Пламя танцует в ладонях моих

Из-за отсутствия часов, да ещё и из-за собственноручно вызываемого раз за разом жара чувство времени начало сбоить. То казалось, что уже вот-вот начнёт светать, то наоборот — что я всего полчаса, как расправился с отрядом Эрика. Проклятье, ну почему же в кино-то всё так просто? Вся система охраны, что жутко дырявая сетка лазерных лучей — баллончик аэрозоля, акробатика уровня средней школы, и вот через две минуты ты уже внутри неприступной крепости. Где уже ждёт ведущий к нужному залу широкий, ярко-освещенный и кажется даже отапливаемый вентиляционный ход, разве что лифтом и эскалаторами не оборудованный. Ну да, мечтать вредно не бывает. Чем дальше, тем сильнее хотелось плюнуть на всё и повернуть обратно. Вот только в этом случае я лишусь шанса изучить бумаги Дафсара, посвященные феномену "шулеров", да и нарушение контракта с Посредниками ой как осложнит и без того не самую лёгкую жизнь. А потому — ползи, улитка.

В итоге я всё-таки выбрался на дорогу уже по другую сторону границы, надел плащ и распихал по сумкам и ножнам всё металлическое барахло. Теперь можно спокойно и безопасно двигаться напрямик, разве что поглядывая по сторонам почаще. Вот только когда голова освободилась от дум о выживании в данную конкретную секунду, следом полезли иные мысли. Не знаю, может, тут ещё магически вызванная лихорадка сказалась. Так или иначе, я начал сомневаться, а правильно ли вообще поступил с Дафсаром? Как сказал бы отец, "достоевщина попёрла". Не знаю, я даже "Преступление и наказание" в школе, что называется, "не осилил", как-то отвертевшись и от сочинения на тему. Но, возможно, в его книгах действительно говорилось о чём-то таком — мои шансы когда-нибудь прочесть это самому, теперь прямо скажем, куда ниже ста процентов.

Так вот, вся моя ненависть и презрение к Эрику строились на переведённых кусках его дневника, да ещё на информации Посредников. Однако они могли и соврать, а дневник я сам, возможно, перевел неверно, криво применив ключ Стефана, или же просто не разглядел целого за частностями, имея на руках лишь отдельные главы, те, что использовали один шифр. Да даже если всё там изложенное правда... Я уже не тот, что полгода назад, успел кое-что узнать об этом мире и не оцениваю его лишь по своим меркам. Дафсар — не маньяк, не местный Жиль де Рэ, Джек-Потрошитель или иной душегуб, легендам о котором суждено сотни лет пугать людей. Он просто сильный маг, каких десятки, лишь немного увлёкшийся в своих опытах. Но именно что "немного", в самом убийстве десятков людей ради исследований и достижения определённого результата и другие волшебники не увидят чего-то очень уж зазорного. Так уж тут воспитывают и дворян, и магов из старых семей: что крестьяне и прочие простолюдины это, можно сказать, другой биологический вид, ещё одна разновидность домашнего скота, который должен пахать, плодиться, а если надо, то его и на убой пустить не грех. Будет ли нормальный человек (не свихнувшийся "веган", то есть), купив кожаный плащ, о судьбе коров переживать, отправленных в расход ради получения материала?

И вот тут появляюсь я, весь в белом, и начинаю судить мага за то, что никто из его коллег или он сам и за преступление не посчитают. Это как если бы в наш мир из будущего победивших "зелёных" вломился пришелец, и начал отстреливать биологов за поколения безвинно загубленных лабораторных мышек. Проще говоря, кто я вообще такой, чтобы судить местных? Или может я сам до черта святой, что в этом времени и мухи не обидел? Это уже отдаёт двойными стандартами и звучит в духе "гуманитарных бомбардировок во имя мира на Земле", популярных в моей реальности. Впрочем, этот метод, "утопить в крови всех, кто не признаёт гуманизм", был популярен во все времена, у нас просто научились делать ему хорошую рекламу. Ну и какое у меня право судить жителей этого мира? Потому что я знаю "как надо"? Наши реалии куда лучше этого средневековья (кто бы и как не любил у нас рассуждать о радостях простой жизни и исходящем от технологий зле), но и там далеко не утопия. Да и Мартин Лютер Кинг или Александр Второй из меня тоже едва ли получатся.

Казалось бы, смирись, живи с волками и вой по-волчьи... Однако не могу. Пытаясь не сдохнуть, я тут уже много натворил такого, чего в прошлой жизни бы сам от себя не ожидал, и от многого отказался. Но оказывается через некоторые вещи переступить просто не получается. А теперь, после того сна, в голове оформилась ещё одна причина, сколь бы абсурдной или наивной она не казалась — я уверен, что Светлана не одобрила бы моё равнодушие. Что я смирился с законами этого мира и прошёл себе мимо, когда мог помочь. Не то чтобы она была таким из себя воином справедливости, но Света всегда уважала правила, и меня постоянно приучала — если проблемы можно решить по закону, то надо не "забить и оставить как есть, раз ничего не поделаешь". Чем отличается цивилизованное общество от дикого племени — одна из её любимых речей на многие случаи жизни, и в общем-то я с не был согласен... в теории, если самому не надо что-то делать. И вот тут, сотня убитых, сотня крестьян, горожан или дворян — неважно, пройду ли я просто мимо, или вмешаюсь, как подобает цивилизованному человеку? Хотя убийство она бы точно не одобрила, но всего, что натворил Дафсар даже по известным мне фактам, вполне достаточный повод, чтобы уничтожить какого-то человека, вне зависимости от сопутствующих потерь и расходов. Правда, вот если бы в дневнике ничего не было о шулерах, поступил бы я так же и зашел бы столь далеко? И сам хотел бы знать.

Наконец, на фоне светлеющего неба показалась крыша особняка, возносящаяся над лесом, ветер донёс слабый запах дыма. Дальше следует красться осторожно, а значит, все лишние мысли надо силой отбросить подальше. А то вот так разфилософствуешься о том, тварь ли ты дрожащая, и налетишь прямо на патруль или кого-то из учеников мага, решивших с утра пораньше приступить к занятиям, или просто сбегать по ветру. Потому — сосредоточиться, а все раздумья отложить до более спокойного времени. Предстояло ещё тихо проникнуть внутрь, а план дома у меня весьма примерный, да ещё только первого и второго этажа.

* * *

Впрочем, добраться аж до ведущей в подвал двери оказалось не так уж и трудно, видимо, основную защиту маг сосредоточил именно на границе своих владений. Даже ограда вокруг довольно большого трёхэтажного особняка была скорее символической, от зверья, а не от людей. Само здание тоже выглядело "современно" — именно деревянный дом, для комфортной жизни, с довольно широкими окнами, парадной дверью, даже с балконом. А не миниатюрная каменная крепость с узкими бойницами в стенах и галереей для арбалетчиков поверху, какие в Самрене ещё встречались. Разве что небольшая башенка над крышей казалась данью традициям, но маячащий там караульный и не думал прятаться, да лишь изредка поглядывал в сторону дороги. Внутрь я тоже пробрался относительно легко — через окно. И хотя создать алмаз, который пригодился бы для самопального стеклореза, пока так и не получалось, поступил проще — расплавил свинцовый переплёт. В отличие от кабинета самого Дафсара, окна первого этажа, отведённого под комнаты прислуги, были дешевыми, из множества разномастных мелких кусочков стекла, скреплённых вместе. А дальше оставалось только прокрасться к подвалу. Арбалет я повесил за спину, благо извлёк уроки из забега по крышам и ещё перед боем элементарно примотал ремень к стремени и прикладу перед винтом.

Сам особняк при взгляде сверху напоминал бы большой квадрат, в который вписан другой, поменьше — внутренний двор с садом, плотно засаженный разнообразными деревьями и кустами, причём скорее южными на вид, я узнал кипарис, абрикос, даже пальма какая-то мелькнула. На первом этаже помимо комнат слуг и большого холла ещё и кухня, на втором комнаты для гостей, библиотека и учебные классы, на третьем покои самого Эрика и спальни учеников. Жена мага, слабая волшебница, пусть и известного рода, предпочитала проматывать деньги в городе, а не киснуть в здешней глуши. Среди волшебников хватало семей, которым дворянский титул был уже не нужен, поскольку по своему влиянию в магическом мире и стране они намного превосходили многих феодалов.

Ну и самое главное, конечно же, подвал с лабораторией Дафсара, куда я и стремился попасть в первую очередь. Здесь как раз и встретилась магическая защита — барьер, "запитанный" от сада и наведённый на дверь, правда несмертельный, всего лишь сильная воздушная волна. Думаю, страховка от любопытства собственных студентов, хотя у меня и сложилось ощущение, что недавно его переставляли, всеми силами пытаясь сработать "под учителя". Разминировать пришлось, держа одной рукой завесу, чтобы тут же обнулять эффект заклинания. В лесу бы такой фокус не прошел — там и мощность и площадь поражения куда больше, те мины так не успокоишь, а вот здесь получилось, хотя и отняло изрядно сил. Дверь не пришлось даже выбивать или плавить, хотя было чем, снятый с шеи Эрика причудливый ключ, больше напоминающий амулет, оказался как раз от этого замка. Войдя внутрь, запер дверь за собой на засов, просто ради предосторожности. Если я никого не встретил, пока крался через коридоры первого этажа, это ещё ничего не значит. И так за этот короткий маршрут перенервничал не меньше, чем за дневной переход по лесам Пограничья. Когда из любой двери, из-за любого угла могут вдруг возникнуть пару ускоренных чарами мечников, либо враг вовсе может ударить в спину, не дав даже обернуться — тут двадцать раз пожалеешь, что ввязался во всё это.

В подвале, чтобы не тратить зря энергию, я зажег несколько висящих вдоль стен ламп, их света вполне хватило, чтобы разглядеть это место. Большой холодный зал, примерно так двадцать на двадцать метров, с низким потолком, здесь пахнет пылью, кровью и старыми книгами. На полу чем-то нарисован сложный составной магический круг, правда, из-за полутьмы трудно различить мелкие детали. Чуть в стороне мягкое широкое кресло и письменный стол с какими-то тетрадями. Дальше темнеет проём, ведущий в соседний зал, вот та комната как раз и напоминает классическую лабораторию волшебника: полки с колбами и реактивами, столы для препарирования, стопки книг, какие-то инструменты, клетки для животных. Разбираться тут можно долго, потому, я вернулся обратно и направился к столу, стараясь ступать поаккуратнее, уж больно отчётливо разносились шаги в этом пустом зале, эхом отражаясь от стен. Открыл журнал, лежащий поверх всех прочих, и прочёл вслух последнюю запись, быстро запалив и поднеся ближе причудливую лампу со стола. Светильник был сделан в форме замершего перед атакой дракона, со множеством мельчайших деталей, вплоть до отдельных клыков и когтей, интересно, сколько же стоит подобная штуковина?

— Восьмой день месяца апреля, 574 года Раскола. Двенадцатый эксперимент в текущей серии. Материалы: сто сорок четыре растения, из них сорок восемь инициированных и девяносто шесть простых. Все размещены ассистентами в новом круге распределения энергии для оптимальной концентрации силы, согласно моими расчётами. Для контроля хода эксперимента на нижнем уровне помимо моих ассистентов находились и оба старших ученика. Итог: удалось добиться финальной магической вспышки, но в целом результат провальный — энергии вновь оказалось недостаточно для пробития стены между мирами. Расход материалов: из-за потери силы, внутренних повреждений или спонтанного применения магии инициированными погибло восемьдесят три растения. Остаток для следующих экспериментов: шестьдесят одно, из них инициированных шесть. Замечание... — я вчитался, последний абзац был написан более отрывисто, иным почерком, похоже, это как раз набросал сам Дафсар, а не ведущий протокол ученик: — Замечание: "И снова провал! Мне вновь не хватило силы. Однако теперь я могу оценить, что собрал около трети от объема энергии, необходимого для пробоя. Требуется провести ещё два пробных эксперимента для точной оценки, прежде чем готовить полномасштабный прорыв. Заодно мне стоит подумать, как усилить выход сил на текущем материале. В конце концов, мой способ, несомненно, окажется куда более эффективным".

Похоже, это как раз протокол очередной попытки пробиться в иной мир за шулерами. Неудачной попытки. И всё вроде бы звучит неплохо, вот только часть про "растения" несколько настораживает. Сомнительно, что после экспериментов, описанных в старом дневнике, Дафсар перешел на фикусы. Да и можно ли инициировать комнатный цветок? В любом случае, тут где-то ещё должен быть нижний уровень.

Правда, чтобы его найти пришлось пройтись вдоль стен, пока не наткнулся на уходящую в темноту лестницу, через один этаж упершуюся в толстую дубовую дверь без замка. Спустившись, даже застыл на пороге — уж больно тяжелая вонь стояла тут внизу, неудивительно, что маг отправляет на второй этаж ассистентов. Создав пламя поярче, я разглядел такой же круг, как наверху, но только тут на пересечениях его линий стояли железные клетки, явно рассчитанные сразу на несколько человек каждая. Некоторые были повреждены — оплавлены, искорёжены, разбиты. Другие казались целыми. И только потом в неверном свете я разглядел у стены... загон.

Толстыми стальными прутьями был отделён дальний угол зала, и там внутри находились люди. Если можно их так называть... Полсотни человек, обгоревших, искалеченных, одетых в какие-то лохмотья, просто сидели или стояли, не двигаясь с места и глядя пустым взглядом перед собой. Словно зомби или тихие сумасшедшие. Даже самые забитые и измученные пленники так себя не ведут.

— Эй... — голос сорвался, я закашлялся и позвал уже чуть увереннее: — Эй, ответьте мне.

Несколько голов повернулось в мою сторону, но такой взгляд... Наверное так может смотреть кукла или деревянная маска — никакого выражения, никаких эмоций, вообще ничего, будто на меня глядят мертвецы. Резко развернувшись, я подошел, скорее даже подбежал к ближайшей лампе, зажег и в тусклом свете вновь раскрыл журнал Дафсара, который нёс собой. Быстро перелистал, даже надорвав пару страниц, пока не вернулся на двенадцать экспериментов назад. Там-то и указывалось, что, намучавшись с "расходным материалом", Эрик решил просто выжигать им мозги заранее, превращая в идиотов. Такая вот магическая лоботомия, зато в результате никакой возможности для бунта, да и свежеинициированные маги не станут думать о побеге. Потому что они уже никогда и ни о чём не станут думать вообще.

— Растения, значит?

Подняв журнал над ладонью, я превратил его в пепел и развеял прах по залу. Затем вытянул дрожащую руку в сторону пленников, но остановил себя. Лучше умереть, чем существовать так, но, возможно, процесс обратим? Записи по прочим исследованиям, скорее всего, либо на том столе этажом выше, либо в кабинете Дафсара. Не оглядываясь, я пошел к лестнице, дверь же так и оставил открытой. А когда среди журналов с описанием предыдущих экспериментов ничего не оказалось, просто неспешным шагом направился наверх, оставив в подвале догорать стол и дневники. Эти исследования по использованию жизней в качестве ресурса не должны никому попасть в руки, а из уже переданных Посредникам записей восстановить ритуал целиком не удастся, слишком отрывочны там сведения. Да, к чему-то я был готов, к чему-то, как оказалось — нет. А чтобы попытаться самому пойти этим путём — нет, спасибо, я может уже и не в ладах с головой, но пока не до такой степени.