— Это нарушение правил, разве нет? — спросила Изуми.
— Всегда есть маски, которым плевать на правила. Тот же Демон Ли предан Луну и будет пытаться его освободить и отомстить за него. Он психопат, не стесняющийся убивать, и совсем недавно Лун завербовал новую маску. Бакуда, Технарь-бомбист, недавно бравшая в заложники университет Корнелл (Cornell). Вместе они представляют куда большую угрозу, чем каждый по отдельности, им нечего терять, не говоря уже о том, что без Луна АПП долго не протянет.
Пауза, Тейлор осмысливала услышанное, Изуми с интересом смотрела на начальника Ханны.
— Это не угроза, просто объяснение, — добавил Оружейник. — Стражи и Протекторат обладают возможностями защиты, потому что мы организация, потому что за нами государство.
— Спасибо, но нет, — повторила Тейлор.
— Хорошо, тогда идём дальше, — кивнул Оружейник. — Раз имени нет, то оно будет присвоено в СКП, просто потому, что как-то надо называть в отчётах и в сообщениях о поимке Луна.
— А потом можно будет поменять? — уточнила Тейлор, потихоньку отходя от прилива крови к лицу.
— Временное часто становится постоянным, — ответила Изуми, припомнив объяснения Ханны по этому поводу. — Впрочем, смена прозвища среди масок — вполне обычное дело, так что ничего страшного.
— Тогда остаётся последнее, — мрачно добавил Оружейник. — Заявление под запись о том, что случилось с Луном и его бандой.
— Я прогуливалась по улице и увидела Луна в окружении двадцати пяти бандитов АПП. Лун отдавал приказ "убить детей", после чего я вмешалась. Под конец боя появилась Алхимик и помогла пленить Луна, всё.
Оружейник кивнул, развернулся и отправился к мотоциклу. Взобрался на него и унёсся с шумом и треском.
— Не принимай близко к сердцу, — сказала Изуми. — Он просто... прямолинейный, весь в деле.
Тейлор вздохнула.
— Идём, — сказала Кертис, — всё равно возвращаться, поболтаем по дороге.
— Может, ещё бандитов встретим.
— Это вряд ли, такое побоище и появление СКП и героев, думаю, всех разогнало, — покачала головой Изуми. — И не забывай, до этого все, кто мог, разбежались от Луна, когда он тут кого-то поджидал.
— Детей.
— Он, конечно, суперзлодей, но убивать детей просто так не в его стиле, — почесала нос под маской Кертис. — А, ладно, мы вообще про Оружейника говорили!
— Издалека он выглядел лучше, — пробормотала Тейлор. — И эти постоянные угрозы его.
Теперь вздохнула Изуми.
Конечно, торопиться было некуда, даже несмотря на то, что шёл уже третий час ночи. Впереди была долгая прогулка до дома Хебертов, за время которой можно было попытаться что-то объяснить, но вопрос был немного в другом. Кто ей Тейлор? Девочка, которую нужно спасать от самой себя и приступов героизма? Будущая возможная напарница? Дочь знакомого по работе? Ещё одна маска-герой, встреченная в поле?
— Взгляни на это глазами Оружейника, — сказала Изуми. — Ты — лидер команды, в твоей ответственности не только город, полный суперзлодеев, но и окрестные городки, несколько штатов, в общем. Суперзлодеи надёжно закрепились в городе и превосходят численно героев в два раза. Каждый день в патрулях стычки, бандиты, драки, криминал правит в городе, и ты почти ничего не можешь сделать.
— Почему?! Если я — лидер команды супергероев, то я могу взять команду и переловить всех злодеев! — пылко воскликнула Тейлор. — Они разрознены, а у меня команда!
Она уже, казалось, забыла о разговоре с Оружейником и погрузилась в новую задачу.
— У них тоже команды, и они не торопятся попадать в плен, но самое главное. Ты и сама не торопишься их всех ловить, потому что тогда рухнет баланс сил в городе.
— Суперзлодеи объединятся против героев?
— Банды развяжут войну, начнут делить территории, добивать ослабевших и так далее.
Тейлор задумалась. Они успели пройти целый квартал, справа потянулась стена какого-то огромного одноэтажного склада, забор с выломанными секциями и погнутыми стойками. Склад и забор тянулись и тянулись, и уже почти закончились, когда Тейлор всё же предложила вариант.
— Тогда надо позвать ещё героев и сразу изловить всех суперзлодеев!
— У других героев свои злодеи, в своих городах, — улыбнулась Изуми. — Но сейчас немного не об этом.
— Да я поняла уже, не надо было ловить Луна? Теперь равновесие сил нарушится, да??
— Ну почему же, — Изуми задумалась над формулировкой. — Ты поступила так, как тебе подсказывала совесть, сделала то, что считала нужным, как герой. Но у любого поступка есть последствия, и в данном случае, да, непонятно, что будет с равновесием сил после ареста Луна. Отказываться из-за этого от спасения детей? Осознавая, что, возможно, начнётся война банд и погибнут сотни, если не тысячи? Ни ты, ни я — не пророки и будущее не видим, так что вопрос пока остаётся открытым. Теперь Оружейник. Он — лидер команды, его задача — охранять город, людей, живущих в нём. Заботиться о команде. Ловить суперзлодеев. Ты для него никто, ты не в команде, ты не показала себя, за исключением Луна и возможных последствий для города, и ты не захотела стать своей, войти в команду Стражей.
— Разве супергероям не нужно наращивать свою численность? Привлекать новые маски?
— Вот, а это уже вопрос к самому Оружейнику и его манере общаться. Он занимался делом — арестом и нейтрализацией Луна, приехал в Доки по делу. Твою "вербовку" в кавычках он выполнил так, как мог, как сумел, и конечно Мисс Ополчение, например, справилась бы лучше.
— Всё равно, мне как-то казалось, что герои более... героичны.
— Они такие же люди, как ты, твой отец, как я. И не забывай, — Изуми выдержала паузу, — что эти обычные люди находят в себе мужество и отправляются сражаться с Губителями. Я была там, в Канберре, и поверь, невозможно представить ничего более героичного, чем сражаться против неодолимой силы, зная, что она может убить тебя движением пальца. Как вот ты можешь убить любое из своих насекомых. Это не значит, что они великолепны и непогрешимы, вот ты же наотрез отказалась от Стражей, значит, и раньше размышляла на эту тему и нашла там какие-то недостатки?
— Это личное, — буркнула Тейлор.
— Не сомневаюсь и не прошу тебя рассказывать. Я как Оружейник, — хихикнула Изуми, — просто пытаюсь рассказать тебе, что не всё так плохо. Ты одолела Луна, город теперь станет чище.
— А как же война банд?
— Посмотрим, что будет, — пожала плечами Изуми. — Как ни крути, я всё равно сдвинула равновесие, ведь невозможно годами сохранять хрупкую конструкцию, однажды в неё врежется жук и сломает всё!
— Жук — это не то. Сколько ни думала, нормального героического имени, связанного с насекомыми, так и не придумала! Всё как-то зловеще звучит, страшно, и костюм вон видите, какой получился? Все будут думать, что я суперзлодейка!
— Думаю, люди будут оценивать тебя по делам, а не по костюму, — улыбнулась Изуми. — Ведь ты же не откажешься от выходов на улицы?
— Нет. И в Стражи не пойду! Да, я помню, что вы говорили про команду и проблемы!
— Спокойно, не надо так волноваться, — отозвалась Изуми. — И раз уж мы об этом заговорили, тебе нужно время подумать?
Тейлор остановилась на секунду. Она вышла в ночь, чтобы изменить свою жизнь, не так ли? К чему сомнения и метания, всё просто: она хотела стать героем, и она стала. Алхимик ей помогла. Вот так просто вышла в ночь, пусть и по просьбе Денни Хеберта, нашла и помогла, не зная личности Тейлор. Разве не об этом она мечтала все эти три месяца? Стать героем, помогать людям, улучшать город?
И у Алхимика уже есть всё это!
— Нет, — ответила Тейлор решительно, рывком, так же, как выбегала из дома три часа назад. — Я хочу быть вашим напарником, Алхимик!
— Напарником? — переспросила Изуми и покачала головой. — Прежде чем стать им, готова ли побыть ученицей?
— Хорошо, ученицей, — замялась на секунду Тейлор. — Я найду ответы на ваши вопросы и приду к вам!
— Буду ждать, — кивнула Изуми.
— Я... я поговорю с отцом, — Тейлор замялась ещё сильнее, — но не прямо сейчас.
— Тогда тебе лучше переодеться, скоро начнутся первые жилые дома, и поспешить, твой отец волнуется.
— Да... я...
— Ты не взяла одежду?
— Нет, я, — Тейлор отступила в тень, ловко выбралась из костюма.
Одежда под ним была в рамках приличий, шорты и футболка, и ночь вроде выдалась тёплая, но всё равно первым порывом Изуми было преобразовать что-нибудь в дополнительную одежду для Тейлор.
— Возьмите, — она протянула небольшой свёрток, в который превратился костюм.
— Зачем?
— Пусть костюм хранится у вас.
Изуми подсознательно ожидала продолжения в духе "Если я стану вашей ученицей, то вы мне его вернёте, а если нет, то я откажусь от карьеры маски, поняв, что недостойна". Но Тейлор сказала другое.
— Это поможет мне удержаться от выходов на улицу, пока я буду думать над вашими вопросами! Когда я найду их и мы встретимся, вы вернёте мне костюм и маску!
Она развернулась и побежала, Изуми крикнула вслед:
— Погоди, запиши номер телефона!
Тейлор остановилась, ответила серьёзно:
— Он есть у отца. Так я смогу решиться и рассказать ему всё... наверное.
Она развернулась и снова побежала, быстро, не сдерживаясь. Изуми вздохнула и вытащила телефон.
— Денни? Да, это Алхимик. Да, с Тейлор всё в порядке, она уже бежит домой.
Кохай 4.7
11 апреля 2011, Броктон-Бей
Спускаясь на кухню с утра, Тейлор чувствовала себя сонной и разбитой. Три часа сна — слишком мало, слишком много случилось всего ночью, и поэтому Тейлор даже пропустила утреннюю пробежку.
— Тейлор, мы так и не поговорили толком ночью, — сказал Денни угрюмо.
Он тоже зевал чаще обычного и был мрачен.
— Да, папа, — кивнула Тейлор, — я была не права, что убежала в ночь, не предупредив тебя.
— То есть в следующий раз ты предупредишь меня и потом убежишь? — воскликнул Денни. — И мне опять придётся звонить Алхимику и просить тебя найти? Она, кстати, просила не давить на тебя, что это значит? Что происходит, Тейлор? Почему Алхимик в курсе, а я, твой отец, нет?
Денни Хеберт почувствовал, что заводится, повышает голос, и остановился. Его отец, от которого Денни унаследовал темперамент, часто срывался и орал, давал волю гневу и ярости. В свою очередь Денни дал себе слово, что никогда не будет срываться на детях, и пока что, за исключением исключительных двух или трёх раз, ему удавалось держать себя в руках.
Но в то же время раньше Тейлор никогда не убегала из дома, да ещё и в Доки!
— Я...
Тейлор тоже готова была взорваться, закричать, расплакаться, убежать. Разговоры с отцом никогда не были её сильной стороной, тем более в таких вот ситуациях. Попытки оправдаться или объяснить что-то, как правило, только ухудшали положение. И в то же время ей хотелось объяснить, хотелось, чтобы отец понял и выслушал. Ведь прислушался же он к словам Алхимика?
Тейлор сделала ещё одну попытку.
— Я...
И снова остановилась. Болтать с Алхимиком было странно легко, а вот объяснять что-то гневному отцу невыносимо тяжело. Слова не шли, застревали в горле.
Денни тоже молчал, пытаясь справиться с гневом и глядя на дочь. Слова не шли.
Тейлор, глядя на отца, вспомнила ночной разговор с Алхимиком. Попытка описать ситуацию с точки зрения Оружейника была не слишком удачной, но Тейлор всё равно в какой-то момент ощутила себя жалкой мешающейся букашкой, портящей мир и работу героев. Это было настолько ошеломляюще, что тогда она остановилась, сбитая с толку, и потом ещё какое-то время приходила в себя.
Поэтому Тейлор остановилась, пытаясь осмыслить ситуацию. Отец не знал ничего ни о её суперсиле, ни о творящемся в школе, да практически ничего не знал, если не считать инцидента со шкафчиком. Он не знал о её решении стать супергероем, и... кого отец видел в ней? Могло ли получиться так, что, знай отец всю правду, он реагировал бы иначе? Но как объяснить, как подобрать слова, не сорвавшись?
Тейлор стиснула зубы, стараясь справиться с гневом.
— Ты сердишься на меня? — первым нарушил молчание отец.
— Нет, — помотала головой Тейлор.
Пауза, томительное молчание.
— Ты опоздаешь в школу, — сказал Хеберт-старший.
— Да, папа, — вздохнула Тейлор. — Конечно.
Выбегая из дома, Тейлор не могла не думать о том, что опять соврала. Она сердилась на отца. Она хотела, чтобы тот спросил про школу... нет, чтобы он не расспрашивал, а просто предложил никуда не ходить. При этом Тейлор ощущала поднимающуюся, вернувшуюся волну радости: "я победила Луна! Уи-и!!", привычную тоску от того, что опять нужно идти в школу, и сумбур, от попыток осмыслить ситуацию с Алхимиком.
Старшая школа Уинслоу находилась на востоке даунтауна, и ученики туда собирались с разных мест: Доков, даунтауна, Бульвара, спально-офисных районов юго-востока. В результате в школе происходило негласное противостояние членов банд Империи 88 и АПП, при желании всегда можно было купить дури у кого-то из Барыг или просто мелких распространителей, драки, разделение на группы, и даже столы в столовой были чётко распределены по рангам и иерархии.
Тейлор в минуты отчаяния иногда даже подумывала примкнуть к какой-либо банде, чтобы те вступились за неё, защитили от мучительниц. Но затем мысль уходила, издевательства продолжались, и сейчас, к концу десятого класса, Тейлор была одинока, ни друзей, ни знакомых, никого.
Но, как ни странно, бывали моменты, когда это оказывалось даже кстати.
Первым уроком стояла информатика, и Тейлор, быстро завершив создание калькулятора на Вижуал Бэйсике (Visual Basic, язык программирования), полезла в интернет, точнее говоря, на сайт ПХО. Никто не просил у неё списать, не обращался за советом и помощью, и Тейлор, чуть-чуть нервничая, начала просмотр страниц форума. Первым делом она заглянула в справочный раздел, вики, на страничку, посвящённую Луну. Вообще, в теории предполагалось, что на каждую маску создаётся справочная страница, с описанием, силами и историей, но по факту это было не так. Низкоуровневые маски никого не интересовали, тогда как страницы знаменитых масок, бывших на слуху, бывало, грузились минутами, столько там содержалось всего.
Тейлор и раньше в последние месяцы заглядывала на страницу, посвящённую Луну, когда собирала информацию по местным суперзлодеям. Теперь, столкнувшись с лидером АПП в бою, она ясно видела, что информация на вики неполна, и это едва не стоило ей жизни восемь часов назад. Если бы не Алхимик... Тейлор передёрнуло от одного воспоминания о крыше, залитой пламенем, жара и зрелища надвигающегося трёхметрового Луна, несокрушимого, покрытого чешуёй, пусть и слепого, но слышащего каждое её движение.
Затем она посмотрела на информацию о подручных Луна и прикусила губу. Оружейник говорил чистую правду, пусть это и звучало как запугивание и давление. Демон Ли, умеющий телепортироваться и оставляющий за собой копию, которая продолжала жить и действовать в течение нескольких секунд, сам по себе был опаснейшим противником. Как правило, копия оставалась не просто так, а с гранатой, и внезапно Тейлор стало понятно, почему Оружейник выглядел таким злым и закопчённым.
