— Резонно. Буду откровенен: попала к нам на подозрение группа. Два купца, три охранника. Но мага не было.
— И вы считаете, что пятеро, из которых только трое воины, в отсутствие мага могли отбиться от вашей группы?
— Маловероятно, согласен. Но это не все. Затертые метки, вот что привлекло особое внимание. Для такого дела нужен доктор магии, потому что метки были не из простых. Следовательно, таковой там случился. А в Хатегате приезжих докторов не было, мы проверили. Вот почему ту пятерку, о которой я рассказал, вероятнее всего, следует исключить... если там не было доктора магии инкогнито.
— Если уж о метках, то их затирать вовсе не нужно. Взять тела, бросить их в горный провал — а там их полно — и сквозь толщу камня в двести ярдов ни один маг метку не почувствует. Я сам читал старый отчет об исследованиях этих мест, еще имперских времен. Полно пещер и скальных колодцев. А если бой произошел на реке, тогда еще проще: утопить тело с грузом. Насколько помню, с глубины даже пятнадцать ярдов метку уже не засечь. Вы видите, я играю на вас.
— Принято к сведению. Но нам нужно от вас несколько большее, чем вы давали раньше. Активное содействие, если быть точным.
— Вы что, хотите...
— Нет. Все проще: нам нужно, чтобы ваших людей не было в некий момент в некоем месте. Ваша задача: отдать приказ, чтобы патрулирование было... дайте карту... вот здесь. Когда — вам скажут.
— Какова же ваша цель?
— Вас это не касается.
— Догадаться не так трудно. Вы решили получить товар в новом месте. Если вы наметили ту цель, о которой я подумал, то сделали большую ошибку. В самом лучшем случае ваша группа вернется с потерями. А скорее всего, вообще не вернется.
— Какие у вас основания так полагать?
— Вы не знаете этих людей, а я их знаю.
— Это вы не знаете МОИХ людей.
— Ошибаетесь, имею о них представление. Но решаете вы, конечно. Хочу добавить: есть еще кое-что, чего вы не учли.
— Именно?
— Мой риск увеличивается. То, что направление, которое я прикажу наблюдать, окажется пустым, не может остаться незамеченным при том, что на другом направлении удар будет нанесен. Пойдут разговоры. Риск должен быть оплачен.
— Он и будет оплачен. Но лишь при успехе операции. Это понятно?
— А что, если ваши люди провалят дело? Повторяю, мне кажется, что вы недооцениваете противника. Тем более, один раз это уже было.
— В случае успеха ваша плата в полтора раза больше прежней. В случае неудачи не по вашей вине — половина. И не вздумайте торговаться. С прошлой операции мы имели одни убытки. Напоминаю, они произошли в вашей зоне ответственности. Постарайтесь, чтобы ваши люди выполнили приказ.
— Они знают, что такое дисциплина.
— Это не все. В случае обмана... у меня есть полномочия сделать так, чтобы вы об этом пожалели.
— Не надо угрожать. Просто учтите, что обманывать мне невыгодно.
* * *
Я возвращался из города, будучи несколько богаче, чем когда ехал туда. Горячительные изделия приносили стабильный и приличный доход. Но теперь стояли другие задачи, и первая из них — планирование поездки в Хатегат. Вот почему нужен был созыв 'малого совета' (так я мысленно прозвал совещание в составе Сарата, Тарека и лично себя).
— Вот что, ребята, нам предстоит поездка в порт Хатегат. Не исключаю, что по дороге придется столкнуться с риском, а это значит — надлежит заранее поработать головой. Вводная следующая: в составе группы будут пять стрелков из винтовок, Вахан в том числе, один маг (вероятнее всего, это ты), Сафар как специалист по дереву, ну и я для придания солидности. Как боевая сила, я стою немного, сами знаете. Какие будут мысли? Тарек, твое слово.
— Вижу два варианта: либо мы присоединяемся к каравану, как в прошлый раз. Но на этот раз наша группа будет больше, навряд ли кто попробует продать: слишком кусачая покупка. Доедем без проблем. Второй вариант: ехать самим. Но тут надо согласовать наши действия с егерями. Лучше всего добраться до их поста. Как минимум: получить информацию о возможном прорыве групп противника. Как максимум: поговорить с сержантом Думаю, у него есть неофициальные сведения. То же и на обратную дорогу. Еще одно: до отъезда подготовить из остающихся воинов хотя бы одного стрелка из винтовки. Пока мы будем в отъезде, Хорот сделает еще сколько-то винтовок, и станет возможной подготовка стрелков из всех оставшихся.
— Сарат — поправки, дополнения?
Сарат ответил не сразу. Я удивился, но вида не подал.
— Первое, что приходит в голову: комплекты заряженных кристаллов связи. Я бы взял их четыре...
— У нас сейчас только два.
— Так сделать еще. Соображения: два нам, один может понадобиться егерям (если наладим с ними взаимодействие), еще один в запас. Дальше: взять с собой самые разнообразные кристаллы. Я проверил... помнишь, командир, наш разговор о перспективных магистрах? Так вот, сколько-то живет в Пограничье. Можно будет взять в команду. И снабдить нашими кристаллами, понятно. Еще вопрос: планируется ли поездка по морю?
Насчет дополнительных магистров он, возможно, и прав. Это надо обдумать. Вот насчет планов поездки по морю ответа у меня не было. Пришлось рассуждать вслух:
— Давайте подумаем вместе. Для такой поездки нужно, чтобы, во-первых, 'Ласточка' была готова. Как минимум, нужно девять дней, причем на наши работы. Если там еще что-то осталось делать, то это можно делать параллельно. Сам рейс, при благоприятном раскладе — два дня, реально считайте три. А вот какую информацию мы можем получить с этого рейса, остается неясным. Возможно, что вовсе никакой, поскольку противник может не попасться по дороге. Точно так же остается неясным, сколько рейсов нам понадобится, чтобы полностью оценить все плюсы и минусы нашего корабля. Может быть, один, а то все четыре. И еще один момент; об этом капитан упомянул вскользь, но учитывайте, что в дело могу вмешаться шторма. А сейчас уже осень, это вполне возможно. Есть риск вовсе застрять на приколе. Я даже не знаю, есть ли здесь служба предсказания погоды. Что касается тех магистров, о которых ты упомянул, то взять кристаллы не штука, у нас почти всякие есть... кроме узкоспециализированных для магии смерти, но их обработать не столь уж долгое дело. А вот насчет того, чтоб взять в команду — сами понимаете, это уж от человека зависит. Теперь по поводу ваших предложений...
Я сделал покерное лицо. Предстояло принять серьезное решение, и на душе скребли кошки, но именно это нельзя было показать.
— Тарек, ты ускоришь стрелковую подготовку тех, что остаются, но лишь до начального уровня. Поскольку идем на корабле, то нужна специальная подготовка в условиях качки. Задача: построить две пары качелей, на одни сажаем стрелка, на другие мишень. Принцип понятен? Не раскачиваться слишком сильно, все равно на первых порах будут мазать жалостным образом. Кстати, потом на тех же качелях Ната будет развлекаться (оба собеседника хрюкнули в один голос). Едем своей группой, соглядятаи нам не нужны. Сарат, на тебе запасы кристаллов, в первую очередь кристаллов связи. Шахур поможет. Пириты тоже не забудь, мало ли что. Загружай Сафара, а если что, то мы с тобой сами встанем за станки. На мне также подготовка деталей для помпы, рамка для пиритов, она все же побольше будет, чем для лодки. Работаем!
И мы работали.
Хорот совершенно забросил разработку самозарядной винтовки, потому что на нем повисло изготовление магазинок. Сафар целиком ушел в полировку. Тарек соорудил огромные качели и теперь гонял своих в хвост и гриву. Как я и предвидел, первым учеником был все тот же Вахан. Истратив всего три обоймы, он научился попадать в цель, качаясь на качелях, при том, что и цель качалась. Даже Тарек в процессе обучения расстрелял чуть ли не восемь.
Я сам мотался в город и заказывал медные трубы для помпы, запорные клапаны и прочее оборудование. Не были забыты и переговорные трубы, поскольку если мне нельзя вылезать из своей каютки, то уж переговариваться надо всеобязательно. Потом я подумал об инструментах для пайки (соединять-то трубы надо!) и заказал их тоже. Сарат с Шахуром колдовали над кристаллами связи. Через неделю они оба заявились ко мне. На этот раз победительных интонаций не было, хотя случай был как раз тот, когда таковые имели некоторое основание.
— Значит так, командир, получена устойчивая голосовая связь любой пары из тех четырех кристаллов на расстоянии двадцать пять миль. Также подготовлены оправы для соответствующих амулетов. Но можно улучшить дальность.
— Что надо для этого?
— Проблема в ориентации кристаллов. Точная ориентация оси... ну, главной оси... кристаллов рутила друг на друга дает приращение сигнала по Мароту... короче, расчет показывает, что и на все пятьдесят миль может хватить. Но вот как раз обеспечить эту ориентацию трудно. Впрочем, у Шахура есть идея. Давай, говори.
— Идея вот какая... но для нее еще три кристалла пирита, да три галенита понадобятся. Если в двух словах — связать силу сигнала с усилием на пирите, причем кристалл рутила свободно вращается в этом, этом и этом направлениях...
Карданов подвес, отметил я мысленно.
— а телеусилие пирита тем меньше, чем сильнее сигнал, это можно сделать...
Сделать-то можно, но парень явно не учитывает, что система может попасть в режим автоколебаний. Нужны демпферы. А как их сделать? Этого и не знаю. Можно попробовать на тех же осях разместить пропеллеры в маленьких бачках с маслом. Примитив, но должно сработать.
— ...в результате кристалл сам будет ориентироваться в нужном направлении. Разумеется, то же самое на второй кристалл.
До нашего отъезда довести эту идею до воплощения в рутиле он не сможет. Ну и не надо. Тем более, тут карданов подвес — интересно, Фарад о нем знает? Между прочим, идея-то диссертабельная.
Я отпустил парней, а сам вызвал Моану. Изложив идею такого телефона, я попросил ее высказать мнение насчет потенциальной диссертации. Против ожиданий, Моана очень сильно задумалась.
— Для начала молодому человеку не худо бы лиценциатом стать...
— Допустим, он сдаст экзамены.
— Все зависит от того, проверял ли кто способность кристаллов рутила давать такую связь. То, что Сарат утверждает противоположное — еще не доказательство. Вот если будет доказана новизна идеи, тогда да, это неплохая диссертация, хотя и скандальная...
Моана блеснула ядовитой улыбочкой.
— Причину вы знаете. У вас, похоже, талант кидать идеи для скандальных диссертаций. Но учтите: если окажется, что кто-то уже пробовал рутил в качестве кристаллов связи, то диссертацию зарежут (Моана употребила глагол 'сожгут') на защите.
— Что до общей идеи, я тут ни при чем, это все он. Имею в виду, я лишь купил кристаллы рутила и попросил проверить, годятся ли они на что-то. А проверка новизны — это дело диссертанта.
Наконец, все было сделано, проверено, упаковано и погружено. И мы отправились в дорогу.
На первом перегоне, как и ожидалось, никаких происшествий не было. Но когда утром следующего дня мы стали подниматься к перевалу, на нем нарисовались три человеческих фигуры и две собачьи. Я узнал всех пятерых.
Глава 31
— Доброго дня, сержант.
— И тебе, разведка.
— Поговорить бы надо.
— Тогда давай к тому дубу.
— Идет. Командир, Сарат, подъезжайте.
Я с осторожностью (чтоб своим присутствием чего не напортить) подъехал к дубу. Сержант приветствовал меня первым. В местном этикете это было признаком уважения.
— Какие новости, Гуран?
Сержант ответил кратко и энергично, причем использованные им выражения весьма не рекомендовались к употреблению в храме Пресветлых.
— А если подробно?
Рассказ вышел не особо оптимистическим. Группа получила приказ следить за перевалом и близлежащим проходом в Черные Земли. Следила добросовестно. Час назад прискакал парнишка из деревни Белые Столбы. Я удивился названию, но мне объяснили, что оно происходит от цвета скал к западу от этой деревни. На деревню было нападение Повелителей. Деревенские дали хороший отпор. Из нападавших трое, не меньше, были ранены, но маг накрыл защитников 'Красной сетью'. Тем не менее нападавшие отступили, унеся с собой раненых. Из защитников деревни один погиб на месте, и еще пятеро слегли.
Мы с Тареком многозначительно переглянулись. Очень захотелось узнать подробности.
— Кто отдал приказ о патрулировании этого места?
— Капитан Гарен лично.
Я был знаком с местной воинской иерархией и спросил:
— Почему не лейтенант?
— Его услали с двумя группами по ту сторону Туманного перевала.
— Тоже по приказу капитана?
— Точно не скажу, но больше никто лейтенанту приказать не мог.
— Сарат, твое мнение: почему они отступили?
— Если у них на руках раненые, то маг может их подлечить. Но сам при этом (если, конечно, не маг жизни) порядком израсходует силы. На их восстановление от полусуток до суток. Это значит, что завтра с утра возможно нападение, поскольку ночью нападать вряд ли будут. Но это маловероятно.
— Почему?
Я знал причину, но хотел, чтоб озвучил ее Сарат.
-Если маг не специализируется по жизни, то его лечение — некачественная времянка.
— Насколько может маг в полевых условиях восстановить раненых?
— Почти полностью. Но через дня три, самое позднее, я весьма бы порекомендовал воспользоваться услугами или целителя, или мага жизни. Иначе потом будут проблемы. Неправильное срастание костей, к примеру, или связок.
Это я отлично понял так же, как и то, что у нас есть возможность приобрести высокий авторитет у местных.
— Где у противника (я нарочно употребил это слово) есть возможность ночевки?
С этими словами я достал карту. Она была не без недостатков — деревня на ней отмечена не была. Сержант ткнул пальцем:
— Вот прекрасное место. Обширная песчаная отмель, чуть повыше на скалах были деревья, сейчас они, понятно, сухие и горят отлично, а на костер некому обращать внимания. Тут и тут маловероятно: очень мало места, скалы почти к берегу подходят. Здесь тоже хорошо, но далеко от цели.
Тут я задумался. А можно ли узнать, какое из решений приняли нападавшие? Об это я и спросил.
— Наблюдательный пост на Пятом небе. У вас на карте эта гора обозначена. Не увидеть лодку невозможно, разве что она на участке, заслоняемом Бык-горой, это вон та. Если лодка прошла восточный участок и не прошла западный — ночевка там, где я указал.
— Как получить эти сведения?
— Могу задать вопрос наблюдателю, неофициально. А как передать вам?
Вот этот вопрос не столь простой. Первое, что приходит в голову — магический телефон. Мысленно я уже назвал его 'магофоном'. По расстоянию он должен добить, но между абонентами горы, пусть и не очень высокие. Вот разве что...
— Мои люди дадут вам амулет связи. С ним надо взобраться как можно выше. Если ничего не услышите — пришлите гонца. Но с осторожностью, чтоб не было лишних глаз. Еще одно: как добраться до деревни Белые Столбы?
Сержант дал указания. Пришлось ехать всем, потому что разделять отряд я поопасался. Езды было меньше часа.
