— Как знаешь, — пожал плечами Раймонд, явно не испытывая ко мне особой благодарности за данное проявление заботы, но и не заморачиваясь по этому поводу. — Так я увижу тебя на приёме.
Этот приём состоялся в дневное время, что отражалось как на нарядах знатных дам, так и на видах предлагаемых гостям блюд, а также проявлялось в естественном освещении зала. Войдя в отведённую для сопровождающих часть помещения, я почти сразу же обнаружила там Альберта, и таким образом поняла, что Раймонд тоже успел завершить свою встречу и уже находится здесь.
Вскоре я нашла его взглядом. Эрл стоял у противоположной стены и разговаривал о чём-то с маркизом. Уж не объяснял ли своё вчерашнее отсутствие на полднике? Было бы любопытно узнать, как именно.
Мне вдруг пришло в голову, что я ещё ни разу не наблюдала, как Раймонд врёт. В силу ли характера или просто потому, что в ином не было необходимости, но он как правило говорил то, что думал, напрямик, либо попросту не поднимал нежелательную с его точки зрения тему. Где-то глубоко внутри пробежал холодок. В моей-то истории лжи было хоть отбавляй. Причины у меня для этого, может, и уважительные, но будет ли это иметь для эрла значения, когда он узнает, что женщина, которую он чуть было не сделал своей спутницей на этом приёме, холодно и методично обманывала его почти во всём? Что она — шпионка, посланная в замок его недоброжелателем и докладывавшая последнему о каждом его шаге?
Я тряхнула головой, отгоняя тяжёлые мысли. Бывают вещи, которые исправить нельзя, и в этом случае не имеет смысла переживать, с настойчивостью мазохиста прокручивая обстоятельства в голове, будто проворачивая кинжал под рёбрами. Как будет, так и будет. Как минимум, у меня есть какое-то время, прежде чем он всё узнает.
Течение моих мыслей приняло новое русло, когда я случайно наткнулась взглядом на Бастиана. Тот тоже меня заметил, стушевался и поспешил смешаться с толпой как можно дальше от меня.
— Дениза!
Позвавший меня Альберт удивлённо взирал на то, как я отшатнулась от протянутого им кубка. Я заставила себя принять напиток и даже сделать глоток. Осторожность осторожностью, но всё должно быть в границах разумного, иначе и до паранойи недалеко. А в некоторых случаях это для шпиона чуть ли не хуже, чем излишняя доверчивость.
— Послушай, я хотел кое-что тебе рассказать, — продолжал оруженосец. Он на мгновение покосился на стоявшего вместе с нами Жуля, тоже оруженосца, с которым мы успели за эти дни познакомиться, решил, что ничего особенно секретного говорить не собирается, и продолжил. — Я тут был свидетелем прелюбопытной сцены, подозреваю, что тебе понравится. Короче, ещё до начала приёма, здесь рядом, снаружи, известная нам баронесса подкатила к эрлу. — Это и правда становилось любопытным, хотя в том, что услышанное мне понравится, я уже сомневалась. Однако вся обратилась в слух. — Ну, так, слово за слово, как дела, как погода, а потом вдруг взяла и подняла тему часов.
— Старинных королевских? — изогнула бровь я, игнорируя непонимающий взгляд Жуля.
— Угу, — с трудом сдерживая смех, кивнул Альберт.
— Так-так, и что?
Вот теперь мне было совсем любопытно.
— Ну, вот, стала она интересоваться, дескать, редкие часы, ценная вещь, не покажет ли он их ей ещё разочек, скажем, сегодня же вечером. У неё как раз свободное время образовалось.
Я почувствовала, как у меня руки чешутся помочь кое-кому раз и навсегда решить проблему излишка свободного времени.
— А он?
— Вот это-то самое главное, — просиял Альберт. — А он, значит, спокойно так ей и говорит: "Часы? Конечно! А знаете что, баронесса? Примите их на память". Вытащил из кармана настоящие часы и протянул ей! У баронессы аж лицо вытянулось! Сильно подозреваю, что эти часы она увидела в первый раз в жизни.
Я звонко рассмеялась, откинув голову назад. Оруженосец всё-таки неглупый мальчик, знал, что именно мне рассказывать.
— Боюсь, при нынешних обстоятельствах я всё-таки не смогу на тебе жениться, — с не слишком тоскливым вздохом заключил Альберт.
Ага, и на повторный массаж, кажется, тоже не можешь рассчитывать, подумала я. Не то у тебя появятся хорошие шансы повторить судьбу Клода. Кстати, любопытно, как с тех пор сложилась его жизнь...
— Только не говори, что сильно страдаешь поэтому поводу, — со смешком попросила я.
Ответить Альберт не успел, поскольку в этот самый момент к нашему ограждению подошёл Раймонд.
— О чём разговариваете? — поинтересовался он, ласково беря меня за руку.
Я неодобрительно качнула головой, осуждая столь неосторожное поведение, но улыбку сдержать не смогла.
— О бракосочетаниях, — ответила я, заставив оруженосца слегка поднапрячься. — Как вы полагаете, наши жених с невестой уже окончательно вымотались от бесконечных пиршеств и приёмов? Я просто тревожусь, хватит ли у них сил на брачную ночь, или, добравшись до опочивальни, они просто со стоном облегчения рухнут на подушку?
— Про жениха с невестой сказать ничего не могу, — охотно отозвался Раймонд, — а вот маркиз доволен точно. В прошлом году здесь была такая же серия мероприятий, когда он выдавал замуж свою старшую дочь.
— Правда? А сколько их у него всего? — оживилась я.
— Три, насколько мне известно.
— То есть через год вас ожидает повторное приглашение?
— Признаться, я об этом не подумал, — вздрогнул Раймонд.
— Не переживайте, — оптимистично сказала я, — за целый год мы сумеем придумать надёжную отмазку. К примеру, как вам нравится сложная форма воспаления лёгких с высокой температурой и парочкой осложнений?
— Очень нравится, — с энтузиазмом подхватил он. — Особенно постельным режимом.
— Снова будете бегать от меня по всему замку, нарушая предписания врача?
Я на секунду привстала на цыпочки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.
— Обещаю на этот раз быть идеальным пациентом, — заверил Раймонд, не отводя взгляда, и опустил руку на мою талию.
Это уже было и вовсе против всяких приличий, и я слегка посторонилась, мягко, но настойчиво лишая его руку столь неподобающей опоры. Тут я заметила помощника шерифа, неспешно двигавшегося по залу, и призывно махнула ему рукой. Упускать такой случай было нельзя.
— Господин Дюран! — поприветствовала я стража порядка после того, как он приблизился к нам и поздоровался с Раймондом. — Расскажите, как поживает наш с эрлом подопечный. Вам удалось извлечь его из моей клетки, или вы так и оставили его умирать там голодной смертью?
— А вы не слышали? — хмуро ответил Дюран. — Он умер, правда, не в лесу и не от голода. Его зарезали в тюремной камере.
— О Боже! — Я изменилась в лице. — Он что, подрался с кем-то из сокамерников?
— Он сидел в одиночке. — Лицо помощника шерифа по-прежнему сохраняло мрачное выражение. — Кто-то умудрился пробраться в камеру и свести с ним счёты.
Сейчас он обращался в первую очередь к Раймонду.
— У вас есть предположение, кто мог это сделать и по какой причине? — сразу посерьёзнел тот.
— Возможно, кто-то не пожелал, чтобы преступник выдал нам имена своих сообщников, — хмурясь, произнёс Дюран. — Но есть и другие гипотезы. К примеру, убийца может оказаться родственником одной из прошлых жертв преступника. Если таковые были.
— Он не производил впечатление опытного мага, — заметила я. — Скорее зарвавшегося юнца. Вы же видели те чертежи.
— О да, такую белиберду не сразу забудешь, — согласился Дюран. — Кстати, знаете, чего этот юнец пытался достичь?
— Нет. Чего же? — полюбопытствовала я.
— Ни больше, ни меньше, абсолютного могущества, — фыркнув, просветил нас помощник шерифа. — Хотел получить доступ к неисчерпаемому источнику энергии, дающему небывалую мощь любому Одарённому, вне зависимости от его природных данных.
— Но ведь такого источника не существует! — воскликнула я.
— Конечно, не существует. Но наш маг, похоже, верил в сказки, — отозвался Дюран. — Не такой уж, кстати сказать, и редкий случай. Мне доводилось сталкиваться с подобным за время моей практики.
— Теперь понятно, почему он решился похитить дочку барона, — задумчиво проговорила я. — Думал, что по окончании ритуала никто уже не сможет призвать его к ответу.
— Именно так, это уже подтвердил в ходе допроса один из его выживших приспешников-фанатиков, — подтвердил Дюран.
— Кстати, а на приспешников покушений не было? — спросила я.
Дюран отрицательно покачал головой.
— Нет, и это заставляет лишний раз задуматься о причинах убийства... Одним словом, информации у нас пока недостаточно, но я полагаю, это убийство будет расследовать здешний шериф. Преступление произошло на его территории, он лучше знаком с обстановкой в этих местах, ему и карты в руки.
— Это справедливо, — согласился Раймонд. — Тем более, что раз этот сосунок — не тот, кто лиходейничал у меня в замке, меня его судьба мало интересует.
Итак, про магическую энергию убитого Дюран даже не упомянул. То ли энергия на месте, то ли помощник шерифа и вправду не подумал о такой возможности (в чём я сильно сомневалась), то ли скрывал информацию умышленно.
— Его хотя бы похоронили, как положено? — проявила заботу я.
Эрл бросил на меня непонимающий взгляд, но, молодец, вслух своего удивления не высказал.
— Ещё нет, — ответил Дюран. — Заканчивают выяснения, держат пока в холодильной камере. Так что если хотите, вы ещё можете с ним попрощаться.
— Благодарю покорно, — поспешила ответить я. — Мы с ним и при жизни не так чтобы были близкими друзьями.
Ну что же, необходимую информацию я получила. Холодильная камера — это специальное помещение, оборудованное особым образом для того, чтобы сохранять максимально низкую температуру. Такие комнаты располагались как правило по соседству с территорией тюрьмы, и там хранились тела заключённых, если по той или иной причине их не хоронили сразу после смерти. К примеру, когда труп был необходим для расследования. Отыскать такую камеру вблизи от дворцовой тюрьмы не составит труда.
Освободившись, я действительно отправилась проводить покойного Одарённого в последний путь. Однако предварительно тщательно подготовилась к этому визиту. Раздобыть подробный план замка или дворца всегда бывает несложно, если знаешь, где искать подобные вещи. Тайных ходов и замаскированных дверей на таком плане не будет, но ведь на сей раз они мне и не нужны. Как следует рассмотрев схему, изображающую нужную мне часть здания, я запомнила местонахождение холодильной камеры, а также отметила, что прямо над ней этажом выше расположена мастерская портного. Незаметно вернув план туда, где я его и взяла, первым делом стала, периодически озираясь, бродить по коридору третьего этажа. Увидев первую попавшуюся камеристку, взяла её в оборот и попросила рассказать, где на территории дворца можно починить одежду. Внимательно выслушав её объяснение, направилась к лестнице. Теперь, если меня засекут в районе камеры, я всегда смогу сказать, что искала портного и просто перепутала этажи. А камеристка сможет это подтвердить.
Спустившись на подземный этаж, я быстро огляделась. К тюремным помещениям надо было идти прямо по коридору, а затем свернуть направо. А вот для того, чтобы попасть в холодильную камеру, следовало обойти лестницу, пройти вперёд несколько ярдов, а затем повернуть налево. Я бесшумно двинулась в сторону камеры. Осторожно выглянув из-за поворота, увидела всего одного стражника. Совсем молодой ещё парень, лет двадцати, не больше, с кучерявыми волосами и трогательными веснушками, стоял, опираясь спиной о стену, и отчаянно, страдальчески скучал. Конечно, никто не считает нужным серьёзно охранять мёртвых. Это за живыми нужен глаз да глаз. А тут сгодится один человек, и тот так, для проформы. Вот парень и страдает. Ни в кости поиграть, ни даже попререкаться не с кем. Не с покойником же болтать.
Я сняла с пояса маленький мешочек и высыпала на ладонь щепотку порошка, на этот раз жёлтого. Потихоньку выставила ладонь за угол и дунула в нужном направлении. Сама же нырнула назад и снова прижалась к стене. Теперь мне не было видно стражника, но я услышала, как звякнуло прислоняемое к стене копьё и зашуршала одежда. Выждав для верности ещё полминуты, я скользнула за угол. Парень сидел на полу, откинув голову назад, и громко посапывал во сне. Прикрывая нижнюю половину лица платком, чтобы не надышаться собственным снадобьем, я отперла засов и приоткрыла дверь. Нырнула внутрь и плотно закрыла её за собой.
Внутри было темно и холодно. Призвав энергию искр к кончикам пальцев, я создала маленький огонёк, дававший достаточно света для того, чтобы оглядеться. Долго искать то, что меня интересовало, не пришлось. Мёртвый маг лежал прямо на полу в дальней части комнаты. Я подошла и без лишних сантиментов склонилась над телом. Провела ладонью над солнечным сплетением убитого. В одну сторону, затем в другую. Потом подержала ладонь без движения. А затем встала и, погасив огонёк, выскользнула обратно в коридор.
Мои подозрения подтвердились. При осмотре тела не удалось обнаружить никаких, даже малейших следов магии. Кто-то успел побывать в тюрьме и выпотрошить мага подчистую. Если бы даже он был ещё жив к тому моменту, то умер бы от того, что полностью лишился магической энергии. Но, впрочем, в его случае смерть наступила раньше. Не заметить кровавую рану, рассекающую горло покойного, было невозможно даже в полутьме.
Я поднялась на второй этаж и направилась к покоям Раймонда, но в коридоре меня перехватил Родриг. Виконт, как всегда, выглядел безупречно, то есть точно так, как полагается. На одежде ни одной складки там, где она не была бы запланирована портным; ни одной не застёгнутой пуговицы, ни одного пятнышка на воротнике или рукавах.
— Пойдём со мной, — сказал он, подкрепляя свои слова приглашающим жестом.
Больше ничего Родриг уточнять не стал, просто зашагал по направлению к лестнице. Мне пришлось, развернувшись, двинуться обратно следом за ним. Мы спустились на первый этаж. Пройдя с десяток ярдов по коридору, Родриг провернул ключ в одной из неприметных дверей, каких здесь было полным-полно, и, распахнув её, шагнул внутрь. Я последовала за ним.
Небольшая комната оказалась полупустой. В углу пара стульев, на окне невзрачные гардины, посреди помещения — простой стол на четырёх тонких ножках. Зато предметы, лежавшие на столе, привлекали значительно больше внимания. Среди убогого убранства этого ничего из себя не представляющего помещения трудно было оторвать взгляд от кандалов, щипцов и крючьев.
У меня за спиной щёлкнул замок. Родриг отошёл от запертой двери, попутно убирая ключ в карман.
— А теперь мы поговорим, — произнёс он, сверля меня взглядом.
— Можем и поговорить, — спокойно ответила я. — Только к чему все эти безвкусные декорации?
— К тому, чтобы ты поняла, что в твоих интересах дать предельно исчерпывающие ответы на мои вопросы, — жёстко сказал виконт. — Итак: кто ты такая и какого дьявола тебе понадобилось от Раймонда?
Я хладнокровно пожала плечами.
— По-моему, я уже давно рассказывала, кто я такая. Не понимаю, чем вызван этот вопрос.
