Спасти химеру

— Угу... Но в предстоящей битве преимущество явно на нашей стороне.

— Ну, всякое возможно. Локхе еще может спутать все планы. Помнишь, что произошло с моим прекрасным планом выхода из города через подземные лазы?

— Д-да, — я поежилась. — Но вообще-то я хотела попросить у вас об одном одолжении.

— Я сделаю все, что в моих силах для тебя.

— Говорят, кладбища святые места, там еще чувствуется дух умерших предков. Их отголоски. Говорят, создания локхе не так сильны на кладбищах.

— Да. Наши мертвые за нас... Но в это верят крестьяне. Я не припомню такого, чтобы нечисть была менее сильной на кладбищах.

— В городе с таким уровнем локхе все может измениться.

— Ты права...

— Пошли меня в эту засаду вместе со всеми. Я не буду мешать, а когда все закончится, проверю свою догадку.

Вард молчал. Моя идея мне самой казалась довольно дурацкой. Но не признаваться же, что я хочу пойти из-за Невена. Что не хочу сидеть в своей комнате и терзаться плохими предчувствиями.

— Если сможешь сносно стрелять из арбалета — иди, — наконец, сказал командор.

Мишень висела на стене в конце длинной анфилады комнат. Было странно посылать болты один за другим через помещения, где только что спали, ели, разговаривали люди.

— Зачем? Это же опасно! — сказал Невен, державший для меня новые болты.

— Именно поэтому.

Я рывком натянула жилу, вставила снаряд, прицелилась... Стрелять оказалось легко. В яблочко я ни одного раза не попала, но и промазать не промазала.

— А что мне делать если тебя кто-то убьет? — он зло ударил по арбалету.

Болт сорвался и вонзился в пол. Зеваки, столпившиеся сзади — нам стоило немалых усилий выгнать их из комнат анфилады — захихикали.

— Я не смогла ответить на тот же вопрос, — пробормотала я. — Поэтому и решила присоединиться к засаде.

Я напряглась, ожидая его реакции на мое признание, но Невен сказал только:

— Арбалет удобнее держать немного иначе. Давай покажу.

С каждым шагом, который приближал нас к месту засады, мне становилось все хуже. К горлу подступила противная тошнота, левый висок медленно сверлила боль. Был ли то страх смерти? О да! Я ужасно боялась, что я умру, что умрет Невен, что умрет кто-то еще из отряда, что мне придется убивать. Мне очень не хотелось, чтобы все это произошло. И тем хуже было осознавать неизбежность. Без жертв сегодня обойтись не удастся. Если все пойдет правильно, мы отправим к праотцам орденцев, но и они наверняка захватят кого-то из наших.

Таким мне и запомнился путь к склепу — темнота, во рту резкая горечь от постоянно сглатываемой слюны, желудок все время порывается выскочить наружу, будто не желая иметь ничего общего с телом, которое скоро окажется среди множества смертей.

Наконец, мы добрались до склепа, к которому подходил подземный коридор. Мы с Невеном уже проходили этим путем, когда доставали тхалакк Хорака. Я невольно вспомнила наше приключения с семейкой Валлес и понадеялась, что Трог таки достал из раны все обломки витража.

В тот же самый момент из темноты шагнул высокий человек, и на меня уставился ухмыляющийся телохранитель Лэйса. Я остолбенела. В голове пронеслась мысль, что, должно быть, я начинаю сходить с ума. Но мистический момент был прерван самым бесцеремонным образом.

— Вы свои задницы, видимо, намерились вечность сюда волочь! — послышался недовольный голос Лэйса, а через мгновение показался и он сам.

— Мы готовились, — расслабленно ответил Вард. — Дознавателю все равно потребуется время, чтобы собрать всех и найти путь.

— Он так переживает, потому что я обобрал его приятелей в карты, — донесся глумливый голос, без сомнения принадлежавший Кеверу.

— Сами виноваты, кто ж играет в местах с таким локхе, — фыркнул Лэйс.

— Так, а этот здесь что делает? — спросил командор.

— То же, что и все — прикрываю твою задницу, так что прояви немного уважения и называй меня хотя бы сволочь, а не этот!

Вард только шумно вздохнул.

— Господин бывший градоначальник почтил банду, решив присоединиться к нам на время, — объяснил Лэйс. — Он уже участвовал в парочке стычек, и показал себя не таким безнадежным ублюдком, каким я его считал. Поэтому я и взял его сегодня.

— Ну ладно. Все равно, ваше дело маленькое — добивать орденцев, если кто-то из них вдруг прорвется сюда.

— Трог проводит вас на место.

— Угу, — великан завозился, зажигая факел.

Скоро веселое пламя осветило кладбищенский коридор и круглое помещение склепа в котором стояли бойцы Лэйса. Кевер развалился на каменном саркофаге в центре. Его лицо было грязным, но не бледным, глаза блестели — но азартно, а не болезненно. В пальцах он вертел потрепанные карты — похоже, больше желающих играть с ним не находилось.

Наши взгляды на мгновение скрестились и каждый из нас едва заметно наклонил голову в приветствии. Никто из присутствующих этого не заметил.

— Там дальше красная гниль повсюду, — предупредил телохранитель. — Трог терпеть не может пакость.

Снаружи царила мутная ночь. Через туман пробивалось слабое белесое свечение — наверное, сегодня луна стояла высоко в небе.

Мы торопливо пошли за Трогом, спотыкаясь о надгробия и наступая на цветы. То и дело слышались торопливые извинения перед духами мертвецов.

Влажная взвесь в воздухе притушила пламя факела, огонь метался, шипел и, казалось, вот-вот потухнет. Когда его отсвет лег на покосившуюся стену одного из склепов, мне почудилось, что она облита кровью. Это, без сомнения, было наваждение, но я стала идти как можно ближе к Трогу.

Мы шли на битву. А под нашими ногами лежали сотни матерей и отцов, жен и мужей, детей, возлюбленных, просто хороших людей. И казалось, что все они смотрят на нас. Без злобы и без одобрения, лишь с любопытством. Пожалуй, давно тут не бывало столько живых людей.

— Это здесь.

Один за другим бойцы начали протискиваться в узкую дверь. Я тревожно осмотрелась — мы провели среди парящих гераго достаточно времени, чтобы началось пробуждение химеры. Однако, они пока еще не сбивались в стайки. Их движение оставалось хаотичным, и я подумала, а вдруг моя надуманная идея окажется правдой? Неужели на кладбищах сила локхе проявляется слабее?

Впрочем, раздумывать было некогда. Стиснутая в веренице солдат, я, как и прочие до меня, вошла в дверь склепа. Воздух внутри оказался таким же влажным, как и снаружи, только не свежим. Сильно воняло плесенью.

Некоторое время мы стояли почти в полной темноте, потом, пустив вперед последнего бойца, вошел Трог. Высоко поднятый факел ярко осветил склеп.

Я вздрогнула.

Серые стены гробницы пятнали вспученные карминно-красные разводы. Сразу вспомнился дом из плоти, приснившийся недавно какому-то бедолаге.

Алые дорожки на сером камне. Как вывернутые наизнанку вены, выступившие из истерзанного тела города. Будто происходящее заставляло его обнажить свое нутро, выставить на свет прежде укромно спрятанные мерзкие тайны, всю кровь, желчь и дерьмо...

Несколько залетевших в дверь гераго выглядели не пушистыми, а твердыми и хрупкими. Тихий шорох, с которым они касались стен, казался приглушенным скрежетом.

— И когда только успел проклятый грибок... — пробормотал Невен.

Все остальные подавленно молчали. Локхе в очередной раз напомнило нам, кто на самом деле властвует над Карионом.

— Ну что же, начнем готовиться! — неестественно бодрым голосом сказал Вард. — Давайте-ка угостим этих гераго зельем Ингера!

Фаррес, хмуро сплюнув, кинул флягу с зельем в руки Невену. Тот взболтал жидкость, резко отвинтил крышку и опрокинул флягу над раскрытой ладонью. Зелье не вытекло — выползло, как кусок студня. Невен пригладил его второй рукой и положил получившийся подрагивающий комок на кончик факела, который держала Дация. Пламя затрещало, к потолку заструился густой черный дым. Непосредственно рядом со студнеобразным веществом огонь был ярко-зеленым, как весенняя трава. Дация раскрутила факел. Струя искр окатила стайку гераго, стену за ними и едва не задела Эдана, неосмотрительно вставшего рядом. Мгновение все — стена, гераго, даже воздух — было в огне.

— В сторону, болван!

Дация оттолкнула Эдана. Ругнувшись, он выронил нож, и пока тот летел к полу, все успело погаснуть.

Красные разводы, там, где стены коснулось пламя, стали черными. На потолке виднелось пятно копоти. От гераго же не осталось даже сколько нибудь заметной кучки пепла.

— Забавная штука, — пробормотала я.

— Ингер умный ублюдок, — сказал Вард. — Жаль, что таки придется его убить в скором времени.

Чтобы устроиться в склепе, пришлось изрядно потрудиться, но это лишь развеяло нас и придало сил. Как и во многих усыпальницах, в здешней многие тела просто замуровывали в стены. К счастью от мира живых останки отделял лишь один ряд кирпичной кладки, слегка скрепленной раствором. Перегородки легко ломались, предоставляя удобные места для арбалетчиков.

Тревожить старые кости ни у кого не поднялась бы рука, да и некуда было бы их деть. Поэтому, пробормотав короткую молитву мертвецам, стрелки ложились в ниши прямо рядом с останками. Стенку осторожно восстанавливали, оставив несколько щелей для прицела — впрочем, теперь при необходимости ее запросто можно было бы обрушить хорошим ударом.

В одно из таких укрытий предстояло забраться и мне. Ниша была наверху, под самым потолком. Невен посветил факелом в темное отверстие, поворошил внутри, заставляя мертвеца подвинуться, и помог мне заползти внутрь. Он стоял слишком неустойчиво на прогнившей подставке для растений, поэтому я лишь мазнула губами по его губам. Он улыбнулся и стал укладывать на место кирпичи, закрывая взломанную стену.

Скоро я оказалась в темноте. Крохи света поступали через трещины, но хватило их лишь на то, чтобы удобно пристроить арбалет и запасные болты. Разглядеть свою могилу и ее обитателя я не могла. Возможно, к лучшему.

Я лежала, прижавшись к наружной стенке, подальше от мертвеца, поближе к соратникам, завершающим последние приготовления. Странным образом казалось, что они невообразимо далеко, хотя отделял нас всего лишь ряд старых кирпичей.

Невен спрятался в усыпальницу, навроде моей, такая же ждала и Варда. Бруни с отрядом меченосцев спустился вниз через дыру в разбитом саркофаге. По легенде, именно туда провалился Вард.

Скоро в зале склепа остались лишь Вард и Трог. Они осторожно посыпали огнепылью возле саркофага, перечертили узкой дорожкой порог. Потом Вард тоже залез в одну из ниш, Трог восстановил стену за ним.

— Удачи! — сказал он и, перешагнув через взрывающуюся пыль, исчез в темноте кладбища.

Наступил абсолютный, непроглядный мрак.

Сначала я лежала на спине, вдыхала спертый воздух могилы и радовалась, что дознаватель еще не идет, а значит, еще никому не нужно убивать и умирать.

Постепенно мандраж перед боем перешел в раздражение, вызванное долгим ожиданием. Мне хотелось, чтобы наступила, наконец, развязка. Пока я еще не сошла с ума от длительного бездействия.

Я нервно поглаживала запасные болты, и скоро их металл стал теплым. Жаль, куда приятней было, когда они холодили кожу. Воздух тоже согрелся от дыхания и тепла моего тела. К счастью, в ложной стене было достаточно трещинок, иначе я бы просто задохнулась.

Время текло медленно.

Я попыталась думать о чем-нибудь приятном... о Невене, но мысли словно тонули в черной пустоте.

Начала мысленно вспоминать песни, одними губами проговаривая слова. К сожалению, моего запаса произведений хватило не надолго.

Ужасно захотелось окликнуть остальных, сказать что-нибудь вслух. Борьба с этим желанием съела еще немного растянутых до невозможности минут.

Мало-помалу я погрузилась в транс. Слушала ток собственной крови у себя в ушах. Широко открытыми глазами смотрела в густую черноту.

На струйку багрового света, вдруг просочившуюся в трещинку, мое сознание отреагировало не сразу. Потом я подумала, что, должно быть, это дознаватель. Потом вспомнила, кто такой дознаватель. Потом, наконец, сообразила, для чего мы здесь ждали в темноте.

Я повернулась на бок и, положив руку на спуск арбалета, прильнула к отверстию в стене. Видно было замечательно, тем более, что моя ниша находилась как раз напротив двери в склеп.

Дознаватель, высоко подняв факел, осматривал усыпальницу. Он был один.

Проклятье, это еще что за подвох?

Пламя колыхнулось, когда Слар обернулся и проверил, плотно ли прикрыта дверь. Затем он шагнул вперед, к каменному саркофагу посредине.

— Вард? — голос дознавателя прозвучал глухо.

Руку, держащую арбалет, свело судорогой. Праотцы, почему же сюда не ввалилась толпа солдат, по которым я могла бы спокойно выстрелить. Почему теперь приходится гадать, что значит странное поведение дознавателя и как на него реагировать?!

В склепе царила поистине мертвая тишина. Никто из людей Варда не торопился обнаруживать свое присутствие. Никто не торопился нападать.

— Вард? Ты там? Говорит Верховный Дознаватель!

Он все ближе подходил к саркофагу, куда, как ему казалось, провалился командор. И где на самом деле сидел Бруни со своим отрядом.

В свете факела еле заметно сверкнули кристаллы на полу, и я поняла, что до Бруни дознаватель не дойдет. Дорожку огненной пыли на пороге он, видимо, просто перешагнул. Но у саркофага наверняка наступит прямо в эту пакость. И ему очень повезет, если его убьет взрывом, а не покалечит.

— Отвечай! Я хочу поговорить! Я пришел с миром! У меня даже нет оружия!

Насчет оружия он говорил правду. Конечно, спрятать кинжал в сапоге или в рукаве черной орденской куртки — раз плюнуть, но меча у дознавателя действительно не было.

Он медленно шел к саркофагу. Еще немного — и будет короткая вспышка, вопль боли, кровь и клочки плоти...

— Стой! — резкий голос Варда прокатился по склепу, не выдавая места присутствия командора.

— Стою, стою.

Дознаватель послушно остановился и распростер руки, показывая, что в них нет оружия.

— Какого хрена?..

— Я пришел предложить тебе сделку, Вард.

В багровом света факела шрам на лице дознавателя казался глубокой бороздой, заполненной мраком. Там, где он доставал до кончика губ, залегли тени, четче обозначая изгиб, отчего одна половина лица казалась улыбающейся.

— Какую?

Губы дознавателя раздвинулись и половинчатая, призрачная улыбка стала настоящей.

— Давай убьем Магистра!

Глава 27

Убить на расстоянии

Потрескивало пламя, отблески играли на стенах, делая красные разводы грибка еще более зловещими. Дознаватель застыл в центре склепа, ожидая ответа.

— Раздевайся! — наконец, приказал Вард.

Слар пожал плечами, воткнул факел в трещину в полу и начал расстегивать куртку. Погоны на его плечах сверкали золотом.

— Ты стал законченным параноиком, Вард, — легкомысленным тоном произнес он. — Не бойся, у меня не спрятано ни оружия, ни флаконов с ядом, — он внимательнее присмотрелся к россыпи огненной пыли на полу, сейчас ярко освещенной факелом, — ни бомб.