Я добросовестно прикинул варианты.
— Я бы подумал, что владелец корабля очень торопится, коль скоро дает заклинание там, где оно не особо нужно: близ порта большой волне негде разгуляться. А еще — что с этой магией можно и по штормовому океану, если кристаллы имеются в достаче.
— Вот! Любой нормальный маг подумал бы то же самое. Мое единственное условие: запускать 'Гладкую воду' на достаточном удалении от пирса, чтобы не было видно центральную зону.
— Толково. Что тебе нужно?
— Тот самый зеленый — это обязательно. Из тех, что мы привезли — один. Вообще-то должно хватить, но ради моей трусости...
Все сидящие за столом дружно издали подходящие к случаю звуки. Даже я не смог сохранить серьезное выражение лица.
— ...хотелось бы два.
— Добро, договариваться будешь сам.
Сошлись на том, что ехать в Субарак надлежит Тареку. Я настоял, чтобы не только оружие, но и щиты были полностью заряжены. На душе скреблось подозрение, что лихая пятерка может запросто напасть на одиночного всадника. Успокаивала только надежность нашего щита. Даже десяток винтовочных пуль были ему нипочем. Заодно лейтенант захватил премию для экипажа 'Ласточки'.
Остальным предстояло хорошо подготовиться. Я вызвал Сафара. Оказалось, что ему нужен полный день для огранки надлежащих кристаллов. Это ожидалось; я уже хотел было отпустить мастера, но тот преподнес сюрприз:
— Командир, нам нужен новый полировочный станок.
Загруженность мозга проблемой беглецов сказалась. Последовал достаточно тупой вопрос:
— Для чего?
— Наши самые большие кристаллы нельзя огранить имеющимися гладкими поверхностями. Те слишком малы, поскольку их размер ограничивается размером полировального круга... ну, ты помнишь.
Ищу дурака, поэтому срочно нужно зеркало. А ведь мог предусмотреть. Хотя... есть тут и светлое пятно: наш мастер сам может заказать станок, я Сафару для этого не нужен. Лучше пойти к Фараду, Хорот в ближайшем будущем наверняка плотно занят. Именно это я заявил, прибавив:
— Заказывай. Деньги — вот. Торговаться сам будешь. И еще...
А ведь полировку этого эталона можно облегчить. Материал нужен подходящий, вот что.
— ...если нужна полированная поверхность, то не обязательно работать с кристаллом. Металл тоже годится. Толстая медная пластина, например, или бронзовая, или железная. Но не чугунная.
Все имеющиеся в нашем распоряжении металлы мягче кварца, работа пойдет легче и быстрее. Но графит, содержащийся в чугуне, легко выкрашивается при полировке, это я превосходно помнил из собственного опыта. Так что для сверхгладкой поверхности чугун не подходит.
— Кстати, и проверять качество полировки легко: глядись в поверхность, как в зеркало. Но сразу предупреждаю: быстро дело не пойдет. Хочу сказать: полировка каждым абразивом будет длиться дольше, чем если бы то был кристалл. И вот что: промывать только спиртом, про воду забудь.
— Добро, командир, все сделаю. Как-нибудь расскажешь мне, почему так надо полировать.
Умница Сафар: догадался, что у меня цейтнот.
С Саратом все было ясно: он заряжал свои кристаллы. Сам же я всеми силами старался выкинуть из головы предстоящее дело. Слишком много было неизвестных и слишком мало уравнений. Пробовали когда-нибудь не думать о белой обезьяне? Вот и мне сопутствовал такой же успех.
Единственное, что показалось очевидным и вошло в план: надо было предупредить егерей по дороге на Хатегат. Форму сообщения мы оговорили заранее.
Те же егеря с теми же собаками украшали тот же самый пейзаж. Поскольку Тарека не было, к ним подошел Сарат.
* * *
(сцена, которую я видел, но слышать никак не мог)
— Доброго вам дня, судари.
— И вам, достопочтенный.
В ответе не наблюдалось почтительности, хотя уважение присутствовало. Егеря хорошо знали собеседника. Тунда, в свою очередь, вежливо повертела хвостом.
— Есть плохие новости.
Со стороны могло показаться, что эти жилистые краснолицые люди озабочены, самое большее, перспективой легкого дождя на следующей неделе.
— Пятеро бывших обитателей Белых Столбов убили одного человека, ранили другого, украли лодку и сбежали в неизвестном направлении. Если они вдруг обнаружатся в зоне вашей ответственности — дайте знать в наше поместье...
Листок с адресом перелетел в карман сержанта.
— ...и постарайтесь сами не попасться к ним на глаза. Они умеют стрелять очень хорошо.
Сарат решил не утруждать себя считыванием мыслей. В нем, собственно, и не было нужды: очень уж многозначительными взглядами командир группы обменялся с подчиненными. После пары секунд колебаний пограничник решился:
— Уже видели следы. Довольно свежие, несколько часов. Чужаки это были. Но не Повелители Моря: обувь не та.
Сарат припомнил уроки друга:
— Костер?
Ответные взгляды выразили нечто вроде 'А мальчишка-то не без способностей.'
— В такую погоду, да еще осенью мы бы его заметили издалека. Но не было. Похоже, те торопились.
— И шли они...
— ...вон туда. Белые Столбы в том направлении, верно. Не в Хатегат, ручаюсь.
Сарат отметил, что не обязательно именно в эту деревню направлялись неизвестные. Возможно, что в Ржавую Горку. А то и в город.
Один из рядовых встрял в разговор:
— Вам эти люди очень нужны?
Вопрос лишь казался простым. Первое, что пришло Сарату в голову: винтовки нужны точно, а вот их обладатели... не особенно. Или даже очень не особенно. Но немедленно вспомнились приемы и подходы командира: причины побега необходимо выяснить (как иначе предотвратить другие попытки?), а для этого нужен 'язык'. Предпочтительно живой, конечно. Вот почему маг ответил честно:
— В первую очередь нам нужно их оружие и амулеты, если таковые найдутся. Но беглецы тоже. Мы пока не знаем, что их подвигло на такое действие.
Произнося эти слова, Сарат был твердейше уверен, что сержант понял много больше того, что было сказано. И не только он. Лиценциат еще раз оживил в памяти беседы с Тареком и пришел к выводу, что дураки в егерях не заживаются.
* * *
Мысль наведаться в Белые Столбы соблазняла не хуже профессиональной красотки. Была приличная вероятность достать эту пятерку там и решить все проблемы разом. Но слишком уж много было доводов против. Самый главный: возможность попасть в засаду. Кроме того, в деревне у беглецов наверняка остались родственники, вовлекать которых в вооруженное столкновение до крайности не хотелось. Еще присутствовало желание собрать побольше фактов. А начинать сбор надлежало с Новой Земли. Вот почему командный состав нашей экспедиции (я, Сарат и старшина) единогласно постановил: без задержек ехать в Хатегат.
Глава 29
Ветер гнусно взвизгивал и хлестал дождевыми струями по лицу. Дофет-ал не испытывал ни малейшей радости от перспективы выхода из порта в такую погоду. Со своей стороны, я сначала ухудшил его настроение тем, что сообщил причину необходимости идти на Новую Землю. Потом, впрочем, расположение духа капитана улучшилось перспективой идти все время с 'Гладкой водой'.
Ветер для нас был либо встречным, либо очень близким к тому. Сарат добросовестно держал заклинание (точнее, кристалл делал это), но скорость все равно была не больше пятнадцати миль в час по лагу. Радости прибавил тот факт, что все соглядатаи наверняка попрятались по домам.
Настроение поднялось по входе в Селинну. Кстати, там и волна уменьшилась. А бухта, где находился причал, и вовсе была закрыта от западных ветров скальными холмами.
Совещание было собрано в рекордно короткие сроки. Дикие в нем не участвовали. Вот что нам сообщили.
Лодку поселенцы сделали сами из той древесины, что мы доставили. Рассчитана она была на пятерых (четверо на веслах, пятый на руле), а предназначена для рыболовства. Руководство Новой Земли полагало (справедливо), что рыбная прибавка к столу будет обильной, ведь в Селинне рыбу никто, кроме них, не ловил. С момента спуска этой посудины на воду почти сразу же образовалась группа рыбаков-любителей, в которой было около десяти человек.
Винтовки были взяты под предлогом тренировок. До этого из них сделано было от тысячи до тысячи двухсот выстрелов, поскольку стрелков было чуть ли не на порядок больше, чем стволов. Это означало, что в запасе у каждой от шестисот до восьмисот выстрелов, то есть куда больше, чем запас пуль. Плохо. Все винтовки магазинные, не самозарядки. А это небольшой плюсик.
Настроение прибавилось от результатов ревизии продовольственных складов. Не пропало почти ничего. Продуктов у беглецов могло быть на два-три дня, не больше. Возможно, скудость взятого запаса была вызвана просто невозможностью взять значимое количество продовольствия незаметно. Отсюда следовало: Белые Столбы и Ржавая Горка наиболее вероятны в части следов. Именно в этих местах легче всего добыть продукты.
Это было не все. Один из магов недосчитался амулета, указывающего на наличие 'Черного пятна'.
Я не преминул уточнить:
— Этот амулет только указывает? Или он может делать что-то еще?
За ответом Тареку пришлось сходить к магам.
— Для них — только указывает. Умения не хватит задействовать другие функции. Но кристалл очень хорош, его надолго хватит...
— На сколько именно?
— Три недели с гарантией, а то и месяц.
То есть эти ребята без труда смогут использовать те проходы, что наделали Повелители. Плохо.
— Откуда беглецы могли знать, какой именно из амулетов обладает этим свойством и как с ним работать?
— Я тоже задал эти вопросы. Могли. Маг действовал этим амулетом на глазах у многих.
Меня порадовало (незаметно) сообщение о том, что двое казаков были ранены при попытке предотвратить побег, а один из них очень скоро умер. Резоны были полностью эгоистические. Наличие пострадавших означало, что у местных появился зуб против этой пятерки. К сожалению, среди диких магов не было квалифицированного мага жизни.
— Нам придется поговорить с вашими людьми. Сарат, ты знаешь, что делать.
Он и в самом деле знал. Все уже было обговорено, и нужные кристаллы имелись. Тарек тоже вызвался расспрашивать.
Мне предстояло ждать результатов. Ожидание я постарался заполнить беседами на боковые темы. Первым был мастер Валад. Разумеется, я извинился перед ним за то, что не привез те товары, что он заказал, сославшись на внезапность нашего отъезда. Однако деньги я доставил, за что заслужил благодарность. Заодно наш главный металлург дополнил список своих пожеланий и передал мне изделия для реализации: хороший режущий инструмент (небольшой, но увесистый ящик), а также разнообразные полуфабрикаты для изделий сельхозназначения. Я, в свою очередь, предложил выслушать лекцию об основах теории металловедения и термообработки. Отдать мастеру должное: он и не подумал приберечь эти знания лишь для себя. Наоборот, вертевшийся рядом мальчишка немедленно был послан за подмастерьями. Когда те явились, им велено было слушать и записывать тщательно.
Конечно, за одну лекцию (два академических часа с перерывом) много сообщить не удалось. Я лишь дал понятие об основных механических свойствах стали, вкратце рассказал о том, как их можно измерить и только-только приступил к изложению видов структуры.
Самые толковые вопросы задавал Хромой Валад, и это совершенно не удивило. Его очень заинтересовали способы измерения механических свойств стали. Я, в свою очередь, понимал, что в здешних условиях сделать машину для измерения прочности на растяжение — задача почти нереальная и по-любому не стоящая усилий. А вот ударную вязкость и твердость измерить можно. Причем последнее свойство было наиболее ценным, ибо через него можно было оценить, пусть с небольшой точностью, содержание углерода в стали. Из всех измерительных устройств наиболее простым был бы твердомер. Но тут нужны усилия Торота: только он мог изготовить шарик из закаленной стали и только его трудами можно было создать примитивную лупу для измерения диаметра отпечатка шарика в металле.
(Твердость по Бринелю оценивается путем вдавливания с заданным усилием шарика из закаленной стали в материал и последующего измерения диаметра полученного отпечатка. Автор.)
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Господин дознаватель не желал производить какие-либо следственные действия. Причиной тому были не лень, не занятость и не мелкость дела.
Первой и основной причиной была погода; по правде говоря, совершенно обычная для этого времени года, но от стандартности она не стала лучше. Между тем предстояло выехать в окрестности порта Хатегат.
Второй причиной была изначальная непонятность следов. В квалификации егерей-пограничников сомневаться не приходилось. И если следопыты утверждали, что там не присутствовали Повелители Моря, значит, их не было. И это не делало ситуацию проще.
Третья причина заключалась в магии, которую, похоже, применили подозреваемые. Это означало необходимость привлечения магов дознавательской службы, а с этим отделом отношения были прохладными. Егеря, разумеется, не были магами, и неточность описания, возможно, объяснялась нехваткой образования.
Вот почему дознаватель начал с того, что, не покидая города, постарался узнать как можно больше о потерпевших. Уж за этим не нужно было ехать далеко. А в течение дня погода могла исправиться.
Свидетельства нашлись очень быстро. Два члена Гильдии купцов — а это означало достаток выше среднего — и с ними двое охранников отправились в экипаже в порт Хатегат. Еще в двух тяжелых телегах ехал груз — высококачественная древесина (брус и доски) и превосходное оливковое масло с Юга. Ничего из ряда вон выходящего, кроме попутчика: магистра магии огня Хурад-эфа. Значит, надо выяснять, какие отношения связывали весьма почтенного и этих купцов.
Известно, что хорошего дознавателя без развитого чутья не бывает. Как раз оно и подсказывало: попутчик совершенно случайный и потому зацепку отсюда не вытянуть.
Точно так же непременным качеством хорошего дознавателя является опыт, который, в свою очередь, твердил, что подергать нужно за все ниточки, не пропуская ни единой. Нудная работа, да. Но без нее не обойтись.
По этим причинам господин дознаватель вызвал к себе всю подчиненную ему группу младших дознавателей — а было в ней два человека. Оба получили распоряжения. Их начальник отправился в Гильдию магов. Разговор предстоял не особо приятный, но необходимый.
* * *
Мои опасения не подтвердились. Сарат выглядел вполне неплохо. Во всяком случае, признаков истощения углядеть не удалось. Этот эффект я приписал действию хорошо подобранных кристаллов.
Маг и начал совещание:
— Как всегда, командир, есть положительные и отрицательные моменты.
Между прочим, мое выражение. Ворюга.
— Что же тут положительного?
— Не что, а кто. Карида-уга, художница, ты помнишь. Она рисовала портреты всех, кто на глаза подвернулся. Двое из этой пятерки попали к ней на карандаш... хотя нет, на самом деле рисунок сделан пером. Вот их главарь или лидер... называй как хочешь... зовут Ригем.
