— У нас их осталось всего несколько штук, и то чудом, — возразил Лис. — Зачем тащить за собой снаряды, если баллисты пришлось оставить? Да и, в любом случае, "щитоносцы" не пропустят ни один снаряд.

— Это если их бросать, — вдруг сказал Мэй. — А если принести? Твари воспринимают меня и моих псов как обычные растения и не нападают, пока мы первыми не атакуем. Они же тупые. Если просто принести снаряды и оставить их там, а потом сделать так, чтобы они разорвались?

— Эффект будет меньше, чем если сбросить сверху, но может сработать, — задумчиво сказал Барс. — Как отвлекающий маневр. А мы тем временем раздобудем еще снарядов. Эраил, пусть твои разведчики заберутся на деревья и посмотрят, где есть "щитоносцы", именно туда и нужно будет запускать псов. И пусть лучники готовятся стрелять сразу, как только рванет.

— Тогда я пойду? — осторожно предложил Мэй.

— Куда это ты пойдешь?! — тут же возмутилась Настя. — Песики и без тебя справятся.

— А со мной справятся еще лучше, я смогу всех направлять.

После недолгого, но яростного спора, к которому присоединились почти все и не на стороне мальчишки, его все-таки скрепя сердце отпустили. Мэй каким-то чудом сумел убедить всех, что в его присутствии псы будут действовать намного эффективней. Собственно говоря, он оказался прав.

План оказался успешным, на псов и Мэя действительно не обращали внимания, если они не нападали первыми, так что те, снабженные защитными амулетами, аккуратно подобрались к указанным целям и оставили там магические бомбочки, начиненные серебром, при чем не просто так оставляли, а стараясь добиться максимального эффекта. Снаряды взорвались по приказу магов, и лучники принялись тут же расстреливать потерявших защиту чудовищ. Вампиры взвились в воздух, прикрывая демонстративно выдвинувшихся вперед лучников. А несколько мобильных отрядов, тем временем, под предводительством герцога совершили быстрый рейд к брошенным баллистам и даже каким-то чудом умудрились утянуть с собой одну телегу со снарядами. Так что операцию удалось повторить во второй раз с той же эффективностью, даже лучше, поскольку вампиры прекрасно сыграли роль авиации, сбрасывая снаряды на головы лишившихся защиты тварей. А вот в третий раз повторить столь эффективный прием не получилось, с противником случилось что-то непонятное...

Больше суток боги аккуратно старались перехватить у Холоса управляющие нити его силы, начинать открытый бой и отбирать ее силовыми методами было слишком рискованно, но несколько богов вполне способны перетянуть на себя управляющий контур, разделив между собой на части. К сожалению, только перехватить, а не удержать. В незапамятные времена, когда боги еще не были богами, а только приобрели свою силу и учились ею управлять, они первым делом установили систему распределения сил и запрет на возможность захватить кем-то их них могущество коллег. Это исключило возможность религиозных войн и захвата власти, но и создало множество проблем при борьбе с нарушителями законов. В частности с лишением их сил. Управляющие нити необходимо было срочно передать тому, кто станет новым богом смерти, пока Холос не успел ничего почувствовать.

Холос все же почувствовал, потеряв на несколько минут управление над своими тварями, но было уже поздно...

Мир дрогнул и из множества зыбких вероятностей выбрал единственно возможную...

...Нежить вдруг странно задергалась и, вместо того чтобы сражаться, начала бестолково метаться по полю боя. Люди и эльфы растерялись. Первым сориентировался Руслан, который в мешанине образов, окружающих его сознание последние несколько часов, в один момент увидел вполне определенное будущее.

— Атакуйте скорее, пока они не пришли в себя, у нас всего пять минут! — закричал он, схватив одну из магических бомб, рванул за опередившим его на несколько мгновений Антоном.

Лис без промедления отдал приказ атаковать, лучники дали залп, затем еще и еще один. Вампиры дружно подхватили остатки начиненных серебром снарядов, взвиваясь в воздух. Твари даже и не пытались сопротивляться, бестолково мечась и сталкиваясь друг с другом.

Набравший высоту Антон внезапно почувствовал, как его охватывает странное оцепенение, скручивает непонятная сила, врываясь в тело и разум. Он даже не заметил, как уронил снаряд, и, сложив крылья, камнем рухнул вниз. Он вообще не в состоянии был что-то замечать, сосредоточившись лишь на том, чтобы не впустить в себя это.

— Антон! — где-то внизу в панике закричала Настя. Их связь леат заработала в полную силу, давая ей почувствовать все то, что ощущал Антон. И это ее напугало, оно было отвратительным, подавляюще огромным! Хотелось оттолкнуть это, убрать подальше. Да что там, необходимо оттолкнуть, чтобы не дать Антону разбиться! Сама не понимая, как и что делает, она рванулась всем своим сознанием к нему, перехватывая контроль над телом, заставляя махать крыльями, двигаться. И помогая бороться. Однако сила, захватывающая тело Антона, не желала уходить, с ней невозможно было бороться.

Подоспевший Руслан на миг замер, словно в растерянности, а затем решительно подхватил неуверенно держащегося в воздухе Антона, помогая нормально приземлиться, и Тэй, не задумываясь, вытолкнула в него это. Признаться честно, она так сосредоточилась на своей неравной борьбе, что даже не вполне понимала, кто помог Антону, лишь почувствовала, что рядом есть тот, на кого возможно переключить внимание странной силы. Теперь уже Знающий беспомощно оцепенел, к счастью, к тому времени они уже успели приземлиться.

Руслана выгнуло дугой в чудовищной судороге, изо рта хлынула кровь. Антон подхватил его на руки, со всех ног рванув к лесу, поскольку нежить перестала бестолково метаться и, кажется, совершенно взбесилась, с диким воем кидаясь на все живое, даже отталкивающие их деревья. Впрочем, никаких шансов у тварей уже не было, теперь перевес сил был явно не в их пользу.

Через несколько минут Руслан пришел в себя настолько, что смог самостоятельно передвигаться. А еще минут через двадцать выглядел так, словно ничего не случилось.

— Прости, — Тэй посмотрела на него виновато. — Я не соображала что делаю, прости, пожалуйста. Может это можно как-то исправить?

— Исправлять ничего не нужно, все правильно, — Руслан чуть улыбнулся. — Со мной все в полном порядке.

Антон так не считал, он-то успел заметить как в глазах Руслана — недавно восстановившихся, между прочим — появилась странная темно-серая дымка, словно в его черепе внезапно образовался туман, выплескиваясь через глазницы. Дымка исчезла довольно быстро, но впечатление она производила жутковатое и неприятное. Это явно было ненормально. Но раз уж Знающий считает, что с ним все в порядке, стоит ли спорить?

Ближе к ночи бои закончились полной победой. Новые твари очень скоро перестали прибывать и, в конце концов, их удалось перебить. Остатки недобитой нечисти в какой-то момент и вовсе разбежались. Их еще придется отлавливать и истреблять, но потом. Оборотни и вампиры не так опасны, как порождения мертвого мира.

Закат давно отгорел, вся команда собралась у небольшого костерка, уставшая настолько, что не было сил обращать внимание на мертвые тела союзников и врагов. Вообще ни на что не было сил.

— Неужели все закончилось? — после долгого молчания спросила Настя.

— На этот раз все, — лениво согласился Лис, привалившись спиной к шершавому стволу дерева.

— Что значит "на это раз"? Разве это не конец? Мы же победили!

— То и значит, тебе ж объясняли: такие нашествия в этом мире случаются регулярно, — вместо Лиса ответил Максим, он растянулся на травке, нахально использовав брата вместо подушки. Получил несильный тычок, но благополучно его проигнорировал. — Потом будут еще и еще. Как всегда.

— Не думаю, — задумчиво покачал головой Барс. — Этот раз был весьма удачным. Холос теперь не может получать силу мертвых. Думаю, будет еще одно, максимум, два нашествия. А потом бог смерти благополучно скончается от голода. И в этом мире будет новый бог смерти.

— Да, примерно так, — рассеянно согласился Руслан.

Антон посмотрел на Знающего и искренне порадовался, что новым богом смерти оказался не он. Нет уж, нет уж. И власти Лорда с головой хватит.

Настя растерянно моргнула, она-то еще ничего не поняла, а просветить ее забыли. И не успели, потому как оказалось, что все еще далеко не кончилось. Рядом с "уставшими героями" открылись несколько порталов, и из них вышли... ну на первый взгляд самые обыкновенные люди, ну может быть маги. Вот только ощущения от их присутствия были незабываемыми, словно гранитную плиту на тебя уронили, так к земле и придавливает.

— Так, — сказал герцог грустно, — кажется, сейчас скандал будет.

— Это кто? — Тэй аккуратненько подергала Максима за рукав.

— Боги, — ответил тот лаконично.

Вот уж на кого компания из двух женщин и двух мужчин не походила совершенно. Впрочем, если присмотреться, у одной из женщин серебристо-пепельные волосы чуть заметно источали свет, а у гибкого парня рядом с ней светились, похожие на взбесившуюся радугу, глаза. Зато второй мужчина выглядел и вовсе типичным вышибалой затрапезного трактира, этакий громила, габаритами покрупней герцога и лицом человека, у которого мозг размером не больше грецкого ореха.

Боги тем временем бегло осмотрели всю компанию и дружно повернулись к Руслану. Тот заинтересованно оглядел гостей, но больше никакой реакции от него не последовало. Пауза затягивалась.

— Смертный, как ты посмел взять то, что не принадлежит тебе? — вдруг с непередаваемым пафосом вопросила темноволосая и темноглазая женщина.

Теперь уже на богов заинтересованно смотрели все, но тем похоже такое внимание совсем не понравилось, очевидно даже до громилы, с неинтеллектуальным выражением лица, дошло, что смотрят на них словно на заезжий балаган.

— Твоя мудрость велика, Татида, но не стоит так разговаривать со смертными, они обижаются, — с легкой улыбкой покачала головой пепельноволосая богиня.

— Наша мудрейшая отстала от жизни, уж какой век, кроме своих жриц, ни одного смертного не видела, — насмешливо заметил юноша с радужными глазами.

— А это точно боги? Какие-то они несолидные, — шепотом спросила Настя. Шепотом-то шепотом, но услышали все.

— Забавная девочка, — с любопытством естествоиспытателя заметил юноша.

— Сам-то! — возмутилась Настя. — Можно подумать сильно старше. — И тут же прикусила язык, все-таки хамить богам дело рискованное, а ну как обидятся?

— Прекратите балаган, мы сюда по делу пришли! — сердито сказала пепельноволосая богиня, затем повернулась к Руслану. — Ты должен вернуть то, что досталось тебе не по праву.

— А сами забрать вы не можете? — улыбнулся тот. — Конечно, ведь тогда Холос моментально узнает у кого теперь его сила. Чего доброго вернет обратно. По праву или нет, но это теперь мое.

— Ты все равно не сможешь воспользоваться этой силой, человек, — вмешалась темноволосая Татида, — Она не для смертных, отдай по-хорошему и с тобой ничего не случится.

— Ну вы же в свое время смогли, — все с той же невозмутимой улыбкой ответил Руслан. — Не думаю, что я глупее вас.

Повисла пауза, то ли боги действительно не могли забрать доставшуюся Руслану силу без его согласия, то ли им сейчас просто не хватало сил на еще один бой. Они переглянулись и, пообещав, что он еще пожалеет о своей глупости, исчезли.

— Ну и что это было? — недоуменно поинтересовался Максим в пространство.

— Проверка боем и неудачная попытка исправить ошибку, — ответил герцог. — Повезло тебе с птенцом Антон, казус что надо.

— Да мне вообще с обоими повезло, но богом смерти, похоже, только я обзавелся, — меланхолично ответил тот. — Между прочим, птенцы одного Старшего у нас считаются кровными родственниками, братьями и сестрами.

— Что-то я в последнее время подозрительно часто обзавожусь новыми родственниками, — развеселилась Настя. — Мэй как тебе такой братишка?

— Родителями понравится, — скромно ответил зеленый.

Все рассмеялись, представив, как бедные эльфы, примут еще одного родственника. Вот для кого тяжелые времена только начнутся.

Эпилог.

7 лет спустя, Анастасия.

Представьте себе: утром вы просыпаетесь от того, что на вас кто-то выплеснул ведро ледяной воды, и при этом у вас раскалывается голова от жестокого похмелья, и вы с трудом соображаете, где вообще находитесь и что происходит? Представили? Вот такое пробуждение у меня и было. С добрым утром, как говорится!

Если это опять мое мелкое чудовище развлекается — выпорю! И в угол поставлю. И пусть мне Антон не говорит, что это непедагогично.

Открываю глаза с твердым намереньем осуществить сии воспитательные действия, даже вопреки жуткой головной боли, и натыкаюсь взглядом на балдахин над головой. Что за шутки?! В нашей спальне никогда не было такого анахронизма, как кровать с балдахином.

Осознать, как следует, эту странность и задаться вопросом, почему я ночую не в своей постели, не успела. В лицо опять плеснул поток ледяной воды, и какая-то девчонка с цветочной вазой в руках завопила прямо в ухо:

— Если ты, пьяница, думаешь, что я за тебя замуж пойду, то сильно ошибаешься!!!

— Отстань, дура, я уже восьмой год замужем!! — ору в ответ. Ой, моя голова! Вот это мы вчера погуляли. Вспомнить бы еще, где и по какому поводу.

Мы ошалело уставились друг на друга.

Когда в комнату ввалился не совсем трезвый и смутно знакомый блондинистый парнишка и принялся истово клясться мне в вечной дружбе и спрашивать девчонку, за кого кроме него она еще собралась замуж, у меня в голове начало что-то смутно проясняться.

Это ж мы вчера с Русланом и Антоном Русланову экспериментальную зверушку отлавливали в лесу. Сбежала зараза. А этого парня мы от нее спасли, зверюга уже его лошадь доедала и как раз на хозяина заглядывалась. Парнишка каким-то там князем оказался, ехал на помолвку к принцессе этого государства и отбился от своей свиты, чтобы суженой в лесочке полевых цветов нарвать, как раз подходящую полянку нашел. Романтик, однако. Вот князь этот нас и пригласил, как следует отметить его чудесное спасение. Кто в его злоключениях виноват, мы конечно признаться забыли. Ну зато отметили, да уж.

Помнится, я в состоянии "уже ноги не держат, но еще соображаю" доказывала князю, что действительно умею превращаться в парня. Он не поверил, и я таки превратилась. Потом мы клялись в вечной дружбе друг другу, и пошли во дворец всей пьяной компанией сватать принцессу за нового знакомого. Что-то мне смутно припоминается: сосватали за меня.