— Этих троих, — торопливо говорю я. — Шовиниста, Отрицание и Женскую-маску.
Взгляд хищника исчезает, и к Камико возвращается властный вид.
— В таком случае, я поставлю условие. Я получу один аспект, не важно какой. Вы одобрите мои изменения захваченного аспекта. Захват будет принят, когда аспект будет в пустоши и в моих руках. Если Женская-маска не будет среди захваченных мной аспектов, вы обменяете ее на любой аспект по вашему выбору. Договорились?
Предложение Камико идентично ее пересмотренному требованию. Да, она оставила немного места для маневра. Я могу сделать все лучше или хуже. Мне это не нравится.
— Нет. В таком случае, как мне вообще победить?
— Это не битва, Саотоме-тян. Это процедура. Я могу стерпеть достижение меньшего, чем я намеревалась, но я не потерплю, если не добьюсь совсем ничего, — спокойно говорит Камико. — Если этого не достаточно, то рассмотрите вот что. Директор будет весьма недовольна, если ваша корректировка пройдет неудачно. Как минимум, это подвергнет риску мое обещание уменьшить число сеансов с Сидзуэ. Теперь, пожалуйста, примите решение, Саотоме-тян.
— Ладно, — выплевываю я. — Но Запретная гора считается моей победой. Если я доставлю туда аспект, ты его не трогаешь, понятно?
— Приемлемо. Значит, этот вопрос решен?
Мое лицо искажается.
— Ага. Мы договорились.
Не успевают слова покинуть мой рот, как мир мощно содрогается. Э-э… что только что произошло?
— Спасибо, Саотоме-тян, — говорит Камико. — Так как теперь я могу безопасно это сделать, я силой заберу имеющийся у вас аспект.
Кошмар поднимается на ноги. Распространяется аура злобы, когда четвероногий зверь шагает вперед. Он останавливается в десятке метров от меня и приседает. Мышца демона смещаются, сухожилия накапливают силу, что ждет, когда ее выпустят.
Меня захлестывает осязаемый страх, и мое сердце бьется быстрее. Энергия, а не ужас, ревет в моих венах. Приветствую прилив адреналина, мое лицо рассекает улыбка. Это глупо. Это нелепо. Заключенная с Камико сделка лишь задержала неизбежное. Тем не менее, прямо сейчас, я чувствую себя живым.
Иди и сразись со мной, если посмеешь. Это мое поле боя, и черта с два я проиграю, пока я здесь.
Двигаюсь. Кошмар набрасывается. Гигантский демон взмывает в воздух, его чудовищные лапы тянутся схватить меня. С колоссальными размерами существа движение медленно, но удары настолько широки, что любое возможное преимущество исчезает. Ныряю в сторону и плотным комком врезаюсь в землю. Когти проходят надо мной, разминувшись на миллиметры.
Ладони встречаются с землей, и через мгновение я взлетаю в воздух. Передние лапы бьют мне вслед, оставляя на земле кратеры как после минометного обстрела. Пока Кошмар рассыпает удары, захожу к демону справа и проскакиваю между его ног.
Могучий зверь разворачивается на месте, намереваясь поймать меня.
Молниеносными движениями танцую под монстром. Кошмар нападает с непрекращающейся агрессией, при этом запутывая себе ноги. Беспечно растрачиваю эти драгоценные секунды. Вместо того, чтобы столкнуться с Кошмаром, отступаю в предложенный немного строениями узкий переулок.
Кошмар распутывается и набрасывается.
Трах! В попытке добраться до меня колоссальное тело врезается в здание. Толстые опорные балки трескаются и накреняются, но, как ни невероятно, деревянная конструкция держится. Кошмар отступает и яростно мотает головой. Снова прыгает и приземляется на крыши. Когти тянуться вцепиться в меня. Уклоняюсь от них, чувствуя себя птицей в клетке.
Мой взгляд мечется по местности. Черт. Черт. Черт. Негде спрятаться и некуда бежать. Кошмар загнал меня в угол. Морщусь. Тогда остается только одно. Я должен напасть…
Мой разум разбивается как стекло. На мой мозг тысячей ножей обрушивается боль, соперничающая с агонией. Пошатываюсь, спотыкаюсь и уворачиваюсь, едва избегая неуклюжего взмаха Кошмара. Память обращается туманом, последние мои мысли пропадают. Остается только единственное понятие.
Невозможно. Кошмар нельзя победить.
Замешательство заставляет меня укрыться в алькове. Это дает мне дополнительную защиту ценой привязывания меня к месту. Разочарованный Кошмар прекращает нападение. Существо испускает ужасный вой, вызывающий озноб в спине. Пока я сражаюсь с параличом, демон вонзает когти в крыши и начинает разваливать здания, пытаясь добраться до меня.
Не получится бежать. Не получится драться. Все плывет. Все приемы побеждены, возвращаюсь к тактике отчаяния.
— Смотри! гигантский тунец! — кричу я, указывая на центр деревни.
С глупым увлечением наблюдаю, как голова Кошмара дергается в сторону. Спустя мгновение я мысленным пинком заставляю себя двигаться. Выбегаю и мчусь к холмам. Самоубийственный бег, но у меня нет особого выбора. На несколько секунд наступает тишина, пока Кошмар тупо ищет несуществующую рыбу. Затем на свободу выходит ужасающий вой. По моим венам ползет лед, и бег становится рваным.
Шевелись!
Бег возобновляется. Кошмар кидается догонять.
На каждый шаг Кошмара я делаю пять. Тем не менее, шаги гиганта вдесятеро превосходят мои. Результат предрешен. Дерьмо. Ситуация становится все лучше и лучше. Значит, отступление с боем. Придется терпеть, продвигаясь к болоту. Когда я доберусь до джунглей, местность поможет мне.
Приготовившись к часу долгого боя, поворачиваюсь к демону лицом.
Только чтобы застыть с широко раскрытыми глазами.
Тум!
Кошмара неожиданно бьет кулак размером с гору. Колоссальный демон с глухим ударом врезается в землю катящимся мячом темного меха, только чтобы уже через секунду вновь оказаться на ногах.
Бах! Пятидесятиметровый Ранма приземляется с ударом грома. Он приседает между мной и Кошмаром, его суставы поддерживают его вес, как если бы он был гигантской обезьяной. На голове возвышающегося Ранмы кричит одетый в кэндоистскую форму мужчина.
— Вы столь быстро сбежали, моя прекрасная соколица. Но не бойтесь, я вернулся! Теперь мы вновь можем столкнуться во всей нашей славе! Верховой против верхового. Сталь моего меча против клинка вашего разума. Сразимся же! — восклицает Победа.
— БИТВА! — орет могучий Ранма, ударяя себя в грудь.
Кошмар встречает боевой клич грозным воем. Титаны сталкиваются. Горы встречаются в воздухе. Гигантский Ранма атакует первым. Всемогущим кулаком он бьет демона в челюсть апперкотом настолько мощным, что я чувствую этот удар. Но, даже когда тело демона переворачивается, он прыгает. Передние лапы рассекают плоть. Когти взрезают вдоль предплечья гиганта глубокую рваную рану
Это все, что требуется.
Вссс! Из раны гиганта вытекает воздух, а не кровь. Гигантский Ранма сдувается как огромный воздушный шар.
Победа не останавливается. Он спрыгивает со своего верхового с высоко поднятым мечом.
— Ан гард!
С рубящим ударом Победа падает на пораженного Кошмара. Его боккэн ударяет демона по голове, заставляя его вновь сжаться.
— Верно, трепещи, тварь! Ибо я Победа!
Пока Победа торжественно идет к оправляющемуся врагу, беспорядочно бьющий гигант продолжает уменьшаться.
Не стой просто так, Ранма! Шевелись!
Одной лишь волей заставляю свои застывшие мышцы двигаться. Отпускают ледяные тиски воя Кошмара, и я обращаюсь в бегство. Мчусь по травянистой равнине, с полминуты просто убегая, прежде чем свернуть в примерном направлении Женской-маски и Шовиниста.
Бушующая битва исчезает позади.
Проходят минуты, и мой спринт обращается легким бегом. Темные облака растворяются в ярко-синем небе. В сотнях метрах вокруг меня поднимаются и опускаются высокие холмы. Деревья редки и рассеяны. Вокруг меня только бесконечное море травы.
Моя пробежка превращается в прогулку.
Хмуро разглядываю равнины, безмолвно требуя от них раскрыть свои секреты. Ничего. Ни тропы. Никаких признаков прохода Женской-маски. Либо у девушки такое же мастерство, как и у меня, либо этот мир не сохраняет необходимых следов.
— Дерьмо, — ворчу я, полностью останавливаясь.
Рассеянно сжимаю бутылку в левой руке, успокаивая себя ее присутствием. Отрицание у меня. Крошечный Ранма в красном смотрит на меня и бьется в своем контейнере. Фыркаю и отвожу взгляд. Запретная гора. Она маячит над горизонтом, распространяя зловещую ауру.
Выбора нет. Женская-маска и Шовинист исчезли. Глупо искать их, когда на свободе рыщет Кошмар. Но, даже зная это, я ненавижу эту идею. Камико где-то там, разыскивает другие аспекты. Если я потрачу время, чтобы укрыть Отрицание, эти двое легко смогут проскользнуть сквозь пальцы.
Два лучше, чем три, Ранма. Сперва разобраться с Отрицанием. Как только это будет сделано, я никак не смогу проиграть.
Не проиграю? От отвращение морщу лицо. Ха! Как замедленное переписывание назвать чем-то отличным от поражения?
— Ниааррууууум!
Из полей вылетает мальчик, звуковой эффект обеспечивает его голос. Он с раскинутыми руками бежит ко мне. Приближаясь, малыш накреняется вправо и описывает широкий круг вокруг моих ног. У него на шее болтается коническая шляпа, все время подскакивая у него за спиной.
Почему-то от его вида я улыбаюсь.
— Привет, малыш, — здороваюсь я. Задумчиво смотрю на мальчика. Конечно, шанс низок, но почему бы и нет? — Скажи, ты нигде здесь не видел Шовиниста или Женскую-маску, а?
— Ниааррууууум! — повторяет малыш, продолжая свои самолетные шумы. Его руки внезапно взмывают вертикально, и он резко поворачивается обратно ко мне. — Переворот Иммельмана!
С последним рывком малыш останавливается у моих ног. Он широко улыбается мне, ярко-голубые глаза светятся от счастья. Сквозь мой разум просачиваются слабые воспоминания о батиных фотографиях. Еще один Саотоме Ранма.
— Неа! — оживляется малыш. — Не видел ее.
Похлопываю ребенка по голове.
— Спасибо, малыш.
Обойдя вокруг юного Ранмы, я начинаю неспешно идти к Запретной горе. На первый взгляд это выглядит дорогой на несколько часов. Однако, если считать прогулку с Камико свидетельством, для достижения горы потребуется на более получаса.
— Кхе-кхе!
Пока я пребывал в раздумьях, ребенок подобрался ближе ко мне. Он широко улыбается, как будто у него есть невероятный секрет, и он умирает от желания им поделиться.
Хмурюсь.
— Лучше бы это того стоило, малыш, — предупреждаю я.
Он взволнованно раскачивается из стороны в сторону.
— Знаешь, если черный жук получил Женскую-маску, он захочет отвести ее к тому, кто сможет помочь ему ее контролировать.
От этого я останавливаюсь. С вернувшимся интересом смотрю на малыша.
Ранма-ребенок дважды кивает.
— Да-да. Черный жук слаб. Сам по себе он ничего не сможет сделать с Женской-маской. Но, если он получит помощь, он сможет с ней объединиться. — Малыш внезапно светлеет. — Эй! Разве не здорово! Мы сможем получить новую девочку. И так скоро после Куклы-тян!
— И правда, — медленно говорю я. Не могу сдержать гримасу, появившуюся при упоминании Куклы. — Тогда скажи, малыш, кто вообще может помочь «черному жуку»?
— Хмм, — мычит малыш, покачивая головой слева направо, все его тело пошатывается от этого движения. — Мастер боевых искусств справится с этим. Но черный жук не думает, что девушкам стоит драться, так что Мастер боевых искусств точно откажет. Пацанка ненавидит черного жука. Она никогда ему не поможет. Победа тоже может это сделать, но Победа и черный жук не понимают друг друга, так что не думаю, что черный жук вообще попытается.
Малыш начинает размахивать руками по широкому кругу, продолжая.
— Эго, да, он это сделает! Эго сделает что угодно, если посчитает, что от этого мы будем еще удивительнее. О, и Кукла-тян тоже! Она точно с этим справится, хотя, думаю, Кукла-тян скорее украдет Женскую-маску для себя, чем поможет черному жуку. Эй! Я тоже могу это сделать! Что думаешь? Это будет весело? Хмм… Неа! Черный жук скучный. Девушки должны то. Девушки должны се. Не люблю правила. Правила глупые. Не думаю, что вообще должны быть какие-то правила.
Итак, если верить малышу, чтобы контролировать Женскую-маску, Шовинисту понадобиться найти Эго или Куклу. Эго, на мой взгляд, вряд ли поможет. Сомневаюсь, что я когда-нибудь посчитаю удивительной жизнь домохозяйки. Прибавим Камико и Пацанку, находящихся рядом с городком, и остается только одно место, куда может пойти Шовинист. Кукла.
На моем лице появляется болезненное выражение. Черта с два я позволю этому ублюдку в черном притащить Женскую-маску к ней. Даже Камико лучше этого.
— Где Кукла?
Малыш указывает на кристальный шпиль. Геометрическая структура торчит из болота, сверкая отражением солнечного света. Морщусь. Гора и шпиль примерно в одном направлении, но достаточно в стороне, чтобы я потратил драгоценное время.
— Никто не любит Куклу-тян, — объясняет мальчик. — Так что она не смогла остаться в деревне. Вот почему вместо этого она живет рядом с кристаллом.
Так Куклу изгнали, да? Хорошо, злобно думаю я. Насколько я могу понять, эта штука опухоль. Мое сердце греет весть, что остальная часть моей психики с этим согласна.
— Еще раз спасибо, малыш.
После этого я корректирую свое направление и начинаю долгий путь к кристальному шпилю. И снова, едва я делаю несколько шагов, ребенок оказывается у меня на пути.
— Кхе-кхе! — улыбка ребенка такая же яркая, как и раньше.
Испускаю вздох.
— Что на этот раз, малыш?
— Если ты направляешься к шпилю, я могу помочь. Я знаю все короткие пути!
— Правда?
С подозрением смотрю на него. У меня нет времени на игры. Но, если ребенок прав, я не могу позволить себе его проигнорировать.
— Да-да. Я был здесь первым, так что я знаю все, что нужно знать об этом мире, — мудро говорит мальчик. Резко смотрит на меня. — И я Странник, а не малыш.
Возвращаю ухмылку.
— Малыш всегда малыш, не важно, что он говорит. Теперь веди.
На лице Странника появляется еще одна ослепительная улыбка, и малыш кидается вперед. Он бежит зигзагом, изворачиваясь, поворачиваясь и оглядываясь в движении на меня.
— Сюда, сюда, — зовет Странник, стремясь вперед. Малыш разводит на бегу руки и начинает покачиваться из стороны в сторону, его тело накреняется в движении. — Ниаарру…
Странник застывает на полушаге. Он оборачивается и мрачно смотрит на меня.
— Ты тоже должен так сделать!
Фыркаю.
— Просто покажи мне путь, малыш. Я сейчас не в настроении для игр.
Глаза Странника сужаются. Он говорит медленно, как будто разговаривая с кем-то непроходимо тупым.
— Я не играю. Так оно работает.
Хмурюсь.
— Ладно. — Развожу руки. — Теперь доволен?
— И звуки тоже! — оживляется Странник, его мрачный вид превращается в тысячеваттное сияние. Малыш бросается вперед. — Ниааррууууум!
— Ниааррууууум, — вполголоса повторяю я.
Чувствуя себя идиотом, плетусь за Странником. Прикладываю все силы, чтобы задушить смущение. Все это в твоей голове, Ранма. Никто не увидит, что ты ведешь себя как дурак… ну… кроме Камико. Но если она где-то рядом, для беспокойства есть темы поважнее глупого вида.
