— Судя по тому, что Конклав созван, данные подтвердились? — Рауль задал вопрос спокойным тоном, не проявляя ни малейшего недовольства, хотя наглость Фарбье заслуживала немедленной казни.
"...Я бы лишь зря потревожил вас!" Коротышка набрался наглости за спокойные года. Любые сведения такой важности он в первую очередь должен был передать лорду, а там уж Рауль бы разобрался, что делать дальше и стоит ли беспокоить Орден.
Но виконт решил сыграть свою игру! Если Рауль начнёт войну на Западном Побережье и, что более, важно, если одержит победу, то Фарбье первым воспользуются её плодами, серьёзно расширив свои владения — но не только. Учитывая, что именно ему удалось получить столь важную информацию и подготовить ковен к возможным военным действиям, согласовав их с Орденом, авторитет виконта взлетит до небес.
Не следовало сомневаться также в том, что все боевые отряды владений Фарбье находятся в полной боевой готовности, ожидая лишь приказа, а их господин разработал по меньшей мере один план всей компании, которым уже готов поделиться с остальными виконтами и самим Раулем.
Но главное — лорд теперь не может запретить вторжение, никак не объяснив своё решение! Слишком уж гладко востроносый коротышка изложил выгоды кампании и слишком мало правитель Нью-Йорка знает о планах Культа. Настолько мало, что не может оценить все опасности конфронтации, тогда как Фарбье наверняка продумал — или ему кажется, что продумал, — такую схему действий, которая позволит оставить серпентов с носом при минимальных потерях. И лорду будет трудно без подготовки увидеть в ней просчёты и слабые места.
Однако сдаваться Рауль не собирался. У него на руках ещё достаточно козырей, о которых не подозревает зарвавшийся виконт.
— Совершенно верно, мой лорд, — коротышка наклонил голову. — И я готов предложить Конклаву несколько вариантов, воспользовавшись которыми мы сумеем стать доминирующим в этой части света ковеном и гарантом выполнения Лондонского Ковенанта, навсегда избавившись от проблемы свободников и серьёзно ограничив Змеиный Культ.
— Полагаю, мнение Ордена по этому вопросу совпадает с мнением уважаемого виконта? — лорд посмотрел в сторону посла.
— До определённой степени, лорд, — голос Харндара по-прежнему гремел под сводами зала, но на сей раз Рауль уловил в нём оттенок... если и не неуверенности, то двойственности, словно рыцарь старался что-то скрыть. Интересно. — Цензорат и Архонт без всякого сомнения считают вас своим основным союзником в Америке и только рады были бы передать территории свободников под ваше управление, но просили меня выразить опасения по поводу возможных трудностей военной кампании. Виконт Фарбье, разумеется, предусмотрел пути решения многих проблем, однако мне настоятельно советовали передать вам, что нападение на свободников и Змеиный Культ может сильно подорвать силы нью-йоркского ковена в случае, если что-то пойдёт не так.
— То есть Орден не даёт своего позволения на захват Западного Побережья? — Рауль вопросительно взглянул на Харндара, краем глаза заметив, что у Фарбье слегка дёрнулась щека.
Виконт не ожидал подобного заявления рыцаря.
— Вы неверно поняли меня, лорд. Орден без колебаний поддержит вас, какое бы решение не было принято... но выражает беспокойство по поводу безопасности ваших позиций, только и всего. Цензорат и Архонт не хотят ослабления столь могущественного союзника, как вы, — теперь слова Харндара разносились так же уверенно, как и в начале Конклава. — И мы, несомненно, рады будем вас единоличным правителем Соединённых Штатов.
К востроносому коротышке тоже вернулось самообладание. Он, вероятно, списал предупреждение посла на стандартное желание Ордена сохранять статус-кво в мире Блуждающих-в-Ночи. Впрочем, так оно и есть, но вот нотка сомнения в голосе Харндара никак не вписывалась в картину его обычного поведения.
Рыцарь ведёт сложную игру, и цель её вовсе не лежит на поверхности, как бы он ни пытался показать обратное. Такое поведение не в духе Харндара, соответственно, за ниточки в данном случае дёргают его хозяева. Но Архонт и Цензоры пока не открыли ни одной из своих карт и не предприняли никаких попыток связаться лично с Раулем. Что это может означать?
Только одно.
Орден уже знал о планах Змеиного Культа и уже рассчитал действия самого Рауля, подготовившись к возможным последствиям. Что бы сейчас ни решил лорд, Архонта это не удивит.
Что ж, в этом случае стоит его разочаровать.
...Но очевидно одно — они не хотят подталкивать его к нападению. Всё интереснее и интереснее. Устранение свободников действительно пойдёт на благо Ордена, и если Рауль захватит Западное Побережье, это упрочит не только его позиции, но и позиции рыцарей. И самым логичным для них стало бы стремление подтолкнуть его к войне. Однако Архонт и Цензорат не хотят этого делать.
Почему?
Правитель Нью-Йорка молниеносно просчитывал варианты, пытаясь распутать хитросплетение многочисленных планов, в центре которого оказался. Где основная нить этого клубка? Какой путь окажется наиболее выгодным для его ковена? Лорд чувствовал, что ответ близок. Ещё немного, и он увидит картину полностью.
— Виконт, вам известно, насколько крупные силы Культ задействует в операции?
— Согласно моим данным, около половины всех своих воинов, мой лорд, — Фарбье не помедлил с ответом.
Что ж, следует признать, информаторы у него отличные. Рауль не отказался бы узнать, каким образом коротышке удалось прознать о планах Культа, ведь внедрить агента к змеемагам не удалось пока никому.
Пожалуй, здесь не стоит гадать. Нужно получить точный ответ.
— Я удивлён полнотой ваших сведений, — Рауль улыбнулся. — Возможно, вы всё же поделитесь с нами путями их получения? Я ни в коем случае не подвергаю сомнению вашу лояльность, но тем не менее хотел бы иметь представление об источнике информации.
Коротышку требование не смутило.
— Безусловно, мой лорд. Мне, как и многим другим, не удалось завербовать кого-то из серпентов, и потому то, что я узнал кое-что о планах Тсаресов, во многом является счастливой случайностью, — он развёл руками с очевидно фальшивым сожалеющим выражением на лице. — Общеизвестно, что я иногда устраиваю рейды по территориям свободников, нанося удары по соборам, которые охотятся рядом с границами моих владений. Такой метод превентивной защиты хорошо зарекомендовал себя на протяжении многих лет — мои воины устраняют лидеров свободников, которые могли бы набрать впоследствии слишком много силы, тем самым обеспечивая покой нашего ковена.
Едва заметная насмешливая улыбка скользнула по губам виконта, и он не замедлил, заботясь об укреплении своих позиций, воспользоваться подвернувшейся возможностью самовосхваления:
— На самом деле, уже довольно долго свободники стараются не охотиться постоянно поблизости от моих владений... но время от времени горячие головы находятся. Как раз за одним из новоиспечённых соборов — довольно наглым, хочу сказать — я и отправил отряд несколько дней назад. Однако результатом рутинной операции стал гораздо больший улов, чем ожидалось, — уничтожив в соответствии с полученным приказом свободников, мои воины захватили серпента... который сражался вместе с ними. Именно от него получены те сведения, что заставили меня созвать Конклав, — твёрдо закончил свой доклад Фарбье. Впрочем, сразу же, и на сей раз несколько извиняющимся тоном, добавил: — К несчастью, змеемаг не пережил допроса. Но за точность данных я ручаюсь — глубокое считывание памяти проводилось мной лично.
— И что же среди свободников делал серпент? — впервые с начала Конклава голос подал один из остальных виконтов — Пауло Арричи, давний недруг востроносого коротышки.
Последнего вопрос ничуть не смутил:
— Тсаресы решили действовать не только снаружи, но и изнутри, отправив послов к определённым соборам, дабы те поддержали вторжение. В том числе к тому, который заинтересовал меня. Как я уже говорил — удача.
— Что-то уж слишком маловероятное совпа... — Арричи умолк на полуслове, остановленный лёгким движением руки Рауля.
— Какие ещё подтверждения готовящемуся нападению вы нашли?
— На всём Западном Побережье обнаружена повышенная концентрация серпентов. Закончив считывание, я немедленно послал нескольких воинов в Лос-Анджелес, Сан-Франциско, Майами и ещё несколько городов, наказав искать следы змеиной магии. И везде так или иначе это колдовство обнаружили. Не без труда; но чётко представляя, на что следует обращать внимание, мои подчинённые справились. Получив их доклады, я немедленно обратился к послу Харндару, — Фарбье взглянул на рыцаря.
Кивнув в подтверждение, тот громыхнул:
— Именно это и сказал мне виконт при первой встрече.
Раулю ничего не оставалось кроме как признать — в таком случае Культ действительно готовит крупномасштабную операцию. Коротышка не стал бы столь нагло блефовать, и раз ему удалось обнаружить присутствие серпентов по всему Западному Побережью, то пойманный им змеемаг не приманка, а в самом деле один из посланцев Тсаресов.
— Доводы виконта убедительны, — лорд слегка наклонил голову, пока в его мыслях стремительно выстраивалась картина происходящего.
Значит, Фарбье считал кого-то из змеемагов. Что ж, вполне возможно, а главное — не поддаётся проверке, и пытаться доказать наличие здесь ловушки позволительно простаку Пауло, но никак не правителю Нью-Йорка. А потом незадачливый серпент умер — глубокое считывание и вправду мало кто переживает.
Концы в воду. Информация лишь у коротышки, и он может использовать эти знания в собственных интересах так, как пожелает.
Раз здесь ничего поделать нельзя, то не стоит тратить время на бессмысленные потуги:
— Я согласен считать данные подтверждёнными, — лорд обвёл собравшихся взглядом: — У кого-то есть возражения?
Возражений не нашлось.
— В таком случае вернёмся к основной теме собрания. Вы сказали, что Культ задействует в операции половину своих воинов?
— Именно это я прочитал в памяти своего пленника.
— Хорошо, — Рауль повернул голову к Харндару. — Посол, я полагаю, что следует использовать сложившееся положение для того, чтобы навсегда избавиться от Культа. Проблема змеемагов гораздо более серьёзна, чем проблема свободников. Последние в определённой степени поддаются контролю, тогда как воздействовать на Тсаресов стократ сложнее. Я готов предоставить своих воинов, если Архонт и Цензорат обнародуют официальное воззвание. Я также обещаю, что приложу все усилия, дабы убедить своих союзников прислушаться к обращению Ордена. Сейчас серпенты ослабили защиту Сплетения, нам не представится лучшей возможности поразить их в самое сердце, — лорд обвёл собравшихся взглядом. — Я также готов отправиться со своими силами лично.
— Мой лорд, это слишком опасно!.. — Фарбье вскочил.
— Мы не можем так рисковать! — Арричи отстал от своего недруга лишь на мгновение.
Остальные остались на местах, да и голоса повышать не стали, но смысл их высказываний свёлся примерно к тому же.
И только Харндар молчал.
— Господа, спокойнее! — Рауль немного повысил голос, разом прекратив гомон. — Позвольте уважаемому послу ответить.
Рыцарь медлил. Предложение лорда было, выражаясь мягко, необычным; посол вряд ли его предвидел, а значит — не сумеет скрыть позицию Архонта настолько удачно, чтобы Рауль не понял его истинных целей. Харндар никогда не слыл искусным дипломатом и не умел оптимально реагировать на резко изменяющийся ход переговоров. Иное дело битвы реальные — но в умении вести словесные баталии он серьёзно уступал Зимнему Лорду.
Ответ рыцаря станет той самой последней деталью мозаики, которой не хватает правителю Нью-Йорка.
...Наконец голос посла снова загрохотал под сводами зала.
— Лорд, мы не забудем ни вашего доверия, ни вашей щедрости, но сейчас Орден считает нападение на Культ невозможным. Да, Верховные Жрецы действительно отправили множество воинов на Западное Побережье, но мы сомневаемся, что даже в этом случае Сплетение удастся уничтожить ценой приемлемых потерь. Змеемаги очень сильны в своей крепости. Но Цензорат и Архонт также имеют основания считать, что в случае санкционированного Орденом нападения Тсаресы получат военную поддержку по меньшей мере двух южноамериканских ковенов. Мы не хотим настолько крупного столкновения, — он выдержал небольшую паузу. — Однако мы не станем мешать вам самостоятельно атаковать Сплетение, и не станем отговаривать тех, с кем вы сумеете заключить союз. Это максимум того, на что согласен пойти Орден.
— Официального воззвания не будет? — Рауль жёстко взглянул на рыцаря.
— Официального воззвания не будет, — тот не отвёл глаз.
Вот и всё. Головоломка сложилась.
— Как пожелает Орден, — лорд кивнул.
Они не хотят конфликта с Культом. Официальное воззвание Ордена легко собрало бы множество воинов под знаменем уничтожения серпентов, и, благодаря ослабленной защите, Сплетение могло бы пасть. Во всяком случае, шансы на это сейчас велики как никогда. Но...
Змеемаги стояли острой костью в горле вампиров столетиями — и вдруг рыцари отказываются воспользоваться прекрасной возможностью навсегда решить эту проблему. Что скрывается за подобной позицией? Для лорда здесь не было загадки. Раз Архонт и Цензорат не собираются уничтожать Культ, значит, у них уже есть какой-то иной инструмент контроля. А самым главным инструментом контроля Ордена Рыцарей Вечной Ночи уже много столетий служит Лондонский Ковенант.
Верховные Жрецы заключили союз с Архонтом.
Это легко объясняло странное поведение Харндара. Действительно, если такая информация выплывет наружу раньше времени, Ордену придётся столкнуться с недовольством глав ковенов, ратифицировавших Лондонский Ковенант. Учитывая, что со стороны Тсаресов не сделано никаких заявлений, и Культ по-прежнему находится в оппозиции ко всем остальным вампирам, — недовольство оправданное. Конфликты с союзниками не в интересах Архонта.
С другой стороны, расчёт рыцарей понятен. Они окажут серпентам поддержку, помогут захватить территории свободников — по меньшей мере, как Рауль мог судить на своём опыте, сделают всё, чтобы змеемагам никто не мешал, — а Верховные Жрецы подпишут Ковенант. Просто и со вкусом.
Орден вновь доказывал, что его могущество — вовсе не дело рук слепого случая, а результат кропотливого планирования и упорного труда. Но лорда в данный момент интересовало другое.
Сейчас он видит картину целиком и должен решить, что следуют предпринять нью-йоркскому ковену. Орден не собирается вмешиваться в их внутренние дела, это абсолютно очевидно из слов Харндара. Не собираются рыцари также и мешать Раулю начинать войну с Культом, что неудивительно: посол мог принять его предложение за чистую монету, но сам правитель Нью-Йорка ничуть не собирался совать голову в петлю, и в этом наверняка не было сомнений ни у Архонта, ни у Цензоров. Потому вероятность начала Раулем военных действий они всерьёз не принимали. Лишь не вдаваясь в подробности проинструктировали своего ставленника отказывать в поддержке любых поползновений к уничтожению Змеиного Культа... на чём и сыграл лорд, вызнав нужные сведения.
