Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Струя белого огня оставила танцующие рунические формы на visorе Миртун, врезавшись в орка. Его собственная эмпирическая передача вышла из-под контроля, изумрудные языки энергии лизали из его открытого рта, его изумрудные глаза горели буйной чужой силой. Грубые звери вокруг орка, казалось, не замечали этого, но бросились на Верховного Кахла с пылающими ружьями, вой пуль и треск попаданий охватили отряды Кинов вокруг Миртун.

С последним пронзительным воплем агонии орк превратился в водоворот кружащегося зелёного пламени, подпалив горстку близлежащих чужеродных воинов. Внезапно осознав своё положение, усиливающий эффект их шамана был удалён, оставшиеся орки дрогнули. Некоторые продолжали замедляющимися шагами, только чтобы быть скошенными следующим безжалостным залпом мстительных Кинов. Большинство из них повернули и обратились в бегство, быстро скрывшись за пределами ламп и эмпирического свечения, обратно во тьму, которая скрывала их.

— Враги спускаются к вам, — предупредила Миртун Фиртора. Она оглянулась через плечо и увидела лишь прерывистые вспышки стрельбы в главном зале. — Мы идём следом. Кабб?

— Здесь, ур-кахл, — сообщил тейн, прямо с правой стороны сломанных ворот.

— Держи здесь всё под контролем, — скомандовала Миртун. Ийрдин Кабб подняла пистолет через грудь к противоположному плечу в знак салюта. — Хернкин, оставайтесь здесь для охраны. Хёрткин, за мной. Так, Фиртор. Скоро увидимся.

Точность отхода Кинов из литейного цеха порадовала Лутара, ощущением узора и ритма, которые казались механическими, но на самом деле были обязаны гораздо более текучему, органическому чувству timingа. Силы разделились на несколько групп, каждая из которых по очереди выполняла функции арьергарда, пока другие отступали на небольшое расстояние. Серия комбинированных залпов сбивала наступательный пыл орков, заставляя их искать укрытия за старыми перегородками и плавильными ямами, вырытыми в полу. Арьергард затем отступал мимо ближайших из других сил, создавая новый арьергард, чтобы встретить следующую волну орков. Другая часть получила приказ расчищать путь позади, чтобы остановить орков, бегущих от Миртун, прежде чем они появятся прямо позади отступающих.

Целенаправленный, но неумолимый отход сдерживал орков, но стоил больших потерь времени и боеприпасов. Оценивая свои запасы, Лутар начал ограничивать себя стрельбой только одним залпом из трёх. Огонь из другого тяжёлого оружия также уменьшился, оставив болты и плазму других воинов, чтобы взять на себя основную тяжесть. Насколько они были эффективны, численность орков всё ещё заметно увеличивалась. И, будучи замедленными от своего первоначального стремительного броска, их стрельба увеличилась по интенсивности и немного по точности, время от времени нанося потери отступающим отрядам. Те, кто пал от залпов чужаков, были подобраны другими Кин, как раненые, так и мёртвые, их тащили по мере того, как отряды отступали, оставляя на полу, когда их носителям требовалось открыть огонь.

— Сейчас самое трудное, — предупредил Фиртор. — Мы почти у коридора, что означает узкий фронт. Мы не сможем применить много оружия. Я хочу прощальный залп из всего оставшегося тяжёлого оружия и непрерывную очередь из болтеров. Затем мы отступаем так быстро, как только можем, в камеру, где коридор встречается с лестницами. Миртун ждёт нас там и прикроет нас огнём.

— Значит, ты выходишь вперёд, — сказала Тейн Гундр.

— Спасибо за помощь, — ответил Лутар, вставляя предпоследнюю кассету с ракетами в L7. — Я уверен, что мы быстро вернёмся на орбиту.

— Да, это был опыт, но я бы сейчас предпочла вернуться на корабль Оплота, — ответил тейн. — Ты можешь гордиться, Предки видели сегодня хорошего Кина.

Лутар проецировал шёпот признательности, amused понятием, что тейн одобряет его. Он был по крайней мере на четыре, а может, и на пять раз старше её. С другой стороны, при данных обстоятельствах её опыт был во много раз больше его.

Он двинулся к фронту Кинтронга вместе с другими специалистами по тяжёлому оружию. Орки на мгновение отступили, и Фиртор ждал следующей волны. Таймер Лутара измерял тревожную паузу с цифровой точностью, но это не облегчало терпеливое ожидание неизбежного следующего штурма. Время от времени чужаки вели беспорядочный огонь из различных укрытий вдоль зала, но не было нового массового скопления войск для очередного рывка.

— Мне это не нравится, — прорычал Фиртор, прохаживаясь немного вдоль линии своих воинов, блестящий молот в руке. — Что-то не так. Но, думаю, не стоит упускать возможность. Начинайте отход. Арьергард, оставайтесь начеку. У орков что-то задумано.

Лутар заметил, как отряды отходят обратно по литейному цеху к другим воротам. Он почувствовал себя изолированным, когда расстояние между тяжёлым оружием и остальными увеличилось, его тревожило отсутствие активности со стороны орков.

— Хари, что там внизу? — спросил Фиртор по командной частоте.

— Довольно много врагов, я бы сказал, — ответил Брёкир. — По крайней мере, четыре пятых их числа движется, по крайней мере, в этой области.

— Доберитесь до зала, и мы будем беспокоиться об этом на обратном пути к кораблям, — ответила Миртун. Лутар хотел что-то сказать, дать ей знать, что он здесь, но решил не отвлекать её. Экспедиция шла хорошо, но эвакуация была критической фазой, и если что-то пойдёт не так, всё, что было до этого, станет бессмысленным.

— Хорошо, — сказал Фиртор. Он продолжил обращение к своим силам. — Тяжёлое оружие, отступайте парами, начиная с левого фланга.

Лутар мог посмотреть вдоль линии и увидеть, как его собратья-Кины отходят, каждый второй воин отступал на десять шагов, а затем вставал, готовый прикрыть своего товарища. Волна движения достигла его, но он стоял не в очереди, поэтому воины по обе стороны от него отступили. Он почувствовал их уход, скорее чем увидел его, сосредоточившись на прицеле своей ракетной установки в поисках любых признаков вражеской атаки. Пули и яркие вспышки энергии время от времени вылетали из теней от орков, прятавшихся в ямах. Движение было в дальнем конце зала, в темноте, скрывавшей ворота. Лутар переключился на тепловое изображение, как раз в тот момент, когда один из тейнов за линией предупредил по связи.

— Сканер фиксирует новое движение, кахл!

Орда, ворвавшаяся в литейный цех, состояла из самого мелкого генотипа орков, ростом не выше плеча Кина. Гроты. Но в первые несколько мгновений Лутар насчитал более сотни этих тварей, кишащих впереди — некоторые бежали со всех ног, другие сновали от укрытия за одной кучей трупов к другой.

— Держать огонь, — рявкнул Фиртор. — Приготовиться к ближнему бою. Пустая трата боеприпасов на этих...

Более крупные фигуры вышли из мрака. Некоторые были тяжелее бронированы, чем те, что приходили раньше, и крупнее. У многих было более тяжёлое оружие — странные энергетические ружья и многоствольные пушки, ракетные установки и широкоствольные снарядные метатели. С ними пришла группа тяжелобронированных орков, возвышавшихся над остальными, вооружённых ещё более чудовищным дистанционным оружием, трещащими жестокими клинками, дубинами и зазубренными когтями.

— Военачальник! — Фиртор не смог скрыть шок в голосе, и его тревога передалась его Кинам.

Лутар почувствовал беспокойство в более бесстрастном смысле — алгоритмы, которые незримо подсчитывали шансы на успех и выживание, внезапно были вынуждены пересмотреть свои выводы, что привело к возвращению мгновенной неуверенности, охватившей его в начале обороны.

Когда гроты бросились вперёд, больше боясь своего правителя, чем орудий Кинов, Лутар оказался меж двух курсов действий. Если гроты достигнут линии Кинов, они завяжут бой воинов, пригвоздив их на месте, пока их гораздо более опасные лидеры не сомкнутся для убийства. Если он выстрелит в них своими ракетами, он израсходует жизненно важные боеприпасы, необходимые для борьбы с более тяжёлыми чужеродными воинами.

Именно с неохотным уважением Лутар заключил, что всё это время тактикой военачальника было именно это. Он подсчитал их численность и типы их орудий, пожертвовав жизнями своих воинов для этого, в то время как большая часть сил Кинов была занята в главном зале. Теперь, будучи уверенным, что Кины использовали большую часть своих запасов, он применил эту атаку, прикрытую гротами, чтобы отбросить их.

— Бегите! — прорычал Фиртор. — Все, к Миртун, как можно быстрее. Перегруппируйтесь в главном зале. Миртун, расчисти лестничную клетку для нас, мы не сможем их там удержать.

— Понял, Фиртор. Мы приготовим им приветствие, когда они доберутся сюда.

Другие следовали приказу своего лидера. Это не было бегством. Кое-где воины стреляли, чтобы дать гротам повод подумать, прежде чем бросаться вперёд, и Лутар сделал то же самое, выпустив залп ракет в ближайшую массу мелких чужаков. Он едва осознал их уничтожение среди взрыва огня и металла, отворачиваясь, даже когда пламя и дым рассеялись. Он тяжело побежал, когда рёв оркского военачальника эхом разнёсся по залу вслед отступающим Кинам, звериный, но торжествующий.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

ТО, ЧТО ПОТЕРЯНО

— Последние из извлечённых Кинов погружены на буровые.

Доклад Холгира стал желанной новостью для Миртун. Верховный Кахл ответила подтверждением и сделала последнюю оценку расположения своих Кинов вокруг ворот в главный зал. Звуки болтеров и другого оружия эхом доносились из лестничных клеток, и она разместила пару отрядов Хёрткин наверху каждой, чтобы обеспечить столь необходимый прикрывающий огонь; у её воинов было достаточно боеприпасов, в отличие от воинов Фиртора.

Из скудного трафика по связи она предположила, что отступление Фиртора проходит настолько хорошо, насколько можно было надеяться. Брёкир Хари продолжал предупреждать о ещё большем количестве орков, мобилизующихся из глубин, с указаниями, что некоторые из них направляются к поверхности другими путями. С самого начала казалось маловероятным, что существует только один путь входа и выхода из abandon Цитадели, но у Миртун не было времени для надлежащего их обследования, ни достаточного количества воинов, чтобы удерживать каждый выход, даже если бы она их нашла.

Как и при прибытии, скорость была лучшей стратегией. Что для Кинов, которые были несгибаемы в обороне и неудержимы в атаке, было необычным положением дел. К сожалению, они не были одарены заметной быстротой ног. Если Фиртор не сможет добраться до зала относительно свободно, Миртун придётся сделать мрачный выбор между контратакой, чтобы вызволить его, рискуя быть отрезанной от их кораблей на поверхности, или оставить его, чтобы заменить Кинов, которые были извлечены из экспедиции Ортонара.

— Держите наши спины чистыми, — снова сказала она Ийрдин Кабб. Хернкин рыскали по залу, выискивая точки проникновения, которые мог использовать враг. Пока всё было спокойно, но Миртун подозревала, что их противник более хитер, чем она считала изначально. Скрытые атаки вполне могли возобновиться, когда военачальник будет у ворот, и, вероятно, в количестве, ещё не виданном.

Имея это в виду, отряд Миртун расположился примерно на полпути через зал, как и отряд Ортонара. Сходство тяготило мысли Миртун. Её предшественник также контратаковал против военачальника. Это не закончилось хорошо. Была ли она обречена повторить его ошибку? Был ли у этого предприятия хоть какой-то шанс на успех с самого начала, или вся экспедиция должна была стать огромным кровавым памятником её тщеславию?

Внешние концы стрелковой линии Кинов изгибались вокруг подхода к воротам, дальше всего от входа, концы вперёд, чтобы создать перекрёстный огонь, если орки пойдут прямо на центр. Если враг попытается атаковать один конец линии, все силы отойдут назад, чтобы не быть отрезанными от лестниц, ведущих к буровым в зале наверху.

Железный Шлем немного успокоился, так как врагов для атаки не было. Он был более или менее в здравом уме, но каждое его подёргивание и свирепый взгляд напоминали Миртун, что ветеран непредсказуем, всё ещё преследуемый передачей Святилища. Он едва реагировал на своё имя, и нельзя было сказать, что он сделает, когда орки прибудут. Миртун уже приняла решение, что если он настаивает на том, чтобы умереть здесь, она не будет его останавливать. Она предпочла бы, чтобы он выжил и служил ей чемпионом, но она не будет рисковать жизнями большего количества воинов, чтобы это произошло.

— Битва почти здесь, — сказала Джордики. Гримнир стояла немного правее Миртун, дымящиеся останки её двух КОРВов были неподалёку, её вард-посох обеспечивал ей как физическую, так и эмпирическую поддержку. У неё был вид настоящего Живого Предка: её кожа была бледной и пятнистой, потный лоб был морщинистым от усилий, которые она потратила, победив оркского психера. Миртун отправила бы её обратно, но был шанс, что у военачальника в свите было больше шаманов, и Гримнир снова мог понадобиться.

Джордики была права. Грохот молотов и топоров эхом доносился с лестниц вместе с лаем болтеров ХунТР и боевыми криками отряда Фиртора.

— Вот они! — крикнул один из тейнов Хернкин из отряда, stationed ближе к воротам. — Они входят в прихожую.

Вскоре Миртун увидела их сама — Кинов в оранжево-чёрных пустотных доспехах, таких же, как у неё, но с нашивками 'Хитрого Странника'. Первые группы прибыли бегом, перехваченные Ийрдин Кабб, когда они проходили через ворота, чтобы быть назначенными на места в ожидающих formations. Они рассредоточились по залу, повернувшись лицом к врагу, который преследовал их.

Большая часть отряда Фиртора прибыла потоком отдельных лиц и пар, которым также не было передышки, но которых отправляли для усиления следующей линии обороны. Глядя мимо защитной линии своих Айнхиров, Миртун молча наблюдала, как появилась толпа воинов, три с лишним десятка или больше, непрерывно стреляющих, вспышки пистолетов и болтеров освещали сначала верхнюю лестничную клетку, а затем прихожую. Более тёмная красная полоса покрывала стены и потолок, когда энергетические пули летели обратно, оставляя глубокие раны на камнях, иногда сражая Кина.

Линия сформировалась в соседней камере, в то время как раненые Кины хромали или их выносили обратно через ворота. Гранаты полетели вниз по лестнице, панический писк diminutive гротов и более глубокие крики орков оборвались гулом детонаций и вспышками яркости.

Полностью развернувшись, последняя группа Кинов, Фиртор в их сердце, побежала обратно к залу. Тени толпились за ними, сопровождаемые грохотом металлических сапог, воплями насмешек и рычанием ярости. Топча павших с обеих сторон, восемь чудовищных орков прибыли по одной лестничной клетке, в то время как толпа меньших чужаков взбиралась по другой. Обе группы бросились за Фиртором с рычанием и отрывистыми командами, стреляя из своего оружия в спины отступающих Кинов. Некоторые пали, сражённые энергетическими лучами, настигнутые трещащей плазмой.

Добравшись до большого зала, Фиртор направился к Миртун, позволяя отрядам по бокам навести оружие на следующих чужаков. Но хотя звериные орки были не более грациозны, чем Кины, их кривые ноги были длиннее, и даже бронированные твари преодолевали расстояние с удивительной скоростью. Болты отскакивали от бронированных пластин военачальника и его свиты, но разрывали плоть менее хорошо экипированных орков. Более тяжёлое оружие извергало гнев на надвигающихся монстров, но их правитель был защищён силовым полем, которое мерцало и поблёскивало нитями зелёной энергии, в то время как удары и лучи окружали его.