на своём корабле и у меня нет при себе ядерных зарядов, но у вас ведь они есть. Есть ведь, э? Во-от. А что это значит?

— Что это... то есть ты спокойно сможешь применить ядерное оружие, если ситуация пойдёт не по-твоему?!

— А что в этом необычного? На Сейенарде я так и поступил, а как иначе мне было вытащить эту арктурианскую падлу из той сраной норы, в которую она заползла? Так что за мной, как говорится, не заржавеет.

Айла с непередаваемым выражением лица уставилась на Мартелла.

— Я знала, что охотники за головами малость чокнутые, но чтобы настолько... Хорошо, а вот засядет какой-нибудь соко, скажем, в ресторане, возьмёт заложников — что будешь делать?

— А при чём здесь я? — не понял Ставрос. — Это дело антитеррора и штурмбатальонов полиции и Патруля. Мои клиенты обычно прячутся по всяким шконкам и заложников не хватают... ну это если не считать того имбецила-скавена, на которого был контракт от... э-э... впрочем, неважно. Он сбежал от меня на Песменбен-IV, заховался в каком-то сраном клоповнике, а когда я его вычислил, не придумал ничего иного, как захватить заложников в каком-то засранном магазине, больше похожем на сортир. Ну мне и пришлось закачать внутрь усыпляющий газ — не разносить же эту халупу из разрушителя3. В противном случае вышло бы как-то не совсем. Хотя да, одного соко пришлось брать в ресторане, было дело. И не где-нибудь, а на Эхо. Ну, он за бластер, понятное дело, схватился, а у меня при себе только суггестор был. Ну, пришлось запулить в него какой-то бутылкой. Бутылка вдребезги, голова в крови, бластер на полу, соко в шоковых наручниках... вот, как-то так...

— И с моим отцом тоже так будет?

— Бутылкой по голове? — Ставрос задумчиво провёл рукой по подбородку. — Да нет, зачем же бутылкой? Есть более цивилизованные методы... мм... нейтрализации объекта. Нейропарализатор, дротик со снотворным, на худой конец, слегка придушить...

— Слегка придушить?

— Самый простой способ обездвиживания противника — удушающий приём. Блокируется...

— Я знаю, что такое удушающий приём, — сердито произнесла Айла, постукивая пальцами по столешнице. — Ванг шиист, но он мой отец всё-таки!

— Который не прочь утащить тебя на эшафот вслед за собой, — усмехнулась Катерина. — Хороший отец, что и говорить!

— Ну да, ну да...

Айла хмуро посмотрела в сторону пилотской кабины.

— Прав был Тадин Шун, когда советовал отцу не вступать в конфликт с Федерацией, — она покачала головой. — Вы, земляне, не любите такие шутки, сразу Экстерминатус объявляете. Пожалуй, Треллисану ещё повезло — не стала Федерация его в пыль разносить. В отличие от Б'Фасша.

— Ну, там всё равно живут, — пожал плечами дарханец. — Правда, не так много, как до орбитальной бомбардировки, но они сами виноваты. Зачем сбили космобазу Интерстеллара? Шестьсот граждан Федерации там погибли ни за что, ни про что. И в отличие от треллисанцев, ширви проповедовали открытые расизм и ксенофобию. Вот и поплатились. И ещё дёшево отделались. Федерация могла и циклонную торпеду сбросить на планету. И тогда бы по орбите вокруг их солнца кружило бы поле астероидов.

— Ну, действия ширви я не одобряю, но речь сейчас обо мне, вообще-то. Мне как быть? Ладно, я сдам Федерации своего отца — как-никак, а военный преступник, а со мной что будет? Без доказательств моей невиновности никто на Земле мне не поверит.

— Доказательства может предоставить твой брат. И он их уже предоставил, забыла, что ли? По-моему, этого вполне хватит для оправдательного вердикта.

— Ой ли?

— Федерация никого без причины не вешает и засовывает в газовую камеру. Так что тебе не стоит опасаться несправедливого приговора.

Некоторое время Айла молча смотрела куда-то мимо Ставроса, потом с мрачным выражением лица покачала головой и снова сфокусировала своё внимание на охотнике за головами.

— Всё-таки это не совсем правильное решение, но у меня, судя по всему, нет иного выбора, — медленно произнесла она. — И к тому же нечего меня подставлять под топор палача, образно говоря. Хорош отец, нечего сказать!

Ставрос дипломатично промолчал.

— Он в Нортонвилле, проводит инспекцию. Сандерс тоже там. Вблизи города есть место, где могут садиться космические корабли — бывший военный космодром, запущенный, конечно, но СПП1 в приличном состоянии до сих — это же керамлит, что ему будет-то? Песком только занесло, но для космического корабля это не помеха.

— В Нортонвилле сосредоточены звездолёты? — насторожился Ставрос.

— Пятьдесят семь кораблей, — подтвердила Айла. — Устаревшие, но для того, чтобы прорвать карантин, думаю, вполне подходящие. А пока Федерация спохватится, они успеют улизнуть из системы ДеГрасс-Тайсон. Будете потом их по всей Галактике ловить. И кстати — это только те корабли, что находятся непосредственно на Брагосе.

— А есть ещё другие корабли?

— Где-то в поле астероидов. Точно не знаю, отец никогда про это не говорил. Сандерс тоже. Знаю только, что те корабли получше будут тех, которые сейчас в Нортонвилле находятся. Возможно, что там находятся те корабли, которые удалось увести с Треллисана. А это хорошие корабли. Линейный крейсер класса Сулон — серьёзный противник.

Мартелл задумчиво побарабанил пальцами по колену. Линейный крейсер Сулон действительно являлся достойным противником даже для таких боевых кораблей, как крейсера марсианской постройки классов Андрей Первозванный и Фарсида. И если у Трости здесь имелось хотя бы десять таких звездолётов, это могло создать серьёзные проблемы пограничникам Федерации.

Однако все эти планы легко было нарушить одним-единственным ударом, который Ставрос и собирался нанести. Не станет Трости — маловероятно, что Сандерс решится на авантюру против Федерации. А если и решится, то с ним относительно легко удастся справиться.

— Хорошо, мы возьмём Трости с помощью Айлы, — вставила своё слово Катерина, — но как нам его вывезти из Нортонвилля без проблем? Маловероятно, что Сандерс будет спокойно смотреть на то, как похищают его... советника? Или кем там они считают бывшего диктатора?

— У меня же есть конвертоплан, — пожала плечами Айла. — Что мешает нам им воспользоваться?

— В принципе, кроме переносных систем ПВО — ничего, — усмехнулся Ставрос.

— Касс — отличный пилот, — ответила треллисанка. — Он нас вытащит из жопы, если таковая возникнет.

— Значит, действовать нужно быстро, — заключил дарханец. — Прилетаем в Нортонвилль, садимся, ты под каким-нибудь благовидным предлогом вызываешь Трости на борт конвертоплана, ну а дальше уже мои заботы. Ну и твоего пилота, разумеется. А кстати — ты уверена в его лояльности?

— Кого, Касса? Ну, во-первых, у него нет причин быть верным моему отцу, во-вторых, он хоть и наёмник, но не идиот и понимает, что идти против Федерации не стоит. Так что с этой стороны вам нечего опасаться.

— У Сандерса есть чем воспрепятствовать нам?

— Есть, а ты что думал? Пара десятков конвертопланов, коптеры и атмосферные истребители. Так что просто так нам вряд ли удастся уйти. Придётся прорываться с боем.

— Твой пилот имеет опыт реального боевого пилотирования?

— Касс принимал участие в подавлении мятежа на Эльсале — это планета-колония ригелиан, власти которой пошли на конфронтацию с центральным правительством. Он бывший пилот космического истребителя, так что опыт пилотирования у него вполне достаточный.

— Гм... что ж — посмотрим, как он поведёт себя в воздушном бою...

— Но ты ведь тоже пилот? — Айла испытующе посмотрела на Ставроса.

— Пилот, но у меня мало боевого опыта. Стычки со всяким соко не в счёт — там по большей части просто пираты и всякие уголовники были. Но летать я вроде неплохо летаю, во всяком случае, я пролетел сквозь кольца Фортуны2 и не разбил и даже не поцарапал перехватчик. Так что, если что, смогу заменить твоего пилота.

— Но летать в атмосфере и летать в космосе — это совершенно разные вещи, разве нет?

— В общем, да, но в принципе нет разницы. Так что запасной пилот у нас имеется. Это я.

— От скромности ты, похоже, не умрёшь! — фыркнула Айла. — Ладно, оставлю вас одних. Мне нужно всё тщательно продумать... Нет, всё-таки я скотина изрядная — родного отца выдаю властям на расправу!

— Твой отец военный преступник, так что совесть твоя должна быть чиста, — пожала плечами Катерина. — Представь, что твоего родственника обвиняют в совращении малолетних — какова будет твоя реакция? Замолчать и скрыть или всё-таки посодействовать органам правосудия?

— Ну ты и нашла сравнение! — поморщилась треллисанка. — Конечно, я бы не стала скрывать такую гадость от правосудия! И умом я понимаю суть проблемы, но отец всё-таки был по-своему добр ко мне...

— Настолько добр, что не погнушался бы быть повешенным вместе с тобой!

— Ну да, ванг шиист, здесь мне сказать нечего... Ладно, вы сидите здесь и не высовывайтесь до самого Нортонвилля. Я дам вам знать, когда можно высовываться.

Айла Трости поднялась на ноги и, не глядя на Ставроса и Катерину, быстрым шагом вышла из пассажирского отсека.

— Ты полагаешь, ей можно доверять? — Катерина с сомнением во взгляде посмотрела на Мартелла, на лице которого, как обычно, не отображалось ни единой эмоции.

— В подобных обстоятельствах я не доверяю никому, — последовал не совсем ожидаемый Катериной ответ. — К тебе это не относится... более-менее...

— Так более или менее? — прищурилась Ковач.

— Более, не волнуйся. И пока я не схвачу Трости, я буду предельно внимателен. Особенно касаемо того, что относится к Айле. На словах у неё всё хорошо, но кто поручится за то, что когда дело коснётся... дела, она поступит так, как нам тут расписывала?

— И если она поступит иначе...

— Если ты про то, стану ли я её убивать, то нет. Если она пудрит нам мозги, Федерация заплатит ещё и за неё. Если же она с нами честна — что ж, Федерация никогда никого не отправляла на эшафот без веских на то оснований.

— Так уж и не отправляла?

— Мне, во всяком случае, о таком ничего неизвестно, — дипломатично ответил Ставрос. И здесь он нисколько не кривил душой — он действительно не мог знать, бывали ли случаи из разряда тех, о которых шла речь.

Нортонвилля они достигли после полудня по местному времени. Вопреки ожиданиям Ставроса город, вблизи которого находилась одна из баз Армии, оказался довольно крупным населённым пунктом, раз в десять больше, чем тот же Триммертон. И ещё на подлёте к городу Ставрос и Катерина отчётливо различили стоящие в нескольких километрах от него космические корабли, правильными рядами выстроившиеся на старом стартопосадочном поле бывшего военного космодрома. Айла сказала правду — все эти звездолёты выглядели довольно старыми по сравнению с боевыми кораблями Федерации. Один-единственный ударный крейсер марсианской постройки проекта 778 без особого напряга размотал бы половину этой флотилии, даже не входя в зону действия вражеских турболазеров. Однако даже такие устаревшие корабли могли наделать немало шороху на космических трассах и нанести серьёзный ущерб какой-нибудь периферийной планете. А значит, нельзя было позволять им покинуть систему ДеГрасс-Тайсон.

Конвертоплан пролетел над городскими кварталами, после чего по пологой дуге начал спуск к космодрому. Миновав ангары и диспетчерскую башню, аппарат на несколько секунд завис над запылённым керамлитом СПП, затем аккуратно опустился на землю. Стих шум двигателей и отсеки конвертоплана заполнила непривычная тишина, от которой Ставрос и Катерина успели отвыкнуть за то время, что ушло на перелёт сюда из Триммертона.

Акарийка вопросительно взглянула на Ставроса, однако на лице охотника за головами не отображалось ровным счётом ничего. Пожав плечами, Катерина на всякий случай проверила свой бластер и поудобнее устроилась в кресле.

— Отец всё ещё здесь, — произнесла возникшая в дверях пассажирского отсека Айла Трости, оглядывая по очереди Ставроса и Катерину. — Но он почти готов отправляться восвояси, ведь инспекция завершена. И если мне не удастся задуманное, то вытащить его с главной базы Армии будет куда сложнее. Будьте наготове.

И быстро вышла из отсека.

— Что ж — поступим, как она сказала, — усмехнулся Ставрос, доставая откуда-то суггестор и проверяя зарядную обойму. — Действовать нужно очень быстро, пока никто не опомнился. И на всякий случай приготовим оружие потяжелее парализатора. На словах-то всё красиво, но ни один уважающий себя охотник за головами не станет легкомысленно относиться к подобной ситуации. Потом поздно, ежели что, будет себя упрекать за недосмотр.

— Верно подмечено, — отозвалась Катерина, доставая из кобуры бластер.

Ждать, однако, пришлось почти час. За это время в конвертоплане царила почти идеальная тишина, нарушаемая лишь звуками, исходящими из кабины пилота, что свидетельствовало о том, что Касс Нокон, пилот-ригелианин, находится на борту. Хорошо это было или нет, ни Ставрос, ни Катерина не знали, а потому держались настороже.

Прошёл час, но ничего не изменилось. Ни в хорошую, ни в плохую сторону. Никто пока не поднимался на борт конвертоплана, никто не пытался взять его штурмом. На стартопосадочном поле царила самая обычная обстановка и это даже несколько действовало на нервы. По крайней мере, Катерине. Ставрос же выглядел абсолютно индифферентным и при взгляде на дарханца казалось, что ему вообще плевать на то, что вокруг творится. На самом деле это было не так, но внешне это никак не отражалось на охотнике за головами.

Миновала половина второго часа их пребывания на космодроме, и вот, наконец, что-то начало происходить. Со стороны ангаров, до которых от места посадки конвертоплана было километра три, показалась катящая к конвертоплану небольшая процессия, состоящая из бронированного внедорожника и двух БТРов сопровождения, вооружённых тридцатимиллиметровыми автопушками башенного типа. При их появлении Ставрос и Катерина немедленно насторожились.

— Похоже, у нас гость, — недобро усмехнулся дарханец. — И я, кажется, догадываюсь, кто именно.

— Это и кугхру понятно, — отозвалась девушка. — Вот бы ещё понять, к добру ли это или нет.

— А это мы скоро узнаем.

Внедорожник и БТРы сопровождения подкатили к конвертоплану и остановились возле опущенной аппарели. Из броневиков высыпали вооружённые лазганами солдаты в боевой полуброне, которые весьма умело оцепили прилегающее к конвертоплану пространство. Но опытный глаз Ставроса сразу правильно оценил ситуацию — солдаты не собирались брать конвертоплан штурмом, они просто обеспечивали безопасность некоего лица, прибывшего в их сопровождении. И кто был этим лицом, было ясно и без подсказки.

— Мне вот что интересно, — пробормотала Катерина, глядя в один из иллюминаторов десантного отсека, — у этого конвертоплана есть щит? Если за нами пустят погоню, щит был бы хорошим подспорьем.

— Думаю, вскорости мы это узнаем, — отозвался Ставрос, снова проверяя суггестор. — Ага, на ловца и зверь... м-да-с...

Последнее дарханец произнёс при виде появившегося на керамлите СПП статного седобородого мужчины лет примерно шестидесяти-шестидесяти пяти с властно-надменным выражением лица, одетого в камуфляжную форму с притороченной к правому бедру кобурой с бластером. Айла Трости шла позади него и по выражению её лица было совершенно непонятно, о чём она в настоящий момент думает. Но Ставрос и не пытался угадать мысли дочери беглого экс-диктатора Треллисана. В данный момент его больше заботило, как с наименьшим сопротивлением смотаться из Нортонвилля после захвата Альвена Трости.

Солдаты остались снаружи, а Трости в сопровождении Айлы поднялся на борт конвертоплана. Через пару минут отворилась дверца пассажирского отсека и беглый диктатор возник на пороге, внимательно оглядев помещение.

— Так это и есть те самые наёмники, о которых ты мне говорила? — полуутвердительно спросил он Айлу. — Интересно, интересно...

Трости вгляделся в ничего не выражающие лица Ставроса и Катерины, потом сфокусировал своё внимание на дарханце, вполне логично решив, что именно Мартелл и является здесь главным действующим лицом.

— Моя дочь сказала мне, что у вас есть очень важная для меня информация, касающаяся положения дел на Треллисане, — произнёс Трости, обращаясь к Ставросу. — Я весьма занятой человек, поэтому давайте не будем тянуть время. Я вас слушаю.

— Да и я тоже, собственно говоря, тороплюсь, — усмехнулся охотник за головами.

Уследить за движением правой руки дарханца, в которой совершенно неожиданно для Трости оказался нейропарализатор, смогло бы, наверное, только устройство видеофиксации. Настолько всё быстро произошло. Трости даже не успел ничего понять — экс-диктатор просто получил в голову заряд суггестора и осел на покрытый сансифарскими коврами пол пассажирского отсека.

— Надеюсь, пока Сандерс поймёт, что к чему, — произнесла Айла, наблюдая за тем, как Мартелл сноровисто надевает на запястья и лодыжки экс-диктатора шоковые кандалы, — мы будем довольно далеко отсюда. Касс пилот хороший, но это всё же конвертоплан, а не флиттер, у него скорость не столь высока.

— А щит у твоего конвертоплана есть? — поинтересовалась Катерина.

— Это брагосская постройка, откуда тут генератор щита? — усмехнулась Айла.

— Тогда нам и вправду стоит поспешить, — совершенно спокойно произнёс Ставрос, без особых церемоний швыряя Трости на один из стульев и привязывая его к нему тонкой, но прочной верёвкой. — Какое вооружение установлено на борту?

— Два спаренных мультилазера турельного типа и ракетная установка в носовой части, но она предназначена для поражения наземных целей. В хвостовой части есть стабберная турель, но против коптера или атмосферного перехватчика это так себе вариант.

— Негусто, но что есть, то есть. Взлетаем, и как можно быстрее.

— Касс, — Айла поднесла к лицу небольшой комлинк, — заводи двигатели. Мы сматываемся.

Ответа ригелианина ни Ставрос, ни Катерина не услышали, но не услышать шум включившихся ходовых гондол конвертоплана мог разве что глухой. Машина слегка вздрогнула, отрываясь от СПП, и начала набирать высоту.

Судя по всему, никто ничего не заподозрил, пока, по крайней мере. Солдаты из охранения экс-диктатора лишь проводили стартовавший конвертоплан глазами, после чего спокойно погрузились в БТРы, которые неспешно покатили куда-то.

— Никакого шухера, — констатировал Ставрос, глядя в обзорные иллюминаторы. — Что такого ты им наплела, что они так спокойно отнеслись к нашему отлёту?

— Пока все знают о том, что к отцу прибыли двое наёмников с важной информацией с самого Треллисана, — усмехнулась Айла, садясь на кровать. — И эта самая информация вынудила его покинуть Нортонвилль и отправиться в некое место, о котором другим знать не положено. Будем надеяться, что эта шняга продержится достаточно долго для того, чтобы мы успели долететь до Маделато. А в космосе перехватить корабль довольно сложно, особенно если он сам того не желает.

— Это сработает только в одном случае — если Сандерс раньше времени ничего не заподозрит, — произнёс Ставрос.

— Вот и поглядим, насколько этот психопат умён. — Айла перевела взгляд на своего отца. — Он долго в таком состоянии пробудет?

— Заряд суггестора обездвиживает жертву на срок до пяти часов, но чтобы Трости подольше пробыл в бессознательном состоянии и не мешался бы под ногами, я введу ему деностин. Снотворный препарат, используемый полицией для погружения конвоируемых преступников в сонное состояние, чтобы не выёживались. Надо будет разбудить — есть антидот.

Ставрос достал из своей дорожной сумки небольшой шприц-инъектор, камера которого была на треть заполнена жидкостью светло-серого цвета. Приставив сопло-распылитель инъектора к шее Трости, дарханец нажал на спуск.

— Что ж — полдела сделано, — с удовлетворением в голосе произнёс Ставрос. — Теперь всё зависит от того, насколько быстро до Сандерса допрёт, что его обвели вокруг пальца, и насколько твой пилот умеет летать. А доберёмся до Маделато — нас уже будет проблематично достать.

— Но что потом, а, Ставрос? — Айла пристально взглянула на охотника за головами. — Ведь за отцом прилетит крейсер Федерации, а что со мной будет? Я же ведь тоже в их списке числюсь.

— Полагаю, что имеющихся в нашем распоряжении документов, предоставленных твоим братом, вполне достаточно для того, чтобы власти перестали к тебе цепляться. А вот отцу твоему придётся за всё ответить.

— Н-да... — Айла задумчиво провела рукой по волосам. — С одной стороны, мой поступок не из разряда тех, которыми можно гордиться. С другой стороны, идти прицепом на виселицу ни за что мне как-то не улыбается. А с третьей, не слишком мне вериться в справедливость со стороны федералов. Станут ли они рассматривать всё то, что вы им предоставите?

— Федерация, насколько мне известно, никого не отправляет на эшафот без веских на то доказательств. Тем более в таком деле...

— В таком деле власти могут пойти на очень быстрое его завершение, — парировала Айла. — Как же — закончить охоту за военным преступником, который спалил три планеты Федерации и убил шесть миллиардов разумных!

— В любом случае, здесь от нас уже ничего не зависит, — пожал плечами Ставрос. — Будем надеяться, что ведущий это дело агент Зорич не окажется торопыгой и не захочет снискать быстрых лавров.

— Только и остаётся на это рассчитывать! — невесело усмехнулась Айла.

По всей вероятности, Сандерс так и не понял ничего, поскольку до Маделато конвертоплан добрался без каких-либо помех. Никто его не преследовал и не пытался остановить каким-либо способом, что не могло не радовать Ставроса. Откровенно говоря, дарханец ожидал куда более серьёзного сопротивления со стороны местных головорезов, но раз ситуация повернулась другой стороной, то было грех этим не воспользоваться. Ведь ещё нужно добраться до правительственного крейсера, который ещё неизвестно где находится. Хотя, учитывая то обстоятельство, что где-то в вещах Ставроса — или даже в нём самом — находилось следящее устройство, крейсер этот самый мог в любой момент выскочить из гиперпространства.

Сразу после того, как грузовоз Катерины стартовал с Брагоса и взял курс на Акару, Ставрос, используя имеющийся в его распоряжении код, переданный ему ещё на Клиффтоне специальным агентом федерального правительства Зоричем, активировал канал спецсвязи и некоторое время молча сидел перед коммуникационной панелью. Было глупо ожидать, что спецагент Федерации сразу же отзовётся, ведь у него явно было много других дел. И действительно — прошло почти десять минут, прежде чем на панели коммуникатора загорелся зелёный индикатор входящего вызова.

Возникший в створе развернувшегося над коммуникационной панелью виома агент федерального правительства внимательно выслушал краткий, но обстоятельный, доклад Ставроса, помолчал несколько секунд, после чего посоветовал Ставросу как можно быстрее вывезти Трости с Брагоса для передачи его властям Федерации. Где именно должна была произойти передача, Зорич не уточнил, но и так было понятно, что это может произойти даже в пределах системы ДеГрасс-Тайсон, в районе границы карантинной зоны. А вот по поводу Айлы федеральный агент огорошил всех находившихся на борту Кондора, сообщив, что Федерации известно про её непричастность к событиям на Замине, и никаких мер в её отношении власти предпринимать не собираются и что она вольна отправиться туда, куда ей заблагорассудится.

Находящаяся вне пределов видимости приёмно-передающей камеры коммуникатора Айла выслушала эти слова федерального агента с ошарашенным выражением лица, после чего перевела вопросительный взгляд на Ставроса. Дарханец с невозмутимым видом пожал плечами и отвернулся к коммуникатору.

Крейсер Федерации проявился в космическом пространстве системы ДеГрасс-Тайсон незадолго до того, как грузовой корабль приблизился к Акаре. Серо-стальной клин длиной восемьсот метров материализовался из гиперпространства в трёхстах километрах от движущегося в сторону Акары космолёта, включил тормозные гондолы и вскоре неподвижно завис в космосе, выпустив наружу выкрашенный в цвета флага Федерации вооружённый шаттл, который направился к остановившемуся Кондору. Через несколько минут он состыковался с космолётом Ковач и высадил группу закованных в тяжёлую штурмовую броню космических десантников, проследовавших в грузовой трюм корабля, где в по-прежнему бессознательном состоянии находился Альвен Трости. Погрузив экс-диктатора Треллисана в захваченную для этой цели криогенную капсулу, десантники покинули борт Кондора и вернулись на шаттл, который немедленно отстыковался от грузовика и вернулся на крейсер. И сразу же правительственный звездолёт включил маршевый двигатель и, быстро набирая скорость, двинулся прочь от грузового космолёта, направляясь к ближайшей прыжковой зоне. Несколько минут — и его уже нельзя было различить невооружённым глазом.

— А как же я? — растерянно спросила Айла, пришедшая в себя лишь тогда, когда правительственный крейсер исчез в подпространстве. — А мне-то что теперь делать? Этот Зорич вообще на меня никак не отреагировал, лишь мельком посмотрел!

— Значит, ты не представляешь никакого интереса для Федерации, — усмехнулся Ставрос. — Иначе бы, будь уверена, вниманием тебя бы удостоили.

— Но что мне теперь делать-то?

— Мы высадим тебя на пограничной станции Федерации на границе карантинной зоны, — последовал ответ. — Я переговорил с Зоричем — он связался с Треллисаном, оттуда за тобой выслали корабль. Твой брат не забыл о тебе. Возвращайся на свою планету и начни новую жизнь. У тебя для этого есть все возможности.

— А...

— Нет, Айла, — Ставрос покачал головой, — это абсолютно исключено. Такой стиль семейной жизни не для меня. Поэтому извини.

— Да понятно... а вы что будете делать?

— Ну, для начала мы высадим тебя на пограничной станции, потом отправимся на Акару. Надо будет продать корабль, он же без гиперпривода, а буксировка стоит больших денег. Хотя это уже как Катерина скажет.

— Ну, если с переоборудованием возни много будет... — пожала плечами акарийка.

— Я бы не сказал, что много возни. У Гильдии есть контракт с ремонтной верфью на орбите Клиффтона, гипердрайв можно установить за неделю. Плюс пара дней на ходовые. А буксир... — Ставрос усмехнулся. — Есть у меня один знакомый, он мне многим обязан, и у него есть несколько гипербуксиров. Бизнес у него такой. Могу с ним связаться и дней через пять у границы карантинной зоны нас будет ждать буксир. Всё-таки лишний корабль никогда не помешает. К тому же грузовик с гиперприводом дороже стоит.

— У тебя в роду не было торговцев, а, Ставрос? — прищурилась Катерина.

— А охотник за головами в некотором роде и есть торговец, — снова усмехнулся Мартелл. — Контракты ведь разные бывают. Но тут ещё и от самого охотника зависит. Если он так себе, то и берётся за всякую мелочь. А ребята покруче и работают по-крупному.

— От скромности, как я погляжу, ты точно не умрёшь! — Катерина хлопнула дарханца по плечу.

— Да я вообще пока не собираюсь умирать! — хохотнул Ставрос. — В Галактике ещё хватает соко, между прочим!..

Несколько недель спустя,

где-то в районе Ассирийского Рифта.

Справа по курсу в пространстве виднелась небольшая тусклая звезда спектрального класса М — красный карлик с температурой поверхности около 3550 градусов Кельвина, вокруг которого по своим орбитам вращались четыре планеты земного типа. Две из них обладали собственными спутниками и плотными атмосферами, которые, впрочем, были непригодны для кислорододышащих форм жизни. И в тени одного из таких спутников притаился каспийский перехватчик Гиена, за пультом управления которого сидел охотник за головами Ставрос Мартелл. В этой части космоса дарханец находился не просто так — согласно полученным от информаторов Гильдии данным, в скором времени в этой системе ожидалось появление транспортного корабля кореллианской постройки класса К-7, переоборудованного в некое подобие боевого судна и принадлежащего контрабандисту-галиндианину Исвелу Чоби. Чоби должен был везти запрещённый груз — крупную партию оружия, предназначавшуюся для одной из группировок с планеты Чоммеллия, на которой сейчас шла война между тремя противоборствующими группировками. Поскольку такие мероприятия были строго запрещены законами Федерации, а Патруль был отнюдь не вездесущ, дело Чоби передали Гильдии, руководство которой предложило этот контракт Ставросу и Катерине Мартелл. Переоборудованный в звездолёт акарийский грузовой корабль класса D-40, на борту которого находилась штурмовая группа солдат Гильдии (да-да, вы не ошиблись — Гильдия охотников за головами Клиффтона располагала и собственными боевыми отрядами космической пехоты, как раз для таких вот случаев), в данный момент находился где-то за обратной стороной планеты и был готов к перехвату звездолёта контрабандиста с Галинды.

Радар Гиены сделал бип и на мониторе возникла отметка, которая не могла быть ничем иным, как звездолётом, только что вышедшим из джамп-режима. Ставрос внимательно ознакомился с поступающими на дисплей главного компьютера данными и довольно кивнул сам себе — выскочивший из гиперпространства корабль являлся кореллианским транспортным судном класса К-7, а значит, это мог быть только Чоби. К тому же об этом красноречиво свидетельствовала сигнатура двигателя.

— Катя — цель зафиксирована и удерживается, — произнёс Ставрос в микрофон беспроводной гарнитуры коммуникатора, закреплённой на его правом ухе. — Через две минуты он будет на пересекающемся курсе, и как только это произойдёт, врубай форсаж. Уйти в гипер он не сможет — планетарная масса слишком близко будет. Да и я ему не позволю улизнуть.

— Поняла, — коротко отозвалась Катерина, сидящая в данный момент в кресле пилота D-40.

Ставрос кивнул в ответ, хотя акарийка, по вполне понятным причинам, видеть этого не могла, активировал боевые системы своего перехватчика и, подав на двигатели две трети от номинальной мощности, легонько тронул полукольцо штурвала. За кормой перехватчика ярко полыхнул хвост термоядерного пламени и боевая машина, набирая скорость, устремилась к грузовику контрабандистов...

1 СПП — стартопосадочное поле.

2 Фортуна — планета-колония фарадейцев, расположенная в почти двух с половиной тысячах парсеках от Солнца. Известна своими впечатляющими для планеты земного типа кольцами.

3 Разрушитель (он же автоматический лазерный расщепитель) — самое мощное ручное энергетическое оружие, стреляющее зарядами термоядерной энергии т. н. веерного типа. На полной мощности хватит пяти-семи выстрелов, чтобы стереть с лица планеты средних размеров город.