< Тота из трансляции "Вопросы Внешности" >
"Союз Фабрикантов заявляет о завершении формирования Единого Флота Внешности. Как утверждают инсайдеры, в его состав вошло до шестидесяти мобильных баз и около пятисот кораблей сверхтяжёлого класса.
Союз Фабрикантов также объявил о создании центрального управляющего органа для подконтрольных Союзу территорий Внешности — Совета Обороны. Как считают местные трансляторы, мы наблюдаем рождение новой человеческой империи. Кто в конце концов её возглавит — неизвестно, но на время войны, предположительно, сохранится коллегиальное управление.
Сообщают о крупных сделках среди Минералиссимусов, об активных дружеских слияниях и силовых поглощениях. Аналитики осторожно предполагают, что основная масса фабрикатт и фабрикарров сосредоточится в руках трех десятков Семей и Династий.
Поставки мобильных баз из наличия Флота Зелёной Арки пока не завершены.
...Срочно! Только что поступило первое указание от Совета Обороны: информация о потерянных системах и мобилизационных мероприятиях с этого момента считается закрытой и более недоступна для трансляции"
< Тота из трансляции "Инфоцентрал ОКСН" >
"Добровольческий флот ОКСН из-за конфликта на территории Торговой Гансты поменял порядок движения. Те эскадры, которые ещё не добрались до региональных Врат на территорию Союза Фабрикантов, отправлены маршрутом через Зелёную Арку.
К настоящему моменту одобрение нового маршрута от канцелярии Короля-Древо не получено, но Курия ОКСН выражает уверенность в едином понимании правительством Зелёной Арки и Курией ОКСН необходимости действий во имя осуществления союзнической поддержки единочеловеческой деятельности"
< Тота из трансляции "Глас Древнего" >
"Старая Империя не комментирует слухи о передвижениях имперских флотов. Старая Империя не комментирует слухи о начале широкой расконсервации так называемых сублимированных кораблей.
Старая Империя не комментирует слухи об отправке Высокого представителя Древнего Императора к Королю-Древо Зелёной Арки и Высокого представителя Древнего Императора к Собранию Гансты"
< Квота из трансляции "Скачущий по деньгам" >
" — ...А новости-то сыпятся одна другой солоней!
Землеройки до того пересра... пугались, что забыли былые вольности и собрались могучей кучкой, объявив Внешность новой империей. И не просто языком по зубам прошлись, а немедленно сляпали общий флот да учредили ярмо себе на шею, Совет, ишь, Обороны!
Теперь два десятка самых пронырливых начнут командовать остальными, и попробуй чего вяк-вяк — вмиг в твоём золочёном пенале образуется дырка, и ты выскочишь любоваться пустотой в одних труселях.
Но, запомните эту квоту, через год или два эти проныры скоропостижно перемрут, найдётся двое-трое самых ушлых, и они начнут руками водить, да указывать, кто и чем владеет. Не-е-ет, ни разу ещё империя не рождалась без большой крови, возьмите хоть сантасов...
А вот заваруха у торгашей случилась в самый препаскудный момент и фирится мне со всех точек: ту кашку помешивает большая друзяшка с самой вершины. С такой острой вершины, что аж зад колет друзяшке, не может этот выперец усидеть спокойно.
Что же делать в сей ситуации нам, маленьким и пушистым инвесторчикам? Да всё как обычно: покупать на падениях и продавать на подъёмах.
Кто купил минеральчики полгода назад, тот сейчас хлопает по пенке на гребне волны. Кто ждал лучшей цены — булькает в глубине. А кто до сих пор жабится вытащить триллиончики из длинного, тем советую брать контейнер на кладбище, пока там дёшево. В наше время кредиты падают, а вот чистяк радует разгоном и прыжками.
А! Сё моя жгуча: кто шевелил извилиной в прошлый раз, тот успел дёрнуть за хвост удачу! Мне тут навалило радостных пакетов — друзяшки хвастают шустрым умом и пониманием, успели цапнуть ближние кладовки.
Ну да ничего, вселенная велика и всем хватит места, где выгрызть личные норки. Главное — смотреть на умных, навроде меня, и не толкаться ушами.
И вообще, верьте мне, друзяшки, из дырявого мешка Гансты мы вытрясем ещё немало звонких кругляшков, их сейчас начнут щемить с трёх углов, не будь я сам Великий Хвостатый Скачущий По Деньгам!"
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
12784 год Основания Мира, май.
Четыре месяца от точки Неизбежности.
Внешность, синий сектор 2, скопление 724-106, система VERR-045FD (0.1).
Заброшенный торговый пост Ассоциации "Ралан", Грета VII.
Посадочную площадку швырнули на границе леса и степи.
Катос Зейдель видел, как это было: тяжёлые топтеры сбросили на опушку леса десятки разномастных, выкрашенных в оранжевый цвет, машин и множество огромных контейнеров с плитами из армированного бетона; грейдеры грубо содрали верхний слой почвы и кое-как разровняли; плазменными горелками выжгли семена и корни растений, а по курящейся от жара земле наспех раскидали серые плиты.
Так подготовили временное посадочное место под грузовики с оборудованием и строительной техникой для возведения крупного терминала — основы любого торгового поста. Затем грейдеры поползли в степь, срезая метровый слой чернозёма и расчищая место под основное поле. В стороне постепенно рос террикон — всю срезанную плодородную почву свозили сюда, на неё у будущих хозяев планеты были планы.
Но дела пошли плохо: прогнозы на рост населения в секторе оказались ошибочны. Да ещё соседи открыли новый удобный маршрут, тот оказался короче и быстрее пути через Грету VII. Освоение планеты остановили. Грета VII так и осталась Гретой VII, позабытой дырой в стороне от торных дорог.
Обломанные зубы недостроенных зданий на краю космодромного поля стали памятником надеждам и домом мелкому зверью. Рядом с ветшающими стенами ржавела строительная техника, её оказалось дешевле бросить, чем вывозить.
Накрытую бетоном площадку время тоже не пощадило: серые плиты перекосились, их выперло из земли весенними дождями и зимним льдом. Иные лопнули, бесстыдно обнажив ржавые жилы арматуры, а из трещин неудержимо рвалась местная зелень — тёмно-зелёная, плотнотелая, с хорошо заметными бордовыми прожилками на листьях. Местами ветром намело целые холмы земли и песка, а по краям площадки вытянулись к небу густые купы высоких раскидистых деревьев и непролазные заросли кустарника. Лес наступал на степь, попутно заглатывая полуразрушенный мемориал делам человеческим.
Придёт время, и о Грете VII вспомнят. Вновь появятся топтеры со строительной техникой, опустятся с неба километровые лихтеры, на планете возникнут города, заплещет людское море... Через сотню-другую лет. Или половину тысячелетия. Так и будет, ведь люди давно поняли — если здесь не живёшь ты, то заведётся иной хозяин: с когтями, жвалами, длинным гибким хвостом или буркалами размером с арбуз. Жизненное пространство пустоты не терпит.
Но сейчас — безлюдье.
Почти. Кое-кто обосновался неподалёку от запустелых развалин.
...Зейдель выключил просмотренную уже десяток раз трансляцию о заброшенной стройке, окинул взглядом блёкло-голубой небосвод с редкими нитями перистых облаков, засыпанный песком бетон и болотного цвета конус десантного бота на нём, несколько едва различимых пирамид защитных дронов по периметру площадки. После чего глава разведки уселся в тени бота прямо на бетон и смахнул со лба пот. В этих краях тёплый сезон на переломе и местное светило добросовестно жарило, раскаляя мёртвый камень, заставляя живых прятаться в тенях.
Стояло полное безветрие. Было слышно, как тонко звенят над цветами яркие мушки. Близкий лес дышал липкой влажностью, но начальник маркетинга корпорации "Триуннер" наслаждался даже этой сырой духотой: нечасто выдавалась возможность спуститься на планету, и ещё реже — отложить всё и просто ждать, забыв о делах и проблемах.
В небесах тихо рокотнуло.
Катос Зейдель запрокинул голову и опустил забрало скафа. На выцветшем полотне неба возникла яркая точка. Скаф укрупнил изображение и вывесил вокруг него рамку: с неба падал безымянный номерной крейсер; или нечто, маскирующееся под таковой.
Адон.
Крейсер быстро терял скорость, сбрасывая плазменную шубу. Позади него вспухали и рассеивались белёсые облачка. В паре километров от земли корабль затормозил. Снова громыхнуло, сильнее. Крейсер теперь спускался медленно, вращаясь в плоском штопоре. Кто-то перехватил управление и развлекался как мог. Кто-то... Адон! Через неделю после смены тела владелец корпорации всегда начинал чудить, о чём хорошо знали его ближние помощники.
Вскоре личный рейдер Денанция Морато Кара завис над площадкой и приземлился неподалёку от десантного бота. Захрустел, тяжко дёргаясь серой двухсотметровой тушей, ломая плиты и дробя в пыль старый бетон. Оглушительно треснуло, заскрежетало и корабль замер. От бортов брызнули тёмные капли боевых дронов и разлетелись в стороны, образовав внешний круг защиты и целеуказания.
Опустилась аппарель, на ней появился Денанций Кар в лёгком скафе с откинутым шлемом. Упакованная в тяжёлую броню пятёрка охраны выскользнула следом, окружив владельца корпорации "Триуннер" широким кольцом.
Зейдель поспешил встретить повелителя.
— И какой четверти ты меня позвал, Катос? — бросил чем-то очень довольный Денанций, спрыгнул с аппарели и скорым шагом отправился вдоль корабля, похлопывая ладонью по горячему борту, и с интересом оглядываясь по сторонам.
Мир делару понравился. Жизнь на станции или корабле имеет свои преимущества, но планеты — всегда нечто особенное; такое, чего ни на какой станции не найдёшь, ни на какой цитадели не выстроишь. Каждая планета — яркая жемчужина на нити жизни, а омолодившийся Денанций Кар спешил жить.
Вот и сейчас — сорвал проросший через трещину в бетоне цветок и, понюхав, отбросил; пнул песчаный нанос, оставив глубокий отпечаток ботинка; сломил с низенького кривоватого деревца ветку и разогнал ею деловито жужжащих над мелкими цветами красных мушек; взобрался на поросший зеленью холмик, поскользнулся и съехал по песчаному склону, едва удержавшись на ногах; запрыгнул на перекошенную плиту, перескочил на другую; неожиданно метнулся в сторону, пытаясь вырваться из кольца охранников, обогнать в своей лёгкой броне их тяжёлые скафы со встроенными ховерподами.
Чудил.
Тело испытывало Господа, но не как прежняя сухая и морщинистая оболочка. О, нет! Свежее тело стало куколкой, из которой вылупилась бабочка-имаго юного Денанция. Родилась и принялась яростно познавать мир, пока крылья свежи и ярки.
Но Зейдель знал: краток век бабочки! месяц, другой, и это пройдёт. Адон привыкнет к телу, утихнет гормональный шторм и вернётся прежний Денанций: осторожным, подозрительным и скаредным Господом. А то и месяца не выйдет, ведь воспоминания "племянника" потеряны, приживлять нечего. Надо ловить момент, пока повелитель в таком состоянии. Можно сподвигнуть на такое, на что прежний Господь бы не решился.
Время сейчас быстрое: час год определяет.
— Есть важное, господин, — произнёс в спину Денанцию запыхавшийся от жары и бега Зейдель.
— Дорога обошлась дорого, стоило оно того? — сказал делар, ненадолго обернулся, кинул на Зейделя короткий взгляд, и принялся карабкаться на вставшую колом плиту. — И ещё... я отложил... важные переговоры... с внешниками. Уф!
— Увы, Адон, без вас не получится.
— Ладно, чего там? Говори кратко, детали не интересны.
Поклонившись спине Адона, Зейдель на миг задумался и сформулировал:
— Скотобоязнь, господин. Нашлась ниточка, можно потянуть.
Денанций остановился. Обернулся. Склонил голову к плечу. Нахмурился.
— Пахнет триллионами. Так ты узнал причину тех проблем?
— Я нашёл специалиста, который может подсказать нужную дорогу.
— И что, без меня никак?
— Первый контакт вышел неудачным, исполнители не нашли правильного подхода. Хотели просто денег сунуть, но... пришлось извиняться.
— Хочешь сказать, что твои люди не смогли договориться с захолустным мудряком? Погоди, денег посулили? Мало дали, что ли?
— Человек непростой, Адон. Сертифицирован аркестрантом восьмого уровня, а у таких людей отношения с деньгами... особенные. Только за кредиты работать отказался, потребовал встречи с вами.
Денанций недоверчиво прищурился. Зейделя как льдом внутри мазнули: слишком недавно сменил тело Адон; видеть нежное лицо юнца, светлый пушок над губами, скупую россыпь веснушек, — всё ещё непривычно. И — наводит на мысли, которые могли стоить жизни. Ведь самому начальнику разведки оставалось едва сорок-пятьдесят лет; форматом не вышел, а перепаковаться у сантасов не получится, — узел лояльности не позволит.
— Знатный персонаж, — произнёс глава корпорации. — Сколько ему?
— Ей. По открытым данным не больше ста тридцати, но регистрация подчищена.
Адон озадаченно хмыкнул. Женщина, владеющая аркестом на восьмом уровне, всего на ступень ниже, чем уровень владения самых мощных искинов Торговой Гансты? Такая молодая? И — живёт тут, в дальней Внешности, у теневых за рогами?
— Потребовала, значит, встречи... Ты всё подготовил?
Стояло за этим многое. Но в первую очередь — безопасность.
Глава маркетинга внутренне вздрогнул и выдохнул:
— Нет.
— Нет? Давно не слышал от тебя такой глупости, — сказал Денанций Кар и непроизвольно поморщился. — Прохлаждаешься. А кредиты текут!
— Работаю в поте лица! — возразил Зейдель и утёр тот самый пот. Холодный. — Но ситуация сложная, аркестранта убедить не вышло, а надавить нечем. Выходит, или сейчас рискнём, или отложим дело до возвращения в Гансту, там найдём хороших специалистов...
— ...и уже завтра мой секрет окажется на бирже. Этого хочешь?
Зейдель промолчал; очевидность не требует слов. Адон зло пнул торчащую из земли обломок бетонной плиты, от неё отвалился кусок и повис на ржавой арматурине.
— Ты должен избавлять меня от мелочных проблем, а не использовать как отмычку! И уж тем более, не рисковать мной и Планом...
Глаза Денанция потемнели, черты лица резко заострились. На миг из него проглянул прежний Адон. Зейдель заметно вздрогнул и Денанций Кар довольно осклабился. Ткнул пальцем в грудь Зейделю и завершил:
— ...но я — Господь побеждающий! Поехали.
Необычным аркестрантом Адон заинтересовался, на что Зейдель и рассчитывал.
По грузовому пандусу из рейдера выполз бронированный ховер; в верхней части корабля раскрылись люки и оттуда стартовали два штурмовых топтера. Денанций Кар, Зейдель и охрана погрузились в ховер, и направились на юг, где равнину рассекала извилистая река с одиночным высоким холмом на берегу.
Ховер тихонько свистел, скользя над высокой травой. Тяжёлые топтеры нарезали круги в вышине. Денанций распахнул экран во всю ширь и с интересом разглядывал тёмно-зелёное море травы. В траве мелькали яркие золотые и карминные пятна покрытых цветами кустов, изредка выныривали серые спины гранитных валунов, вспархивали стаи мелких птиц.
— Далеко ещё? — бросил Денанций.
— Минут пятнадцать.
