-Нихрена себе "бейсбол"... Поиграем, мальчики?.. — хмыкнула я себе под нос, подлетая к дерущимся.
Подсобив волкам с очередным колдуном, я услышала за спиной знакомый и почти долгожданный шелест стали, обернулась. Аккуратно зализанные в хвост рыжие волосы, светлые брови с надменным изгибом, почти прозрачная бахрома ресниц, волевой подбородок, мощная шея... хищная ухмылка и взгляд с недвусмысленным вызовом, направленный на меня. Я была почти счастлива, шагнув навстречу. Решила, что лучшего соперника для экзамена мне не найти. Сыворотка совершенно лишила меня здравого рассудка и чувства самосохранения. Рыжий ждал моей атаки, а я его. Так мы и кружились по просторной площадке бака пару минут, изучая друг друга, пока терпение офицера не иссякло. Нетяжелая, но хорошо заточенная сабля пропела в воздухе изящным пируэтом и устремилась к моему плечу. Блок, скольжение с поворотом, уводящее клинок медерийца вниз, удар! Рыжий успел отбить и сделал шаг назад, насмешливо качнув головой. "Да он не принимает меня всерьез!" — закипела я, но после на меня обрушился такой град рубящих ударов, что пришлось ретироваться поближе к центру, где, если что (как я смела надеяться), прикроют волки. Но защитникам "Викинга" было не до моего смертного зада. Зорды и пираты рассредоточились по палубе неприятеля, и медерийцам удалось просочиться сюда!
-Эй, пиратка! Куда же ты?.. — слащаво окликнул рыжий, нагоняя меня у лестницы на ют.
Но засилье врага на нашем корабле меня настолько деморализовало, что в голову пришло лишь продолжить бегство. В погоне мой противник успел пропороть брюхо зазевавшемуся матросу и ударом ноги добить кого-то из Элгаровой "свиты". Пятясь по ступеням, я, конечно, подумала о преимуществе высоты, но дать рыжему отпор так и не решилась. Только когда выбралась на площадку и поняла, что сама себе отрезала пути к отступлению, вот тогда я подняла меч снова, но былой уверенности и след простыл. Зеленоватые глаза медерийца торжествующе сверкнули, озаряясь улыбкой. Губы разомкнулись... и что-то во мне перевернулось, будто щелкнул рубильник в мозгу. "Так ты вампир?.. Ненавижу вампиров!" — стиснув зубы, я двинулась на него и провела серию молниеносных атак, сама от себя не ожидая подобной злости. Рыжий, кажется, тоже не ждал. Он едва успевал выкручиваться и, в конце концов, запрыгнул на парапет, дабы обезопасить себя от взбесившейся смертной и перевести дух. Он полагал, я не рискну приблизиться. Но ошибся. Я атаковала. Он вяло парировал, махнул, отгоняя, но я присела, пропуская клинок над головой, и подрезала вампира по ногам. Не удержав равновесие, рыжий полетел вниз, на палубу. Я подскочила к бортику и застыла. Мой медериец не успел подняться. В его горло вошел пламенеющий меч, а на грудь встал высокий дамский сапожок. Плечистая блондинка обернулась, встречая мой ошеломленный взгляд, и криво ухмыльнулась, не глядя провернула клинок и безошибочно вовремя отступила, предвосхищая воспламенение. Мне показалось... впрочем, в полумраке, меж вспышек и бликов пламени, могло лишь почудиться, что на левой щеке у девушки уродливый шрам.
Бэлва не сказала мне ни слова, но взгляд ее передал многое. Вдохновившись ее примером, я сбежала вниз и вступила в бой без лишней лирики и возни. Я поняла, что не время сейчас для красивых пируэтов и увлекательной тактической игры. Вокруг погибали наши, и на счету была каждая минута!
Крики, звон, удары, боль... кто-то щедро саданул мне кулаком в живот. С тем ублюдком было уже покончено, только боль осталась и пульсировала внутри, разливаясь жаркими волнами, сбивая с ритма, отвлекая. Но я не переставала парировать, колоть, блокировать, сечь, колоть... Лязг ненасытной стали, безумие в глазах живых и убитых. Кровь... Палуба была ей буквально умощена. Перемешанные с копотью разводы, густые лужи, брызги! Вытягивая меч из груди медерийского матроса, я мельком заметила свои руки. Темные пятна, уже засохшей коростой, и мелкие крапинки от кончиков пальцев до самых запястий... По спине скользнула чья-то ладонь. Я на автомате направила локоть назад, но цели он не достиг.
-Не спи... — нежнейшим шепотом донеслось до меня, но позади никого не оказалось.
Окончательно теряясь в царящем хаосе, я прижалась спиной к борту, затравленно озираясь по сторонам. Я хотела увидеть среди дерущихся хозяина... этого голоса, но поймала себя на мысли, что знаю, кого нужно искать. И вместе с этим осознанием я испытала такой шок от хлынувших эмоций, что происходящее вокруг окончательно отступило на задний план. Мой взгляд вдруг будто что-то направило, притянуло. Я повернула голову в сторону носа корабля и увидела двоих, сцепившихся врукопашную. Высокие, оба довольно плечистые. Обрушивая друг на друга убийственной силы удары, производя захваты и блоки с нечеловеческой скоростью. Пластика... немыслимая гибкость и ловкость хищников.
Один из мужчин выглядел постарше, впрочем, это была лишь внешность, и сути вампира она не отражала. Второй чуть моложе и ловчее. Он двигался, будто в танце, отточенными прыжками, кувырками, подсечками выводя соперника из равновесия. И вскоре ему это удалось. Противник оступился и был сражен молниеносным прямым ударом в грудь. Распахнув глаза и беспомощно хватая ртом воздух, вампир рухнул к ногам своего убийцы, накрывая ладонью сердце. Со стороны эта схватка выглядела неоднозначно, ведь на обоих были изорванные рубашки и никаких знаков отличия, но я знала наверняка: погибший вампир — медериец. Победитель дождался вспышки, мотнул головой, смахивая черные локоны с лица, и устремился к следующей цели, избрав таковой медерийского колдуна, удачно расположившегося для обстрела зордов на марсовой площадке. По пути к нему, Риан позаимствовал с трупа матроса кинжал. Пробрался к вантам, зажал клинок в зубах и пополз наверх, бесшумно и проворно, как кот. Я опомнилась, сообразив, что своим восторженным взглядом могу выдать его, и отвела глаза. А когда подняла, вновь брезгливо отвернулась. Взгляд успел выцепить мертвые глаза военного мага, бардовую полосу на горле и блаженное лицо Риана с перепачканным кровью подбородком.
-Баста, псы портовые! Ваш капитан отправился к Айне! — гулко прохрипел голос Дэрэка над нашими головами.
Я обернулась на медерийский линкор. Лысый вампир, подбоченясь, стоял на марсе, потряхивая каким-то продолговатым лохматым кульком в руке.
-Но прежде... вылизал до блеска мои сапоги! — сквозь зубы добавил Дэрэк, швыряя на палубу... — я пригляделась — голову капитана! Огромную волчью голову, искривленную предсмертным оскалом.
Зорды издали победное "Ха-а-а!", а медерийцы отреагировали по-разному. Кто-то ожесточенно бросился в бой, желая отмщения, а кто-то оценил уже заметное численное превосходство пиратов и предпочел сдаться. Звон брошенных мечей, последние вспышки "особо упертых", и над палубой "Викинга" наконец-то смолкли клинки. Скорбное, изможденное, но такое долгожданное затишье. "Мне казалось, это безумие не кончится никогда..." — выдохнула я, переступая через трупы, на автопилоте пробираясь к уже полюбившейся лесенке кормовой палубы, чтобы присесть и попытаться прийти в себя.
То, что творилось сейчас в моей душе, напоминало гротескный коллаж. Я таращилась на перемазанные кровью ладони малоосмысленным взглядом, а к горлу подкатывал удушливый ком. Меня и мутило от омерзения, и реветь хотелось. Рвать на себе волосы от чувства вины. Но, поскольку желудок был давным-давно пуст, я обхватила себя за плечи, согнулась пополам и зарыдала в голос, лбом упираясь в колени. "Это уже даже не кошмарный сон. Это черти-что! Я не хищник! Я не могу убивать! Не хочу! Что со мной?.. Что за мерзкое чувство?!" — пыталась понять я. Это дурацкое противоречие разрывало меня изнутри. Будто все это время кто-то вел меня, направлял, заставлял делать то, чего я никогда бы не сделала, управлял моим сознанием, желаниями, чувствами... как "дух толпы", эгрэгор этого бандитского сообщества. "Еще этот Риан! — утихающая в животе боль как будто усилилась при воспоминании о нем, — Меня аж передернуло, от его "дружеского замечания". И взгляд его потом... Было все это или нет?! Приснилось или... или ОН заставил меня так подумать?.. Я совершенно запуталась. Потому меня и вышибло из этой эйфории! Ощутив такое, драться расхотелось. Но почему?.. Откуда во мне этот бред?! Эти сны... Твою мать! Я схожу с ума! Риан — мерзкая, злобная тварь! На кой черт он мне сдался? И почему не выходит из моей головы?!"
-По местам, упыри! Курс бакштаг! — гортанно прохрипел капитан где-то близко и, кажется, с разбегу перемахнул через меня, не тратя время на устранение помехи с пути.
Я даже головы не подняла. Вокруг снова затопотали, заорали. С соседнего борта слышалась такая же торопливая возня. А мне было все равно. "Пусть хоть ко дну пойдет эта посудина или взлетит на воздух! Плевать... Я уже здесь все ненавижу!"
-Живей, живей, братцы! — с тревогой прозвучало над головой.
"Но не всех..." — я подняла покрасневшие от соли глаза и попыталась сфокусировать взгляд на Элгаре.
-Уна, ты... в порядке? — он склонился ко мне, разглядывая зареванное лицо.
А моему взору открылся обнаженный торс, разгоряченные, вздутые после драки мышцы, темные ленты вен, оплетающих сильные руки... "То ли лапы, то ли крылья... Какие еще формы они могут обретать? И что за сила в них?.."
-Э-эй. Ты не ранена? — Эл потер мое плечо, пробуждая от задумчивого оцепенения.
Я подняла на парня глаза и покачала головой.
-Нет. А ты?..
Элгар лишь тщеславно фыркнул на беспокойство о нем, и восхищенный трепет перед ним начал меня потихоньку отпускать.
-Эл, что происходит? Ты... помогаешь Дэрэку, значит, Пастор погиб?.. — нахмурилась я, не слишком сожалея, но и не радуясь. Без боцмана пираты могли совершенно распоясаться.
-Пастор в полном здравии. Просто он принял командование на захваченном корабле. Аксан и Оскар остались с ним, на подмогу, — отвечал Элгар, беспокойно озираясь на горизонт, и я только сейчас заметила, что дымовой завесы больше нет.
Пропустив мимо ушей половину информации, я вскочила на ноги, чтобы увидеть то, из-за чего все так всполошились, и сама едва не вскрикнула. Слева по борту, вдоль линии горизонта виднелись алые фонтаны пламени над останками кораблей, ядовитые клубы копоти над ними, бликующее зарево на черных волнах, а чуть позади... сотни огней, над которыми возвышались, вгрызаясь в ночное небо, тысячи острых игл — мачты! Я поднесла руку к лицу, чтобы не всхлипнуть, но Эл перехватил за запястье. Я раздраженно вскинулась на парня, но осеклась.
-Умойся сперва, — сдвинул брови Элгар, оборачивая ко мне мою измазанную ладонь.
"Волчья кровь! Идиотка!" — ужалила меня неприятная догадка. Но, глядя на медерийский флот, было совсем не до омовений. Было у меня такое чувство, что скоро запачканные руки перестанут быть проблемой. "Какая разница, в каком виде умирать?.." По правому борту шли наши корабли. И галион "Гвинера", и слегка потрепанный военный линкор под руководством Пастора, и еще десятка два уцелевших судов светились неподалеку желтыми бортовыми огнями. Над "Викингом" паруса встали под небольшим углом, и корабль ощутимо ускорился, нагоняя зордов. Оглядывая мачты, я без труда сообразила, что ветер дует как раз со стороны флотилии, а значит... полным курсом гонит вражеские корабли на нас!
-Эл! — поддаваясь панике, всхлипнула я, но оборотня поблизости не оказалось.
-Уваливай, уваливай резче! — явно нервничая, надрывался Дэрэк, над бугаем у штурвала.
Я не рискнула соваться к нему в такой момент. Да и... после потери "любимчика", капитан мог быть не в адеквате. Я сбежала вниз, перескакивая через трупы, которые убирать с палубы никто не торопился, пронеслась до шкафута и услышала знакомый, но не воодушевляющий голос:
-Эй, компаньонка!
Подняв глаза, я по инерции отскочила. Варгил при свете бортовых фонарей выглядел еще омерзительнее. Лицо в рытвинах, глаза бесцветные, виски забриты...
-Щемись в трюм! Мешаешься... — рыкнул он, хотя я ожидала услышать что-то гораздо менее приятное.
Глядя на такого "красавца" и возражать то не хотелось. В предвкушении скорого "конца света", я устремилась к люку, намереваясь найти Хотара. По привычке ухватилась за край и спрыгнула, не касаясь ступеней... На средней палубе оказалось много раненых. Их перенесли сюда, чтобы не мешать работе матросов и спокойно перевязать раны. Я не смогла пройти мимо. Что-то потянуло вглубь палубы. Я прошлась почти до самого конца, вглядываясь в лица, искаженные болью. У кого-то была перетянутая жгутом культя вместо плеча. У кого-то пробита грудь. С замиранием сердца, я оглядывала раненых, надеясь не увидеть никого из своих. К сожалению или к счастью, не нашла. Уже повернула было обратно... Между лежанками был узкий проход, и я откровенно путалась под ногами у тех, кто оказывал посильную помощь своим собратьям. На пути к лестнице меня толкнули, и я зацепила девушку, сидящую на коленях перед больным. Та вскинулась на меня, поднимая заплаканное лицо. Глаза засветились алым. Казалось, Бэлва готова разорвать меня на части, чтобы выместить всю свою боль и ненависть. Но мужчина, не размыкая век, сжал ее ладонь, и Бэлва испуганно встрепенулась, словно от горя очнулась и вспомнила, что единственно важное для нее сейчас — ОН — лежащий неподвижно, широкоплечий и статный мужчина с белоснежной гривой, ныне обагренной кровью. Левое плечо его и почти половина горла были темным месивом. Брутальная Бэлва больше не казалась бесстрашной мужланкой. Сейчас она был хрупкой, ранимой и глубоко несчастной девушкой, теряющей своего любимого. Мое сердце сжалось от сострадания. Страшно было представить на месте Бэлвы... себя.
-Что ты уставилась?! — сквозь зубы выпалила она, но голос дрожал, а плечи тряслись от плача.
-Я бы хотела... что-нибудь для вас сделать, — неожиданно для себя, неуверенно изрекла я, — Если б только знала, что. Может... крыс наловить? Их так много, в трюме...
-Убирайся отсюда к черту! — взорвалась Бэлва, — Не хватало еще твоей "милости"!.. — распалилась было она, но седовласый болезненно нахмурился, и девушка стихла, — Крысы ничерта не помогают... — обреченно опустив голову, призналась она, — К тому же, их осталось не так много. И свиней уже иссушили. Сэму не хватит животной крови. Даже волчья сейчас бесполезна.
Слушая ее, я действительно заметила у лежанки несколько дохлых тушек. Сердце бешено колотилось, в голове неслись абсурдные мысли. Душу рвали сомнения. "Если нас нагонят медерийцы... мы все равно все умрем. А если этот молодец "хватит лишнего"?.. Аксан не даст мне умереть, снова даст свою "сыворотку", и я восстановлюсь..." — опускаясь перед Сэмом на колени, я еще не была до конца уверена в том, что поступаю правильно, и что риск оправдан. Я очевидно не ведала, что твою, ибо первым моим порывом было протянуть вампиру руку. Вовремя разглядела кровавые разводы на ладонях и пятна на рукаве.
-Блин... — выдохнула я, поднимая глаза на Бэлву.
Девушка ошеломленно наблюдала за моими действиями.
-Он... может, — собираясь с мыслями, начала подбирать слова я, — Он в состоянии сейчас...
