— Так что ты меня еще благодарить должна.
— Не пойти бы тебе на...— предупреждающий взгляд заставил, остановиться и проглотить почти сорвавшуюся в губ грубость.
Александр тем временем опять выехал вперед, и мне не осталось ничего другого, кроме как ехать за ним, буравить тяжелым взглядом широкую мужскую спину, представляя всевозможные гадости.
Ведь он не первый раз злит меня, когда я зацикливаюсь на Баксе! Злит, бесит, выводит из себя. Так или иначе, но отвлекает от Стража, заставляя переключаться на другие сильные эмоции. Для чего? Не могу удержаться и снова нагоняю его.
— Ты специально это делаешь?— сердито спрашиваю у него.
— Что именно?— ответил он вопросом на вопрос.
— Пытаешься задеть меня за живое, чтобы отвлечь от Стража.
Он лишь неопределенно поводит плечами.
— Ты не считаешь это жестоким?
— У нас с тобой разные понятия жестокости. Я считаю это эффективным, не более того.
— Тебе доставляет удовольствие моя реакция? Зачем вообще это нужно?
— Зачем? Все просто, если бы я сейчас не отбил у тебя желание играться с Зовом, то ты так бы экспериментировала, а магический фон от твоих усилий расходился бы вокруг. Я не знаю радиуса его действия, может сто метров, а может и по всей Мизарии дрожь проходит. Даже самый занюханный маг этого мира почувствовал прибытие Стража. Подавляющее большинство не догадывается, что это такое. Зато Совет, Король со своими подданными и еще некоторые лица прекрасно поняли, что означал тот всплеск силы. И все они, без исключения, сейчас бросили свои силы на поиски Стража. Точного места нахождения не знает никто, кроме нас, только общее направление. Они будут прочесывать всю территорию, и каждый хочет быть первым, кто доберется до статуэтки. И если ты будешь фонить, постоянно обращаясь к Зову, то можешь привлечь к нам преждевременное внимание. Можем и Стража лишиться, и заодно своих голов. Так что, да, я предпочитаю разозлить тебя, и использую для этого любые средства.
Вроде все разумно говорит, не нужно нам никакого лишнего внимания, и проблем лишних с всякими Королями и Советами, но обидно до слез:
— Свинья ты, Хромов,— не удерживаюсь от едкого замечания.
— Кто ж спорит,— отвечает он, равнодушно глядя на меня,— на войне все средства хороши.
К тому времени как мы остановились на привал, небо заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, а вдали слышались глухие раскаты грома.
Александр выбрал для остановки небольшой, свободный от деревьев пятачок в глубине леса. Разжег костер, как всегда обойдясь без помощи спичек. Мы с Викой принесли воды, из ручейка, притаившегося между деревьями, и поставили ее греться на огонь.
Хромов извлек из своей сумки небольшой холщевый мешочек, развязал его и вытряхнул на ладонь маленький, около трех сантиметров в диаметре красно-бежевый шарик. Бросил его в закипающую воду. Комочек стал постепенно набухать, увеличиваться в размерах, до тех пор, пока прямо на наших глазах не получился полный котелок наваристого, густого супа с крупными кусками мяса.
— Ух, ты! — восхищенно пробормотала Викуля,— вот это, я понимаю, суп быстрого приготовления.
К тому времени как еда поспела, начал накрапывать мелкий дождь, обещающий в скором времени превратиться в ливень.
— Надо где-то укрыться,— заметила я, хмуро поглядывая на небо. Далекие всполохи, то тут, то там подсвечивали его клубящиеся темно-серые телеса.
Александр на секунду поднял взгляд вверх, а потом снова вернулся к помешиванию содержимого котелка. Сначала я не заметила перемен, лишь, когда через пару минут дождь разошелся в полную силу, отчаянно, с остервенения колотя по листья деревьев, до меня дошло, что мы сухие. Буквально в паре метров от нас потом, а на нас даже капли не упало.
Поднимаю глаза вверх и не могу оторваться от открывшейся картины. Над нами словно раскинулся прозрачный купол. Крупные капли ударяются о его поверхность, разбиваются и, сливаясь в торопливые ручейки, скатываются вниз. Не отдавая себе отчета, поднимаюсь на цыпочки и протягиваю руку, желая прикоснуться к нему.
Рука беспрепятственно проходит сквозь купол и тотчас намокает под тугими струями ливня, а внутри по-прежнему сухо.
— Как красиво,— не могу удержаться от восторженного шепота, наблюдая за тем, как по поверхности пробегают еле уловимые взглядом искорки.
Вика тоже как завороженная рассматривает нашу защиту от дождя, а Саша с легкой улыбкой наблюдает за нами, забавляясь нашей детской реакцией.
Мы уже успели поесть, а ливень все не прекращался, продолжать путь в такой обстановке никто не горел желанием, поэтому было решено переждать непогоду здесь.
— Я, кстати, выполнила свое обещание и больше не обращалась к Зову,— тонко намекнула я на толстые обстоятельства. Обида на него все равно осталось, но желание узнать хоть что-то об этом мире победило.
— С моей помощью,— хмыкнул он.
— Это уже детали. Ты обещал, что расскажешь все, что нам захочется.
— Ладно,— обреченно вздохнул он,— давайте свои вопросы, все равно делать нечего.
Душа наполнилась ликованием. Может хоть немного ситуация проясниться. Только вот как назло в голове роился целый скоп хаотически меняющихся мыслей и ни одного конкретного вопроса. Судя по Викиному выражению лица, ее состояние не слишком отличалось от моего.
С трудом собираю мысли в кучу и выдаю один единственный вопрос, который смогла сформулировать:
— Почему статуэтка называется Стражем, да еще и кровавым.
Саша на минуту задумался, прикидывая, что нам рассказать, а что лучше оставить за кадром, а потом начал свой рассказ:
— Помните карту Мизарии? Там в верхнем углу изображение храма стояло? Этот Храм был построен во незапамятные времена на уникальном источнике силы, берущем свое начало в самом сердце планеты. Эту силу называют Абсолютом. Сама по себе она не имеет к людям никакого отношения. Просто существует и все. Древние нашли способ аккумулировать ее и передавать определенному человеку. Этот Храм это не просто красивое сооружение, или место преклонения, а сложнейший механизм, позволяющий всплеск Абсолюта поймать и вложить в любого, обладающего хоть крупицей магических способностей. Понятно, что человек, получивший ее в свое распоряжение, становится сильнейшим магом своего времени. К сожалению, или к счастью, всплески Абсолюта имеют строгую периодичность, раз в пятьдесят лет. Этот год как раз такой...
— Дай, угадаю, у тебя есть планы на этот самый Абсолют,— заметила я с некоторой долей ехидства.
-Да,— ответил мужчина, равнодушно кивнув головой.
Хмыкнула. Кто бы сомневался, с его то амбициями.
— Я не поняла, а Бакс здесь причем,— задумчиво спросила Вика.
— Храм всегда закрыт, хотя на нем нет ни запоров, ни замков. Он запечатан, с помощью все того же Абсолюта. Так вот Страж, это ключ к Храму. Мало того, что только с ним можно раскрыть двери внутрь, так еще его надо держать в руках, при переходе силы в человека. Его и Стражем назвали по этим причинам. Без него никак.
— Слушай, а может мне с ним войти внутрь,— заметила с усмешкой,— стану самой-самой сильной магиней, отомщу тебе за наше насильственное перемещение...
— Жаль расстраивать, но в вас магии нет совсем, поэтому вхождение в Храм грозит вам прожаркой как минимум степени медиум-ред. К тому же ты слышишь Зов, а согласно непреложным правилам, Вор не может претендовать на получение магии Абсолюта.
— А, так хотелось,— с деланным расстройством произнесла Вика.
— Почему Кровавый?
— Как вы думаете, есть ли кто-то, кто сам, добровольно отказался бы от силы высшего порядка? Естественно мелким магам претендовать не на что, их даже близко к Стражу никто не подпустит, а вот крупные игроки пойдут на все, чтобы заполучить ключ к Храму. Раньше каждые пятьдесят лет по этой причине разгорались войны, уносившие тысячи жизней. Ну и постепенно название артефакта сменилось. Сначала его называли Страж Абсолюта, а потом уже он стал Кровавым Стражем.
— Почему именно в форме лошади?
— Это шутка одного полоумного старика,— усмехнулся Александр,— изначально Страж не имел материальной формы. Это была сфера, сгусток энергии, а потом ее заключили в оболочку металлической статуэтки.
— Что за старик?— дотошно поинтересовалась Виктория.
— Салимар. Жил лет триста назад. Не оценили его по достоинству, и он устроил такое, что до сих пор разгрести никому не удавалось.
— Расскажешь или это секрет?
— Нет никакого секрета. Король и Совет решили, что с междоусобицами пора завязывать. Поэтому когда пришло время очередного всплеска Абсолюта, был создан еще один Совет, на который так же пригласили представителей двух древнейших семей. Хромвортов и Реймаров. Каждая сторона должна была предложить трех кандидатур, достойных того, чтобы получить силу Абсолюта. То есть трое из Совета Семи, трое из Королевского Двора, трое Хромвортов и трое Реймаров. Затем планировалось провести турнир, который позволил бы выявить самого сильного и достойного.
— Судя, по сослагательному наклонению из этой затеи ничего не вышло,— хмыкнула я.
— К сожалению да. Жил был такой человек, Салимар, из клана Хромвортов. Говоря вашим языком полный раздолбай. Азартные игры, женщины, выпивка, пьянство, дебоширство. Естественно когда Хромворты выдвигали свои кандидатуры на участие в турнире, про Салимара никто и не вспомнил, не смотря на то, что магом он был чрезвычайно сильным. Понятно, что никто не хотел, чтобы сила Абсолюта досталась такому ненадежному человеку. Салимар, пришел в ярость от решения клана. Он попытался повлиять на семейный выбор, но безрезультатно. Глава Хромвортов очень доходчиво объяснил, что он позор семьи и может катиться со своими претензиями на все четыре стороны, все равно толку из него не выйдет. Салимар такого стерпеть не смог, обостренное самолюбие и обида, привели к тому, что он решил доказать всем сомневающимся, что его очень сильно недооценили.
В те времена, Страж хранился всегда перед входом в Храм. Сфера висела над дверями, и никто не мог проникнуть вовнутрь до положенного времени. Никто кроме Салимара. То, как он смог обойти Стража и проникнуть в Храм заранее, так и осталось тайной покрытой мраком. Без Стража, без всплеска, он нашел способ не только зайти внутрь, но и получить крохотный кусочек Абсолюта.
Только теперь он не ставил перед собой цель получить заветную силу, ему хотелось отомстить и спутать карты всем остальным. Доставшаяся ему сила, позволила заключить Стража в материальную оболочку, которую можно было брать руками, не опасаясь сгореть дотла. Случайно или по какой-то особой прихоти это оказалась фигурка лошади. Затем он взял эту статуэтку и отнес в ваш мир. Как случилось, что именно он оказался единственным человеком, которому было известно, где находится переход между мирами, я не знаю. Может, Абсолют подсказал, а может, сам мотался в пьяном угаре по лесам Приграничья, и наткнулся на него. Без понятия.
Когда все остальные обнаружили пропажу, его попытались прижать, что бы он вернул Стража обратно. Салимар, никогда не знавший меры, взамен потребовал, чтобы его поставили во главе клана Хромвортов. К полюбовному соглашению придти не удалось и, вместо всеобщего призвания он получил выбор. Или смертная казнь, или пожизненное изгнание из Мизарии. Выступать против всей страны ему было не по силам. Обозлившись, из-за провала своих масштабных планов, Салимар сделал то, что никто не ожидал. Снова вернувшись в Храм, он сумел получить еще одну крупицу Абсолюта и использовал ее для создания Зова Вора, чтобы усложнить остальным задачу и помешать вернуть Стража домой. В качестве противовеса его действиям появилась Печать Правосудия, еще больше усугубившая ситуацию. В результате получилось, что только Вор мог достать Стража, но само воровство оказалось под запретом
— Если он нашел способ поглощать Абсолют, то почему не мог набрать побольше силушки богатырской и устроить всем веселую жизнь?— увлеченно поинтересовалась я.
— Я же говорил, просто так с этой энергией не справиться, и то, что ему удалось получить две ее крупицы, пришлось очень дорого заплатить. Поговаривают, что после первой, он потерял половину здоровья, чуть не ослепнув, а после второй вообще перегорел. Он выбрал изгнание, и ушел в ваш мир, где и доживал свой век. Записи в древних книгах гласят, что уходил не тридцатилетний мужчина, а сгорбленный седовласый старец, полностью лишенный магических сил.
— Высокая цена, за возможность отомстить обидчикам,— протянула Виктория.
— Не думаю, что он знал о возможных последствиях, ведь до него никто не проделывал настолько безумных вещей. В общем, так или иначе, на Салимар ушел в ваш мир, туда же унес Стража, лишив всех магов Мизарии надежды на получение Абсолюта. Но он не был бы самим собой, если бы не выдумал напоследок для всех развлечение. Во время многочисленных путешествий, он посещал необычные места. И вот в одном из таких мест, как раз в закрытой части Ткеллы ему повезло наткнуться на старинное кочевое племя Квинтаров, которое обучило его мертвому языку Фантомов, сложному, многогранному, с многоходовым переводом. Используя этот язык, во всей его красе, Салимар написал книгу. Хотя книга это слишком громкое название, для тетради, исписанной корявыми буквами. В этой книге он подробно описал, что нужно сделать, чтобы вернуть Стража в этот мир, и оставил ее в качестве наследия своему сыну, заодно сообщив ему, где находится переход между мирами. И на книгу, и на сведения о переходе он наложил печать, используя остаток Абсолюта, благодаря которой они могли принадлежать только Хромвортам, и только по его линии.
Я удивленно уставилась на него:
— Так ты ...
— Александр Хромворт, к вашим услугам,— он слегка склонил голову, обозначая поклон,— В вашем мире пришлось немного изменить фамилию, чтобы она подходила под русские традиции.
Не удержалась и уставилась на него во все глаза. Сколько еще секретов он скрывает? Александр тем временем продолжил свой рассказ:
— Книга содержит десятки дурацких условий, и только их полное соблюдение могло привести к желаемому результату. В вашем мире Салимар поместил Стража в коллекцию увлеченного любителя древностей, который увез статуэтку из города, выстроенного рядом с Переходом. С тех пор она путешествовала по миру, меняя хозяев, коллекции, страны.
— Ты не мог ее найти в нашем мире?— уточнила Вика.
— Напротив. У вас нет магии совершенного, поэтому я почувствовал Стража сразу, как только переместился.
— Почему тогда, не забрал его сам, не дожидаясь пока мы его украдем?
— Происки Салимара. Я был в одном из музеев Европы, где Стража выставляли на всеобщее обозрение. Чуть с ума не сошел от восторга, и решил его унести. Наложил полог невидимости, забрал статуэтку и направился прочь. Каково же было мое удивление, когда обнаружилось, что при выходе из музея мои руки оказались пустыми. Вернувшись в зал, я обнаружил Стража на прежнем месте. Предприняв еще несколько столь же провальных попыток, я понял, что такими действиями ничего не добьюсь, и засел за изучение книги. Выяснилось, что забрать Стража так, чтобы он не вернулся обратно, может только Вор, услышавший Зов. При этом, он может его выкрасть только при условии, что Страж окажется в городе рядом с Переходом. А вот уже после кражи, статуэтку нужно отобрать у Вора, и тогда уж она никуда не денется.
