Матвей подошел поближе к подвальной двери и чутко прислушался к тому, что делалось на лестнице. Ждал он недолго — вскоре до него донеслись шаги спускающегося по ступенькам человека, и вампир, сосредоточившись, всем своим существом потянулся к нему сквозь стену, стараясь осторожно и незаметно проникнуть в его сознание. Человек оказался женщиной средних лет, от чего-то уставшей и куда-то спешащей. Вполне возможно, она даже шла именно туда, куда вампиру было нужно — в магазин. Но теперь ей в любом случае пришлось отправиться именно туда: она зашагала быстрее, даже не догадываясь, что ее желание пойти в супермаркет принадлежало не ей, а чужой личности.

Теперь вампиру пришлось ждать больше часа. Он уселся на валяющийся в углу подвала ящик и вспомнил, как когда-то давно был не в состоянии взять под контроль даже сидящую рядом жертву, которой можно было смотреть прямо в глаза. И как он радовался, когда ему удалось впервые проделать это сквозь запертую дверь, не видя человека, которого он смог себе подчинить. И как гордился собой, научившись держать под контролем целый городской квартал... Но теперь, вновь отметил он про себя, даже очень ловко проделанное внушение уже не вызывало у него никакой гордости и удивления.

Наконец, женщина вернулась. Она распахнула подвальную дверь и, безошибочно найдя стоящего в темноте вампира, протянула ему тюбик с антизагарным кремом. Он забрал его и, вновь прислушавшись к тому, что делается на лестнице, посмотрел на женщину задумчивым взглядом. Сил он сегодня потратил немало, а поскольку теперь питерские вампиры узнали о его существовании, он может больше не скрываться. Тем более, что в этом доме и так живет один из цивилизованных вампиров, так что в случае чего в первую очередь его во всем и обвинят. И тогда, кстати говоря, его рассказу о том, что человек, которого он у себя приютил, сам оказался вампиром, скорее всего никто не поверит — это будет выглядеть так, будто он пытается оправдаться. Судьба взятой им под контроль домохозяйки была решена: он заставил ее подойти к нему вплотную и рывком запрокинул ей голову.

Спасла женщину его много десятилетий назад выработанная привычка все время, каждую минуту проверять, нет ли поблизости людей или других разумных существ. Уже собираясь впиться в ее шею клыками, он почувствовал, что к нему приближаются уже знакомые ему хозяева квартиры, в которой он прятался, и двое их неожиданных гостей. Это было странно: старый вампир был уверен, что если эти четверо не поверят в его смерть, они побоятся выйти из квартиры, а если поверят, то, тем более, останутся дома, чтобы отдохнуть и "зализать раны". Но, похоже, сидеть дома им было еще страшнее, потому что теперь все четверо быстро спускались вниз. Еще немного, и двое из них смогут его почуять! Хорошо, если после этого они убегут — а если попытаются снова вступить в драку?

Вампир выпрямился, отпустил свою несостоявшуюся жертву и легким движением развернул ее в сторону подвальной двери, отдавая ей последний мысленный приказ. Она спокойно и как будто бы даже с радостью выбралась из подвала и заспешила по лестнице вверх, навстречу опасной четверке. Ее сознание не оказывало вампиру ни малейшего сопротивления: эта дамочка явно принадлежала к тем людям, которые безоговорочно верят рекламе, мошенникам и гадалкам. Хотя ему на это было глубоко наплевать, он уже был занят другим важным делом — торопливо выдавливал себе в ладонь солнечный крем. При этом он, как назло, опять не рассчитал силы, и выплеснул на себя чуть ли не полфлакона. Крем начал капать на пол, но он быстро зачерпнул его другой рукой и щедро намазал себе лицо и шею. Оставшуюся густую жидкость он размазывал по рукам, уже вылезая из подвала и неслышными шагами подбегая к двери подъезда. Откуда-то сверху, вероятно, со второго этажа, до него донеслись громкие голоса — женщина, которую он отправил навстречу своим преследователям, четко выполняла отданный ей приказ и отвлекала их какими-то своими глупостями. Правда, вампир прекрасно понимал, что надолго она их в любом случае не задержит, но все же несколько минут у него было, и он не замедлил этим воспользоваться, выскочив из подъезда и бегом помчавшись через двор к ближайшей улице.

Он резко затормозил на краю тротуара и вытянул руку, делая вид, что пытается поймать машину, а на самом деле уже "прощупывая" шофера приближающейся к нему иномарки. Кроме него, в автомобиле никого больше не было, и заставить его остановиться и гостеприимно распахнуть дверцу вампиру опять не составило почти никакого труда. Так же как и приказать ему ехать как можно быстрее, поскольку лобовое стекло в машине оказалось нетонированным, и ничто не мешало солнечным лучам потихоньку пробиваться сквозь жирный защитный слой крема.

К счастью для вампира, солнце теперь светило не постоянно, время от времени скрываясь за тучами, и до своего дома он доехал почти благополучно. Лицо и шею только начинало пока еще не очень сильно жечь, когда он, выскочив из автомобиля, снова бросился бежать — для начала просто в тень, а потом к своему подъезду. Поднимаясь по лестнице и морщась от этого неприятного жжения, он, уже неизвестно в который раз за этот день, думал, что все это не слишком приятное "приключение", в которое он впутался из-за нелепой случайности, несмотря на всю свою необычность, не вызывает у него почти никаких эмоций. Когда-то он здорово опасался подобных ситуаций и всеми силами старался их избегать, позже, наоборот, стал специально ввязываться в разные авантюры, чтобы развеять скуку, а теперь...

Он вошел в квартиру, стер с лица излишки крема и, достав из шкафа небольшую сумку, начал складывать туда разные нужные вещи — только то, что может понадобиться в самое ближайшее время. Все остальное он и так добудет, взяв кого-нибудь под контроль, а сейчас нечего тащить на себе кучу всякого барахла, сейчас у него слишком мало времени и слишком много более важных дел. "И одно из них надо закончить немедленно", — усмехнулся про себя вампир, услышав, как в прихожей открывается входная дверь.

Он вышел навстречу последнему из своих "младших товарищей", с которым познакомился около двух лет назад — вышел как раз вовремя, чтобы подхватить его под мышки и не дать ему грохнуться на пол. Тот безвольно повис у него на руках и позволил втащить себя в комнату и усадить на диван.

— Что с тобой, Афанасий? — насмешливо спросил вампир, заперев дверь и вернувшись в комнату. — Старые друзья с неожиданным визитом нагрянули?

— Откуда ты... — молодой человек все еще тяжело дышал и затравленно оглядывался по сторонам. — Как ты догадался?

— Трудно было не догадаться, учитывая, что на мой след они тоже напали. В общем, рассказывай, что у тебя там с ними вышло. Ну же, я жду!

— Но ведь я тебе говорил... — забормотал Афанасий. — Они не смогли мне простить, что я сумел стать человеком. Но я и представить себе не мог, что они сбегут из Выборга, чтобы мне отомстить! Я вообще не понимаю, как они меня нашли!

— Так, — медленно произнес Матвей. — Прежде всего — говори, что у тебя на самом деле произошло с тем, другим оборотнем. То, что байка про самозащиту — ложь, я сразу понял. Теперь говори правду. Мне надо знать, почему твои вервольфы так сильно тебя ненавидят.

— Какая тебе разница?

— Такая, что теперь они охотятся еще и за мной. То ли просто за компанию, то ли чтобы узнать от меня, где ты прячешься.

Афанасий Ликин побледнел и на некоторое время лишился дара речи, но вампир продолжал выжидательно на него смотреть, и было ясно, что надолго его терпения не хватит.

— Мне очень жаль, что так случилось... — неуверенно произнес молодой человек. — Я никак не думал, что это может коснуться тебя...

— Короче. Вервольфа, который тебя укусил, ты намеренно прихлопнул?

— Но ведь ты сам столько раз говорил, что за свое счастье надо бороться! Что сильная личность не должна мириться с обстоятельствами, что она должна быть способна на решительный поступок...

— ...но при этом всегда должна быть готова, что с ней поступят так же, если не хуже, — безразличным тоном продолжил Матвей. — Почему-то все, с кем я имел дело, никогда не запоминали это "маленькое уточнение". Понимаешь, Афанасий, если уж ты решился на убийство, то должен был помнить — в любой момент может найтись кто-то другой, кто ради своего собственного счастья прихлопнет тебя.

— Какого черта ты вообще меня осуждаешь — ты сам людей убивал сотнями! — завопил Ликин, окончательно теряя над собой контроль.

— Какой же ты все-таки дурак, — тяжело вздохнул вампир и сунул руку в только что собранную сумку. — Делать мне больше нечего — осуждать тебя или обвинять... Ты мне лучше вот что скажи, я правильно понял: если твоя бывшая стая получит тебя обратно, от меня они отстанут?

Афанасий вскочил с дивана и медленно попятился к двери, не спуская глаз со своего "покровителя":

— Но ты... Ты же не отдашь меня им?! Я столько тебе помогал, я своей кровью с тобой делился!..

— Ну и что? — пожал плечами вампир. — Вместо тебя это мог сделать любой другой человек. Невелика заслуга.

Ликин прижался спиной к стене. Дверь, ведущая в прихожую была совсем рядом, но он даже не попытался ею воспользоваться, слишком хорошо зная, что остановить его вампиру не составит никакого труда.

— Послушай, — заговорил он снова дрожащим и срывающимся голосом, — не отдавай меня им, прошу тебя, я тебе еще обязательно пригожусь! Я сделаю все, что ты захочешь, я...

— Да не собираюсь я тебя им отдавать! — вздохнул Матвей и достал из сумки два небольших пистолета. — Зачем мне вся эта возня — искать их, объяснять, кто я такой и как ты у меня оказался... Меня вполне устроит, если они найдут твой труп и на этом успокоятся.

Он взял в руки один из пистолетов, проверил обойму и, отложив его обратно, направил на онемевшего Ликина второе оружие:

— Ты у нас человек, тебе и обычной пули хватит.

Под конец гонки за Ликиным Тимофей и Борис уже не бежали, а просто шли быстрым шагом, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух. Было ясно, что их жертва специально петляла по улицам, стараясь сбить бывших товарищей со следа. Поэтому когда Григорьев, наконец, свернул к входу в один из домов, Дымков не сразу поверил в такую удачу. Из подъезда навстречу им выскочил мужчина в кепке и темных очках, и Тимофей испуганно шарахнулся назад — было уже достаточно светло, и его запросто могли принять за волка. Однако тот, кто вышел из подъезда, скорее всего, не обратил внимания на слишком большого и лохматого для собаки зверя — или не придал особого значения тому, что увидел. Он быстро зашагал прочь от дома, а Григорьев еще более поспешно юркнул в подъезд и начал прыжками подниматься по лестнице. Борис, с трудом переводя дыхание, погнался за ним, с ужасом думая, что будет, если еще кто-нибудь из жильцов сейчас выйдет из квартиры и увидит на лестничной площадке волка.

К открытой на распашку двери запыхавшиеся напарники подбежали одновременно. Тимофей остановился, осторожно заглянул внутрь и, привстав на задние лапы, превратился в человека, после чего повернулся к Борису и прижал палец к губам.

— Ликин там. И, по-моему, один, — прошептал он. Борис кивнул и осторожно шагнул через порог.

Афанасий лежал в углу комнаты, скрючившись и закрыв лицо руками. Темное пятно крови на его затылке, резко выделявшееся на фоне светлых волос, не оставляло ни малейшего сомнения — больше этому человеку никогда не придется ни от кого прятаться и убегать. А Ким и его друзья уже не узнают о том, знал ли Ликин еще какие-нибудь секреты, касающиеся оборотничества...

— Кто ж это нас опередил? — только и сумел недоуменно пробормотать Борис.

— Если не ошибаюсь, тот самый вампир, которого Ким унюхал на стройке, — отозвался нюхающий воздух Тимофей. — Похоже, он здесь жил и недавно отсюда ушел.

— Собственно, нам тоже не помешает отсюда смыться, — сообразил вдруг Борис и потянул товарища к выходу. — Соседи наверняка выстрелы слышали, ментам позвонили... Уходим!

Они выскочили на улицу и спокойным, но быстрым шагом отправились к остановке.

— Как ты думаешь, может быть, стоит пойти по следу этого вампира? — спросил Григорьев.

— А смысл? — пожал плечами Борис, но потом, подумав, согласился. — Давай попробуем, но только не сейчас. Сейчас я хочу отоспаться. Да и ребят с Илоной надо обо всем в известность поставить. Ты ведь сможешь взять след вечером или завтра?

— Лучше вечером, — ответил вервольф. — Вообще, чем раньше, тем лучше. Но сейчас ты прав — для начала надо с Кимом посоветоваться. Да и жрать я хочу просто ужас как!

— Не, я сначала отосплюсь, — мечтательно вздохнул Борис. — А потом уже можно и поесть, и вампиров поискать, и вообще, все, что угодно...

Глава XIII

Марти медленно шла по вечернему городу, сворачивая с одной улицы на другую и уже давно плохо представляя себе, где находится. С тех пор, как она, не сдержавшись, накричала на ни в чем не повинных Георгия и его гостей, прошли почти сутки, но девушке казалось, что все это случилось совсем недавно — такими свежими были воспоминания об этой истерике. Хотя после этого она успела полночи побродить по городу, вернуться к себе домой и рано утром позвонить Ренату, разговор с которым тоже быстро перешел в громкий скандал. Чернышева заявила, что уходит с работы в его организации, старый полувампир попытался отговорить свою лучшую сотрудницу, и закончилось все это ее гневным воплем: "Меня это достало!!!" и брошенной трубкой. А потом она долго металась туда-сюда по своей крошечной комнате, несколько раз пыталась заснуть, но вскоре просыпалась и, не зная, куда себя деть, опять начинала бегать по квартире. А вечером вновь выбежала на улицу, со стыдом вспоминая все, что наговорила Ренату и остальным, и стараясь хотя бы на короткое время об этом забыть.

Первые несколько кварталов она миновала чуть ли не бегом и при этом почти не устала. Темп, правда, все-таки сбавила, но все равно продолжила идти, куда глаза глядят, стараясь не думать о том, что будет дальше, когда эта "прогулка" закончится. Ей вообще хотелось, чтобы она длилась вечно, чтобы не нужно было останавливаться и возвращаться домой, а со следующего дня снова заниматься самой неблагодарной из всех существующих на Земле работ. Хотя теперь, после нескольких часов шатания по улицам, Марти уже знала, что именно так она и поступит — нравится ей это или нет, сама она выбрала это занятие или обстоятельства вынудили ее это сделать, но другой работы у нее нет и не будет. Да и есть ли на свете хоть кто-то, выбравший себе специальность абсолютно добровольно — не за компанию с другом, не по указанию родителей и не в пику им же, не потому, что эта работа самая престижная или самая денежная?

А значит, утром ей предстоит снова прийти к Ренату, извиниться за свою истерику и продолжить вести переговоры и вызволять на свободу пленных людей или вампиров — теперь уже точно зная, что она никогда не дождется ни от кого из них благодарности, и запретив себе переживать по этому поводу. Еще вчера Марти сомневалась, что все будет именно так, но чем дальше она шла и чем более тихим и безлюдным становился окружающий ее мир, тем яснее она понимала, что поступить по-другому не сможет. И, в общем-то, эта мысль уже не вызывала у нее никакого сожаления — ей просто хотелось еще немного оттянуть окончание своей прогулки, еще чуть-чуть побродить по спящим улицам, перед тем, как вернуться домой и улечься спать перед утренним разговором с шефом. Казалось, что сейчас, пока она еще гуляет, у нее оставалась возможность передумать, а оказавшись у себя в квартире, она окончательно и бесповоротно вернется в прошлую жизнь.