-Довольно. — прервал этот жуткий рассказ Палпатин, заметив начавшиеся перешёптывания между своими гранд-моффами. — Адмирал Корст, сколько кораблей было в составе экспедиционного флота?
-Сто сорок три, ваше величество. — с трудом ответил адмирал, судорожно пытаясь вытереть проступившую испарину.
-Сколько планет вам удалось захватить?
-Пять. — голос горе-флотоводца заметно дрожал.
-И сколько контролируете сейчас? — глаза Императора сверкнули из-под глубоко надвинутого капюшона его мантии.
-Три. — меланхолично отозвался Элез, когда его начальник не нашёлся с ответом.
-Тогда почему ваши победные реляции так сильно расходятся с действительностью, адмирал? — В голосе властелина галактики слышалась неприкрытая угроза.
-Я... Мне... — Корст начал дёргаться, изо всех сил стараясь вывернуться из той ловушки, в которую оказался загнан. — Мне не докладывали.
-У меня другие данные. — произнёс Дарт Вейдер своим синтезированным голосом, делая шаг вперёд и протягивая руку в сторону завравшегося адмирала, от чего тот схватился за горло, словно его кто-то начал душить.
-Никто не посмеет скрывать от меня правду! — грозно произнёс Палпатин, на тонких губах которого появилась лёгкая улыбка, когда ноги Корста оторвались от пола. Удерживаемый стальной хваткой Силы, адмирал ещё некоторое время дёргался в конвульсиях, прежде чем окончательно испустил дух. Безвольный труп рухнул на пол, где его тотчас подхватили двое Алых Стражей, убирая с глаз долой.
-А вы, контр-адмирал, сколько вы сменили флагманов в ходе данной компании? — как ни в чём ни бывало обратился к Мидлону Император.
-Три, ваше величество. — была ли то стальная выдержка, или бездонный фатализм, сказать было сложно, но в отличии от своего начальника, Элез не показывал страха, стоя прямо и глядя в глаза всесильному владыке-ситху.
-Теперь я понимаю, почему поражения не помешали вашему карьерному росту, Мидлон. У вас есть смелость и выдержка. — Император обратился к нему по имени, а почти все присутствующие знали, что это значит. Неудачник, которого большинство считало без пяти минут покойником, оказался в фаворе у властелина галактики. — Но что ещё важнее, у вас есть бесценный опыт, и невероятная удача. Они вам понадобятся, адмирал Элез.
Теперь уже у самого Мидлона округлились глаза, было заметно, что он ждал чего угодно, только не этого. Вихрь мыслей кружился в голове, подгоняемый бурей эмоций. Теперь он был ещё ближе к вершине, чем когда-либо в своей жизни. После всех этих поражений и полутора лет кровавой мясорубки на окраине чужой галактики, и последующего позорного отступления, он не ждал уже ничего, кроме смертного приговора. А теперь даже его собственный отец может ему только позавидовать.
-Удержание плацдарма в другой галактике более не является нашей приоритетной целью, поэтому вам приказано эвакуировать все экспедиционные силы, адмирал Элез. — озвучивал свои приказы Император. — Распределите тех из офицеров и солдат, кто побывал в настоящем бою, между командованиями новых флотилий и легионов. Их знания и опыт важнее удерживаемого ими плацдарма.
-Будет исполнено, ваше величество.
-Ну а сейчас, какие рекомендации вы можете дать нашим флотоводцам, Мидлон? — Палпатин жестом пригласил его выйти на центр комнаты.
-Ни в коем случае не стоять на месте. Корабли должны двигаться как можно быстрее. — выйдя на всеобщее обозрение, Элез вещал, переводя взгляд с одного гранд-моффа на другого. — Их орудия в сотни раз дальнобойнее, но не так скорострельны. Это даёт время для того, чтобы сократить дистанцию. После первого залпа вы недосчитаетесь пары кораблей.
После этой фразы по залу прокатился ропот.
-Это — неизбежная цена за то, чтобы заставить врага разрядить их орудия. Не надейтесь на щиты, они не выдержат больше одного попадания. При сближении старайтесь не идти прямым курсом, враг может запустить в вас брандеры, взрыв каждого из которых может разорвать Звёздный Разрушитель пополам. Лучше всего заходить на врага со стороны кормы, там число орудий минимально. Но не стоит подходить в упор, иначе враг может начать абордаж, запустив свору абордажных капсул.
-Варварская тактика. — фыркнула командор Даала, но воздержалась от продолжения, когда Таркин показал ей кулак.
-Действенная тактика. — парировал Мидлон, но почти сразу же вернулся к лекции. — Концентрируйте максимум огня на одном корабле, иначе вы не успеете повредить ни одного. Лучше всего сосредоточиться на малых кораблях — тех, что будут в одной весовой категории с вашими собственными Звёздными Разрушителями. Их щиты проломить непросто, и ваши шансы в дуэли один на один стремятся к нулю, но три Империала прорвавшись на дистанцию залпа уже способны обратить один лёгкий корабль противника в бегство. Пять — уничтожить.
Зал просто потонул в возмущённых восклицаниях. Практически никто не остался равнодушным после такого заявления. Даже хранившие до этого молчание министры и сенаторы повскакивали со своих мест, а представитель верфей Куата размахивал кулаками, брызжа слюной и обвиняя новоиспечённого адмирала в пораженчестве и криворукости.
В Элеза разве что гнилые помидоры не летели, но он стоял недвижимый, упрямо глядя в лицо Императора. Палпатин смотрел на него своими блестящими жёлтыми огоньками глазами из-под глубокого капюшона, словно изучал его реакцию.
-Молчать. — почти шёпотом приказал лорд ситхов, легонечко взмахнув рукой, и все в зале разом замолчали, возвращаясь на свои места. — Продолжайте, Мидлон.
-В качестве истребителей они используют аналоги наших тяжёлых кораблей, а вместо бомбардировщиков — лёгкие транспорты. Это довольно неуклюжие машины, но они чертовски живучи, тяжело бронированы и утыканы защитными турелями. Враг не скупится на ракеты, так что ТАЙ-истребители хоть сколь-либо эффективны только в больших формациях. Добиться паритета получается только при соотношении один к десяти в нашу пользу. — высокое собрание хранило молчание, слушая жестокие слова нового фаворита Императора. — И всеми силами галактики заклинаю вас — не пытайтесь сражаться с их крупными кораблями. Их многослойные щиты способны выдержать чудовищное количество попаданий, а залп с каждого борта гарантировано уничтожает Звёздный Разрушитель. Единственный способ победить монстра, который я вижу — выбить его прикрытие, оставив его одного. Чем они больше, тем неповоротливее. Это позволит вам значительно легче держаться в слепой зоне его основных орудий. Иначе у вас не хватит кораблей, чтобы нанести ему достаточно повреждений, чтобы хотя бы принудить к отступлению.
-А что вы можете сказать о наземных сражениях?
-Всё зависит от того, кого против вас кинут. Это могут быть толпы дикарей с одной лучевой винтовкой на десятерых, может быть обычная пехота выучкой и оснащением на уровне имперской армии, с остервенением вгрызающаяся в землю и забрасывая всё вокруг потоками снарядов, а могут быть и кибернетические солдаты, которые действуют с нечеловеческой точностью, продолжающие маршировать вперёд даже после дюжины попаданий, каждое из которых может убить штурмовика. С техникой тоже самое: от буксируемых дульнозарядных пушек с химической взрывчаткой, стреляющих каменными ядрами, до сверхтяжёлых танков с плазменными бластерами, выжигающими целые куски ландшафта. Всё, что тут можно посоветовать — адаптироваться. И надеяться, что против вас не кинут тех стальных чудищ. Их без орбитального удара не остановить.
-Благодарю вас за эти сведения. — взмахом руки Император позволил новоиспечённому адмиралу занять своё место. — А теперь перейдём ко второй части повестки нашего совещания — мобилизации.
Дальнейшее течения совещания для Мидлона превратилось в калейдоскоп из почти одинаковых речей и цифр. Гранд-моффы отчитывались о наличных силах, о рекрутах, о находящихся в резерве кораблях и технике, а министры — о темпах производства оружия и подготовки новых рекрутов. Куат в кой-то веки не ругался с остальными судостроителями — по личному приказу императора все верфи были загружены до предела, и должны были в кратчайшие сроки максимально увеличить производство. То же касалось и курируемых Таркином проектов, для стимулирования работ над которыми Дарт Вейдер пообещал лично посетить строительную площадку перед тем, как присоединится к боевым действиям.
Военная машина Первой Галактической Империи оживала. Её шестерни уже успели заржаветь, ведь после войн клонов не было ни одного крупного конфликта. Но теперь они снова пришли в движение. Император собирался лично обратиться к своим подданным, дабы призвать их на службу в армию. Выведенные в резерв, законсервированные и даже списанные звездолёты должны были вновь встать в строй, приняв на борт новые экипажи. Венаторы и Победы , что ещё сражались против флотов Конфедерации Независимых Систем, возвращались в строй, чтобы снова дать бой. И пускай они все уступали Империалу , они всё ещё могут послужить общему делу, пусть и в качестве мишеней для отвлечения вражеского огня.
========== Попутчик ==========
-Верноподданные Первой Галактической Империи, граждане, братья и сёстры.
К вам обращаюсь я, друзья мои.
Для галактики настали тяжёлые времена. Свершилось то, чего мы все боялись. Наш дом подвергся нападению доселе неизвестных чужаков. Даже потеряв передовые флотилии, их армада продолжает упорно рваться вглубь нашей территории. Тысячи миров превратились в поле боя, где десятки миллионов разумных существ сражаются за свои дома и своих близких.
Мы все оказались поставлены на грань выживания. Захватчики уже продемонстрировали свою звериную суть, устроив массовое уничтожение мирного населения на захваченных планетах. Перед лицом нависшей опасности все разумные виды галактики должны объединиться и выступить единым фронтом, и только тогда мы сможем одержать победу в этой войне.
Наши доблестные армия и флот в данный момент ведут упорные бои, заставляя врага платить кровью за каждый преодолеваемый парсек, но их сил недостаточно. Поэтому я вынужден объявить о начале всеобщей мобилизации. Долг каждого гражданина, способного держать оружие — встать на защиту своего дома, своей родины, на защиту Империи.
На подвергшихся атакам территориях Внешнего Кольца вводится военное положение, для пресечения возможных противоправных действий со стороны несознательных преступных элементов, а так же обеспечения защиты граждан от возможных рейдов вражеских диверсионных групп...
-По всем каналам одно и то же. — раздражённо буркнул Эзра когда хозяин всё же соизволил поднять пульт и переключить на музыкальный канал. Где вместо обещанной музыки снова появилась изуродованная морда Палпатина, продолжавшая вещать с того же места. — Они уже вообще стараться перестали.
-Либо на нас действительно напал кто-то, кто сумел напугать Императора до мокрых штанов. — заявил Зеб, и первый засмеялся над своей довольно корявой шуткой.
-Всё это очень странно. Палпатин всегда обращался ко всем с позиции силы. — задумчиво произнёс Кенан, внимательно изучая изображение властелина галактики на мониторе. — А сейчас он обращается с просьбой, практически мольбой...
-Да всем насрать. Даже шлемоголовым. Вы только посмотрите на них. — Сабина махнула рукой в сторону дальних столиков, где сидели солдаты и штурмовики. Если беленькие ещё как-то держали себя в руках, то серые уже порядком надрались и начали приставать к девкам, а кто-то и вовсе лежал мордой в салате.
-Им уже в казармах места не хватает... — презрительно скривила носик Гера.
-Они ведут себя так, словно живут последний день... — сказал Эзра, никогда раньше не видевший такого падения дисциплины среди имперцев, обращаясь скорее к самому себе, нежели к кому-либо ещё из экипажа Призрака , однако над столиком повисло тяжёлое молчание.
Клентату была в целом приятной планетой, пусть и несколько более влажной, чем степной Лотел. Уровень развития был заметно ниже, но отсутствие крупных оборонных заводов и весьма ограниченное присутствие Империи делали это место идеальным, чтобы ненадолго залечь на дно для проведения планового ремонта. А пока Призрак стоял на профилактике в одном из частных ангаров, чей хозяин не любил задавать вопросы, особенно касаемо отметин от бластерных попаданий на корпусе, экипаж мог насладиться отдыхом в этой тихой гавани.
И поначалу всё именно так и было. Играть роль добропорядочных имперских граждан для них было уже не впервой, да и тут их вообще никто не искал. Шлемоголовых же было совсем немного, до недавнего времени. Но за последние три дня всё встало с ног на голову. И теперь в некогда безмятежном небе висели мрачные громадины имперских Звёздных Разрушителей, поголовье штурмовиков увеличилось десятикратно, а солдат на улицах стало больше, чем населения.
-Я хочу поскорее свалить отсюда. — негромко протянул Зэб, ковыряясь вилкой в практически пустой тарелке.
-Ремонт закончится сегодня вечером, но не уверена, что мы сможем отсюда улететь. — Гера была мрачнее тучи, и все прекрасно понимали, что это не сулит ничего хорошего. — Если Палпатин не врал, и введена блокада, то нам будет чертовски трудно прорваться.
-Мда, они нагнали сюда больше звездолётов, чем на Лотел. — произнёс Кенан, подливая себе ещё выпивки. Эзра знал, что обычно за подобным анализом должен родиться очередной безумный план, но пока ничего не лезло в голову.
-Простите что прервал вашу беседу. — вежливо обратился к ним невысокий белобрысый парень, остановившийся возле их столика с тарелкой и стаканом в руках. — Вы позволите к вам присоединиться?
-Мест нет. — коротко ответила Сабина.
Парень открыл было рот, чтобы сказать что-то ещё, но Зэб не дал ему произнести ни слова, грозно рявкнув: — Ты что, тупой? Мест нет! Проваливай, пока цел!
-Лоуди говорил, что за этим столиком всегда рады гостям... — протянул парень, делая шаг назад.
-Я сейчас встану и оторву тебе... — но на этот раз уже сам Зэб не успел договорить, потому что Кенан пхнул его локтём в бок.
-Зэб, заткнись и подвинься. — приказала Гера, метнув убийственный взгляд на буйного лосака. — Друзьям Лоуди за этим столиком всегда рады. Присаживайся.
-Спасибо. — парень сел рядом с Зэбом, бросив на него осторожный взгляд, после чего отпил из своего стакана и принялся за еду.
-Ты пришёл сюда пообедать, или по какому делу, парень? — осторожно спросил Кенан. — Лоуди что-то хочет от нас?
-Лоуди сказал, что здесь я найду тех людей, которые могут выполнить работу не задавая лишних вопросов. — почти шёпотом произнёс паренёк, опасливо взглянув на шумную компанию имперцев в другой части зала.
-Если ты ищешь наёмников, чтобы отомстить за старые обиды, то ты ошибся адресом. — в голосе Геры звучало холодное безразличие. — Мы не охотники за головами, так что если ты пришёл сюда за этим, можешь топать сразу.
-Мне не нужны убийцы. — резко замотал головой парень. — Мне нужны контрабандисты.
-Что, откуда и куда нужно перевезти? — Гера взяла разговор в свои руки, в то время как остальные хранили молчание, предпочитая занять рот едой.
