Пиратам пришлось выключить все излучающее оборудование, заглушить кафаги и перевести питание на резервные селаки, практически не вызывающие возмущения селга и молча следить за действиями исследователя с помощью селгенстов. Корабли на стартовых площадках успели заблаговременно замаскировать, поэтому их тоже видно не было. К облегчению вольных, корабль ушел на противоположную сторону планеты, не заметив базы.
Прошло совсем немного времени, прежде чем исследователь обнаружил развалины и тут же приземлился рядом с ними. А вольные принялись думать, что делать дальше. Очевидно, это был не военный разведчик, а нанятый группой отчаянных ученых обычный корабль. По всему выходило, что исследователи прилетели всерьез и надолго, раз уж они решились на подобный риск. Каждая лишняя минута нахождения их на планете увеличивала шанс обнаружения базы.
Телск тоже был на базе, поэтому все решения он принимал сам. Вепрагонт колебался недолго, приказав дождаться, когда ученые закончат свой первый рабочий день на поверхности и лягут спать. И тогда должен был состояться молниеносный захват корабля.
Произошло все именно так, как задумывал Телск. Были подготовлены три челнока и два орбитальных штурмовика. Их выбрали из-за того, что они работали на селаках, и потому была надежда, что мощные сканеры ученых заметят их не сразу. Как только селгенсты базы отметили прекращение активности исследователей на другой стороне планеты, штурмовые группы погрузились в челноки и взлетели, сопровождаемые орбитальными штурмовиками. За считанные минуты они обогнули планету и сблизились с кораблем. Его команда не успела среагировать, конселг дальней связи оказался не готов к экстренной передаче. Радужные лучи резонаторов, установленных на штурмовиках, уничтожили рубку управления вместе с теми, кто в ней находился. Уцелевшие лишились возможности подать сигнал бедствия.
Штурмовым отрядам понадобилось несколько минут, чтобы полностью завладеть кораблем. Сопротивления не было, исследователи даже не успели сообразить, что происходит. Вольные взяли их сонными, кое-кого пришлось будить.
Удалось захватить два десятка пленников, все были лигурийцами. Их доставили на базу и допросили. Старшим оказался пожилой ксеноархеолог, чем-то даже известный в своей среде. Именно он и организовал эту экспедицию на свои собственные средства.
— Как его звали? — перебил дожвелигнийца Ардан, ощутив в груди непонятное стеснение. Мало ли пожилых лигурийцев по Галактике? Но ведь одиннадцать-двенадцать лет назад... Все сходится, это не может быть простое совпадение!
— Я не запомнил, — ответил Жвухзув. — Мы его называли просто — Старик.
Ардан уже был готов к этому ответу, но все равно вздрогнул. Хорошо, что есть фантомная маска.
— И что с ним стало? — голос командора, синтезированный звукосылом, был напрочь лишен эмоций, которые прорывались на поверхность сознания. Фаган свое дело делал хорошо.
— Телск с ним о чем-то долго разговаривал. Потом вепрагонт никого не подпускал к нему, кроме Ленеава, своего любимчика, да еще нескольких человек из близкого окружения. Старик что-то такое рассказал, из-за чего Телкс отправил его вместе с несколькими другими исследователями к руинам. В сопровождении охраны, конечно. Группа там копалась несколько недель, но нашли они что-нибудь или нет — этого я не знаю. Потом они вернулись на базу. А потом всех, кроме Старика, ликвидировали по личному приказу Телска.
Дожвелигниец сбился на мгновение, затем быстро заговорил:
— Я их не убивал, клянусь! Это все Ленеав и остальные! Меня к ним даже близко не подпускали! А все, что было найдено в руинах — уничтожили селгенстовыми бомбами. Но ни меня, ни кого-то еще даже близко не подпускали к этим развалинам, так что мы даже не знали, что там нашли.
— Что было дальше? — Ардан, задавая этот вопрос, приказал фантомной маске сохранять бесстрастное выражение на лице.
— Потом вепрагонт забрал Старика и вместе с Ленеавом и своей охраной куда-то улетел. Скорее всего, на другую базу. Но куда именно — я не знаю. Я на других базах не бывал, а те, кто бывал, никогда не рассказывали. У нас в вепрате принято убивать на месте, если рассказываешь кому-то о других базах.
Ардан мысленно похвалил Телска. Осторожность вепрагонта в очередной раз его спасала. И все же криссианин был склонен к авантюрам, подтверждением чего служила затея с Учениками. Не будь он авантюристом, никогда бы ему не решиться на операцию "Взрыв сверхновой". На авантюризм Телска и был расчет при разработке сценария "Падения Мнулита".
— Так Старик в руинах нашел то, что искал? — спросил Ардан Жвухзува, не надеясь услышать внятный ответ. Спросил на всякий случай, вдруг дожвелигниец расскажет еще что-то интересное.
— Да не знаю я, — в сердцах ответил вольный. — Говорю же, нас даже близко к развалинам не подпускали, только сам вепрагонт с Ленеавом, да еще личная охрана Телска туда ходила. Мы только по периметру стояли и охраняли, так что ничего не видели.
— А вы как охраняли? Надеюсь, по высшему разряду? Как положено, со всем снаряжением? — Ардан неожиданно перевел допрос на другую тему.
Жвухзув даже сумел обидеться. Для каждого дожвелигнийца серьезнейшим оскорблением является сомнение в том, что он является хорошим воином или командиром.
— Ну конечно как положено! Охрана до зубов была вооружена, ни один шпион даже близко бы не подошел! — напыщенно заявил вольный.
— И у вас, разумеется, были селгенсты, в том числе и очень чувствительные? — невинно поинтересовался Ардан.
— Ну да, разумеется! — запальчиво ответил Жвухзув. И мгновенно осекся, сообразив, куда ведет Серый Призрак.
— И вы ими, разумеется, пользовались? — все так же невинно вопрошал Ардан. Он смотрел на вольного безо всякого выражения на лице и терпеливо ждал ответа. С дожвелигнийца слетел весь запал, он сник. Пару секунд пленник молчал, потом, наконец, заговорил, неохотно выталкивая из себя слова:
— Да, мы пользовались селгенстами.
— И вы, конечно же, с их помощью видели все, что делается в руинах?
Вопрос Ардана прозвучал скорее как утверждение. Вольный съежился, словно ожидая немедленного удара и ответил:
— Видели.
— Ну так расскажи, что вы там видели.
Вольный поднял глаза на командора. В них плескался страх загнанного в угол зверя.
— Если я расскажу, то вепрагонт меня убьет.
— Если ты не расскажешь, то тебя убью я, — пообещал Ардан. — Обещаю, ты умрешь еще хуже, чем Ленеав — наш с тобой общий знакомый, как оказалось. Передашь ему мои наилучшие пожелания. В вашем дожвелигнийском раю.
Имя помощника Телска произвело на дожвелигнийца нужное впечатление. Жвухзув очень боялся вепрагонта, поэтому страх наказания за длинный язык глушил в нем даже страх перед Серыми Призраками. "Галактика" для него была еще новой, малоизвестной опасностью, а Телска он знал хорошо. Теперь же получалось, что перед ним стоит человек, разделавшийся с самым опасным после вепрагонта вольным. И ничуть не боится мести.
Жвухзув, как дожвелигниец, принимал безоговорочно только силу, а Серые Призраки ее очень убедительно продемонстрировали. Плюс круниец, если не соврал, сумел завалить Ленеава. Так размышлял вольный, прежде чем наконец решиться на ответ.
— Они нашли какой-то коридор в одном из подземелий. Коридор хорошо сохранился — там был материал, который плохо разрушался со временем. Ну, так эти лигурийцы сказали.
— Так они еще тебе и рассказывали про свою находку? — недоверчиво спросил Ардан.
— Так они же в защитных костюмах все были, приходилось переговариваться с помощью конселгов. Которые мы, стоявшие по периметру, хорошо слышали.
— Чем дальше, тем интереснее. Так скоро выяснится, что ты у Телска был правой рукой вместо Ленеава.
— Не был я! — воскликнул дожвелигниец. — На мне была только база, а все остальное меня не касалось!
"Ага, — подумал Ардан. — И ни разу за всю жизнь никого даже пальцем не тронул. Так я тебе и поверил"
Но вслух сказал:
— Не был, так не был. Рассказывай дальше.
И вольный подробно рассказал про находку группы Старика. Стены этого коридора были покрыты большим количеством рисунков. Рисунки шли группами, причем чередовались они в определенном порядке. Вольные, стоявшие в охранении, рисунки не видели, так как возможности их обстовизоров были ограниченными. Зато они прекрасно слышали обсуждения и жаркие споры лигурийцев. Те после долгих обсуждений сошлись на том, что эти рисунки были чем-то средним между информационным текстом, записанным с помощью символов, и художественным произведением. Видимо, такова была особенность культуры Старших — использовать информацию для эстетических целей. По крайней мере так утверждал Старик.
Старик сумел понять смысл всех рисунков — он утверждал, что весь коридор посвящен людям. И тому, как их можно делать сильными и слабыми. Подробности Старик в конселг-эфире не сообщал. Сразу же после этого его и других лигурийцев перевезли на базу, после чего и состоялся разговор Старика с Телском. Потом была ликвидация не нужных уже вепрагонту исследователей и команды корабля, уничтожение следов в руинах, а также исследовательского корабля.
— Больше я ничего не знаю, — сказал Жвухзув. — Что именно узнал Старик и ради чего вепрагонту понадобилось убирать всех свидетелей и улики — я не знаю.
"Старик, — подумал Ардан. — Вот откуда ты почерпнул свои знания. Всего лишь небольшой текст на стенах коридора. И ты сумел понять его правильно".
— Хочешь узнать, что приблизительно было написано в том коридоре? — неожиданно спросил дожвелигнийца Ардан.
— Ну... — заколебался вольный, чувствуя подвох. — Вообще-то, да, если это можно, конечно.
— Там было сказано, что сильным человека делают другие люди. И они же делают его слабым.
Жвухзув непонимающе уставился на Ардана. А тот уже забыл про существование вольного, погрузившись в воспоминания, заново переживая тот миг, когда впервые услышал это от Старика. Впрочем, отвлекся он только на мгновение, тут же взяв себя в руки.
— Ладно, больше у меня вопросов нет, — сказал Ардан и мысленно вызвал далата-охранника. Тот появился незамедлительно и увел пленника, оставив командора одного.
Долго размышлять в одиночестве землянину не дали. Не успел дверной проем закрыться за далатом, как в сознание всплыл вызов от Сагерина:
"Командир, наши "гончие" на связи".
"Подключай ко мне", — ответил Ардан.
Мгновение — и все переменилось. Командор больше не стоял в тесной комнате в подземельях пиратской базы. Ему казалось, что он несется через космическое пространство. Нос его "чуял" запах, на который сознание сразу же отвечало, что это запах клагера, который был здесь всего несколько минут назад. Свежий, очень свежий запах. Рядом с собой Ардан видел два десятка собратьев, которые так же целеустремленно неслись по следу. Очень скоро "глаза" смогли наконец увидеть то, что чуял "нос".
Ардан сделал некоторое усилие, чтобы не так полно сливаться с тарсером "поисковиков". Сознание тут же отдалилось от "картинки" — теперь показания сканера следа не ассоциировались с обонянием, подсказки бортового лусагана больше не казались собственными мыслями, а п-сканер не играл роль глаз.
Выходило, что "поисковики" нашли след и уже почти настигли цель. Ардан поблагодарил Сагерина за возможность лично наблюдать момент возникновения контакта с целью.
Ждать пришлось недолго. Несмотря на разогнанный пульсер клагера, тарсеры все равно летели гораздо быстрее. Так что прошла всего пара минут, прежде чем чуткие п-сканеры уловили впереди слабое мерцание микрошагового двигателя. Еще минута — и тарсеры приблизились настолько, что уже могли видеть сам корабль, а также наиболее крупные его составляющие. Дальнейшее сближение на той же скорости было опасно, так как остаточные возмущения селга, вызванные работой макрошаговых двигателей тарсеров, могло быть замечено сканерами клагера. Поэтому тарсеры сбросили скорость и стали сближаться гораздо медленнее.
Прошло еще минут двадцать, прежде чем расстояние сократилось настолько, что п-сканеры получили возможность различать отдельных людей на корабле. К этому моменту все тарсеры включили скрытый режим, и вероятность их обнаружения стала совсем небольшой. Они сумели сблизиться с клагером практически вплотную. На завершающем этапе, чтобы нельзя было заметить даже слабые вторичные колебания селга, вызванные работой пэнергетических устройств тарсеров, кое-кто из "поисковиков" включил на полную катушку "подавители". Приборы эти, регистрируя вторичное возмущение селга, генерировали компенсирующие возмущения, подаваемые прямо на селгенсты клагера. Гораздо дешевле воздействовать на ограниченное количество чувствительных датчиков, чем пытаться полностью перекрыть паразитные колебания.
И экипаж клагера ничего не заметил. Корабль все также шел своим курсом, не подозревая, что совсем рядом два десятка дисколетов прощупывают каждый его уголок, выискивая одного единственного человека.
"Телска на борту нет, — сообщил Ардан, изучив образы всех вольных, находившихся на клагере. — Продолжать слежение, обо всех изменениях докладывать мне незамедлительно". Сагерин ответил, подтвердив получение приказа, после чего землянин отключился.
У командора наконец-то появилось время связаться с Базой и сообщить информацию, полученную от Жвухзува. Остальные Серые Призраки из его тысячи занимались своими делами — допрашивали пленных, занимались первичной обработкой информации, а некоторые десятки уже начали подготовку к уничтожению базы. В этот раз не было необходимости оставлять свой знак, поэтому уничтожение не представляло собой ничего сложного. Всего лишь настроить утилизаторы и убедиться, что не останется ничего, что могло бы быть интересным. Трофеи за редким исключением "Галактика" себе не оставляла, предпочитая не связывать руки лишними вещами. Через пять лет после создания организации производственные мощности Базы достигли уровня, которого хватало для удовлетворения почти всех потребностей.
"Ардан вызывает Саркула для прямой связи". Прокон пулсата передал мыслеобраз тарсеру, а тот ретранслировал его на Базу. Через несколько секунд пришел ответ от одного из дежурных: "Верховный сейчас занят. Будет доступен в течение нескольких минут".
Командор принялся терпеливо ждать, коротая время периодическими подключениями то к одному, то к другому десятку. Веанитам, разумеется, не нравилось, когда кто-то постоянно контролировал их действия. Любому нормальному человеку будет не по себе, когда кто-то подглядывает из-за спины. С другой стороны, такая схема позволяла командирам постоянно быть в курсе действий своих подчиненных даже в отсутствие ментоида и перехватывать командование в случае необходимости. Но десятки действовали слаженно и четко, и вмешательство не требовалось.
Наконец пришел вызов от Саркула: "Привет, Ардан! Вызывал? Как у тебя дела?". Ардан начал обрисовывать ситуацию, но верховный его прервал: "Погоди, у меня тут на связи Танаул и Гатслув. Пусть тоже послушают". Через мгновение в сознание Ардана вплыли приветственные образы от командующих второй и пятой тысячами. Командор-один коротко обрисовал ситуацию, сформулировав рассказ в виде серии максимально ярких мыслеобразов. Самые сильные касались связи Старика и руин Старших.
