Неклюд напоминал не то воронку водоворота, не то требовательно раззявленный клюв голодного птенца... Причём, если сделать поправку на разницу в опыте и Силе, сам я рядом с этим "птенцом" казался мухой, которую хотят (и вполне могут) сглотнуть в любой момент.
Что отнюдь не добавляло мне спокойствия.
Ощущения, ощущения... никуда от них не денешься. И оказанное Неклюдом суховатое, но вроде бы искреннее гостеприимство не могло ни стереть их, ни хотя бы сгладить. Таким уж он оказался...существом, что я никак не мог заставить себя перестать ждать от него подвоха.
— Чаю? — осведомился он, когда я последовал его приглашению и проследовал за ним в дом. — Или, может, вина?
— Благодарю, лучше чай.
Мимику хозяина не назвал бы богатой никто. И всё же после моих слов по его неприятной физиономии пробежала слабая тень чего-то наподобие одобрения. Похоже, я угадал с выбором.
Словно самый обычный смертный, Неклюд не поленился лично, руками заварить смесь сушёных трав, плодов и листьев, затем, выждав алхимически строго выверенный срок, разлить заварку по чашкам и поставить одну из них передо мной. Лишь после этого он присоединился ко мне за столом, что стоял на веранде его дома.
Некоторое время мы молча смаковали чай. Благо смаковать было что. Далёкий от классических рецептов, взвар — резковатый, терпкий, духовитый — оказался по-настоящему хорош.
Но хвалить угощение вслух я не стал. Просто позволил своему лицу отразить степень полученного удовольствия. За что Неклюд вознаградил меня очередным градусом потепления, также выраженным без слов, просто лёгким изменением позы и каменно-неподвижных черт лица. Мимика его вообще, как я заметил, не отличалась богатством. И то: кому здесь улыбаться и хмуриться? Слепым сородичам Блюстителя, что ли?
Судить о настроении Неклюда иными, не человеческими способами оказалось невозможно. Скажем, тонкие оттенки ауры, служащие индикатором эмоций, были полностью скрыты за той проекцией его Силы, которая и делала для меня столь неуютным пребывание рядом с ним. Сам я ауру не скрывал, зато плотно контролировал, не позволяя отражаться ничему "лишнему". Ну и слегка смещая акценты. Не ложь, нет — все эмоции свои, натуральные, так сказать. Но...
— Итак, — молвил старый маг, — что завело тебя так далеко от дома?
Глядел он при этом отнюдь не на меня, а на моего проводника, парящего напротив веранды и привычно изображающего всем собой какие-то магические знаки. (Я, кстати, так и не разобрался, с какой целью нужна эта "жестикуляция". Что это — часть ритуала? Молитва? Просто экспрессия, как размахивание руками в исполнении итальянца? Элемент процессов восприятия, как движение надглазных сяжек хашшес? Нечто совершенно иное?..)
Я без утайки выложил свою нехитрую историю. Смотрел я при этом тоже не на хозяина, а мимо, словно извивы и петли тела Блюстителя на нашей импровизированной чайной церемонии должны были заменить созерцание водопада.
От многократных пересказов история не стала для меня приятнее, и я постарался сократить её до предела. Так, мол, и так: поклялся Мифрилу, что сделаю то-то и то-то на таких-то условиях.
Всё.
— Ясно, — обронил Неклюд. И повторил после крепкой такой паузы:
— Ясно...
Я не спешил нарушать молчание. Интуиция или, быть может, пресловутое чутьё на лучший из возможных шагов подсказывали: жди. Поэтому я ждал.
Мы допили чай. Хозяин поднялся, заварил новую порцию, без промедления разлил её по чашкам. Присел. Отхлебнул ароматный взвар, по-прежнему глядя не на меня, а на Блюстителя... действительно неплохо заменяющего собой водопад.
А потом неторопливо рассказал свою собственную историю. Связанную с моими поисками.
Всем известно, что Пестрота есть порождение Спящего. Сон высшего порядка, получивший не просто реальность, но и плотность, свойственную материи. Чистая энергия творения, также способная заснуть, превращается в основу миров. И лишь аннигиляция помогает понять, какого ошеломительного порядка энергии спят в каждой крупинке сущего.
Но аннигилировать материю, высвободив её силу при контакте с материей обратного знака или даже без такого контакта, сравнительно просто. А вот манипулировать материей так, словно она — по-прежнему часть податливого материала Дороги Сна... это поистине дерзкая и сложная цель! Тот, кто достигнет её, станет отчасти равен риллу, которые единственные в Пестроте способны на манипуляции указанной глубины. Станет вровень с младшими демиургами, обретёт славу, что сродни божественной.
Алкая власти над чужим творением (как говорили позже его противники), маг по имени Дираг, прозванный Неспешным, высший посвящённый Затмения, собрал своих учеников и раздал им задания. Старший ученик, Лунь, должен был изучить природу времени. Средняя, Дубрава, получила в качестве основной задачи постижение пространства. Ну а младший ученик, Неклюд, бывший изначально алхимиком, начал по слову учителя изучать материю как таковую. Дираг же следил за успехами всех троих и помогал им в трудах.
Первым добился результата, как ни странно, младший. Успех, пришедший спустя всего четыре сотни лет, превратил его в высшего мага. Правда, преуспел он более в разрушении, в аннигиляции и дезинтеграции... но Дираг утешил его, напомнив, что разрушение часто расчищает тропу для последующего созидания.
А вот у Луня и Дубравы долгое время не получалось ничего путного. Век шёл за веком в трудах и поисках. Сила каждого из них и знания неуклонно росли. Могущество заклятий, которые они творили, сравнялось с могуществом заклятий Неклюда, ибо высокие посвящённые за срок в тысячу лет способны подняться поистине высоко... если найдётся высший маг, который будет учить и направлять их. Но качественного скачка не происходило, попытки получить высшее посвящение проваливались раз за разом. До определённого момента.
Неклюд не знал, что именно и как именно сделали его старшие товарищи. Он мог видеть лишь результат: когда он в очередной раз вышел из медитативного уединения, которое так любил, от былого соперничества Луня и Дубравы не осталось и следа, а души их сияли новым качеством, одним на двоих. Причём сияние это вполне могло потеснить даже укреплённую веками Силу самого Дирага.
Итак, в обители Неспешного собрались ради одного дела сразу четыре высших мага. Редкий случай! Но и задача перед ними стояла такая, что подготовка к её решению, за время которой явились на свет и сгинули десятки поколений обычных смертных, не воспринималась как слишком долгая. Не так-то легко достичь вершин в магическом искусстве, не так-то просто спуститься к самым корням мира, чтобы постичь сокровеннейшие тайны...
И сказал Неклюд:
— Как вам известно, я преуспел в разрушении. Вернуть материю в её изначальное состояние, вновь заставить её блестеть испепеляющим светом Творения для меня легко. Но хотя могу я направлять этот свет, куда захочу, он всё же слишком силён для моего ума и непокорен. Не способен я вновь обуздывать ту силу, которую высвобождаю.
Сказала Дубрава:
— Если ты всего лишь не успеваешь поймать ускользающий свет, я могу дать тебе достаточно времени для того, чтобы ты успевал совершить это. Обещание моё не ложно, так как теперь время стало моей стихией.
И добавил Лунь:
— Я же присоединюсь к действу и предоставлю вам достаточно места. Как бы велико или мало ни было то, что вы собираетесь делать, я помогу вам в этом. Ибо моя новая стихия — размер.
Дираг Неспешный подытожил:
— Возьмёмся же за труд, друзья и ученики мои. Если мой опыт способен поддержать вас в ваших трудах и начинаниях, я охотно предоставлю вам его — так же охотно, как делал это раньше и как делаю это сейчас. Приступим!
И они приступили.
Первые опыты, как водится, не оказались удачны. Снова потянулось столетие за столетием, ибо даже Дубрава не могла управлять внешним временем мира; это — привилегия риллу, а не магов, сколь бы могущественными они ни считали себя. Стихийная магия, этот букварь начинающих, была отложена. Четвёрка высших обратилась в своих экспериментах к подлинным абстракциям, изобретая, опровергая и заново изобретая одну теорию за другой.
Когда миновало ещё две тысячи лет, Дираг сказал:
— Опасаюсь я, что близится наше сотрудничество к концу. Невозможно терпеть поражение за поражением, не отчаиваясь. Чем дальше, тем больше усилий отдаём мы своим личным проектам и тем меньше — тому общему делу, ради которого я некогда созвал вас и которым вдохновил.
Услышав это, Лунь вздохнул, как вздыхают смертные.
А Дубрава сказала:
— Все мы устали. И понятно, если Неклюд всё неохотнее откликается на зов: в его природе с самого начала не было много общительности. Но я стала замечать, что даже Лунь уже не вызывает во мне тех чувств, что полыхали каких-то пять веков назад...
Молвил Неклюд:
— Когда делаешь нечто неправильным образом, стоит ли удивляться постоянным неудачам? Должно быть, в самом начале допустили мы ошибку, которая и не даёт нам продвинуться.
— О чём ты? — спросил Дираг.
И Неклюд ответил ему:
— Нам ведомо, что материя есть уснувшая энергия. А мне лучше, чем кому-либо, известно, что можно снова пробудить её... и известно, что невероятно трудно заставить энергию снова уснуть. Как бы нам ни хотелось этого, но с риллу нам не тягаться.
Воскликнул Дираг:
— Если у тебя есть какая-то новая идея — говори!
Тогда Неклюд сказал:
— Косная материя Пестроты не подвластна нам в полной мере. Но означает ли это, что так же точно не будет нам подвластна текучая материя Дороги Сна? Сосредоточившись на покорении плоти мира, мы забыли о том, что лежит за его гранью. А ведь даже риллу не занимались переделкой сущего, как мы — они творили Сущее из плоти Дороги!
Тогда оживился Дираг, а в глазах Луня и Дубравы ярче вспыхнуло то пламя, что казалось почти задушенным слоем векового пепла.
— Стыд и позор, — сказал Неспешный, — столь долго упорствовать, следуя ошибочной методике! Гораздо раньше надо было понять, что мы идём неверными тропами, но привычка, видимо, одолевает не только сильнейших, но также и мудрейших, к скорби их. Итак, ищем способ приблизить Дорогу Сна!
И они искали, все четверо. А так как они были поистине сильны, им сопутствовал успех.
В сотрудничестве был создан четвёркой высших магов инструмент, способный сдвинуть границы реальности. Под его действием в сущее проникали потоки материи и энергии Дороги. Более того: созданный ими артефакт позволял манипулировать этими потоками почти как угодно, лепить из них формы великой силы и поразительной странности.
С помощью этого инструмента можно было творить даже живое — с новыми, не имеющими аналогов свойствами. И всем четверым хотелось верить, что близок час, когда они сотворят не просто живое, но разумное, сравнявшись в этом с богами и самими риллу.
— Этот артефакт, — сказал после очередной долгой паузы Неклюд, — мы назвали Арфой Грёз.
— Ясно, — сказал я.
...истории могут рассказываться множеством разных способов. И то, что Неклюд выбрал чисто устную речь, обойдясь даже без демонстрационных иллюзий, не говоря уже о ментальных посылах, меня не удивило. От мага, считающего, что чай должен быть заварен и разлит руками, вполне можно было ждать чего-то подобного.
Но вот манера изложения... напрашиваются два вопроса: насколько он был откровенен, сколько в его словах правды? И следует ли предположить, что высший не любит вспоминать о тех временах, о заре своей долгой жизни?
И если ответ на второй вопрос — "да", то причины этой нелюбви...
— На самом деле, — вновь растоптал тишину Неклюд, — Арфа была первым, далёким от совершенства образцом. Шедевр в своём роде, конечно — уже потому, что сразу четверо высших магов сходятся для совместной работы очень редко... Но Арфа всё же оставалась тестовым инструментом. Пробой искусства и сил. Мы могли бы сделать более совершенный инструмент преобразования реальности... со временем. Если бы у нас было время. Если бы нам его дали.
Да. Причины нелюбви — или то, что Неклюд желает подать как таковые — понятны.
— Время? Но ведь Дубрава могла управлять временем, как...
Хозяин впервые прервал меня. Притом довольно жёстко:
— Не только она это могла.
И — снова молчание. Густое, как патока. Липкое, как бараний жир.
Неклюд поднялся. До мельчайших мелочей повторил неспешный ритуал приготовления чая с последующим его разлитием по чашкам. Молча сел на своё место, отпил глоток, оценивая качество. Затем слегка нахмурился. Но вряд ли из-за свойств напитка, который был ровно так же хорош, как и в первые два раза.
— Я расскажу тебе об Арфе Грёз и связанных с нею давних событиях больше, Рин Бродяга. Но не сейчас.
Я промолчал. Мудрый я.
— У всего есть цена, Рин Бродяга. У всего, что было, есть и будет, у того, что может быть и у того, чего быть не может. Есть своя цена и у игр. И у знаний. А также — у принесённых клятв.
"К чему он клонит?"
Поставив свою чашку на стол, Неклюд поднялся на ноги.
— Следуй за мной, — приказал он.
И исчез. Переместился в пространстве.
Вслушавшись в палевое эхо применённых чар, я рассчитал координаты, зачерпнул ровно столько Силы, сколько требовалось для формирования моего собственного транспортного заклятья, после чего тоже переместился.
Неопределённость. Вот что первым делом шло на ум.
Неопределённые размеры окружающего пространства: перспектива тонет в дымке, вроде бы и не слишком густой, но эффективно гасящей даже магическое восприятие (интересно, а как? в Квитаге было по-иному, в Тумане Межсущем тоже... разобраться бы... и позднее — использовать!). Направления не отличаются одно от другого: где верх-низ, где лево-право — не понять.
Даже оттенок пресловутой дымки — и тот не разобрать. То ли он очень быстро меняется, то ли это место просто-напросто шутит не смешные шутки с моим зрением, говоря конкретно, с цветовосприятием. Обманывает мои глаза, которые, несмотря на вмешательство Сьолвэн, остаются похожими на человеческие.
Тем проще мне было сфокусировать внимание на том, что служило основным ориентиром в дымчатой пустоте. Жемчужная сфера, гудящая, шипящая — так это можно было увидеть и услышать. А вот в поле магического восприятия всё выглядело куда хитрее. Кокон многослойных "текучих" щитов ограждал нечто, не вполне понятное, похожее на воплощение в реальности принципа изменчивости. Жидкий огонь, плазменный коллоид, абсолютный растворитель? Нет, нет, всё не то. Если уж сравнивать ЭТО с чем бы то ни было — то с локализованным, ограниченным коконом защиты, но при этом по-прежнему могущественным и предельно опасным хаосом.
Запертая хаотическая "субстанция" беспрерывно атаковала щиты. Разъедала их, лишала стабильности, изменяла. Самые прочные, до предела насыщенные Силой барьеры оказались бы преодолены ею в считанные мгновения. Но как раз подавляющей энергии в ограждающем коконе не наблюдалось. Строго говоря, я сам мог бы сочинить преграду помощнее.
Преграду, которая не помогла бы сдержать хаос, поскольку хаос вообще почти невозможно сдержать... почти, угу...
