— Ни от кого. Кто в своем уме нападет на Владыку? Это ритуал. И они просто показывают нам наше место.
Их речь была очень тихой, да и стояли они далеко от кареты. Но один из охранников тут же строго взглянул на мундиров и оба умолкли застыв на месте. А молодому надолго запомнилось насмешливое выражение лица слуги Горного Хозяина, как бы говорящее 'ну да, а вы что против?'
Наконец досмотр был окончен. Один из охранников покачивающейся походкой подошел к главной карете и тактичным стуком дал понять что можно выходить. Люди затаили дыхание. Первым на выходе показался огромный воин, с комплекцией атлета. Он был весь увешан оружием, не забыв даже трофейную секиру. За ним выбрался низенький толстенький человечек с длинной черной бородой. И только потом на брусчатку опустилась массивная нога в золотой остроносой туфле. Горный Хозяин тяжело и с достоинством выбрался на свет.
Местные жители, да и большинство гвардейцев ошеломленно смотрели на никогда не виданного Владыку. На того, кому по слухам принадлежали все земные богатства Оси, и реки расплавленного золота текущего в недрах гор. Того, кому служили все архитекторы и купцы. Того кто не нуждался в храмах ибо все города земные возводились с его разрешения, а значит были его храмами. Того, кому посвящали свои жилища абсолютно все жители Оси (внося при этом немалую плату Его слугам).
Горный Хозяин был велик ростом. Даже огромен. Его верный охранитель, доставал макушкой Владыке лишь до плеча, а обычные люди и вовсе смотрели в живот. На его плечах висела тяжелая шуба из белого с золотым меха, придававшая Владыке сходство с утесом. Суровый, точно высеченный из камня лик с мощной квадратной челюстью и маленькими запрятавшимися глубоко под бровями глазами повернулся к горожанам. Владыка медленно с достоинством поднял вверх руку приветствуя Герстен и толпа взорвалась радостными воплями, будя тех кто еще спал в своих пастелях.
— Ва-ва-ваше... мы рады... — пропищал градоправитель, совершенно раздавленный как габаритами так и мощью исходящей от монументальной фигуры. Горный Хозяин не удостоил человечишку и взглядом. Запахнулся в шубу, точно ему было прохладно и потопал к раскрытым дверям городской ратуши. Рядом смешно семенил коротышка и шагал чуть позади главный охранник. На его диковатом лице с коротко остриженной бородкой, кажущемся воплощением необузданной страсти проступала загадочная ухмылка каждый раз стоило громиле посмотреть на робко удерживающих строй гвардейцев.
— Это Вирдлейн Удагар, — не удержавшись теперь уже сам зашептал старый малиновый маг, своему юному товарищу. — Тот еще тип. Говорят на его счету за две сотни жизней. Говорят так же, что нет такого преступления, которого Вирдлейн не совершил.
— А чего ж он тогда делает в свите у Владыки? — поразился молодой. — Чего ж его не осудят?
— Э-э-э, малый. Плохо ты жизнь знаешь. Вирдлейн кроме прочего убил больше двух десятков синих мундиров. Он привселюдно насмехался над законами Оси и называл их служителей выродками. Но Вирдлейна приметил сам Хозяин и забрал к себе, сделав недосягаемым для любых законов. Видишь как улыбается? Надо думать ему нравиться, что сослуживцы тех кого он унижал и убивал, теперь смирненько стоят да салютуют, готовые по его команде хоть на стену лезть.
И старый маг замолчал, давая молодому самому налюбоваться на самодовольство с которым шел, поигрывая телом главный охранник Горного Хозяина. Люди, не слышавшие тихого разговора сотрудников СМБ радостно восхваляли Владыку и его присных, просили благословения и метали в воздух шапки.
— И что теперь? — услыхал пожилой маг, странно изменившийся голос парня. Словно бы его молодой коллега успел примерить все сказанное на себя и затаил в сердце злость. 'Напрасно, если так, — подумал он прежде чем ответить. — Злость не лучший помощник. Особенно если она не может быть утолена'.
— Теперь все в сборе. Сегодня будет выдающийся денек.
Глава седьмая
РАСПРАВА
Где скрываются самые страшные тайны? Фантазия рисует образ кожаного тома, со стершимся тиснением в виде щербатого черепа и пропахшими древностью чернилами. Логика подсказывает — на самом видном месте, о котором никто не догадается. Записка, вложенная в 'особенную' раму зеркала, что встречает гостя у входа. Или крылатое выражение оставленное как наставление потомкам в виде подписи к портрету.
Однако жизнь не соглашается с такими камерными условиями. Она, диктует свои законы, согласно которым самые страшные тайны хранятся только в памяти мертвеца. И лучше, если его подверженная тлению плоть полностью уничтожена, так чтобы не стать достоянием дотошного знатока черного искусства.
Но иногда даже память мертвеца не может служить достаточно надежным хранилищем. Иногда достаточно лишь части воспоминаний, открытых словно истина с вороха выдранных из толстой книги страниц, чтобы вернуть истории актуальность. И пробелы в этих воспоминаниях, до боли напоминая залитые кровью покойника участки на смятых листах, обещают вылиться в красные реки.
Один в собственном царстве ужаса и кошмара, окруженный лишь видениями да беспрестанно играющими в догонялки троллями, Дрейк сидел у подножия пыточного кресла, снова и снова перерывая впечатанные в разум воспоминания. Перед ним лежала разодранная на листы тетрадь, украденная шустрым слугой-заложником. Демон делал на листах пометки, затем снова возвращался к ним перечитывая содержимое, морщился и комкая швырял прочь. Под улюлюканье троллей смятая бумага вспыхивала и моментально сгорала.
— Ритуал, — зло бормотал Дрейк. — Ритуал. Что ж я упускаю?
На лежащем перед ним листе виднелась коряво нарисованная схема. В её центре фигурка, к которой тянется семь линий. Внизу ряды замысловатых подписей, неизменно заканчивающиеся знаком вопроса. А еще — сбоку — большая корона, яростно перечеркнутая позже.
Демон нервничал, напряженно покусывая палец заострившимися зубами. После быстротечной схватки с Князем Теней выглядел он неважно. Дыры на одежде под которыми виднелась покрытая шрамами кожа. Медленно восстанавливающиеся пальцы на правой руке. Синеватые прожилки на шее и застывшие кровавые пятна на виднеющейся из-под рубашки груди. Только лишь глаза горели пуще прежнего от сдерживаемой ярости. Ярость не оставляла Дрейка с самого начала Ритуала, усиливаясь тем сильнее чем ближе было его завершение.
Почувствовав за спиной чей-то взгляд демон недовольно оглянулся через плечо. Позади, опираясь о подлокотник стоял похожий на городского судью старый тролль с излюбленной тростью.
— Дозволено ли мне спросить... — хитро начал он.
— Нет, — грубо оборвал Дрейк, возвращаясь к своему занятию. Тролль тем не менее не спешил растворяться в пропитанном тяжелым запахом воздухе. Только украдкой заглядывался на разбросанные листы. Так продолжалось некоторое время прежде чем демон услышал:
— А разве ваш предшественник не оставил вам подробного описания Ритуала?
— Отвали.
— Хм... — скрипуче задумался тролль. — Насколько я понимаю необходимый атрибут вы так и не подыскали? Позвольте полюбопытствовать, а почему же для вашей инициации назначено только семь жертв, а не восемь?
Дрейк хотел было казнить надоедливую тварь, озвучив её имя остальным. Но вдруг замер и недоверчиво обернулся на собеседника.
— А ты откуда знаешь про восьмого?
Тролль скромно улыбнулся.
— Я знаком со многими ритуалами, Падший. В конце концов некогда именно ваш предшественник создал меня для своих поручений.
— История твоей жизни мне не интересна. Откуда ты знаешь о восьмом? И почему вдруг решил раскрыться передо мной?
Тролль осторожно сбил с плеча превратившуюся в туманный фантом пчелы пылинку и пояснил:
— Потому что вы долго шли. А теперь в тупике. А пройти осталось совсем немного. Хотя, уж простите за бранное слово, 'честно говоря' Ритуал явно претерпел изменения, раз вас больше не интересует атрибут, — вытянув шею он почти по слогам прочитал одну из написанных на бумаге строчек: — 'Вста-ющему над Бездной нужно пройти че-рез Неё...'
— Я спрашиваю, почему это ты решил рассказать мне о своих познаниях? — угрожающе цедил слова Дрейк. Старый тролль со странным, похожим на отеческую заботу выражением, посмотрел на демона:
— Потому что мне надоело отсиживаться в темноте. Вы смогли поднять нас, заставить заниматься делом. Этот короткий и безмерно подлый наскок на слуг Князя еще долго будет греть мою память. Как они перепугались, когда вы лишили их магии... как они кричали, когда мы вкусили их плоть, — сквозь человеческие черты проступили очертания истинного облика наслаждающегося воспоминаниями существа. — Вы действительно способны на многое. Но пока у вас не будет сил подлинного Владыки, вы, увы не сможете реализовать свою так чудно пахнущую страданиями сотен тысяч живых существ идею!
— Что ты несешь?
— Вы хотите отомстить Владыкам, Падший. Но ваших сил пока слишком мало. Даже с Князем Теней вы сумели управиться только благодаря его раздутой гордыне и вашей собственной быстроте. Ожидай он нас или хотя бы допускай возможность угрозы и наш общий конец был бы печален. Но когда я видел как вы бились с ним, знаете чего мне захотелось? — голос его упал до страшного, похожего на шипение шепота. — Крови Владыки. Хотелось увидеть как вы вырвете сердце из бессмертного ублюдка и скормите его нам! Как оскверните его Источник. И знаете, о чем я подумал? Что Бездна, да-да, даже Бездна, населенная этими низкопробными ошибками нашего Отца, готова была бы отдать всё, чтобы увидеть такое зрелище. А значит нам нужно лишь подтолкнуть вас и...
Троллю не нужно было дышать, поэтому вся его речь текла без запинок и остановок. Замер он лишь в конце. Чтобы дать Дрейку прочувствовать величие своего желания.
— И наслаждаться кровавой бойней, которой мне так давно не хватало.
Падший долго ничего не отвечал на эту тираду. Пришла ли она ему по вкусу? Или может быть в сердце демона было место чему-то иному. Правда о том, осталась тайной. Наконец Дрейк, так ничего и не сказав на сей счет проронил:
— Атрибут я в самом деле не сумел найти. Точнее не сумел отнять из лап Ниаза. Но я точно знаю, что Ритуал можно провести и без него. Для этого и нужен восьмой, — он замялся и в грубом голосе демона прозвучало что-то отдаленно похожее на смущение. — Только я ничего о нем не знаю. Мои рецепты не полны — они передавались в спешке. Буквально в последние мгновения, перед тем как Владыки пробили твердь над подземным дворцом Повелителя Преисподней. Ты можешь сказать что-то об этом?
Глаза старого тролля вспыхнули.
— О да! — прокаркал он. — Ритуал древний. Ритуал изначальный. Когда еще не было никаких скипетров и корон. Когда Владыка передавал власть лишь умирая от чужих рук. Как я понимаю, семеро которые должны расстаться с жизнями это аспекты? Таланты и отпечатки духа Отца, которые тот надежно сохранил, привязав к нитям жизни смертных, что в тот момент оказались ближе всего?
— Не совсем. Да, они хранилища, элементы. Но когда Проклятый умирал, он сумел отдать частицы своей мощи не ближайшим, а самым разным смертным. Во время штурма Преисподней там было безумно много героев. Ближайших Владыки тщательно проверили, прежде чем отпускать, но вот проверить несколько десятков тысяч не удосужились. Поверили, во внезапность своего нападения. Близорукие идиоты.
— Не могу не согласиться, — заметил тролль. — Семеро. Семь ключей к могуществу. А восьмой... то великая жертва которую должен принести претендент на власть, чтобы самому стать Владыкой.
— И что же я должен сделать?
— Убить носителя великой Силы.
— Владыку что ли? — вспоминая болезненные впечатления от прежних встреч с небожителями недоверчиво спросил Дрейк.
— В идеале да, — утопая в красном дыму бесстрастно ответило существо в судейском сюртуке. И улыбнулось. Во все шестьдесят острых треугольных зубов.
— ... Потом вспышка, я выхожу из клубов черного дыма и говорю 'Свет дня и ночная тьма. Бесконечная мощь времени. Сегодня вы увидите как...'. Так, кто это писал? Кто писал дребедень эту?! Я не буду так говорить! Я великий черный маг и не стану изъясняться как дешевый клоун!
Пока на главной площади Герстена заканчивались последние приготовления перед праздниками на нижнем этаже ратуши царила необычайно творческая атмосфера. Витториус Линдэ, с истеричными нотками высказывал все что думает авторам своего текста; как подожженные носились по просторному залу всевозможные музыканты, слуги и рабочие, выполняя указания организаторов. Перепуганными мышками смотрели на все будущие победители, выглядевшие среди этой кутерьмы как...
— Какие-то идиоты, — небрежно заметил Вирлейн Удагар, поглядывая на хаос внизу со второго этажа. — Скоморохи.
Главный охранник Горного Хозяина не скрывал своего презрения к людям низшего сорта. Которыми в его представлении были практически все живущие в Оси.
— Погляди. Мужики у них, что бабы... тараканы, — тут взор великана пал на симпатичную служанку, подносившую магу Витториусу кубок с вином. — А вообще бабы ничего. Надо будет попробовать.
Неутомимый любовник, он не морочился нормами морали, не скрывая своего отношения к женщине как к подходящей для удовлетворения страстей вещи. Своими повадками Вирлейн напоминал разумного хищного зверя, пробуждающего в окружающих первобытные инстинкты. Мужчины его боялись, а многие женщины... в тайне были не против почувствовать себя добычей. Другое дело, что их мнение гиганта не волновало. Так же как мнения людей вообще.
Составляющий ему компанию низенький толстяк украдкой вздохнул. Он своего несдержанного собеседника терпеть не мог и вынужден был мириться с его существованием только по прихоти Владыки. Слишком непохожими они были. Единственным, что объединяло эту парочку было отношение к окружающим — они оба ни во что не ставили людей.
— Скоморохи это да. Но не будем забывать, что свободной черни нравится то, что делают эти скоморохи. И покуда чернь довольна, она куда охотнее добывает деньги. И куда легче расстается с ними в пользу нашего господина.
— Свободная чернь, — громко хмыкнул великан. — Не буду спорить с тобой в том, что касается денег, но вот ублажать этих овечек? Я с трудом сдерживаюсь чтобы не свернуть кому-нибудь шею прямо сейчас. Хоть и тому визгливому придурку.
— Тому точно нельзя, — вздохнул жрец Горного Хозяина. — Пока он нравится народу.
Коротая время за разговором помощники Владыки не забывали поглядывать на вход в ратушу. К их господину должен был прибыть посланник с важным даром.
— Как там твои демоны? — внешне миролюбиво поинтересовался великан. Жрец поморщился — он не любил когда в его дела совали нос. А уж когда этот нос случайно задевал дела из которых жрец планировал извлечь выгоду, бородатый коротышка с трудом сдерживал свое желание задушить нахала.
— Да нормально все. Я позвал их в город — вечером кину собакам пару костей.
Великан кивнул.
— Заслужили?
Жрец сердито фыркнул.
— Где там. С какими-то местными из бывших героев как сцепились, так до сих пор справиться не могут. Но мне клянутся, что в самые короткие сроки... ну ты знаешь как оно бывает.
