— Кто?— не понял я.
— Они жили в Альтиндоре задолго до моего появления на свет. Прогрессоры — родоначальники техномагии...
— Чего?— выпучил я глаза.
— Техномагия — это сочетание технологических процессов и магии. Это был следующий шаг в развитии нашей цивилизации. Но старые маги боялись новшеств. Случилась война, в результате которой Прогрессорам пришлось уйти в подземный мир. И вот они вернулись. Вернулись, чтобы доказать старому миру, что его время прошло. Снова была война, и на этот раз Прогрессоры одержали победу. Они захватили Альтиндор, а потом добрались и до Портала Координатора. Им удалось его активировать, и они вступили в контакт с представителями вашего мира...
— Погоди, погоди!— остановил я Сандара.— Ты сейчас серьезно говоришь или бредишь? Техномагия, Прогрессоры, Альтиндор... Все это похоже на сказку!
— Я тоже был удивлен, когда узнал, что кроме нашего мира существуют и другие. Именно по этой причине я согласился на сотрудничество с Прогрессорами. У меня была кое-какая предрасположенность к магии, кроме того я окончил университет в Мериконесе, еще до войны.
— С ума сойти... А я-то думал, что меня уже ничем не удивишь... Ну, ты рассказывай, что было дальше?
— Дальше? Всеми правдами и неправдами мне удалось войти в группу, которая контактировала с представителями другого мира. С вашим миром. Не тем, откуда ты сейчас пришел, а другим. Тем, который существовал до этого. Это было очень осторожное знакомство, пропитанное взаимным недоверием. Бесконечные переговоры, неисполненные обещания, подозрительность и даже местами враждебность. Потом... я не знаю, что случилось. Наши считают, что первыми начали твои земляки. Вроде бы они попытались завладеть то ли нашими технологиями, то ли координатами Перехода, а значит, и самим Порталом. Так или иначе, но на нас напали, и мы вынуждены были защищаться. Нам удалось оттеснить противника от Портала, и мы призвали на помощь подкрепление. Должно быть, это было расценено, как акт вторжения, и ваши военные применили самое мощное оружие из имевшегося в наличии...
— Ядерную бомбу,— догадался я.
— Мы были к этому готовы и попытались минимизировать последствия удара магическим контрударом, но это привело к непредсказуемым последствиям. К тому, что часть вашего мира откололась от основного и стала тем, чем является сейчас. Тем, что вы называете Новым Миром.
— Вот оно что...
Рассказ Сандара многое объяснял, но не все. Впрочем, в технические подробности я не собирался вдаваться, а услышанного было вполне достаточно, чтобы сделать определенные выводы, базируясь на уже имевшейся у меня информации. Итак, кроме нашего старого мира существуют и другие. Теперь можно считать это доказанным. Возможно, таки миров много. И с одним из них представители нашей цивилизации попытались вступить в контакт. Или это было наоборот — не имеет значения. На почве каких-то разногласий произошло столкновение двух миров и применение тактического ядерного оружия, в результате чего произошло какое-то смещение, породившее Новый Мир со всеми его причудами.
Ну, вот, хоть какая-то конкретика!
И все же мне было не понятно:
— А какое ко всему этому отношение имеет Аля?
— Она не простая девушка...— сказал Сандар.
— Я это давно понял.
— Она — Сердце Альтиндора.
— Что?
Чужой стушевался.
— Если честно, я и сам толком не знаю подробностей. Скажу лишь одно: без нее Альтиндор не может существовать. Без Сердца мир погибает.
— Но что в таком случае она делает в Новом Мире?!
— В Альтиндоре дела у Прогрессоров давно уже идут неважно. Старый мир рухнул, но им на его обломках так и не получилось построить нового. Они с самого начала столкнулись с ожесточенным сопротивлением местного населения, которое так и не удалось подавить окончательно. И теперь, наверное, уже не удастся. Повстанцы атакуют Прогрессоров по всем фронтам. И рано или поздно им придется покинуть Альтиндор. Вот они и решили уйти в Новый Мир. Но ему жизненно необходимо свое собственное Сердце. Для этого они похитили Алю, однако ей удалось сбежать за день до проведения Ритуала Посвящения.
— Что они с ней сделали? Почему она умирает?
— Она — часть Альтиндора. Она ЕГО Сердце. И она не выживет в другом мире. Я пытался это объяснить Прогрессорам, но они меня не стали слушать. Поэтому мне пришлось уйти от них и скрыться в Джунглях.
— Почему именно здесь?
— Это часть Альтиндора, мне здесь привычнее.
— Часть Альтиндора?— снова удивился я.
— Да, небольшой кусочек Империи Йола... Бывшей империи.
— Надо же, у вас там даже собственная империя была!
— У нас много чего было. И многого теперь нет и уже никогда не будет. Потому как без Сердца Альтиндор погибнет.
— Значит, нужно вернуть Алю назад!— сделал я напрашивающийся вывод.
— Если бы это было так просто!— фыркнул Сандар.— Открытие Портала требует огромных затрат энергии. С тех пор как у Прогрессоров возникли проблемы в Альтиндоре, им понадобились все их ресурсы, чтобы переправить Алю в Новый Мир. А о том, чтобы открыть Врата с этой стороны, не может быть и речи. В Новом Мире нет ничего, что могло бы сравниться с энергетической установкой, расположенной по ту сторону Портала.
— Есть дизельные генераторы, а еще арты, вырабатывающие энергию...— произнес я неуверенно.
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь!— отмахнулся Сандар.— Речь идет о колоссальных энергетических затратах! Я слышал, что в вашем мире существовали станции, питавшие электричеством целые города. Так вот, возможно даже этого было бы недостаточно.
— С ума сойти!
Я понятия не имел, что же теперь делать. Рядом с моим родным городом стояло несколько ГРЭС. Но часть из них исчезла, а то, что осталось, было непригодно по причине отсутствия рек, которые давно уже пересохли.
— И это еще не все: подступы к Порталу надежно охраняются. Ваши военные пытались уже к нему пробиться, но лишь понесли серьезные невосполнимые потери.
— Может, удастся подобраться незамеченным?
— Ты уже познакомился с системой защиты моего жилища. Так вот, это мелочи по сравнению с тем, что ждет тебя в окрестностях Портала. Впрочем, все это не имеет никакого значения, пока не решится вопрос энергоснабжения.
— Что ж, тут есть над чем подумать,— пробормотал я.
— А ты, видать, никогда не сдаешься?— усмехнулся Сандар. Он полностью оклемался и сидел, подпирая стену пещеры.
— Пока живу — надеюсь...
Усталость — не самое лучшее состояние для принятия решений. Просыпаясь утром полным сил, ты готов горы свернуть. И кажется нет ничего такого, что ты не смог бы совершить ради великой цели. Но уже к вечеру, когда усталость берет верх, ты начинаешь сомневаться: смогу ли, сумею? А что делать, если усталость не физическая, а душевная, копящаяся день ото дня, год за годом? А сомнения? А целесообразность?
Трудности? Без них в Новом Мире никуда. Они подстерегают на каждом шагу, отчего мир этот давно уже напоминает полигон для испытаний предела человеческой выносливости. Будто кто-то незримый создает их с упорством безумного садиста, а потом с интересом наблюдает со стороны: потянет ли, не надорвется?
Но больше всего меня мучил вопрос: а мне это надо? Какая мне разница, что произойдет в каком-то неведомом мне мире, расположенном... понятия не имею где? Какое мне дело до блаженной девчонки, которая умрет, если не вернется в свой мир? Кто она мне — сестра, жена, любовница? А смерть... Люди умирают в новом мире чаще, чем появляются на свет. Если бы не Нежданчики, он бы уже давно вымер на радость Рогатому. К тому же смерть — это закономерный и неизбежный финал жизни. Рано или поздно, так или иначе.
И только совесть, эдакий внутренний мент, не давала покоя, бередила душу и подталкивала к поступкам, которые — к гадалке не ходи — создадут мне новые проблемы.
Иначе я не мог, такое уж воспитание. А посему... Утрем сопли и вернемся к нашим баранам.
— Что ты собираешься теперь делать?— спросил меня Сандар на следующий день.
Проблем было столько, что я предпочел не бежать впереди паровоза, а решать их по мере поступления. Первой из них было вернуться в Храм и завладеть кинжалом. Об этом я и сказал Чужому.
— Зачем он тебе?
— С его помощью я собираюсь прикончить одного монстра из Нового Мира. Кстати, он тоже охотится за Алей.
— Тоже? Кто-то еще, кроме моих... сомирников?
— Такое впечатление, будто все, кому не лень! Но этот самый опасный из них.
— Храм охраняют дикари...
— Я знаю. Я уже был там и едва спасся. Поэтому не откажусь от твоей помощи.
— Понимаешь ли...— загундел Сандар.
Мне этого оказалось достаточно.
— Ладно, обойдусь без тебя.
— Нет, ты пойми меня правильно: мне ведь с ними еще жить. А так — они ко мне не лезут, а я их не трогаю.
— Я понимаю.
— Только всех не убивай! От них ведь не только вред, но и польза.
— Это какая?
— Они Храм охраняют, а вместе с ним и Джунгли. Не станет их, ваши сюда полезут. А они поопаснее дикарей будут.
— Это да,— согласился я, попрощался с Сандаром и направился к Храму...
Сначала вверх по ручью, потом через лес на восток. Вот и храм. Я не спешил соваться внутрь, долго наблюдал за ним со стороны, из надежного укрытия. И только убедившись в том, что поблизости никого нет, направился к потайному входу.
В Храме все было так же, как в прошлый раз: сумрак, столбы света, пробивавшиеся сквозь проломы в стенах и потолке, запустение. Постамент стоял на прежнем месте, как и висевший над ним кинжал. Прежде чем прикоснуться к нему, я достал сварганенную на скорую руку марлевую повязку, смочил ее в воде из фляги и повязал на лицо.
А теперь...
Пальцы сжали рукоять кинжала, клинок стал тяжелым, а из постамента пошел газ. И опять из всех щелей полезли черти — как будто только и ждали, когда я заберу их реликвию. Правда, теперь они для меня, защищенного от воздействия галлюциногенного газа, не выглядели такими ужасными. Обычные дикари, тела которых покрывала фосфоресцирующая мазь. Мерзкие, но совсем не страшные, скорее даже — смешные. Обходя жертву со всех сторон, они корчили рожи, пытаясь произвести на меня жуткое впечатление, а мне хотелось смеяться.
Может, все же наглотался газа?
Я сунул кинжал в петлю на рюкзаке и, помня о просьбе Сандара, беззлобно полоснул очередью под ноги дикарям. Что такое огнестрельное оружие и вылетавшие из стволов пули, они уже знали. А потому запрыгали, как кузнечики, спеша спрятаться за камнями и колоннами.
И тут же начали медленно открываться ворота.
Может, мне не придется снова лезть через пролом, выйду, как белый человек, через парадную дверь?
Увы, не угадал. За воротами собрался весь мужской контингент племени. Все при оружии, причем, довольно разнообразном. Луки, копья, шипастые дубины, тесаки, духовые трубки. У одного я заметил свой дробовик, еще у двоих — пистолеты. Самым грозным из дикарей был шаман, державший на плече гранатомет — старый добрый РПГ-7.
Неужели умеет им пользоваться?
Насчет старика не скажу, но остальные знали, что к чему. В меня полетели стрелы и копья, огнестрел пока молчал. То ли дикари патроны берегли, то ли их у них и вовсе не было, а брали чисто на испуг. Но из луков и трубок они стреляли метко — едва успел спрятаться за постаментом. Высунувшись, чтобы осмотреться и пальнуть в ответ, я едва не схлопотал стрелу между глаз. Пришлось снова спрятаться. Зато я увидел, что меня снова окружают, да так толково, что любой спецназ обзавидовался бы!
Я снова угодил под пресс и вжался в каменный пол. Когда стало совсем горячо, я выстрелил слепую и быстро переместился к пролому. Вдогонку полетела всякая смертоносная хрень, раздалось два хлопка из пистолетов...
Лишь бы старик с дуру из гранатомета не пальнул!
Я выбрался из храма. Подобрал свой рюкзак... и снова пришлось прятаться, так как в меня опять полетели стрелы.
Это были те дикари, которые оставались снаружи. Плюнув на просьбу Сандара, я вскинул автомат и короткими очередями разогнал орду неприятеля. Сам при этом я боком смещался в сторону леса, держа под прицелом окрестности Храма. Однако сквозь густые заросли я видеть не мог. И именно оттуда вылетела тонкая стрелка, похожая на длинный шип растительного происхождения, и впилась мне в левое бедро. Я бы не обратил на легкий укол никакого внимания, если бы не одно "но": сделав всего пару шагов, я почувствовал, как онемела нога. Третьего шага уже не получилось — я рухнул на землю.
Оказывается, дикари знали толк не только в галлюциногенных газах, но и в парализующих ядах.
Ногу я не чувствовал и уже задумывался о худшем, чувствуя, как онемение медленно, но верно, распространяется вверх по телу. Участилось сердцебиение, меня бросило в озноб и одновременно с этим — в пот.
Я явственно представил смазанные жиром прутья решетки для грилля и даже почувствовал приторный запашок горелой человеческой плоти.
Сдаваться я не собирался. Упираясь здоровой ногой, я пополз к манящему лесу. Когда появлялись дикари, я стрелял по ним и кое-кого даже завалил. Им же меня достать было труднее, но стрелы и шипы пролетали совсем близко. В считанных сантиметрах от головы в землю впилось копье. Хлесткий выстрел из дробовика покосил траву вокруг, и меня только чудом не задело картечью. Что было гораздо хуже — дикари не собирались отпускать жертву, и я увидел, как часть из них бросилась в лес, чтобы отсечь мне путь к бегству. Хотя о каком бегстве идет речь, если я полз медленнее червяка, слабея с каждой секундой?
Закончились патроны. Я достал новый магазин из подсумка, закрепленного на рюкзаке, и только присоединил его к автомату, как из зарослей выскочил дикарь с копьем. Он заметил мою заминку и ускорился, занеся над головой свое оружие. Чтобы не рисковать напрасно, он решил не бросать оружие, а проткнуть меня собственноручно. Но я оказался быстрее: щелкнул вставший на место магазин, я мгновенно передернул затвор, досылая патрон в патронник, и выстрелил не целясь. Так как дикарь был уже совсем близко, я не промахнулся: пули калибра 5,45 кучно изрешетили его грудь, и он упал рядом со мной, уткнувшись мордой в траву.
Однако обложили меня на славу — стрелы летели уже со всех сторон — в том числе и из леса. Мне пришлось ускориться — насколько это было возможно,— чтобы заползти за обломки упавшей декоративной части с вершины Храма. Эта невысокая кучка битого камня, частично поросшего травой, стало неплохим укрытием для лежачего. Справ возвышалась стена храма, но в ней имелся один изъян — пролом, через который я попал внутрь. Из него время от времени показывались головы дикарей, однако я загонял их обратно одиночными выстрелами.
Распространение парализующего яда прекратилось, но одной ноги я по-прежнему не чувствовал. И очень надеялся, что действие отравы прекратится прежде, чем у меня окончательно закончатся патроны. Впрочем, даже в этом случае шансы уцелеть у меня были невысоки. Пройти через Джунгли к Порталу, преследуемому агрессивными дикарями, будет непросто.
