Я кивнула посыльному:
— Что там такое?
— ... Как скажешь, предводительница. — голос Бишопа. А мне отчего-то послышалось "пожалеешь еще". Ядом, сочившимся в каждом слове, можно было отравить с дюжину человек.
"Как всегда, дурит и выпендривается. Поговорю с ним позже".
Парень, с которым успел переговорить Касавир, тем временем молча протянул мне небольшой конверт, коротко кивнул и вышел.
Украшенная завитушками надпись на конверте гласила:
"Серше Ах`Д`Харн лично в руки".
Сломав замысловатую печать, я развернула послание.
"Милая леди!
После нашего разговора о семье Джерро, таинственных серебряных осколках и мече Гит я провел некоторое дополнительное расследование и выяснил еще несколько довольно-таки существенных моментов. Касаются они в основном не самих осколков или их свойств, а людей, в разное время имевших отношение к этим артефактам. Впрочем, это тема для разговоров весьма глубока и обширна. Поэтому имею честь пригласить вас и ваших друзей провести вечер в моем доме.
Алданон"
Написанное крупным размашистым почерком мудреца, письмо внушало какое-то смутное опасение. Я повертела дорогой плотный пергамент в пальцах, еще раз перечитала послание мудреца и присела на лавку.
— Что-то не так в этом письме, — паладин пробежал взглядом строчки, заглядывая мне через плечо, и покачал головой, нахмурившись, — насколько я помню, Алданону не свойственная такая, — святой воин кивнул в сторону листа, — краткость изложения. Следовательно — он или что-то не договаривает или он раскопал действительно что-то стоящее и не рискнул написать об этом в письме.
— Похоже на то.
Краем глаза я увидела как следопыт, подхватив полный кувшин и кружку, устроился за своим любимым столом возле камина. Налил пива, отхлебнул и, закинув ноги на стол, принялся оглядывать таверну. Как всегда — прищурившись. Как всегда — с ухмылкой
Но сейчас мои мысли занимал вовсе не Бишоп. Точнее, не должен был занимать.
Что же такого нашел в своих "некоторых дополнительных расследованиях" Алданон? Неужели возможность избавить меня от осколка? Или наоборот — вести плохие и всплыли еще какие-то "утопленники"? В любом случае, завтра стоит нанести визит дедушке. Я усмехнулась, вспомнив, чем закончился такой вот "поход в гости к мудрецу" в прошлый раз.
Паладин присел рядом, оперся подбородком о сцепленные ладони. Оглянулся в сторону пьющего очередную кружку следопыта и нахмурился.
— Этот парень, Бишоп, — паладин снова неодобрительно глянул в сторону рейда. Тот как раз ущипнул за задницу проходящую мимо дородную повариху. Тетка взвизгнула тоненьким голосом, обозвала Бишопа похабником и, донельзя довольная вниманием к своей персоне, вернулась на кухню.
— А что с ним не так?
Касавир сложил пальцы домиком, помолчал.
— Я не доверяю ему и... Мне не нравится, как он на тебя смотрит, — голос вроде бы спокойный, разве что чуть более напряженный, чем обычно. Без обычной безмятежности, что ли.
"А мне наоборот — нравится. И какое тебе до этого дело?". Но вслух я сказала совсем другое. Не стоит святому воину знать все, что увидит — то увидит, но никаких выводов я за него делать не собираюсь.
— Следопыт нам полезен. А с чего вообще такой разговор? — я улыбнулась.
Паладин вздохнул, расцепил пальцы. Между нахмуренных бровей пролегла вертикальная складка:
— Он хищник, он хитер и опасен. Я просто хочу предупредить тебя.
— Знаешь, Касавир, мы все — хищники. Кто-то больше, кто-то меньше. Так что... — я пожала плечами, не окончив фразы, потерла занывшие в духоте виски и вышла на крыльцо.
На сонный город медленно опускались невесомые мохнатые снежинки и таяли, не долетая до земли. Редкие прохожие торопливо возвращались домой, вдалеке перекликались стражники. Морозная свежесть наступающей зимы, которой в Невервинтере никогда по-настоящему и не было. Город прикормленным зверем грелся возле теплой реки, и потому зима здесь превращалась в смесь поздней осени и ранней весны.
Я долго, пока окончательно не замерзла, стояла на крыльце. Пьянящее вино победы над Лорном ощутимо отдавало гнилью, серебро дорогого праздничного кубка рассыпалось в руках, оборачиваясь ржавой трухой.
Каждый раз так. Каждый раз моя победа оборачивается лишь пеплом и кривыми зеркалами. Словно кто-то могущественный и насмешливый легким касанием руки рушит детские домики на песке, выстроенные с таким трудом.
Я мотнула головой, прогоняя невеселые мысли, и вернулась обратно в таверну. Поднимаясь по лестнице, я мельком отметила, что Бишоп куда-то запропастился, а Келгар и Нишка вовсю предаются своему любимому развлечению — игре в кости.
* * *
Из воспоминаний Касавира:
Если бы меня тогда спросили — зачем я завел весь этот разговор с Харн, я бы не сразу нашелся что ответить. Просто слишком уж разительно отличалось ее общение со следопытом от разговоров со всеми нами, включая Дункана и меня. Она... она слишком многое спускала Бишопу с рук. Его хамство, его похабные намеки, его высокомерное отношение ко всем остальным и его стремление развести скандал буквально на пустом месте. Последнее было, пожалуй, самым неприятным для нас как команды. Плохо и опасно, когда в отряде идут постоянные ссоры. Плохо, когда командир незаслуженно выделяет кого-то из своих подчиненных. Эта предвзятость разъедает узы дружбы и доверия, которыми мы все связаны. И это опасно для самой Харн, пусть она и не понимает этого пока или не хочет понимать, упрямая девчонка.
При самом плохом раскладе из всех нас останутся она и Бишоп. И я.
Справимся ли мы тогда с Королем Теней?
* * *
С некоторых пор утро перестало быть моим любимым временем. Слишком часто неприятности в моей жизни начинались с бьющих в глаза невинных солнечных лучей и пляшущих в них невесомых пылинок. И, похоже, конца-края этому счастью не предвиделось.
Я усмехнулась, натягивая одежду. В гости — так в гости. У Алданону — так к Алданону. Главное — взять с собой оружие и зелий сколько есть. Я рассовала по кармашкам несколько склянок и вышла из комнаты. И да, надо зайти к следопыту. Он нам и вправду понадобится.
Уже проходя по коридору, я подумала, что я до сих пор ни разу не была в комнате рейда. А ведь первый раз — он всегда особенный. Первая пролитая кровь. Первый поцелуй. Первая добыча. Первый мужчина. Первый визит в гости...
Я толкнула дверь в комнату. К моему немалому удивлению, она оказалась не заперта.
В небольшой комнате было промозгло-холодно. Из распахнутого настежь окна тянуло морозным запахом ранней зимы. На подоконнике лежал тонкий слой мокрого снега. А впрочем — к лучшему, потому что в комнате пахло... Черт возьми, да там не просто пахло, а несло ядреным, сшибающим с ног перегаром, и еще чем-то едко-кисловатым.
Возле кровати — ворох сброшенной одежды. Куртка, рубаха, не до конца вывернутая наизнанку, а поверх этого безобразия — мягкие высокие сапоги и пояс с оружием. С тем самым кинжалом, с которым следопыт не расставался, кажется, и в сортире.
"Черт. Веселый вечер был, да, Бишоп?"
На кровати, свернувшись калачиком и приобняв тощую подушку, дрых сам хозяин комнаты. Тонкое шерстяное одеяло сползло почти до поясницы, открывая взгляду исполосованный застарелыми бело-розовыми шрамами смуглый бок, спину и лопатки. Я толкнула его кончиками пальцев в прохладное плечо:
— Подъем. Нас дедуля ждет.
В ответ следопыт невнятно что-то промычал и потянул одеяло на себя. Правда одеяло-то парень умудрился ухватить за уголок, а потому укрыться им полностью не вышло — узкие мозолистые ступни так и остались торчать из-под одеяла.
Но Бишоп заворочался на постели, наконец-то расправил одеяло и собрался досматривать утренние сны, однако не тут-то было:
— Поднимайся, хорош дрыхнуть, — я раздраженно дернула одеяло на себя. "Ахтыблядь, спит он. Сволочь".
— Идди-и-и-и на-а-х пре-е...ед...ва-а-цца— вяло отмахнулся ладонью следопыт, натянув одеяло по самые уши. Потер друг о друга озябшие ступни и подтянул их под одеяло. Мелькнул край сероватых застиранных подштанников и развязавшаяся тесемка на жилистой голени.
Было до одури обидно. Черт побери, я хотела, чтобы он пошел со мной к Алданону. Мне не хотелось потом пересказывать по сто раз сказанное и услышанное, а тут... Перегар, грязные пятки и — теперь я узнала этот кислый запах — заблеванная одежда. Мерзко.
— Нажрался, сука? Добро.
Внутри полыхнула злоба пополам с раздражением, обожгла, настойчиво требуя выхода и хоть каких-то действий.
В итоге я сшибла со стола кувшин с водой. Глиняный сосуд грохнулся об пол, разлетелся вдребезги, холодная вода растеклась лужей, промачивая тканый коврик и скинутую на пол одежду.
"Сушнячок у тебя? Перебьешься".
А потом вышла, со всей силы хлопнув тяжелой дверью.
"Головушка болит? Не сдохнешь".
К Алданону в итоге я пошла с паладином, Карой и дворфом. Ну и Шандра — куда же я без этой белобрысой гири на ногах?
* * *
Не знаю, то ли смеяться, то ли плакать, то ли ругаться на чем свет стоит. Ни дня без неприятностей — ну чем не девиз моей нынешней жизни? Даже простое, казалось бы, дело и то обернулось резней. Ни раньше и ни позже, а именно в это утро в доме мудреца Алданона объявились бандиты. Вот и думай — то ли совпадение, то ли и вправду старик узнал что-то важное. Я склонялась к последнему.
В самом доме мудреца царил сущий хаос. Перевернутые шкафы, разбросанные по полу свитки и книги в бурых пятнах и потеках. Несколько мертвых слуг. Острый медный запах стынущей крови.
В доме явно что-то искали. Вопрос — нашли искомое или нет?
— Интересно — выжил кто-нибудь? — Колдунья брезгливо переступила через полузастывшую кровавую лужу, приподняв подол новехонькой красно-золотой мантии.
— Нужно обойти весь дом. Возможно, кто-то из слуг спрятался в подвале или другом безопасном месте, — паладин твердил как всегда о своем — о спасении жизней, но сегодня в его словах был резон.
Я кивнула:
— Добро.
Дом Алданона был огромен. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление. Полутемная библиотека со строгими рядами книжных шкафов до потолка, череда полупустых комнат, огромная кухня с вымощенным серым шершавым камнем полом и закопченным очагом, в которой до сих пор едва уловимо пахло свежим хлебом и пряными травами. И тишина. Мертвая, звенящая тишина покинутого второпях жилья.
Уцелевшие в резне слуги действительно спрятались в подвале, который одновременно служил и кладовой. Вот среди ларей с крупой, копченых окороков и бочек с соленьями и спрятался темноволосый парень, накануне принесший письмо в "Утонувшую Флягу". Он и еще насмерть перепуганная совсем молоденькая девушка.
Правда, чтобы добраться до подвала, пришлось-таки изрядно поработать и клинками и магией. Возле двери, ведущей вниз, спрятались до поры до времени несколько бандитов. Старательно так спрятались, да вот только перегар их выдал. Перегар и еще шумное дыхание, слишком уж заметное в пустом, замершем в испуге доме. Я поморщилась, некстати вспомнив утро и следопыта, и жестом показала колдунье на тот угол, где спрятались бандиты:
— Жги, — выдохнула я еле слышно.
Подвыпившие накануне бандиты горели превосходно — не подкачала заскучавшая было за протиранием столов в таверне Кара. Рыже-золотые языки чародейского пламени жадно впивались в податливую плоть, наполняя коридор удушливым дымом, запахом горелого мяса и затихающими криками умирающих. Добивать их не понадобилось.
Когда горький густой дым развеялся, парень откашлялся и заговорил первым:
— Серша Ах`Д`Харн? Мастер Алданон искал тебя... пока не пришли воры. Это касается нашей недавней находки в Архивах. Это очень срочно и очень важно. Он, то есть мы изучали историю осколков в Невервинтере и нашли интересное упоминание о серебряном осколке, который был найден вскоре после окончания войны с Королем Теней.
Я кивнула, жестом предложив слуге продолжать рассказ.
— Осколок принадлежал группе знатных дворян, практиковавших тайные искусства. Согласно фолианту только четверо из них остались в живых — лорды Далрен, Бренник, Хоукс и Таворик.
— Погоди-ка. Ведь Далрена убили. Да и Бренника тоже, — я вспомнила вкрадчивый голос Деври и его полупрозрачные намеки на мое непосредственное участие в убийстве лордов.
Парень кивнул:
— За исключением Таворика, все недавно убиты демонами. Я думаю, что они передавали осколок друг другу, каждый раз на шаг опережая врагов. Если наши предположения верны, то сейчас осколок находится у лорда Таворика и ему угрожает серьезная опасность. Алданон пытался поговорить с ним об этом, но старик ужасно упрям — он велел не беспокоить его, "если только я не превращусь в юную деву" — кажется, он сказал именно так, — слуга скривился, потерев наливающийся синевой синяк на скуле, разочаровано и устало вздохнув.
— А что здесь вообще произошло? — я уже натренировалась восстанавливать целую картину по разрозненным кусочкам. Может и в этот раз что-то путное выйдет. Чертова игра в загадки.
На самом деле меня интересовало только одно — куда так некстати запропал Алданон.
— Воры сказали что пришли по твоей просьбе, они были одеты как приличные люди, а потом... потом все смешалось, нас привели сюда и заперли, а двое бандитов куда-то увели мастера.
Я потерла переносицу.
Вот ведь ерунда. Пришли поговорить, что называется. А дел-то теперь — выше крыши, выходит. И что теперь? Где теперь искать запропавшего мудреца? А если он знает способ избавиться от осколка в груди? А если...
— Послушай, а мастер Алданон рассказывал кому-то еще о том, что я интересовалась осколками?
— Он написал об этом лорду Нешеру. Вкратце. Правда, письмо могло затеряться в недрах канцелярии. Иначе, я думаю, мастер давно получил бы ответ.
Значит, там знают. Я кивнула и прошлась по подвалу, задумчиво протирая уже чистое лезвие ятагана куском ветоши. Итак, что мы имеем?
Первое — Алданон куда-то пропал. Точнее — его кто-то куда-то упер. Зачем — непонятно.
Второе — до того как его уперли, старик успел разболтать про меня и осколки Нешеру. Мило, нечего сказать. При должном усердии и регулярных направляющих пинках можно даже иголку в стоге сена найти, не то что письмо в канцелярии. Значит и лорд вскоре узнает о моей тесной, куда уж теснее-то, связи с осколками.
Я взмахнула клинком, под лезвием застонал воздух. Загнав ятаган обратно в ножны, я присела на какую-то бочку.
Дело грозило очередным витком загадок и грязной работы. Похоже, на сей раз — на правителя Невервинтера. "У меня будут к тебе и другие поручения, оруженосец". Как в воду глядел, лысый венценосный засранец.
— Нам нужно обязательно предупредить лорда Таворика, — паладин закончил перевязывать раненую в драке Шандру и спрятал в кармашек на поясе остатки бинта, — но, боюсь, для этого нам придется поставить в известность лорда Нешера.
— А без этого совсем никак? — мой вопрос был из серии идиотско-риторических, но отчего и не спросить?
