Всё-таки оказавшись на пристани, я увидел ладью, но никого из команды здесь не было. Издав многозначительное "хм", я подошёл совсем близко к кораблю и быстро осмотрел палубу — никого. Это показалось мне весьма странным, так как прекрасно помнил, что капитан должен был, по его словам, находиться здесь, на пристани. С другой стороны, если его не было у самой ладьи, не факт, что его вообще здесь нет.
Вокруг лежали какие-то ящики, бочки, тюки и мотки канатов. Всё это нагромождение, явно не вписывающееся в общую картину города, собой представляло полноценный лабиринт, в котором я, честно говоря, заплутал. Обойдя очередное скопление бочек, укрытых тентом, я, разочарованно вздыхая, неожиданно для себя самого наткнулся на небольшой и очень скромный домик, в его окнах горел тускловатый свет.
— Бинго, — негромко сказал я и, прежде, чем стучаться в дверь, заглянул в ближайшее окно. Собственно, внутри я увидел капитана, стоящего спиной ко мне, сложив руки на груди. Перед ним же был кто-то в тёмном плаще, капюшон которого полностью закрывал его лицо.
— Девчонка осталась жива, — донёсся до меня приглушённый голос капитана. — Этот человек... посланник от Ордена... он не дал ей сделать то, что она должна была...
— Про неё уже можно уже можно забыть, — спокойно ответил второй. — Больше волнует этот посланник. Что ему известно?
— Ему? — капитан начал поворачивать голову в сторону окна, от чего я резко подался назад и спрятался за стену. — Ничего. Думаю, что он даже ничего не подозревает...
— Что ж, его жизнь, всё равно, необходимо прервать...
Я снова заглянул в окно и увидел, что тот, кто был в плаще, протягивает капитану кинжал.
— Это слишком тяжело.. На моих руках уже есть кровь... Я не смогу вытерпеть ещё...
— Он всего лишь человек... Не стоит ценить его жизнь...
— Но даст ли его смерть пользу нашему делу?..
— Да! Нам пока необходимо скрываться, а он может нам помешать...
— Чёрт, — процедил я начал пятиться назад, пока не оказался за грудой ящиков. Конечно, неплохо было бы влететь туда и взять обоих на мушку, но, какая жалость, пистолеты мирно лежали в сумке в моём углу. Я их туда переложил ещё во время плавания. Оставалось только одно: бежать к королеве. Я быстро развернулся и, что было сил, спотыкаясь почти обо всё, что умудрялись найти ноги, побежал к дворцу. Запыхавшись, я налетел на привратника и, схватив его за плечи, прокричал:
— Мне нужно к королеве! Срочно!
— Она уже в своих покоях... Я не могу сейчас провести к ней.
— Слушай, это вопрос жизни и смерти, — мои руки соскользнули с его плеч и костяшками пальцев уткнулись в пояс. — Или ты сейчас меня проведёшь к ней, либо я зайду сам. Плевать как, но я до неё зайду.
Эльф удивлённо взглянул на меня, а потом, нервно вжав губы, кивнул. Из тронного зала мы вышли через левую дверь, за которой оказался воздушный мост, ведущий к дому, возвышающемуся над продолжением дворцового сада, что было на более низких участках земли, Я бы даже предположил, что эти насаждения были естественными, и дворец являлся их частью, а не наоборот.
Привратник негромко постучал в дверь и, открыв её и чуть склонив голову, зашёл в дом. Буквально через пару секунд он вернулся и сообщил, что я могу войти. Внутри моему взгляду предстала та же комната, которую я видел пару дней назад во сне: камин, окна по кругу, два кресла, столик, кушетка и кровать. Единственными отличиями от картинки из сна были зажжённые свечи и бойкий огонёк в камине.
— Патрик, — королева, которую я почему-то сразу не заметил, сделала от камина два шага в мою сторону и указала рукой на одно из кресел. — Я рада, что ты не отклонил мой приглашение. Прошу, садись...
— Я не могу!.. Я не по этому поводу!.. Я должен сообщить!.. — мысли, как на зло, сбились в одну кучу. Я начал жестикулировать, чтобы безуспешно, но попытаться выстроить их хоть в какой-то ряд, но королева взяла меня за ладонь. Я сразу же затих.
— Успокойся и сядь. Всё хорошо, — она улыбнулась, от чего я стал, скажем, менее взволнованным. Как только я занял предложенное место, королева взяла кувшин и, наполнив бокалы, спросила:
— Так что же ты хотел сообщить?
Я взял бокал и, недолго думая, опрокинул его в себя. Вино оказалось крайне крепким, совсем не как во сне или на веранде, что я даже, фактически, с первого бокала почувствовал ту хмельную расслабленность, возникающую после пары пинт эля или рюмок виски. Оторвавшись от напитка, я быстро поведал всё, или почти всё, что собирался. Королева внимательно, как мне казалось, выслушала меня, не переставая заново наполнять наши бокалы. А потом...
Уф-ф-ф... Потом... потом...
Байка Тридцать Третья
На утро
Потом жутко не хотелось расставаться со сладкой утренней дремотой, но, к сожалению, рано или поздно пришлось бы. Так хорошо выспался, как будто месяц до этого провёл без сна и вот всё-таки изволил лечь в кровать. По телу растеклось ощущение полного расслабления и приятной вялости, так и просившие потянуться, скинуть с себя одеяло и начать новый день! Вчерашний благополучно прошёл, я жив, могу радоваться свету солнца, который сочился сквозь занавески! Но что-то... что-то меня сильно во всём этом благополучии настораживало, как будто знал, что должен быть какой-то подвох...
Я повёл правой рукой, чтобы добраться до кромки одеяла, и почувствовал, что под ней находится нечто гладкое и немного мягкое. Но это не остановило движение ладони, пока она неожиданно не наткнулась на что-то округлое, нежное и тоже мягкое на ощупь...
Меня будто одновременно ошпарило, ударило током и окатило ледяной водой. Я резко дёрнулся назад так, что с грохотом свалился на пол. Сонная слепота неожиданно прошла, и я увидел королеву, чьи ноги и талия были прикрыты одеялом, начинающую медленно поворачивать в мою сторону голову.
— Матерь божья! — воскликнул я и, обнаружив, что на мне ничего не было, кроме части одеяла, сдёрнутого при падении, начал панически быстро одеваться. Когда я уже влез в штаны и, путая пуговицы, принялся надевать рубашку, королева села в кровати и, прикрывшись одеялом, удивлённо посмотрела на меня.
— Что... что произошло?! — я засунул руки в рукава пиджака, смяв под ними рубашку.
— Удивительно, что ты спрашиваешь, — она улыбнулась и убрала с лица нависшую прядь чуть растрёпанных волос. Я чуть округлил глаза, посмотрел на неё, потом мой взгляд переполз на столик, на котором стояли всё те же бокалы с кувшином. Было видно, что во всех ёмкостях ни единой капли не было.
— Вы... вы меня напоили и затащили в постель! — смело выпалил я и ткнул в её сторону пальцем. — Это было нечестно и неправильно! По крайней мере, потому, что я ничего не помню! И меня, между прочим, хотят убить!
Брови королевы взметнулись вверх, превратившись в две дуги, и она громко и звонко засмеялась, от чего мне стало жутко обидно.
— Надеюсь, ты не будешь считать себя жертвой? Ведь ты не сопротивлялся, — она на немного прекратила смеяться и загадочно посмотрела на потолок. — Хотя, пришлось кое к чему прибегнуть, иначе ты бы так просто не поддался...
— Меня убить хотят, и к вам я пришёл за!..
— Поверь, с тобой ничего не случиться, — она прикрыла глаза и посмотрела на меня, как кошка обычно присматривается к своей будущей добыче. — Я обещаю...
Что ж, это меня успокоило. Я посмотрел в окно и спросил:
— Ведь рассвело совсем недавно?
— Патрик, скоро будет за полдень...
— Что?! За полдень?! — я пустил нижнюю челюсть в свободный полёт, а брови поднял максимально высоко, заставив королеву снова засмеяться, ещё громче и звонче. — Я же на эту чёртову ладью опоздал! Она же!.. Вот чёрт!
Я начал нервно искать ботинки и, как только они оказались не под кроватью, а на моих ногах, принялся судорожно завязывать шнурки. Смех королевы в моих ушах звучал всё громче и громче, я уже был готов выйти из себя и натворить чего-нибудь.
— Вы! Вы — похотливая!.. похотливая!.. — из моей головы в самый неподходящий момент вылетело подобранное ранее обидное слово, сочетающееся с "похотливой", от чего я просто обиженно махнул рукой, сквозь зубы выдавил "ааргх!" и повернулся к выходу.
— Я надеюсь на новую встречу, Патрик О'Шентли, — сказала она, когда я уже потянулся к дверной ручке. — И я буду помнить и ждать тебя...
— Знаете, а я вас тоже, — озлобленно сказал я, а потом, чуть смягчив голос, добавил. — До свидания...
Жуткая, смертельная обида... В мою голову кроме неё помещались лишь проклятья в адрес всего из-за моего пока теоретического опоздания на корабль. Вот как она могла?! Королевский род, образец чести и благородства!.. Держа в руках сумку, зонт и сюртук, я посмотрел в окошко и чуть задумался. Чёрт возьми, а ну и что? Потом ещё посмеёмся...
Гремя кружкой и шапелем и неуклюже махая зонтом, я побежал к пристани. Как же приятно было осознавать, что ты идёшь верной дорогой и плутать потом не придётся, но бегун из меня в подобной ситуации так себе. Еле успел затормозить, чуть не влетел в бочку, основательно запыхался...
Но это ещё не страшно по сравнению с тем, что ладьи здесь не было. Просто прекрасно! Издав жутко обозлённый и разочарованный крик, я сначала поднял глаза к небу, а потом опустил вниз. Тут в поле моего зрения попал небольшой пузатый кораблик, на который сейчас грузили бочки. Это — удача. А если он ещё успеет дойти до Менка до того, как ладья его покинет, то это ещё большая удача!
Отправив к чертям усталость и сбившееся дыхание, я подбежал к трапу и сквозь тяжёлые выдохи и вдохи спросил:
— Где капитан?! Он срочно мне нужен!
Один из матросов, обладатель каштановых усов, перерастающих в бакенбарды, махнул рукой в сторону кормы. Я быстрым шагом отправился туда и нос к носу столкнулся с бородатым человеком без одного глаза. Увидев меня, он сначала поднял брови, а потом сделал гримасу с усмешкой и спросил:
— Тебе чего?
— Вы капитан?
Он посмотрел по сторонам.
— По-моему, здесь больше никого нет... Значит, да, капитан.
— Вы... в какой порт идёте?
— В Менк... А что за взволнованность?
— Это очень важно... Сколько времени займёт путь?
— Дня четыре, — задумчиво ответил капитан.
— Есть! Не хочу показаться наглым, — я достал из кармана всё, что было: шесть медяков, — но мне очень надо туда попасть. Не могли бы вы меня взять... хотя бы пассажиром?
— Это что? — капитан ткнул пальцем в сторону моей протянутой ладони.
— Всё что у меня есть... Прошу вас, — я сделал немного плаксивое выражение лица, — мне очень надо туда попасть...
— Раз надо, — он спрятал руки в карманы, — то добро пожаловать на борт. Деньги... тебе ещё пригодятся. Спустишься вниз, дверь по левому борту — вещи свои оставишь там, гамак дадим к вечеру... Зовут?
— Пат...
— Прекрасно... Вот что, руки, вижу, у тебя есть, — капитан ухмыльнулся и указал на зонт и сумку. — Как только их от этого всего освободишь, то помоги вон там, с ящиками. Быстрее погрузим их — быстрее уйдём из этого... города. Всё, иди.
— Спасибо, огромное спасибо! — сияя широченной улыбкой, я чуть не скатился по лестнице и ввалился в тесноватую квадратную каюту с узким окошком почти у самой палубы. Конечно, не первый класс, но лично мне в ней было оказаться даже приятно. Запах дерева и смолы... волшебно.
Ящички, которые меня попросили отнести на палубу, были лёгкими, да и вскоре ко мне подключилось двое матросов, так что погрузка заняла у нас от силы минут десять. После швартовочные канаты были отвязаны, корабль, будучи оттолкнутым баграми, медленно начал двигаться к середине реки, где был поднят выцветший и потёртый прямоугольный парус.
Байка Тридцать Четвёртая
Путь назад
Устроившись на одном из ящиков, я подставил лицо приятному ветерку, наполнившему своим дыханием полотно над головой, и ласковым солнечным лучам. Радостное ощущение того, что я только что, хе-хе, сбежал из Кромгора, заставило меня расслабиться и протянуть по палубе ноги. Хорошо...
— И как ты там оказался? — передо мной вырос капитан, скрестивший руки на груди.
— Несколько дней назад прибыл по воде...
— И зачем? — на его лице появилось что-то вроде еле заметной ухмылки.
— Поручение, — я надул щёки и продолжительно выдохнул, подумав о том, не придётся ли кому-то из отправителей сообщать о доставке послания. В любом случае, я этого делать не буду, это уже не мои проблемы...
— Значит, не по своей воле... А от кого ты так нёсся? Натворил чего или тебя убить, что ли, хотят?
В моей голове раздался звучный щелчок, после которого всё вокруг остановилось, и лишь мысль шла в привычном скоростном потоке. То есть, я разозлился на королеву из-за того, что опоздал на ладью, капитан которой хочет вогнать в моё сердце кинжал, и теперь я пытаюсь всё-таки на него попасть... И чем же я думал? Опять без обратного билета... Я — идиот!..
— Я опоздал к отплытию другого корабля.
— Ладья с одной мачтой?
Я кивнул.
— Ушла, когда мы причалили. Она курс держит в море?
— Да, но они будут некоторое время стоять в Менке.
— Тогда хорошо, думаю, снова не опоздаешь...
— Папа! — из-за моей спины, где был спуск в трюм, резко прозвучал девичий голос. Я испуганно обернулся и увидел молодую девушку с прямыми русыми волосами. — Почему в моей комнате чьи-то вещи, и куда пропал гамак?!
— Правый борт, — со смешком ответил капитан.
— Что? — на её лице появилось удивление.
— Правый борт, — отчётливей повторил он. Девушка, что-то негромко сказав и в сердцах махнув руками, улыбнулась и ушла вниз.
— Дочь, — протянул капитан и присел на соседний ящик. — Первый раз её с собой взял, она ещё не привыкла ко всему. Право и лево уже не в первый раз путает.
Я покивал и посмотрел туда, где только что стояла дочь капитана. Вдалеке высились скалы, шумел лес, и на воде весело играли лучи...
— Вот что, пока не забыл, — капитан вскочил на ноги, и я последовал его примеру. — Гамак. Пойдём...
Мы спустились вниз и зашли в дверь, ведущую на корму. Здесь была капитанская каюта, больших размеров, но с таким же ощущением уютной тесноты. В ней висел гамак, стоял стол, а по стенкам располагались объёмистые ящички с замками. В транце же имелось два больших окна, через которые обильно лился солнечный свет.
Что-то бухтя себе под нос, капитан открыл один из ящиков и извлёк из него аккуратно сложенный кусок ткани, по углам которого имелось по привязанной верёвке.
— Вот, — он протянул гамак мне. — Думаю, найдёшь, где повесить...
Мы вышли из каюты. Капитан загадочно посмотрел на проём спуска и, кивнув, быстрыми шагами поднялся на палубу. Простояв пару секунд, я повернулся к двери в свои "апартаменты" и потянул к ней руку, чтобы открыть, как услышал за спиной:
— Я — Ильга.
После поворота головой, моему взгляду предстало улыбающееся лицо дочери капитана. Округлые щёчки, чуть вздёрнутый носик и большие голубые глаза... Я умилённо улыбнулся и убрал руки от двери.
— Патрик, можно просто Пат.
— Добро пожаловать к нам на кораблик, — она подошла ближе и спрятала руки за спину. — Куда ты держишь путь?
