Девятимечье. Красный Меч

Из окна башни птичий силуэт стремительно спикировал прямо в центр замкового двора. Там он, в соответствии с традицией, ударился оземь и обернулся молодцем... довольно недобрым, очень уж качественно ударился. Потирая колено, Тальгиар поднялся на ноги и огляделся. Похоже, стражники ничего не заметили. Неудивительно, они сейчас и должны смотреть наружу. Для совершения отвлекающего маневра молодой шамана отправил Вайра, и тот прекрасно справился с задачей. Вспышки и грохот его молний были заметны даже из замка — на что, собственно, они с Сенешалем и рассчитывали. Маруту было велено дождаться, пока напуганные буйствующим духом жители не зажгут сигнальный огонь на той самой вышке, после чего прекратить валять дурака, проломить ограду и вместе с гоблинами подавить остатки сопротивления. Если там, конечно, еще будет кому сопротивляться. Дух молнии, имеющий доступ к энергии Предела — сложный противник даже для квалифицированного мага или шамана, крестьянам нечего ему противопоставить. Остается только надеяться, что Вайр в соответствии с приказом обезвредит всех способных сражаться, не убивая.

"Конечно, он бы и здесь не помешал. Но у меня есть и другие помощники"

— Эваррох! Ты мне нужен. Защищай меня, когда начнется драка.

Воздух вокруг Тальгиара потемнел и лязгнул железом. Дух Подземного Огня, воин-кузнец услышал приказ своего сюзерена. В двух ладонях над землей начал материализовываться полупрозрачный силуэт тельхина. На этот раз он, вдобавок к мечу, держал в руках овальный металлический щит. Убедившись, что в ближайшее время его никто не побеспокоит, Хранитель вытащил флейту.

На первую же протяжную ноту песок под ногами Тальгиара отозвался дрожью. Под все ускоряющуюся темную, тягучую мелодию почва пошла волнами, как будто там, внизу, ворочалось какое-то массивное существо. Солдат на стене заметил неладное и закричал, привлекая внимание товарищей, но шаман не видел этого, целиком погружаясь в ритм камлания. Духи Земли были сильны и слушались неохотно, приходилось изо всех сил напрягать волю, чтобы заставить их выполнять работу. К счастью, существовали более тонкие способы манипулировать духами, чем прямое подчинение. Сейчас Тальгиар одновременно удерживал накера под землей, подогревая его ярость раздражающими импульсами, и выстраивал Тропу Духов. И вот когда со всех сторон к шаману уже сбегались баронские стражники, а между постройками бестолково метались актеры и замковая челядь, он отпустил плененного духа. Каменный ящер величиной с носорога вырвался на поверхность в облаке земляной пыли и тяжело понесся к воротам. С каждым шагом набирая скорость, накер двигался с неотвратимостью горного обвала, уплотняя своей аурой пространство до алмазной твердости. Не успевший отскочить солдат отлетел в сторону, и в следующий миг ворота потряс мощный удар. Было видно, что долго они не продержаться — при всей своей предусмотрительности, Вендайн явно не рассчитывал на прорыв укреплений изнутри с помощью элементаля.

Воины барона приблизились вплотную. Эваррох уже перехватил в воздухе пару склянок с жидким огнем, но если они атакуют одновременно, тельхин может не успеть...

Тальгиар заиграл снова, и начался танец.

Под звонкое пение флейты весь двор внезапно оказался охвачен дикой, абсолютно безумной пляской. Стражники ринулись вперед, позабыв о тактике, но ноги отказывались нести их прямо, заставляя выписывать круги и подпрыгивать, не прерывая бега. Оружие выпадало из непослушных пальцев, руки тянулись ухватиться за что угодно, и ничего не могли найти — их мгновенно подхватывало круговертью музыки. Сумасшедший хоровод набирал обороты, и чем больше солдаты пытались из него вырваться, тем больше хаоса создавали. Воцарилась вакханалия, в самом древнем, первобытном смысле, и из-под пальцев шамана лились неистовые звуки Танца Опьянения, каждая нота которого горячила кровь не хуже алкоголя. Вот уже первый стражник упал в изнеможении, не в силах плясать дальше, следом рухнул второй, третий... Тальгиар осторожно замедлил темп игры и ослабил поток Духа, проходящий через инструмент. Он вовсе не желал ни убивать этих людей, ни серьезно повредить их рассудку. Разгоряченные и готовые к схватке бойцы вряд ли согласились бы уснуть так же легко, как Берфин, и чтобы вывести их из строя, шаману пришлось найти более подходящий путь.

Наконец, у последнего воина подкосились ноги и флейта стихла. Двор устилали слабо шевелящиеся тела. Тальгу даже показалось, что он ощущает в воздухе запах молодого вина.

— Эй, вы! — парень помахал двум девушкам в пестрых костюмах, которые опасливо наблюдали за ним из-за угла какого-то сарая, — Зовите остальных артистов и собирайтесь в путь. Лучше вам поторопиться, пока барон не вернулся.

"И пока гроза не началась", — подумал Тальг, вглядываясь в небо, уже затянутое серой пеленой, — "Погоню тоже задержит, но лучше иметь фору"

— Отлично сказано, сынок.

Голос, раздавшийся со стороны ближайшей конюшни, застал Хранителя врасплох. Его улучшенные Мечом органы чувств вместе со способностями шамана, до этой самой секунды уверяли, что рядом никого нет. Скверно... Между тем, из-за коновязи шагнул щуплый старичок, неуловимо напоминающий добрую версию Анзула — такой же невысокий и остроухий, но куда более похожий на человека, с выражением детского любопытства и восторга на лице.

— Неплохая работа! Лет сорок, кажись, не слышал такого исполнения. Так сколько у нас, говоришь, времени?

Тальгиар задумался. Прямо сейчас нужно было выяснить, как обстоят дела у его отряда. За горизонтом царило подозрительное затишье — ни раскатов грома, ни зарниц со стороны деревни. То есть барон уже вполне может ехать обратно, и если посчитать время...

— Больше чем на три свечи я бы не рассчитывал.

Старичок понятливо закивал, и тут же развил бурную деятельность по сворачиванию палаток, погрузке в фургоны, а также быстрому обыску бесчувственных тел. Тальг не вмешивался — много он все равно бы не унес, лишний груз на теле здорово мешает превращаться.

"Сир, вам стоит на это посмотреть. Похоже, что-то с отрядом Вендайна пошло не так"

Ощущая беспокойство в словах Сенешаля, Хранитель поспешил взобраться повыше. Чтобы не тратить времени на полную трансформацию, он воззвал к духу Ворона и оттолкнулся от земли, взмахивая руками. Вспыхнувшие на секунду призрачные крылья бросили тело в воздух. Рывком шаман преодолел десяток метров по воздуху и приземлился на площадку над воротами.

Тальг выругался. Кавалькада всадников как раз выбиралась на гребень холма.

Тут явно были не все. Похоже, несколько воинов погибли в бою с налетчиками, но мало, мало! Оставалось еще больше половины дружинников. И пока с ними сам барон, на сложную массовую магию вроде Песни Опьянения можно не рассчитывать. Эваррох силен и искусен, но Вендайн уже как-то справился с Вайром, который был куда опаснее. Похоже, исход этого боя решит оружие. К слову о нем...

"Меч, тактический анализ"

"У вас удачная позиция, оружие Предела и более полная информация о противнике. У барона — численное преимущество, знакомое поле боя и неизвестный источник информации, благодаря которому он повернул обратно"

"То есть? Мне казалось, они покончили с гоблинами и возвращаются"

"Нет. Если вы тщательно присмотритесь к одежде и снаряжению солдат, то заметите, что они не побывали в бою. Похоже, Вендайн оставил часть отряда у деревни, а с остальными рванул отбивать замок. Вы связывались с вашими соратниками, используя дар Сабала?"

Шаман досадливо поморщился. В чехарде этого дня он успел забыть о благословении Серебряного Варга. Отрешившись от происходящего вокруг, Тальг мысленно потянулся к собратьям по Охоте... и уперся в глухую стену. Казалось, эфир внезапно съежился до размера окрестностей замка, а все, что дальше, скрывала монолитная толща камня. Обескураженный неудачей, парень зажмурился и покачал головой.

"Кто-то блокирует меня. Не барон, слишком серьезная магия для алхимика. Да и не работает Вендайн с миром духов"

"Жаль, но до начала боя не успеем взломать. Займемся позже. Рекомендация по текущему раскладу: оборона, дистанционный бой. Забаррикадировать ворота. Циркачей внутрь, уйти они уже не успеют. Солдат в погреб, запереть на засов, чтобы не очнулись посреди боя. И быть настороже, союзник барона может вмешаться в любой момент"

Рекомендации Сенешаля практически совпадали с планами Хранителя. Тальг очень не хотел подвергать опасности посторонних людей, но увидев удирающих кочевников, барон вполне может отправить за ними погоню, о результатах которой было страшно даже подумать.

— Внимание! — разнесся над замковым двором голос парня, — Планы немного меняются...

С самого начала Альтрае вся эта история казалась странной... ну, то есть еще более странной, чем то, что составляло повседневную жизнь боевой ведьмы Ковена. Итак, она посылает сестрам зов о помощи, используя магию Духа, которой вроде бы владеют только ведьмы и шаманы гоблинов. И на этот сигнал в облике ворона прилетает шаман. Человек. Мужчина. Подкидыш с сильным Даром, воспитанный лесными племенами? Допустим. Но при чем тут "ты все равно не поверишь"? Как будто она должна его знать. Все это вместе взятое подталкивало Аль к одной мысли, проверкой которой она и собиралась заняться.

Нэад'Ди отыскалась в компании Тэлафа около хода в винный погреб, куда караванщики деловито стаскивали все еще бесчувственных солдат. Они яростно о чем-то спорили, но при виде Альтраи разом замолчали и повернулись к ней. Умилившись от такого проявления субординации, ведьма обратилась к иномирянке:

— Нэад, ты видела колдуна, устроившего всё это безобразие?

— Естественно, — пожала плечами девушка, — Все видели, по-моему.

— Он не показался тебе знакомым?

Девшука пожала плечами.

— Нет, вроде бы... Да и где я бы могла его увидеть раньше? В караване? В замке?

— Если я не ошибаюсь, то еще в своем мире.

Через пару мгновений задумчивость на лице Нэад сменилась внезапным озарением:

— Так ты хочешь сказать, что это...

— Да. Ты можешь точно определить, он или нет?

— Так, это все очень интересно, — влез в разговор Тэлаф, — Но может, мне тоже кто-нибудь объяснит, кто он такой и о каком другом мире вы говорите?

Альтрая задумчиво посмотрела на паренька. Похоже, им предстоит еще некоторое время пробыть вместе. Нет смысла скрывать от мальчика то, что он в любой момент может узнать у своей подруги.

— Нэад пришла к нам из того же мира, что и Алый Охотник.

Ведьма собиралась сказать еще что-то, но поймала взгляд Тэлафа и передумала. Не надо было никакой телепатии, чтобы убедиться — по одной короткой реплике он понял всё. Почему Нэад так неохотно рассказывала о себе, кто их навестил и что сейчас произойдет. Но вместо вполне естественного испуга или недоумения, глаза паренька загорелись каким-то диким, лихорадочным энтузиазмом.

— Девочки... я... вы... а, будь оно проклято! Спрячьтесь вместе с остальными. Но я должен это увидеть!

И, не успела Альтрая придумать ответ, Тэл уже бежал по лестнице, ведущей на стену.

Погода испортилась окончательно. В небе уже рокотал гром, и ветер гнал по небу черно-серые тучи. Похоже, воевать придется под дождем. Тальгиар дорого дал бы за то, чтобы гроза оказалась худшей из сегодняшних проблем.

Но ему предстоял бой. А значит, необходимо было позаботиться об оружии.

Хранитель занял исходное положение, выпрямившись и положив ладони на бедра. Очистил голову от всех мыслей и сосредоточился на ключевом образе, плавно разводя руки. Когда ладони сошлись надо лбом, шаман, тщательно следя за интонацией, выдохнул мантру.

— Хиндемиан аркнеа эвингал...

Перстень с рубином перетёк из правой руки в левую, вытягиваясь и меняя форму. Через пару секунд Тальгиар уже держал боевой лук с плечами красного дерева и медной рукоятью, а на бедре парня покачивался полный колчан стрел.

Что ж, хотя бы здесь обошлось без накладок. Шаман приложил стрелу к тетиве и замер, глядя на вражеский отряд.

Всадники приблизились к замку, и до возглавлявшего кавалькаду барона оставалось меньше тысячи шагов. Уже было ясно, что Сенешаль не ошибся — даже если бой произошел, эта часть отряда в нем не участвовала. Ни ран, ни даже грязи на одежде, витороги уставшие, но невредимые. Изучивший возможности гоблинов и варгов Тальгиар точно знал — за свои жизни рейдеры взяли бы кровавую цену. Так что, скорее всего, остальные дружинники и собаки либо преследуют налетчиков, либо зажали их где-то и теперь ждут подкреплений.

Парень вскинул оружие, и мир сузился до дюжины темных силуэтов, движущихся по равнине. Тетива медленно поползла к правому уху. Ближе. Еще ближе...

"Приступим"

Хлопнула спущенная тетива.

Внизу заревел раненый виторог, тут же, словно дождавшись сигнала, на землю рухнула стена дождя. Всадники пустили своих скакунов в галоп, и время, закусив удила, неровными рывками понеслось вскачь.

Среди навыков, которые Меч намертво вбил в мышечную память Хранителя, была техника "горного потока" — неточной, но предельно скоростной стрельбы. Веер стрел хлестнул по цепочке дружинников, ломая строй и одного за другим опрокидывая кавалеристов в жидкую грязь. Правая рука двигалась машинально, выхватывая снаряд из колчана, запуская в полет и сразу ныряя за следующим. Тетива отрывисто била по краге перчатки. Сознание наблюдало за происходящим отрешенно, плавая в Пустоте боевого транса, и все что мог сделать Тальгиар — стараться целить не в людей, а в животных.

"Рано или поздно тебе снова придется убивать", — шепнул на ухо тёмный голос, не имевший никакого отношения к Мечу, — "Не создавай себе лишних проблем. Ты знаешь — они все равно встанут на твоем пути. Выжившие сегодня захотят отомстить. Враг должен быть уничтожен, и только тогда он перестает быть врагом"

"Замолчи", — подумал парень, делая очередной выстрел, — "Я не убью ни одного человека, если у меня будет шанс избежать этого. Живых можно переубедить... но мертвые уходят и оставляют свою ненависть живым"

И в этот момент шаман осознал: из всего вражеского отряда в строю остался один барон. Остальные, Вендайн продолжал бешеную скачку, не замечая ни отставших бойцов, ни продолжающие лететь стрелы. Странно, Хранитель был уверен, что задел его виторога. На секунду расслабив сведенную судорогой руку, Тальг встряхнул кистью в воздухе и сделал еще один выстрел, на этот раз прицельный. Прицел оказался точен, но когда наконечник был уже в двух ладонях от мишени, сверкнула багрово-красная вспышка, отразившая снаряд в сторону. Губы Тальга выплюнули ругательство. Защитный амулет на скакуне, кто бы мог подумать...

А потом копыта виторога оторвались от поверхности, и он тяжеловесным галопом понесся прямо на Тальгиара.

По воздуху.

Тэлаф до боли сжал кулаки. Сейчас он наблюдал за боем из угловой башни, и в сознании парня отчаянно боролись два стремления. Часть его разума торопливо пыталась придумать, как помочь Алому Охотнику в бою. Другая возражала, что жизнь у него, в отличие от Охотника, только одна, и гораздо лучше будет просто подождать, когда всё закончится.