Когда раскинет сети тьма...

Адан не спеша пошел через зал. Его шаги звучали гулко в замкнутом пространстве. Вроде бы ничто ему не угрожало, но сердце было не на месте, тревога ощущалась буквально физически, она не просто висела в воздухе, она пропитывала его и давила со всех сторон.

Проходя мимо каменной статуи, Гримар не удержался, глянул на лицо и... замер. Окаменевший эльф был как две капли воды похож на Руиса. Да, это мог быть какой-нибудь дальний родственник доверенного лица Мирселис. Однако... Поразительное сходство! Но нет, это и был Руис, которому удалось добраться до жезла быстрее, чем Адану. А потом... Потом что-то произошло, и он превратился в статую.

Гримар снова завертел головой, пытаясь понять, что ему угрожало. Ничего, если не считать необычного свечения, окружавшего жезл. Но в этом ли было дело? Руис так и не успел ни приблизиться к нему, ни, тем более, прикоснуться.

И все же было неспокойно на душе. Нужно было забирать жезл и уходить отсюда.

Как вариант, можно было забыть про добычу и уйти, оставив жезл там, где он находился десятки лет. И чем дольше Гримар об этом размышлял, тем больше склонялся именно к этой мысли. Больше всего ему не хотелось провести вечность в образе каменной статуи...

Внезапно Адана озарила смутная догадка, но додумать он не успел, так как позади него раздался уже знакомый треск и грохот осыпающихся на мраморный пол осколков.

— Только не это...— пробормотал Адан и медленно обернулся.

Так и есть. Позади него, но совсем рядом стоял Руис во плоти. Правда, это был не совсем ТОТ Руис, каким его знал его милость. Даже кратковременное воздействие губительной магии исказило его черты. Лицо покрывали вздувшиеся синие прожилки, глаза покраснели от залившей их крови, губы, напротив, были совершенно бескровными. И тем не менее, это был знакомый Гримару эльф. Сначала он безучастно смотрел на Адана, потом вытащил из ножен кинжал и начал надвигаться на его милость.

— Извини, Руис,— с сожалением произнес Гримар и нанес удар саблей.

Эльф, продолжая приближаться, непринужденно парировал клинок противника. Так же легко отразил следующий удар, и еще один. Адан пятился назад, выискивая слабые места Руиса. Но тот как будто читал мысли Гримара и был готов к самым неожиданным его выпадам. Пришлось пожертвовать артефактом: Адан взмахнул рукой, пытаясь сбить противника с ног. Опустошенный Источник Силы рассыпался, но нужного эффекта Дар Гримара не произвел: Руис устоял на ногах и ехидно усмехнулся неудаче его милости.

Впрочем, возможно, Адану это показалось.

А потом эльф сам начал наносить размашистые удары. Они были молниеносными и невероятно сильными. Подставив под один из них саблю, Адан едва не лишился своего оружия, а звон был такой, что, казалось, сталь не выдержит и лопнет. После этого он решил не рисковать и активной защите предпочел маневрирование.

Вскоре он оказался вблизи он сидевшего на троне величавого эльфа. Наверняка, при жизни это был один из вождей. Может быть, даже сам король. Но в данный момент гораздо сильнее Адана заинтересовал не статус окаменевшего элиналь, и даже не полуторный меч, прислоненный к трону, а браслет на его правой руке. В отличие от всего остального, он не окаменел и продолжал сверкать золотом и каменьями. А главное — даже на расстоянии Гримар почувствовал исходящую из него мощь. Это, вне всякого сомнения, был иглис, причем, далеко не рядовой. Даже находясь в нескольких шагах от него, Адан умудрился зачерпнуть столько Силы, сколько смог удержать в себе.

Очередной взмах руки, и на этот раз Руиса отбросило далеко назад. Впрочем, он почти мгновенно оправился, поднялся с пола и невозмутимо направился обратно.

Гримар не терял времени даром. Он быстро преодолел расстояние, отделявшее его от трона, и вцепился в браслет, пытаясь нащупать застежку. Сделать это оказалось непросто, так как она оказалась зажата между окаменевшей рукой и подлокотником трона. Адан напрягся, вознамерившись сломать руку, чтобы заполучить браслет. Сделать это оказалось непросто, но в какой-то момент рука поддалась и приподнялась. Правда, то, что последовало за этим, очень не понравилось Гримару.

Он увидел, как сначала по руке, а потом и по всему телу пробежали трещинки, каменная оболочка лопнула, и преображенный магией эльф оказался на свободе. Выглядел он гораздо хуже Руиса. Его кожа почернела и местами потрескалась, а глаза светились изнутри холодным золотистым огнем. Он взмахнул рукой, и теперь уже Адана отбросило назад. Впрочем, произошло это как нельзя кстати, так как к нему справа уже подобрался Руис и собирался пронзить кинжалом.

Пока Адан поднимался, высокопоставленный эльф встал с трона, взял стоявший рядом меч и, грохоча окованными металлом сапогами, направился к Гримару.

Оба оживших изваяния надвигались на Гримара, тесня его к выходу. И очень даже может быть, Адан предпочел бы отступить из тактических соображений, но двери оказались закрыты, так что от боя ему было не отвертеться. Вначале он решил проверить, на что способен высокопоставленный эльф. Его милость зашел слева и сделал выпад, метя саблей в грудь противника. Мертвец с завидной ловкостью отбил удар и тут же нанес свой, пытаясь разрубить Гримара на две симметричные половины. Адан отклонился в сторону, а встретившийся с полом полуторный меч оставил на нем глубокую выбоину. На этом эльф не остановился, почти мгновенно нанес еще один удар сбоку, а подоспевший Руис попытался достать Гримара кинжалом. Чудом увернувшись от обоих выпадов, Адан ретировался назад и оказался прижат к дверям. Не медля ни мгновения, он выхватил из кармашка туго перетянутый мешочек размером с каштан и с силой бросил его под ноги нападавшим, а сам закрыл глаза. Раздался громкий хлопок, помещение озарила яркая вспышка. Гримар рассчитывал ослепить противников с тем, чтобы, воспользовавшись замешательством, сменить позицию. Но мертвецы даже не заметили уловки. И Адану, к сожалению, пришлось использовать еще один артефакт. Сжав его в ладони, он воспользовался Даром и совершил рывок вперед, пролетев между двух эльфов. Снова был расчет на то, что они не успеют отреагировать должным образом, и Гримар успеет ударить хотя бы одного из них в спину. Не вышло. Высокопоставленный мертвец ударил мечом с разворота, заставив Адана ретироваться.

И тут его милость заметил некоторую странность. А именно похожую на серебристую нить дымку, касавшуюся головы Руиса. Изгибаясь волной, она тянулась через зал и терялась в сумерках. Ничего подобного у второго противника не отмечалось. Гримар понятия не имел о том, что это, хотя кое-какие подозрения на этот счет у него имелись. Чтобы проверить догадку, ему пришлось сжать в ладони предпоследний из имевшихся в его распоряжении артефактов. Мысленно потянувшись к "нити", он "нащупал" ее. "Нить" была едва осязаемой и податливой. Не прилагая никаких усилий, Адан потянул за нее, и нить лопнула. В тот же миг Руис, упрямо надвигавшийся на него, замер.

Адан не ошибся: та самая "нить" была связующим звеном между марионеткой и управлявшем ею "кукольником". И после обрыва нити тот потерял контроль над Руисом.

А что, если...

В голову Гримара пришла интересная мысль. Теперь все зависело от того, хватит ли в артефакте Силы для претворения ее в жизнь. Пятясь от приближающегося владельца полуторного меча, Адан опять же мысленно потянулся к голове Руиса. При этом он заметил тонкую "ниточку" очень похожую на ту, которую он только что порвал. Она, извиваясь змейкой, устремилась вперед и достигла цели. Адан попытался проникнуть в сознание эльфа, и ему это удалось. А значит, Руис не был до конца мертв. Это было хорошей новостью. Плохая же заключалась в том, что его сознание было отравлено магией. От соприкосновения с ним Адану самому стало дурно. И все же он не отступил и отдал мысленный приказ.

Стоявший в оцепенении Руис вздрогнул, слегка повернул голову, глянув в спину высокопоставленного эльфа, после чего решительно настиг его и вонзил кинжал тому в спину. Мертвец не ожидал столь подлого удара. Впрочем, и особого урона он не понес, может быть, потому что был мертв. Не испытывая никаких эмоций, он развернулся — при этом кинжал так и остался торчать в его спине. Коротко взглянув на Руиса, он резко взмахнул мечом, и голова недавнего спутника Гримара покатилась по полу.

Все произошло столь стремительно, что его милость не успел ничего предпринять. Было ли ему жаль Руиса? Да. Ведь именно Гримар был виновником его окончательной смерти, пусть и косвенно. Но времени для сантиментов у него не оставалось. Поэтому, скрипнув зубами, он рванул к стоявшему к нему спиной мертвецу. И не успел. Тот почувствовал опасность, резко развернулся и занес меч над головой. Удар. Адан сместился в сторону и тут же ударил саблей. Клинок обрушился на предплечье и без труда отсек кисть вместе с оставшимся на обрубке браслетом. Резкий бросок вперед, поглотивший остатки Силы. Адан врезался плечом в мертвеца, оттолкнув его назад. Сам же он схватил отрубленную конечность, сорвал с нее браслет и, ловко щелкнув застежкой, украсил им свое запястье.

Ах, сколько же Силы было в этом артефакте! Ни к чему подобному раньше не прикасалась рука Адана Гримара. Она переполняла его милость и рвалась наружу. Адан не стал ее сдерживать, тем более что мертвый эльф оправился от толчка, сократил расстояние до противника и собирался нанести новый удар. Гримар ударил первым, выпростав руку вперед. На этот раз мертвец отправился в полет, преодолел половину зала и с грохотом рухнул на пол. Меч выпал из его руки и отлетел еще дальше.

Сила переполняла Адана. Она пьянила и туманила разум. Ни о чем другом в этот момент Гримар не думал, лишь о расплате. Он решительно проследовал за мертвецом. Тот уже вставал с пола. Адан остановился в десятке шагов от него, зачерпнул пригоршню Силы, преобразовал ее сообразно желанию и бросил в безоружного эльфа. Сорвавшееся с ладоней пламя опалило кончики его волос. Но противнику пришлось гораздо хуже. Огонь окутал его с головы до ног и начал жадно пожирать высохшую плоть. Он упрямо шагал к Гримару, вытянув вперед руки, но потом резко изменил направление и направился к стойке, на которой лежал жезл Бессмертия.

Тонущий в огне мертвец просунул уцелевшую руку сквозь защитный кокон. Опасения Гримара были не напрасны: магическая защита мгновенно отреагировала на проникновение, тело мертвеца покрыла паутина крохотных молний, оно задрожало, выгнулось, а потом взорвалось, разметав во все стороны ошметки горящей плоти. На короткое мгновение Адан лишился зрения, а когда оно вернулось, он увидел скелет, торжественно держащий в костистой руке жезл Бессмертия. Мало того что мертвец уцелел, так его кости, благодаря силе Уз-Бар-Гаша снова начало обрастать плотью. Выглядело это одновременно жутко и завораживающе. Но Адан не стал медлить, быстро преодолел разделявшее его и мертвеца расстояние, и, пользуясь тем, что противник поглощен регенерацией, нанес два последовательных удара. Первым он отсек мертвецу голову, а вторым — руку, сжимавшую жезл. Это поставило точку в бренном существовании высокопоставленного эльфа. Так и не успевший обрасти мышцами костяк развалился, враг был повержен...

— Неплохо, неплохо...— раздалось позади Гримара, и он резко обернулся.

Перед ним стоял старик в некогда белых просторных одеждах, которые со временем посерели и обветшали. Длинные неопрятные лохмы свисали ниже лопаток, непослушная челка прикрывала левый глаз. И все же Адан не сомневался, что перед ним еще один представитель племени элиналь. Старик с интересом разглядывал Гримара, опираясь на изящный посох.

— Даже не знаю, как тебе это удалось. Ты не элиналь, и не маг. Хотя... Я, кажется, понимаю. Ты — таир, ведь так? Точно, таир. Давненько мне не приходилось встречать таких, как ты.

— С кем имею честь?— учтиво спросил Адан.

— Мунго Асуале, хранитель Врат Вечности, некогда оставшийся без работы по вине отступников, решивших променять вечность в Чертогах Благоденствия на жалкое существование в порочном бренном мире. И раз уж мы начали общение, хотелось бы услышать и твое имя.

— Адан Гримар к вашим услугам.

— Приятно осознавать, что снаружи еще остались люди благородные и вежливые, несмотря на сложившиеся обстоятельства. А еще очень хотелось бы знать, что привело тебя туда, куда таким, как ты, вход воспрещен?

Адан догадывался, чего может стоить его откровенность, но при этом не собирался скрывать своих намерений:

— Мне нужен жезл Бессмертия...

— Ну, конечно же,— хмыкнул старик.— Мог бы и сам догадаться. Вечность — слишком заманчивая цель, чтобы хотя бы попытаться.

Тон Асуале не предвещал ничего хорошего. Несмотря на его преклонный возраст, Адан чувствовал в нем чудовищную силу. Она переполняла его и вырывалась наружу, окружая тело светящейся аурой.

С этим эльфом следовало быть настороже.

— Он нужен мне, чтобы уничтожить Тьму.

И это была правда, хотя и не полная.

— Ты... хочешь...— Похоже, Мунго Асуале не ожидал ничего подобного, поэтому запнулся в словах, а потом рассмеялся. Он хохотал от всей души, его смех метался по залу и сильно бил по нервам Гримара, но он терпел и ожидающе смотрел на эльфа. Когда приступ веселья закончился, Асуале продолжил: — Ничуть не сомневаюсь в твоей искренности, но... Со временем разрушаются горы, высыхают моря и даже гаснут звезды. Однако Тьма вечна. Она была изначально, она будет тогда, когда все стальное исчезнет... Я тебя расстроил? Извини, я сказал правду.

Адан растерялся:

— Но Мирселис сказала...

— Однажды она уже пыталась избавиться от Тьмы,— резко выкрикнул Асуале,— и это плохо закончилось. Нет, не для нее — для всех остальных. И могло бы быть гораздо хуже, если бы ее вовремя не остановили. И все же... Похоже, она никак не уймется.

И этот был знаком со старой колдуньей. Впрочем, Гримар уже не удивлялся.

— Я видел, на что Она способна,— сказал он.— Я встречался с Ее порождениями. Миру придет конец, если они вырвутся на свободу.

— А может, это к лучшему? Может, этот мир достоин того, чтобы его уничтожили? Может, стоит его очистить для того, что потом начать все заново?

— Не думаю, что ныне живущие — как люди, так и эльфы, и остальные расы — с вами согласятся.

— Меня не интересует их согласие,— отмахнулся Асуале.— Но что гораздо важнее — они не интересуют Тьму. А что касается Мирселис... У нее снова ничего не получится. Поэтому я не отдам тебе жезл. Тем более что он нужен мне самому.

На этом разговор был окончен. Адан все же попытался добраться до жезла. Он просто вытянул руку в его направлении, жезл оторвался от пола и устремился к зовущему его. Но и Асуале не дремал. Одно движение его кисти руки, и жезл отлетел в сторону. После чего он нанес удар. Нет, не прямой, а опосредованный, порожденный магией. Гримара оторвало от пола, закружило и швырнуло вдаль. Падение могло стать роковым, поэтому он смягчил его и, более того, опустился на пол плавно, на ноги.

— Неплохо,— похвалил его Асуале.— Но браслет не вечен. В нем много Силы, но гораздо меньше той, которая накоплена за сотни лет в этом посохе.