Гред немного помолчал, потом заговорил, неторопливо, делая паузы между словами.
-Вот, стал быть, что вы от меня хотите... Ну а другое предложение? Ты ведь говорил, что есть два варианта...
Рей тоже немного помолчал, прежде чем ответить.
-Второе предложение — я пойду с тобой вместо Фелы. Я старше ее, более опытен, лучше владею оружием и магией, в конце концов, я мужчина. Ее клятву я возьму на себя, и буду тебе верным провожатым вплоть до этого проклятого побережья.
-А ты проходил Зачарованный Лес? — неожиданно спросил охотник.
-Ты же знаешь, мы не ходим, мы летаем, — холодно сказал Рей.
-Ну, пролетал?
-Нет, — раздраженно сказал Рей. — Однако у меня больше шансов пройти через него, нежели у Фелы. Можно даже сказать, что у меня есть все шансы преодолеть этот Лес, тогда как она точно там погибнет.
Наступило молчание. Рванные свинцовые тучи уступили место легким полупрозрачным облачкам, и луна просвечивала сквозь них, давая мягкий рассеянный свет. В ее мутном свете Равен разглядел, что Гред стоит, чуть отставив одну ногу и поглаживая подбородок, что, видимо, облегчало ему мыслительный процесс.
-Хмм... А она знает об этом предложении? — сказал наконец охотник.
Рей нетерпеливо качнулся.
-А ты как думаешь? Ради чего я ждал тебя здесь, можно сказать, подкарауливал? Нет, она ничего не знает, да ей и незачем знать.
-Что же вы ей скажете? — поинтересовался охотник.
-Да, интересно, что же вы ей скажете, — раздался саркастический девичий голос, и рофендила отделилась от темной кипы деревьев, в тени которых скрывалась до этого. Неожиданно из-за облаков показалась луна, и стало очень светло. Лунный свет осветил юную рофендилу, посеребрил ее длинные косы, упавшие на плечи, придал еще большую бледность ее и без того бледному лицу. — Что всё решили за нее? Мол, хватит, девочка, уже наигралась, дай теперь нам поиграть?! Или...
-Фела! — воскликнул Рей, поспешно делая шаг к рофендиле. На плаще засветилась матовым огнем застежка из драгоценного камня. — Как ты здесь оказалась?
За спиной рофендилы показался Грон, Рей бросил на него взгляд, и тот, по-прежнему оставаясь за спиной у девушки, виновато развел руками. Равен догадался, что между ними существовал сговор: пока один удерживал, вернее, пытался удержать, рофендилу у костра, другой должен был переговорить с Гредом. Фела тоже заметила этот взгляд и резко обернулась.
-А, вот как! -воскликнула она. — Я вижу, у вас тут целый заговор с целью спасения несмышленой девчонки, то бишь меня...
-Что ты, Фела, у нас и в мыслях не было устраивать никакого заговора, — со все столь же виноватым видом сказал Гронтон.
-Что ты, Фела, никто тебя несмышленой девчонкой не считает, — одновременно с ним проговорил Рей.
-Хватит мне пудрить мозги! — резко перебила их она. — Я достаточно услышала, чтобы понять — вы не считаете меня способной на самостоятельное путешествие и хотите лишь поскорее вновь запереть в четырех стенах.
Они говорили все разом, и столь же резко замолчали. В наступившей тишине (даже ветер на мгновение стих) раздался треск сучка. Это Равен переминался с ноги на ногу.
-Кто там еще? — обернулся Рей.
-Я, — сказал Корелонец, делая шаг вперед.
-О великие смерчи! Этого еще не хватало! — закатил глаза к верху Рей.
-Ну, раз уж все собралися, может, вернемся к костру? — сказал Гред.
-Я, конечно, испытываю огромную благодарность за вашу непомерную заботу о моей персоне, — тихо говорила Фела, неотрывно глядя в огонь. То, что она смертельно обиделась, выдавали лишь ее чрезмерно подчеркнутая любезность и выдержанный тон. — Я, право, не ожидала такой опеки, могу сказать даже больше — если кто-нибудь другой, а не столь близкие мне рофендилы попытался бы таким образом мне помочь, я, не долго думая, вызвала бы его на поединок. Однако это сделали вы, мой горячо любимый брат и друг, который тоже мне близок... как брат... Правду, видимо, говорят, что самые тяжелые раны наносят близкие...
-Фела, ну зачем же ты так, — перебил ее Гронтон. — Мы ведь не хотели ничего плохого, лишь помочь тебе...
-Именно об этом я и говорю. Непрошеная помощь хуже накинутой на шею веревки... Короче, я вам крайне благодарна, хотя вынуждена отказаться. Это мой путь, моя клятва, и я собираюсь сама справиться. Не беспокойтесь, в дальнейшем я не обращусь к вам за помощью.
-Послушай, Фела, почему ты так упряма? — сказал Рей. — Ладно, ты хочешь идти сама, это я понимаю. Но почему ты не согласна с тем, чтобы я присоединился к вашей тесной компании?
-А что, если с тобой что-нибудь случиться? — вопросом на вопрос ответила девушка. — Мне хватило смерти Арога. А если еще и ты... Нет, я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь еще пострадал.
-Да с чего ты взяла, что со мной что-нибудь случиться?! Поверь, не так-то легко угробить Рея, сына Хотгана.
-Угу. Арог тоже так считал.
-Да хватит тебе о нем вспоминать! Это не твоя вина, и ты зря винишь себя в его смерти. То, что он погиб, чистая случайность...
-...которая может повториться и с тобой...
-... ну и с тобой тоже, если на то пошло. Ты даже еще не прошла Великий Круг!
-Ну что поделаешь! Пройду попозже... Если будет время... Кстати, теперь я думаю, что Великий Круг я не прошла потому лишь, что ты, Грон, все время придумывал предлоги, чтобы я не покидала карре, считая, видимо, что я еще не готова к этому испытанию.
-Да ты и не готова! Твоя магическая подготовка ниже среднего уровня.
-Я легко могу отбить заклятие, или наложить заклинание на гномов или людей.
-Ага, а что будет, если ты столкнешься с кем-нибудь, занимающимся этим лет этак триста?! К примеру, с драконом?
-Так что ты хочешь сказать, мне еще триста лет сидеть в горах?! Ну уж спасибо! Хорошо, я хоть узнала, что ты на самом деле считаешь...
-А вот что считает Гред? — повернулся к охотнику Рей. — Что ты скажешь? Тебя ведь это некоторым образом касается.
Гред слегка пожал плечами. Он не очень знал, что ему говорить. С одной стороны, он понимал, что Фела еще совершенный ребенок по рофендиловским меркам, да и девушка к тому же, и не хотел бы подвергать ее опасностям, несомненно, ожидающим их впереди, вот только Рей ему не нравился. Все время надменный, подчеркнуто вежливый и в то же время презрительный вид, холодные, равнодушные глаза, лишь изредка скользящие по нему, охотнику, взглядом, как будто он и не человек даже, а так, какая-нибудь букашка, с которой к сожалению приходится считаться. Казалось, рофендил с трудом его переносил, впрочем, также как и Корелонца, и это враждебное отношение Рея к людям очень не нравилось охотнику. Другой вариант, при котором он отказывался от своих притязаний без каких-либо компенсаций, был наиболее благородным, хотя вместе с тем и самым нежелательным. Гред хорошо понимал, что, даже имея на руках подробную карту и научившись в ней разбираться, он далеко один не уйдет. Сколько раз уже он был крайне близок к гибели, и лишь юная воительница спасала его! Взять хоть случай с Шантратерро... Он наверняка разбился бы при падении в яму, может, и не смертельно, но потом неминуемо попал бы в тронный зал Ронно, где его замучили бы до смерти вроде того медведя. Гред знал все это, и поэтому медлил с ответом. В конце концов он сказал:
-А что я-то? Фела не собирается соглашаться на ваше предложение, значит, и обсуждать нечего. И вообще, давайте-ка спать. Утро вечера мудренее...
На этом разговор окончился. Все стали устраиваться на ночлег. Вскоре лагерь погрузился в тишину и темноту, мужчины быстро заснули, только Фела еще долго лежала, глядя в темную листву, и слезы, которые она не смогла удержать, беззвучно скатывались одна за другой.
Избушка была сложена из толстых, плохо обтесанных бревен. Она уже потемнела от времени и слегка покосилась. Над парой окон, затянутых вместо стекол бычьими пузырями, красовалась корявая надпись, потускневшая и еле различимая: "Таверна". Названия таверне, по-видимому, не полагалось.
Вместе с огромными елями, подступавшими сзади к ней почти вплотную, и неухоженным двором, окруженном полуразвалившейся изгородью, избушка производила крайне неуютное впечатление. Правда, в этот непогожий день, серый, с моросившим мелким дождем и холодным ветром, все казалось тусклым и унылым. А может быть, подумала Фела, разглядывая старую таверну, виной тому еще и мое собственное мрачное настроение. Вчера вечером она рассталась с братом и Реем. Они доставили Греда и Корелонца на другую сторону Оншарских озер и улетели, сказав, что их еще ждут неотложные дела где-то неподалеку. Расставание прошло холодно, рофендила не захотела обнять брата на прощание. Она чувствовала себя смертельно оскорбленной их предложением Греду. Ей казалось, что ее предали, и, прощаясь с ними, она мысленно поклялась больше никогда не обращаться за помощью к брату.
Сегодня с утра она, Гред и Корелонец уже самостоятельно двигались по направлению к городу Юнор-Ю. Корелонец быстро отстал, и рофендила решила, что вряд ли он их нагонит, если даже захочет. Ей самой нелегко было выдержать темп, как всегда заданный неугомонным охотником, и она предпочла лететь. Так она передвигалась гораздо быстрее, нежели Гред, и первая добралась до этой таверны. Обернувшись недалеко от нее (чтобы не пугать возможных случайных наблюдателей), рофендила пешком подошла к ней. Гред очень мечтал о крыше над головой в такую погоду, и Фела была с ним в этом солидарна, но, разглядев избу, воительница засомневалась, стоит ли им остаться здесь ночевать.
Она остановилась у места, где когда-то была калитка в изгороди, и думала, чего ей больше не хочется — ночевать в лесу под насквозь промокшими деревьями или остаться здесь, как вдруг дверь таверны открылась и вышел гном крайне потрепанного вида.
-Желаешь переночевать у нас, добрый господин? — любезно осведомился он, не разглядев под капюшоном половую принадлежность одинокого путника, но моментально отметив наличие меча. — Не бойся, заходи.
Фела молча прошла в распахнутую дверь и, миновав узкий грязный предбанник, попала в помещение, которое гном тут же гордо окрестил общей залой.
Вид внутреннего убранства этой залы заронил в душу девушки даже не искру, а целый сноп искр сомнений. С черного закопченного потолка свисала паутина. Мало того, в паре мест оттуда же капала вода, звонко ударяясь о стенки подставленных на полу корыт. Заканчивалась зала печкой, с одной стороны которой уходил коридор, по всей видимости, на кухню, а с другой начиналась стена с несколькими дверями. Судя по тому, что изба насчитывала лишь один этаж, за дверьми располагались комнаты для посетителей. Столов насчитывалось всего три; грубые, дощатые, они вполне могли наградить рискнувшего за них сесть занозой; сидеть полагалось на огромных табуретах. Вернее, так задумывалось когда-то. Теперь же они по большей части были поломаны и вместо них стояли чурбаны. За одним из столов, явно выбрав наиболее целые табуреты, сидели две женщины. Обе высокие и крепко сбитые, они тем не менее принадлежали к разным расам. Одна была тролльшей, вторую, сидевшую к двери спиной, рофендила не смогла идентифицировать. Скорей всего, она была полукровкой: наполовину человек, наполовину гоблин. Больше посетителей не было.
-Проходи, госпожа, присаживайся. Сейчас выпивку принесем, закуску какую, вмиг согреешься, — сказал гном.
Фела поморщилась.
-Даже подумать боюсь, чем здесь кормят, — сказала она. — А столы как, еще не разваливаются?
-Нет, что ты, госпожа, — гном всплеснул руками. — Столы у нас крепкие, сосновые.
С кухни донесся вполне аппетитный запах, и это немного примерило девушку с обстановкой, а заодно напомнило ей, что она не ела с утра и что-нибудь горяченькое сейчас было бы очень кстати.
-Ладно, дождусь своего приятеля, — она направилась к наиболее приглянувшемуся столу, находившемуся около окна.
Однако она не дошла до него. Сидевшая тролльша, выждав момент, когда девушка поравнялась с ней, вдруг заломила рофендиле руку за спину. То ли усталость сыграла свою роль, а может, просто Грон с Реем были правы, считая рофендилу невнимательной, но воительница пропустила атаку. Тролльша с силой вывернула руку Фелы, лишив ее возможности шевелиться по собственной воле — любое ее движение привело бы к перелому, и заставила приподняться на цыпочки.
-Надо же, какая недотрога выискалась, — язвительно проговорила тролльша. — Столы ей не понравились! Тебе следует поучиться хорошим манерам, милочка.
-Уж не ты ли собираешься меня учить? — осведомилась рофендила, прилагая все усилия, чтобы голос звучал спокойно и не выдал боль, и в то же время лихорадочно пытаясь найти способ вырваться из захвата.
-Ты угадала, крошка, — тролльша поднялась из-за стола. Она и впрямь могла называть Фелу крошкой, ибо была выше ее на две головы. Продолжая сжимать руку словно в тисках, она вынула Астойэ из ножен рофендилы, как всегда закинутых за спиной. — Ишь ты, какой у нас меч красивый! — заговорила она и вдруг осеклась.
Фела почувствовала, как чуть ослаб захват, и тут же воспользовалась этим. Ударив каблуком по коленке великанши, она бросила заклятие, вскидывая левую руку. Огненный шар вылетел прямо в лицо противнице, заставив попятиться и отпустить руку Фелы, чтобы заслонить лицо.
Девушка вырвалась и развернулась. Выхватив меч из чужих рук, она отступила.
-Хороший меч, — сказала она, сжимая его левой рукой — правая горела огнем. — И сейчас он отведает твоей крови.
Она ударила быстро, стремительно — ярость заставила ее двигаться еще быстрее, чем обычно, причем ярость даже не на эту громилу, а на саму себя, за то, что позволила захватить себя врасплох.
Удар получился слабоватым; тролльша парировала его табуретом. Астойэ перерубил одну из ножек, и тролльша вздернула табурет, пытаясь вырвать меч из руки Фелы. Этот маневр не получился, и рослая воительница отшвырнула многострадальный предмет мебели.
-Я прикончу тебя, малявка, — прошипела она, поднимая свое оружие — тяжелый двуручник.
-Завтра вороны выклюют твои глаза, — пообещала в ответ рофендила.
-Давай, Палор, давай! — крикнула спутница тролльши. — Ставлю на тебя!
Никто не поддержал ее ставку. Из кухни показалась еще пара гномов. Вместе с тем типом, что впустил рофендилу, они сгрудились у печки и наблюдали за ходом поединка. Один из них охал и прижимал руки к груди — он был хозяином таверны.
Несмотря на кажущуюся грузность, тролльша двигалась легко и проворно. Она оказалась достойной противницей. Скорость ее движений не уступала скорости Фелы, а физическая сила намного превосходила физическую силу рофендилы. "Зато я могу применить магию", — подумала Фела и метнула правой рукой молнию. По правде говоря, правая рука сейчас годилась только для этого — ей нельзя было сжимать ни нож, ни дротики. Тролльша поставила блок, и рофендила поняла, что она не единственная, кто мог прибегнуть к волшебству.
Схватка продолжалась несколько минут. Несколько табуреток разлетелось в щепки, обе воительницы запыхались, но Феле приходилось труднее. Она не могла напрямую помериться силой с тролльшей — та слишком была сильна, и поэтому приходилось все время маневрировать и менять позиции. Поворачиваться спиной к ее подруге и гномам девушка опасалась, и это значительно сужало свободу ее действий. Один раз тролльша загнала ее к окну, как раз к столу, к которому вначале направлялась рофендила; тогда Фела вскочила на него и, сделав сальто, перелетела через противницу и приземлилась на другой свободный стол. Две ножки из четырех хрустнули, стол накренился под стон хозяина, схватившегося за сердце, а девушка спрыгнула на пол.
