— Что я тут делаю? — от такого вопроса у 'Секретаря' едва челюсть от возмущения не отвисла. — Ах, ты...! А! Чёрт с тобой, упёртым пнём!! Забудь. В общем, этот король-нежить покинул город. Мы соберем Совет завтра, и я пришел удостовериться, что ты на нём будешь. И еще, не трогай кузнецов рун.
— Да. Я всё понял. Тогда, увидимся завтра.
* * *
От такой беседы с 'Кузнецом', 'Секретарю' стало не по себе. Но он решил больше не разговаривать со своим другом, который вновь погрузился в свои размышления, так и не выпустив из своих рук слиток загадочного металла.
К тому же беседа с 'Кузнецом' окончательно вымотала и самого 'Секретаря'. Чувствуя невероятную усталость, 'Секретарь' едва сумел дойти до своего дома и тут же лёг в кровать. А на следующий день обнаружилось, что 'Кузнец' куда-то исчез, вместе со слитком.
* * *
Как и говорил Гондо, на пути к бывшей столице дворфов Аинза поджидало три испытания.
Первое из них, — Великий Разлом.
Само собой, пешком перейти Разлом невозможно. Да, конечно, можно найти обход, как это сделали кваготы, но очень велик шанс встретить либо самих кваготов, либо куда более опасных монстров.
В бесчисленных необжитых туннелях и пещерах всегда можно было найти пару затаившихся монстров, которые представляли для дворфов смертельную угрозу. Ведь очень сложно избежать засад существ, способных чувствовать шаги своих жертв и атакующих из-под земли. Одно неверное движение, и путника сожрут заживо. Помимо этих монстров бывают и такие, что воздействуют на разум жертвы, и наносят смертельный удар, пока она не пришла в себя. В общем, для обитателей этих 'тёмных закоулков' подземного мира представители человекоподобных рас (люди, дворфы и эльфы), — не более чем дичь.
Поэтому, самый безопасный путь, — это обойти Разлом по поверхности, через горный перевал. Но и этот путь опасен даже для наземных жителей. Необходимо быть готовым отражать атаки Перитонов, Гарпий, Ицумадов, Гигантских Орлов и прочих летающих и нелетающих крупных монстров. Поле зрения человека сильно ограничено сверху и снизу, так что стоит лишь на секунду ослабить свою бдительность, и можно проглядеть атаку с воздуха. А монстрам, достаточно будет всего лишь одного удара.
Так что без подвесного моста, простой переход через Великий Разлом, — представлял из себя настоящее испытание. И именно поэтому дворфы построили возле Великого Разлома целый город, а через разлом перебросили подвесной мост. С этого дня Великий Разлом стал естественной защитой для новой дворфийской столицы. На долгие годы Разлом превратился в непреодолимый барьер для всех врагов дворфов.
Но теперь мост был уничтожен кваготами. И Великий Разлом снова превратился в препятствие. Для всех, — кроме Аинза. Для него и его спутников Разлом по-прежнему не представлял никаких проблем. Использовав заклинание [Полёт], Аинз с лёгкостью преодолел первое испытание.
* * *
Второе испытание, — пылающая лава.
Это море палящего жара сияло ослепительным светом. Один вдох невероятно перегретого воздуха и твои лёгкие сожжены.
Учитывая, что в этом мире существовала такое понятие как магия, то эта лава могла представлять из себя бесконечную огненную реку, которая впадала в бескрайний огненный океан. Такое было возможно благодаря и дворфиским магам древности. Строя туннели и роя шахты, дворфы очень часто применяли заклинание [Врата], используя его для возведения столь же бесчисленных порталов. А все эти порталы служили неким 'отводом' для бушующих потоков лавы. И не трудно было догадаться, куда именно отводилась эта лава.
Кроме того, в подземном мире существовали и естественные порталы, которые возникали стихийно. Но всё это было не важно.
Испытание заключалось не в самой этой лаве, а в монстре, который вполне спокойно плавал в этой огненной реке.
Это было гигантское существо, длиной свыше полуметра и внешне напоминающее рыбу. Точнее говоря, это существо было очень похоже на рыбу-удильщика. Но вместо приманки, на его голове растёт щупальце, похожее на чудовищу руку. Этим щупальцем монстр был способен на большом расстоянии схватить врага и отправить его в свою гигантскую пасть.
Шкура монстра была толстой и прочной. Точнее, мы же говорим о рыбе. Так что каждая чешуйка этого монстра, превосходила по прочности даже орихалк.
Многие существа, обитающие в этом мире, — проживали достаточно долгую жизнь. И в течении своей жизни они могли стать очень сильными. Такие особи становятся знаменитыми, как выдающиеся представителями своих видов. А в некоторых случаях, они становились родоначальниками иного, более продвинутого по эволюционной лестнице, вида. И этот монстр прошёл через особый эволюционный процесс, превратившись в уникальное существо, которое было единственное в своём роде.
Вообще, в этом мире было всего три существа, которые преодолели возможности эволюции своего изначального вида и сумели стать чем-то новым.
1. Лорд-Феникс, — правитель неба.
2. Древний Огненный Дракон, — владыка земли.
3. Повелитель Лавы Раангра.
Если использовать оценку сложности, принятую в Гильдии Искателей Приключений, то Повелитель Лавы получит ранг примерно в районе ста сорока. И никому не выжить в схватке с ним один на один.
К счастью, для путников, у Раангры была плохая атака по наземным целям. Путник никогда не будет атакован, если он будет держаться подальше от лавы. Но, к несчастью дорога к старой Столице дворфов, пролегала по узкому, шаткому пути, который был не намного выше расплавленной горной породы.
Во время вторжения, достаточно большое количество кваготов упало в магму. Если они выдерживали раскаленного воздуха, поднимающего вверх, то малейшее неверное движение, отправляло их в раскаленную горную породу. Если же им удавалось выдержать раскалённый воздух и им повезло не сорваться, то многих из них хватала гигантская уродливая рука Раангры.
Однако всё это было безразлично Аинзу. Наложив на себя и своих путников иммунитет к огню и всё ещё прекрасно поддерживая магию полёта, он просто пролетел над огненной рекой. Причём он и его спутники летели гораздо выше досягаемости Повелителя Лавы Раангра. Поэтому ни одна из сторон не почувствовала присутствия друг друга.
Так Аинз и его группа пересекла море магмы.
* * *
Как можно было понять, два этих испытания были легко преодолены с помощью магии полёта. Поэтому их трудно было назвать даже 'испытанием' и уж тем более, они не стоили такого внимания. Однако, последнее испытание было настоящей проблемой. Оно представляло из себя длинную, извилистую и ветвящуюся сеть пещер. И это испытание носило название: "Лабиринт".
Тем не менее, имея достаточно запасов воды и еды. Имея достаточно времени для составления карты. Можно было с лёгкостью преодолеть это испытание. Для неопытного путешественника оно могло показаться слишком простым. Достаточно было запастись провизией и терпением.
Но более опытных путешественников насторожит отсутствие монстров в бесчисленных туннелях этого лабиринта.
Всё дело в том, что в этой местности были гейзеры, которые, через определённые промежутки времени, изрыгали струи вулканических газов. А также, были места, где эти газы скапливались. Другими словами, это была адская зона, с невидимым, смертельным ядом, который распространялся сильным ветром.
В этом лабиринте было несколько маршрутов, которые вели к выходу. Но был только один маршрут, который позволяет избежать ядовитого газа. При этом, даже идя по этому маршруту, можно было надышаться газа, если не пройти по нему достаточно быстро.
И если использовать заклинание [Полет], которое позволяло пройти остальные испытания, то оно позволит лишь процарапать потолок. Газ заполняет воздух и под потолком пещеры, так что заклятье полёта поможет лишь избежать тех мест, где газ застоялся и собрался у пола
Однако Аинз и большинство его спутников, включая Шалтир, были нежитью. А нежить было имунна к газу по определению. Если только этот газ не наносил кислотного или огненного урона. А у тёмной эльфийки Ауры был магический предмет, который создавал вокруг неё пузырь со свежим воздухом. Так что ядовитый газ не мог навредить и ей. И единственному существо, которому реально грозила смертельная опасность в этом Лабиринте, — звалось Гондо.
Точнее, Гондо был бы уязвим к ядовитому газу, если бы Аинз не защитил его своими заклинаниями.
* * *
Таким образом и были пройдены три испытания. Три опаснейших места, которые считались непроходимыми. Особенно смертельны они были бы для путников, которые были не подготовлены и не обладали определёнными знаниями об опасностях подземного мира. Все эти три места были легко покорены Аинзом и его спутниками.
И сейчас, одно из заклинаний Аинза под названием [Благословление Тиании], которое в подземелье должно было указывать наикратчайший путь своему пользователю, — медленно угасало. Это был знак того, что либо срок действия заклинания подходил к концу, либо, что заклинание выполнило свое предназначение.
* * *
— Хм, — задумался Аинз, глядя себе под ноги. — Я вижу перед собою свежий труп квагота, но мы все ещё их не догнали. Видимо, за день, они сумели очень далеко уйти.
— Но мы значительно сократили разрыв между нами. Точнее, мы почти догнали их, — сказала Аура, осмотрев следы на земле.
— И это хорошо, — прокомментировал Аинз слова своего 'следопыта' — Тогда давайте обсудим наши дальнейшие действия. Гондо, как я понял, мы скоро выйдем к столице?
— Да, — неуверенно подтвердил Гондо, всё ещё не веря в то, что они так просто миновали три испытания. — Хотя я никогда не был тут и знаю об этом месте лишь из легенд. Тем не менее, если те туннели и были частью знаменитого Лабиринта Смерти, то мы вскоре должны достичь цели.
Гондо горько усмехнулся.
— Но, я всё же сомневаюсь, что мы действительно прошли через Лабиринт Смерти. В легендах сказано, что тех, кто не знает путь, в конце пути ждёт лишь смерть.
Аинз тут никак не мог развеять сомнения Гондо. В конце концов, испытание оказалось и в самом деле слишком простым. Возможно, это всего лишь хитрость. Уловка, призванная внушить врагам уверенность, что они миновали препятствие и заманить их в настоящую ловушку. Этого, конечно, нельзя полностью исключать.
— Возможно, нас ждёт ещё одна, более серьёзная ловушка, — высказал вслух свои подозрения Аинз. — Впрочем, если мы в неё попадём, то попытаемся прорваться силой. Но с другой стороны, попасться в явную ловушку, — верх глупости. Давайте продвигаться вперёд не торопясь и будьте начеку.
* * *
Они спешили, стараясь нагнать врагов. Но не настигли их даже добравшись сюда. Теперь им стоило заново пересмотреть свои планы с учётом того, что враги уже успели вернуться в свой лагерь.
— Итак, обдумаем наши действия по прибытии в логово противника.
Убедившись, что все согласно кивнули, Аинз повернулся к Гондо.
— Первым делом мы с Гондо отправимся к Королевскому Дворцу. Я разберусь с засевшим там драконом.
Ни Стражи, ни Гондо не возражали.
Высокоуровневые драконы были сильнейшими из противников в ИГГДРАСИЛе. Не зная силы врага, очень опасно атаковать его без Стражей. Однако, в распоряжении Аинза есть предмет мирового класса. Этот предмет обладает многими качествами, и одно из них делает его очень эффективным против драконов. Так что даже в худшем случае Аинз сумеет отступить.
С другой стороны, если Аинз возьмёт с собой 'детей', а противник окажется более могуч, чем он ожидает, то спастись всем вместе будет очень тяжело. Ведь бросить своих детей, — он не сможет. А значит, лучше будет просто не брать их с собой.
С другой стороны, если с ним будет Гондо, то в самом худшем случае Аинзу придётся всего лишь его бросить.
'Драконы, значит, — усмехнулся Аинз. — Что ж, с нетерпением жду нашей встречи'.
* * *
Помимо того, что драконы ИГГДРАСИЛя были могучими противниками, они ещё и были — настоящим кладезем добычи.
В награду за победу над драконом можно было получить хорошие кристаллы данных. А шанс добыть с них артефактный предмет был гораздо выше, чем с нормальных монстров. Шкура, мясо, кровь, клыки, когти, глаза, чешуя и другие части тел драконов также находили своё применение.
Можно сказать, что драконы были очень 'вкусными' для геймеров.
Поэтому-то и мысль о предстоящей встречи с драконом, переполняла душу Аинза сложной смесью беспокойства, предвкушения и вожделения. К тому же это был первый дракон, который он встретит за всё время своего путешествия по этому фентезийному миру.
В общем, волнение Аинза едва сдерживал скил нежити.
* * *
'Если верить рассказам дворфов, в Королевском замке обитает могучий Ледяной Дракон, разрушивший их город на западе, — задумался Аинз. — Причём сделал он это, совершенно случайно. То есть речь идёт об очень могущественном враге. И если он меня не разочарует, то бой с драконом будет также непредсказуем, как и бой с Шалти.
Скорее всего, это он и уничтожил тех рыцарей смерти. Ничего страшного конечно, ибо судя по разрушенному мосту, его сил только на это и хватило. Но если в бой вступят и другие драконы, то победа дастся мне не просто. Может тогда остаться в засаде, а в начале отправить бой лишь отряд ханзо, в качестве 'пушечного мяса'? Или поступить несколько иначе?'
— Владыка Аинз? — перебил размышления Аинза девичий голосок.
— Хм? А, Шалти. Прости, я задумался. Итак, сейчас я отдам приказы вам двоим. Аура и Шалти, вы явитесь кваготам и потребуете от них подчинения мне. Если они посмеют отказаться, продемонстрируете им всю мощь Назарика!
Обе тут же решительно сказали: 'Рады стараться!'
* * *
Аинз посмотрел на Гондо, заинтересовавшись его реакцией на отданный приказ. Но тот не проявил ровным счётом никаких эмоций. Видимо, таким образом, он выказывал свою готовность подчиниться любому решению Аинза.
Хотя Аинз и согласился очистить Королевскую столицу от кваготов, но уничтожать их полностью он не собирался. Ведь в отличии от рас ИГГДРАСИЛя, тут убитые монстры не восполняют свою популяцию автоматически. И убийство целой расы, означает только то, что ты убил целый народ, и он больше никогда не возродиться в этом мире. Кроме того, Аинз посчитал убийство 'кротов' чрезмерным расточительством. Ведь в будущем, возможно, они могут хорошо послужить Назарику.
И хотя не надо отметать в сторону вариант, при котором от этих 'кротов' окажется больше вреда, чем пользы, но для начала, в этом надо всё же убедиться. Провести ещё один эксперимент. Да и никуда не исчез всем известный принцип, который мысленно озвучил Аинз:
'Уничтожить просто, а воскресить сложно. Поэтому, — остаётся лишь одно...'
— Если они выкажут себя глупцами и откажутся принести клятву верности, оставьте в живых около десяти тысяч, — распорядился Аинз, прервав свои размышления. — Постарайтесь, чтобы выжили те, кто посильнее. И позаботьтесь, чтобы примерно половина выживших, оказалась самками. Но, чтобы избежать проблем в будущем, всё же постарайтесь решить вопрос подчинения без насилия. Кроме того, чем бы всё это не кончилось, не позволяйте никому из них сбежать! Вам ясно? В особенности тому, кто занимает среди них пост аналогичный королевскому.
