Эльва

Как бы там ни было, а о том, что я полностью лишился золотой брони, я вспомнил не сразу. Когда рефлекторно подбежал к магам и принялся их дубасить, крайне подивился тому, что не раскалываю их черепа, как скорлупу гнилых орехов, и лишь общий ступор спас меня в этот момент. Опомнившись, я подобрал чью-то булаву, с липкой от крови рукоятью, и на раз-два (вместе с Балаутом) добил шокированных магов. Двое из них разрядили мне в грудь что-то из магического арсенала, но вместо боли и ожогов почувствовал прилив сил и заработал нелегкой булавой еще активнее. Меня в этот момент не удивила ни собственная холодность в отношении жизни людей, ни новая странность по поводу иммунитета (непонятно, частичного или полного) к магии, ни даже то, что ни один солдат не двинулся защищать магов. Все с бледными лицами смотрели на то, как мы с Балаутом убивали цвет их полка.

Когда мы закончили кровавую работу, переглянулись, и, не сговариваясь, помчались в сторону видного даже из этого капкана, стоящего на утесе черного замка. Первые ряды пропустили нас сами и очень быстро, но потом мне приходилось бежать за спиной Балаута и страшится удара сбоку и в спину. Бегать среди людей с голым задом было, мягко говоря, непривычно и неудобно.

Когда, наконец, растерзанный, но недобитый полк остался позади, а ворота города замельтешили прямо перед лицом, я услышал сзади перестук копыт.

— Не останавливайся, — крикнул я на бегу Балауту. — Заставь их открыть ворота!

Услышал он меня или нет, но побежал дальше, а я притормозил и повернулся лицом к несущейся за нами конной лавине. Одно мгновенье, и Сущность во мне пришла в движение, в голове разнеслись посторонние звуки, глаза наполнились розовым, а череп едва не раскололся. Сущность покинула меня, оставив после себя опустошение, но лавина всадников опрокинулась, словно с разбегу впечаталась в стену. За секунду подковы на копытах лошадей изменили форму, превратившись в гвозди и закопались в землю, что оказалось достаточным, чтобы все лошади кувыркнулись вокруг себя пару раз.

Что стало со всадниками, я не видел, развернулся, и пошатываясь, побежал к гостеприимно распахнутым воротам. Тут меня уже ждала делегация, состоящая из разбойников-ополченцев, ведьмы на черном коне и десятка солдат гарнизона.

— Чего вылупилась? — зло спросил у нее я. — Мужика голого не видела?

— Видела, — после паузы произнесла она, — но чтобы он, перед тем как раздеться, разнес половину Соколиного полка и взглядом остановил конный эскадрон... Нет, пожалуй такого не встречала.

— Принесите одежду и закройте, наконец, ворота, — велел я устало.

Сев на холодный камень и деликатно закинув ногу на ногу, попытался незаметно для всех отдышаться. Вот только вся тактичность и деликатность полетела к черту, когда раздался гул пикирующего истребителя и на город посыпались здоровенные камни. Почти сразу же, стена у ворот рядом с местом, где я сидел, разлетелась щебнем, а из дыры медленно выкатился гигантский валун и остановился лишь только, когда уперся в стену соседнего дома, предварительно ее обрушив. Красная кровля от такого жалобно заскрипела, но устояла на месте.

— Чертовы требушеты, — впервые подал голос Балаут. — Они тут камня на камне не оставят. Надо перебираться в замок.

Я кивнул. Да. В замок. А еще лучше, куда-нибудь на северный полюс. Но от турпоездки на Марс я тоже не откажусь...

Глава 4

Но на северный полюс попасть было не суждено, а от поездки на Марс пришлось отказаться по уважительной причине: я встречал гостей. Ну, если быть более точным, то я мчался со всех ног стремясь оторваться от немереной рати гостей.

После того как требушеты закончили обстрел города, я даже приободрился — бомбардировка шла минуты три, были повреждены или разрушены до основания пара десятков домов и тремя дырами зияла городская стена. В общем, тьфу — фигня в сравнении с Мировой революцией.

А когда один из солдат вернулся из ближайшего дома вместе с охапкой бедной, но чистой одежды, я совсем взбодрился. Размер оказался подходящим, а едва ли не смертельная усталость сходила на нет. Вот только последовавшая полномасштабная атака, мало того что была неожиданна, так вдобавок весьма и весьма страшна.

Казалось бы, вот только что мы разгромили элитный полк. Неведомые командиры должны были отвести остатки полка в сторону, заменить его новым, заняться ранеными, привести солдат в чувство, поднять боевой дух... и только потом атаковать. Ан нет, вон они, гонятся за мной как дикие собаки за Маугли.

В первые мгновенья штурма, я, дурак, вместо того чтобы прислушаться к мудрому совету ведьмы ("Боже их тысячи!!! Бежим!!!!"), позволил любопытству вести себя. И не обращая внимания на тысячеголосый вопль похожий на "Ура!!!", и топот, сотрясающий город, взобрался на руины стены — в проем, образованный глыбой, выпущенной требушетом.

И вот тут меня проняло до самых пят. Я почувствовал себя маленьким, измученным, выбившимся из сил, словно Фродо из Властелина колец, увидевший легионы Мордора. Абсолютная память на этот раз сыграла со мной злую шутку — я так вжился в образ героя, которого когда-то видел по телевизору, что испытал те же эмоции, тот же страх и отчаяние. А тем временем бегущий на меня и на город сонм воинов приблизился до критической точки — еще секунда и убегать станет бесполезно.

— Бежим в замок! — наконец крикнул я отрешенно смотрящему на врагов Балауту.

Но видно, под маской непоколебимого и неустрашимого воина находился весьма разумный человек, он словно только и ждал этой команды — развернулся и рванул с такой скоростью, что с легкостью обогнал меня, а затем и вовсе скрылся из виду. Я во второй раз поразился местным понятиям о чести. Вроде бы вассал не должен бросать сеньора ни при каких обстоятельствах!

Тем временем в меня полетели первые копья и дротики. Пока мимо, но били они с каждой минутой все быстрее. Я ещё ускорился, побежал так, как ни бегал никогда в жизни, но оглушительный топот тысяч ног не становился тише, а неприятное ощущение меж лопатками от сотен нацеленных мне в спину разъяренных глаз не становилось менее слабым. Я не оглядывался назад, но, пробегая по спирали на холм, видел, как не встретивший сопротивления темный легион ворвался в город через проломы в стене и растекся по всем улицам. Ворота, конечно же, он распахнул, и теперь беспрепятственно получал пополнения, дабы набрать массу и, как цунами, смести островок спокойствия — замок на холме.

Те, кто гнался за мной, были с оружием в руках и несли на себе тяжесть доспехов, но они воины, и их навыки в атлетике были развиты не в пример моим. Однако я все же добежал до открытых ворот. Конечно, закрыть бы их не успели — на плечах висели сотни солдат, но с башен просвистели болты арбалетов, а куча ржавого железа, предусмотрительно собранная у ворот, вдруг ожила, зашевелилась и приобрела человекоподобную форму. На двухметрового гиганта металла, к сожалению, не хватило, но и этот метр с кепкой принялся крушить моих врагов направо и налево. На относительно узком подъеме к воротам уже через пару секунд ни осталось никого — голем надавил на строй и сбросил несчастных людей вниз, их дикие крики, кажется, будут звенеть в ушах вечность.

Дальнейшее я не видел: створки ворот закрылись, а в глазах все поплыло. Я слишком много Сущности отдал на сотворение голема, но еще больше выбросил энергии в собственный мозг. Я и раньше догадывался, что могу ускорять скорость мыслей и потоки образов до неописуемого состояния, но только сейчас узнал, как же это тяжело. Мое тело налилось свинцом и стало оседать на землю, меня поймали, понесли, а я не мог даже пошевелить пальцем. Будто бы невидимый насос выкачал из меня всю силу, а вместо нее компрессор нагнал облако тупой, но от этого не менее страшной боли.

Когда меня занесли в дом и положили на кровать, в глазах поплыло еще сильней, и я понадеялся, что потеряю сознание, но вместо этого в голову стали просачиваться бредовые мысли, какой-то монотонный зуд... шепот, а потом... голос. Голос, который я узнал бы из тысячи. Механический, но без обычного равнодушного тона. Эльва!!

— Эльва? — прошептал я, желая убедиться, что это не глюки.

— Что ты делаешь у меня в голове?!

Отступления

Бывшая СНИЖ, а теперь просто Эльва, наконец, смогла настроить излучатель на альфа-волны мозга капитана. Она вкратце объяснила ему ситуацию и получила первый приказ. Правда, этот приказ её очень обеспокоил, но она надеялась, что капитан знает что делает. В конце концов, у него нет выбора.

Отдав необходимые команды смежным подсистемам, она отстраненно стала наблюдать за происходящим. Две сотни андроидов, которых она успела произвести, построились ровными колоннами и зашагали по палубам. Она ощутила гордость — другой корабль просто бы дребезжал от поступи стальных солдат, но только не она. Ни Эльва.

Скоро, очень скоро три десятка из них загрузится в бот, который в свое время доставил капитана на Двадцать-четырнадцать, а другая... Другая в точку назначения будет выпущена из пушки.

У Эльвы есть три пушки Гаусса не так много для боя, но для их с капитаном целей этого количества вполне достаточно. Уже сейчас Эльва подходит почти вплотную к атмосфере планеты Двадцать-четырнадцать, на её корпусе медленно и величественно поворачиваются башни, несущие на себе огромные длинноствольные конструкции. Каждая пушка, в жерло которой с легкостью может поместиться истребитель, обмотана прямоугольными катушками, от которых к башням проходят теплоотводы, стабилизаторы и компенсаторы. Несмотря на то, что у пушек практически нет никакой отдачи, их инерция, связанная с колоссальными размерами, требует наличие амортизации, иначе точность прицеливания будет несопоставима с энергетическими расходами за выстрел.

Но сейчас Эльва не сожалела о предстоящих расходах, капитан отдал приказ на строительство еще двух реакторов, и значит, восстановление энергии было вопросом времени. Вообще, все фабрики, которые она успела восстановить, работали на полную мощность. Некоторые продолжали производить андроидов (Эльва предчувствовала, что они еще понадобятся), другие создавали краны-автоматы для доставки сверхтяжелых и габаритных грузов в пределах корабля, а третьи строили специальные снаряды для пушек Гаусса.

Если бы понадобилось уничтожить вражеский корабль, достаточно было бы создать цельный металлический шар определенного диаметра с минимальной шероховатостью и малым отклонением. В принципе даже гайка, выпущенная из орудия Теслы, могла бы прошить вражеский линкор насквозь, но тогда износ орудийной системы будет столь катастрофичен, что срок службы ограничится несколькими минутами.

Но сейчас целью был не обстрел, не бомбардировка планеты, а доставка десанта в строго заданную точку. Вероятно, напрасно она предложила этот способ капитану (как один из вариантов), он ухватился за него, как утопающий за соломинку, и ему было плевать, что эта стратегия рискованна и ненадежна. За всю историю космических полетов она была испробована только раз.

Когда в одном из Запретных миров в окружение превосходящих сил противника попал ударный батальон, во главе которого стоял Великий генерал, ученым Сердца Эльвы была предоставлена задача разработать способ переброски подкреплений на планету. Тот факт, что все обычные пути доставки десанта были перекрыты шустрыми Мутантами, и боги, которые считались убитыми, не давали обычным средствам уничтожить войска, заманившие батальон Великого в ловушку, никого из командующих не интересовал.

Сотни ученых и военных инженеров бились над задачей целый час, но никто не мог придумать способ обхода защиты. В конце концов, один из младших научных сотрудников сдался, сплюнул и бросил в сердцах: "Да хоть из пушки десант посылай!". Впоследствии этот сотрудник был представлен к высокой награде, а другой, подхвативший и воплотивший эту идею в жизнь, получил в дар от Великого патент на пожизненное звание губернатора одной из звездных систем. (Правда, потом случился скандал, когда оскорбленный до глубины души младший сотрудник, вышел в СМИ с заявлением, что его гениальную идею подло украли. Он даже подал иск, однако Высший суд ОСА его не удовлетворил, поскольку выяснилось, что идея отправки человека на космический объект с помощью пушки принадлежит Жуль Верну, жившему еще в девятнадцатом веке).

Но тогда дело было сделано, проект, разработанный в кратчайшие сроки, был воплощен в жизнь и десантники, закупоренные в капсулы-снаряды, были выстрелены из пушек и на умопомрачительной скорости брошены в атмосферу планеты. Но даже самые современные технологии не могли гарантировать им защиты от запредельных перегрузок и сносного приземления. Лишь жалких пять процентов десанта, оказавшись на земле, были в состоянии сражаться, а системы возвращения жизни боевых доспехов смогли помочь лишь в общей сложности пятнадцати процентам людей. Но даже эти три сотни человек позволили Великому продержаться до того времени, как с богами было покончено.

...Вот и сейчас, капитан решил возродить не использующуюся технологию, правда, с тем отличием, что вместо людей в капсулы-снаряды будут помещены андроиды. Почему-то капитан не обратил внимания на напоминание Эльвы о том, что роботы хрупче людей и их живучесть оставляет желать лучшего. И даже с тем условием, что Эльва немного усовершенствовала посадочную систему капсул-снарядов, процент дееспособных роботов окажется мизерным (если точнее, будет варьироваться от четырех до девятнадцати). Но наверно ему необходимо было выиграть время, а основную надежду капитан возложил на бот с его восстановленными десантными шлюпками и шахтерским лазерным орудием.

Эльва наблюдала за тем, как кран-автомат доставил в орудийный отсек стальной шар чуть больше трех метров в диаметре. Он словно зеркало, отражал помещение, заполненное черными машинами для убийства — андроидами, держащими автоматы наперевес. Все они были точной копией друг друга: высокие, тощие, похожие на человеческий скелет с надетой поверх добротной броней, только глаза, в защищенных спецщитками глазницах, тускло светились сиреневым. И когда один из них шагнул к шару, у Эльвы осталось чувство неправильности. Ей почудилось, будто бы она посылает на смерть одного из братьев-близнецов.

По идеально полированному шару прошла рябь, четкий контур сделался размытым и боевой робот сделал еще один шаг и вошел в металл, как известный фокусник двадцатого века входил в стену. Шар вновь, будто бы сбросив с себя иллюзию, обрел прежние контуры и идеальную форму. Тут же к нему по воздуху заскользили лапы манипулятора, которые, надежно обхватив, перенесли его в зарядный агрегат.

Грянул залп, палуба не содрогнулась, но мигнуло освещение. И пока оставшиеся андроиды бесстрастно ожидали появления в отсеке нового крана-автомата со снарядом-капсулой, первый из их братьев-близнецов преодолевал атмосферу планеты...

* * *

На заре Лейю разбудил старший слуга, бесцеремонно ворвавшийся в спальню. Отбивая поклоны и пряча глаза, стал нести какую-то чушь про то, мол, что город осаждает несметное воинство, а жители его покинули еще ночью.