— Самой таинственной и непознанной, — он улыбнулся. Говорить открыто с первым встречным, понятное дело, ему совсем не хотелось: мало ли чего можно было ожидать от этого самого встречного.

— Интересно...

— Возможно. Но сложно. А порой даже больно, — он потер правое предплечье, едва заметно поморщившись. — Магия далеко не всегда безопасна для мага, каким бы могущественным он не был. Иной раз сильно наоборот.

— Не могу не согласиться, — кивнул Шерт.

— Мне кажется, ты не маг, — заметил парень.

— Не маг, но знавал одного мага... История закончилась весьма печально.

— Вот и я знавал тех, кому не повезло, — он передернул плечами, что-то вспомнив.

— Начинает мне казаться, — задумчиво произнес Шерт, — что ты собираешь совершить что-то очень и очень страшное.

— Да нет, наверное, — юноша снова улыбнулся. — Я всего лишь вернусь домой. Думаю, меня там уже заждались.

— Хорошо, когда есть те, кто ждет, — согласно кивнул он. — Это самое лучшее, что может быть у человека...

Шерт спрыгнул с дерева и взглядом нашел тородда.

— Не буду тебе мешать. Счастливо добраться домой.

— Спасибо.

Молодой человек проводил взглядом всадника и снова посмотрел на солнце. Чуждое ему солнце...

Несколько мгновений спустя он скрылся в портале.

Дракон бросил взгляд на звездную карту, развернутую на столе и отвернулся, принявшись рассматривать звезды через небольшой иллюминатор.

Все сведения, которые удавалось собрать разведчикам, теперь попадали прямиком на его компьютер, уже оттуда шли к Старику. Впрочем, Альтар сильно сомневался, что тому повезет остаться без эльфийского внимания — а значит любое общение может привести к катастрофе. Поэтому он решил про себя, что вызовет Антар только в самом крайнем случае, несмотря на слова Лидера.

На звездной карте, точь-в-точь повторяющей бумажную, спроецированной в трехмерном изображении в центр комнаты, ярко-алыми тонким линиями рисовались маршруты каждого из разведчиков; жирная белая линия показывала предполагаемый курс захваченной эскадры — эти данные были рассчитаны исходя из шифровки, присланной Закатом.

Альтар не сомневался в истинность данных, но вот какова вероятность того, что эскадра в один прекрасный момент не сменила курс?

И еще ряд вопросов он задаст лично Закату, если однажды удастся встретиться: почему он не проследил за эскадрой, почему ограничился только шифровкой, почему бежал с базы?! Этих "почему" было очень много, но пока командир заставил себя не думать о них — все равно это будут только домыслы. Правда, пробегала временами на задворках сознания навязчивая мысль-догадка — молодой дракон предал свой народ.

Впрочем, проблема юного пилота могла подождать хотя бы до того часа, когда этого самого пилота отловят на бескрайних просторах Анлиона и вернут на родину. А пока стоило подумать о том, как уничтожить захваченные корабли.

Задачка была тоже не самой простой: раз уж объединенный отряд эльфов и криэйторов сумел увести боевые машины и даже уйти от преследования, защитить их они тоже в состоянии. Причем наверняка всем понятно, что необходимы именно исправные корабли — металлоломом угрожать неэстетично и не особо эффективно.

Впрочем... Впрочем, "Крыло смерти" только одно — а значит, достаточно уничтожить только один корабль. Остальные тоже будут представлять опасность, но с ними уже в состоянии справиться и несколько военных кораблей: планете они не несут серьезной угрозы. Особенно если не пропустить их к этой самой планете, что не так уж и сложно сделать.

Альтар вздохнул. Века космического господства приучили драконов к некоторой беспечности, и сейчас Дранлон оставался совершенно беззащитен. А поскольку Лидер и Рамаррин под эльфийским колпаком, подготовиться к обороне планеты было невозможно: только они могли отдать приказ.

Пока же оставалось только ждать, пока разведка что-нибудь найдет. Или ничего не найдет.

Дракон поежился. Перспективы складывались совсем не радужные...

Телари и Вир знали ровно столько, сколько и все остальные — то есть, практически ничего, что было действительно странно. Обычно пилотов отправляли на задание, выдав максимально возможную информацию. Отсюда можно было сделать вполне очевидный вывод: этой самой информации нет и у командования.

Получалось, что ситуация очень и очень серьезна. Хотя, если часть эскадры действительно была угнана неведомым врагом, как поговаривали в коридорах базы, серьезнее проблемы быть не могло. И именно на поиски кораблей были посланы сотни истребителей-разведчиков.

По правде говоря, ни Телари, ни Вир не были по-настоящему серьезными бойцами, что в воздухе, что на земле, так что сейчас, посланные на поиски вместе с лучшими пилотами-истребителями, они казались неразумными детьми. Только вот об удачливости этой парочки ходили легенды: им всегда удавалось выходить из ситуаций, когда гибель была неизбежна. Но никто не мог сказать, к чему приведет вера в свою звезду на сей раз: они могут выполнить задание или остаться живы. Если повезет, то они выберутся, если нет... то хотелось хотя бы выполнить задание.

— Приборы — ноль, визуально — ноль, — привычно отрапортовала девушка и, вздохнув, добавила: — Вир, мне уже надоело это бесцельное блуждание. И вообще, не понимаю, зачем надо своими глазами проверять каждую песчинку?

— Затем, что передавали об эскадре, которая не отображалась на радарах. Тел, хоть для разнообразия, ты можешь не ворчать? — воистину ангельское терпение друга-напарника позволяло ему общаться и проводить с подвижной драконой больше времени, чем могли выдержать все остальные, вместе взятые. — Кстати, я бы не советовал тебе расслабляться, а то что-то терзают меня смутные предчувствия.

Девушка вмиг стала серьезной. Эти самые предчувствия не раз помогали обоим выкручиваться из самых сложных ситуаций.

— Принято, — так же коротко отозвалась Телари.

Астероид К-115 не имел собственного названия — только порядковый номер — просто потому, что таких маленьких космических единиц болталось просто неимоверное количество, и придумывать названия всем им было делом весьма неблагодарным и, что самое главное, бессмысленным.

— Тел, замри.

Оба истребителя-разведчика застыли на месте.

Дракон мучительно пытался понять, что же заставило его остановиться — астероид не мог скрывать что-то значимое просто в силу своих размеров — в его тени с трудом мог бы укрыться разе что один из похищенных кораблей, да и то это действо должно было потребовать всего искусства от штурмана, чтобы настолько ювелирно рассчитать курс. Так что логика истерично вопила о том, что данный астероид не представляет совершенно никакой опасности и тем более не может являться их целью.

— Ну так что?

— Тел... кажется, мы их нашли.

— Шутишь что ли? За этим камушком птице скрыться сложно, а ты про боевые корабли...

— Нет, Тел. Они действительно здесь. Понятия не имею, как им удается прятаться здесь, но сейчас я почему-то уверен, что мы находимся среди кораблей захваченной эскадры.

— Среди?!

— Именно. Кажется, на сей раз нам все же не очень повезло...

Вокруг сгустился странный белый туман, образовав большую сферу, скрывающую звезды, планеты и сверкающий Ан, погружая все в непроглядную тьму, внутри которой драконы не без ужаса наблюдали, как из ниоткуда появляются пропавшие корабли.

Сомневаться не приходилось — сфера не пропустит их наружу и не даст пройти сигналу на базу.

— Вир, смотри! — громким шепотом прошептала девушка.

Впрочем, предупреждения и не требовалось — он и так отлично видел, как открывается люк посадочного ангара на самом большом из кораблей. "Крыло смерти"..

— Кажется, у нас нет особого выбора, подруга, — криво усмехнулся он. — Придется зайти в гости незадачливым похитителям...

— Ты успел отправить сообщение?

— Нет.

— Это уже плохо, — вздохнула девушка.

Корабль мигнул огнями, настойчиво приглашая истребители на посадку.

— А чем Воитель не шутит? — вопросил космос Вир и направил корабль вовнутрь. Девушка последовала за ним.

Только небольшое количество истребителей крылатых рассчитывались на драконов, пребывающих в истинном обличье. Обычно перед полетом драконы принимали вид обычных людей — технологии технологиями, но поднять в воздух и нести пятьдесят-восемьдесят человеческих килограммов намного проще, чем несколько драконьих центнеров.

Выбравшись из истребителей, они тут же попали в плотное окружение весьма враждебно настроенных людей. Или... не людей? Откуда-то появилось еще двое, которые, не обратив ни малейшего внимания на драконов, забрались в истребители, поднялись в воздух, и, дождавшись, когда оставшихся накроет мощный защитный экран, а люк полностью раскроется, покинули корабль.

Драконы растерянным взглядом проводили свои машины, и только потом не менее растерянно уставились на своих конвоиров. Те, не меняя выражения лица, как по команде повернулись, и, слегка подтолкнув пленников, двинулись куда-то по коридору. Судя по направлению, их должны были отвести к командиру захватчиков, если, конечно, тот сидит в рубке корабля. Хотя, куда еще ему сейчас деваться?

На первый взгляд, в рубке вообще никого не было. Только вот сопровождающие, бесцеремонно втолкнув пленников внутрь, сами остались снаружи.

Телари и Вир посмотрели друг на друга, потом так же дружно перевели взгляд на приборы. Состояние корабля было вполне удовлетворительным, словно ему и не пришлось на невиданном форсаже уходить от преследования.

— Можете не сомневаться, не в наших интересах уродовать этот корабль, — к ним повернулось высокое кресло капитана — ранее оно полностью скрывало сидевшего в нем человека.

Только вот захватчик был точно таким же человеком, как и пленники — то есть, ни на йоту. Угольно-черные глаза нынешнего капитана "Крыла смерти" казалось, могли увидеть насквозь все мысли и чувства.

— Кто вы? — поинтересовался Вир.

По губам пирата скользнула мимолетная улыбка.

— Тебе не кажется, что вопросы задавать здесь должен я?

На это дракон ничего не ответил, понимая, что сейчас он ничего не может противопоставить врагу, но тот, казалось, ждал конкретного ответа.

— Ну так? — он приподнял бровь. — Ты собираешься отвечать?

— А если нет?

— А если я отдам твою подружку моим ребятам?

Вир одарил его таким яростным взглядом, что пират не удержался от смеха. Почему-то дракон отлично понимал, что даже вдвоем с Телари они ему не противники, даже если его подчиненные и не примут участия в столкновении.

— Дети! Неужели ваш Лидер настолько сошел с ума, что отправил детей? Тебе все еще интересно, кто я, так ведь? — он на мгновение остановился, внимательно посмотрев на драконов. — Так вот, мое имя Рейтарг, Лорд Анчара.

— Искаженный?! — прошептала Телари.

— Именно, детка, Искаженный, — согласно кивнул он. — Так что вы можете представить, против кого решили драться?

— В-воитель... — прошипел Вир.

— Ну зачем сразу Воитель? — поинтересовался Рейтарг. — Думаю, мы и без него отлично проведем время.

Драконы снова переглянулись. Шанс на спасение, который и так был достаточно призрачным, растаял.

— Искать вас не будут, — криэйтор словно прочитал их мысли. — Пара марионеток уведут ваши корабли подальше отсюда, сохраняя принцип движения, а потом двигатель одного из истребителей случайно взорвется, прихватив заодно и второй. Так что можете считать себя погибшими для Дранлона.

— Тогда зачем мы тебе?

— А мало ли? — Рейтарг пожал плечами. — Может быть, еще и пригодитесь. Пара лишних козырей в вашем лице ничуть не помешает, а то ваш лидер порой может быть слишком неуступчивым.

— Он не станет предавать расу ради нас.

— Там видно будет. А сейчас вы ответите на пару вопросов...

Драконы снова переглянулись и одновременно пожали плечами.

— Сколько таких групп вылетело на поиски кораблей?

— Понятия не имею, — слаженно ответили они.

— А если подумать?

— Даже если подумать. Наверняка приказ был распределен по нескольким десяткам баз, а уж количество групп, которые может выставить каждая, индивидуально. С нашей, например, мы одни.

— Так уж и одни?

— Так.

— Принцип поиска?

— Хаотический. Приказано проверить весь ближний космос; кто, куда и как — не оговаривалось.

Рейтарг покосился на радар. На самой границе области охвата промелькнули несколько точек-кораблей. Каких именно кораблей — было непонятно, они практически сразу пропали из области видимости.

— Ваши защитные системы не могут защитить разведчиков от ваших же кораблей, — Лорд улыбнулся, не скрывая своего хорошего настроения. — Так что мы видим врага задолго до того, как он увидит нас. Кстати, вы тоже могли достаточно легко пройти мимо — но ваша задержка показалась мне подозрительной, а допускать малейшего промаха я не имею права.

Вир закусил губу, поняв, что это он стал причиной плена. Но иначе... Иначе они отметили бы астероид К-115 как безопасный и продолжили бы полет. А теперь можно и побрыкаться. Жалко только Телари оказалась с ним, а не где-либо еще.

— Вы будете атаковать Дранлон? — поинтересовалась девушка.

— Все зависит от вашего лидера. Если он не наделяет ошибок, все может решиться миром. А может и нет — предугадать невозможно. Что ж, на сей раз наш разговор можно считать завершенным. Не советую шевелиться лишний раз, мне пока что не хочется причинять вам вред.

Дверь открылась, пропуская в рубку уже привычный конвой марионеток, окруживших драконов.

Проводив взглядом пленников, Рейтарг повернулся к радару. Два кораблика — истребители пленных драконов приближались к границе охвата радара, мигнули — и погасли. Он чуть прищурился, прикидывая, насколько вероятно еще один налет таких же везунчиков. Эльфийский полог, конечно, вполне надежно скрывал все девять кораблей, но одна мысль о том, что его защищают остроухие, была противна криэйтору. Только вот у него не оставалось особого выбора: сами Лорды не могли ни перехватить управление, ни укрыть захваченное так же надежно.

Казалось, Рейтарг всецело увлечен наблюдением за возможными незваными гостями, но на самом деле его мысли бродили очень далеко от этого корабля и вообще всей затеянной авантюры.

Две яркие вспышки привлекли внимание Альтара — на проекционной карте системы замигали два истребителя. Это могло означать только одно: и корабли, и экипаж погибли...

Он не сомневался в том, что вероятность случайной гибели профессионалов весьма ничтожна, сбой техники тоже практически нереален, значит, ребят убили. А враг у драконов в космосе на данный момент времени был только один.

Система вывела на экран фотографии погибших и досье на каждого из них. Вир Лагер и Телари Ниикат... Молодые драконы, ничуть не старше его самого, специалисты среднего класса, но невероятно удачливые — этот факт был отмечен в досье особенно. Что ж, на сей раз удача оказалась не на их стороне, но своей гибелью они приоткрыли завесу над местонахождением угнанной эскадры.