Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

Даже Вальсирующая-с-мечами, преследовавшая меня с самого появления в Авалонии и каждый день напоминавшая о себе, с момента прибытия во Дворец не потревожила ни разу. То ли плюнула, наконец, на свое провальное задание, что вряд ли, то ли охрана императорской резиденции оказалась лучше, чем в закрытом от чужаков Астондэле. Правда, один раз я мельком видела в окно затаившийся среди деревьев сада очень знакомый силуэт. Хотя здесь этих силуэтов... Во Дворце среди людей иногда попадались люди-кошки, чья раса, как мне разъяснили, называлась нэки, что меня несколько удивило из-за сходства с мифическими существами из японского фольклора. С другой стороны, если эльфы и прочие сказочные для моего мира создания оказались более чем реальны, то почему бы и нэкам не существовать? В общем я вполне могла обознаться, так что не придала особого значения виденному вскользь, пусть и до спазмов страха знакомому силуэту.

А вот придворный маг являлся ко мне как на работу, навещая каждый день в одно и то же время. И каждый день я преисполнялась все большим и большим раздражением к нему. Ну, как можно быть столь навязчивым? И еще это его лживое участие! По-моему, он старался добиться от меня совсем другого отношения — а иначе зачем притворяться добрым папочкой? — только я была в таком состоянии, что дополнительное внимание к себе воспринимала с недовольством и даже агрессией. В последнюю нашу встречу вообще еле удержалась от того, чтобы не вытолкать настырного мага взашей. Он, кажется, не понимал, что я ему далеко не благоволю и продолжал безуспешные попытки втереться в доверие.

Самым ужасным было то, что Архиус — единственный, с кем я вообще разговаривала за неделю заточения. Вялое огрызание на прислугу в тщетных попытках доказать свою самостоятельность за разговоры я не считала. Мои протесты служанками вообще не воспринимались. Они терпеливо и невозмутимо исполняли свою работу, как то: уборка комнаты, моя помывка, переодевание, причесывание и кормление. В такие моменты я особо остро ощущала свою схожесть с вещью или куклой, ну, или на худой конец ручной зверушкой.

Ночами я подолгу лежала без сна, а когда засыпала, меня неизменно настигали кошмары, в которых я постоянно бежала за кем-то очень важным и нужным, но никак не могла догнать. Я задыхалась, кричала, лила слезы... и, как правило, просыпалась в холодном поту. Один и тот же тяжелый сон, повторяющийся из ночи в ночь. И только в нем я позволяла себе рыдать. Днем из моих глаз не скатывалось ни единой слезинки.

Иногда, просыпаясь так по ночам, я замечала за окном силуэт черной птицы, как отголосок приснившегося кошмара. Мне мерещился Ноэль, сидящий на подоконнике по ту сторону стекла. Я подскакивала с кровати и со всех ног бросалась к окну, но за ним неизменно оказывалось пусто. Ворона не было. Я медленно сходила с ума.

Однажды Ноэль привиделся мне днем. Совершенно случайно обернувшись к окну, я отчетливо разглядела сидящего на нем большого черного ворона, поймав взгляд мудрых глаз с красными всполохами. Трусливо зажмурившись и боясь поверить в реальность видения, я тем не менее отчаянно взмолилась, чтобы он не оказался очередной галлюцинацией. А когда открыла глаза... никого уже не увидела. Ворона и след простыл. Словно его и не было. Впрочем, скорее всего действительно не было. Зачем Тэтэйусу посылать ко мне своего слугу? Даймон ведь четко дал понять, что я его не интересую.

Только он по-прежнему интересовал меня. И я не знала, как вытравить этот интерес из своего глупого сердца. Как перестать любить?

Говорят, время лечит. Остается только надеяться, что оно поможет и мне. В конце концов скоро мне предстояло выйти замуж. Пусть за нелюбимого и не любящего, но в наших силах все изменить. Можно ведь попробовать относиться к неожиданному замужеству как к браку по расчету. А что? Люцерон богатый, красивый, да еще и правитель. Уверена, он — мечта многих женщин. Жаль только, что не моя. Хотя это не помешает мне попытаться взрастить в будущей семье мирное сосуществование. Вот только сначала оклемаюсь сама. Разбитое сердце не склеить, но я могу собрать осколки и слепить из них новое. Не такое как прежде, всего лишь его суррогат, но это лучше, чем ничего. Я смогу построить собственное счастье в рамках предложенного будущего. Должна. По-крайней мере постараюсь. В первую очередь ради себя. Ведь жизнь на безответной любви не кончается, даже если так кажется по-началу. А Тэй... Он навсегда останется в моей памяти и душе, но когда-нибудь я научусь существовать без него, вспоминать о былых чувствах с легкой грустью и изредка, а не постоянно и с выворачивающей наизнанку тоской. Осталось убедить в этом только саму себя. Нужно лишь время...

* * *

Почему все всегда идет не так, как планировалось? Раньше он никогда не задумывался над этим вопросом. До тех пор пока не встретил свое сокровище, свою shaili. Хотя нет. Все началось даже раньше. С Императора и его придворного мага. С Клейма Повиновения. С момента, когда его отправили на поиски Хранимой Духом. Почти невыполнимый контракт. Но он справился. Он нашел ее. И даже привел Императору вопреки собственному желанию. Вопреки всему добровольно отдал ее другому. А ведь все, что он ей говорил тогда перед Дворцом — ложь. Абсолютная ложь, за которую он презирал себя, но не мог поступить иначе. Так было надо. Только вот кому? Ему? Ей? Определенно, им обоим от вранья не стало легче. Но и счастье никогда не дается легко, ведь так? За него надо бороться. И он будет бороться. Потому что, что бы он ей тогда не наговорил, она нужна ему. Не потому что она якобы может дать бессмертие. Нет, он никогда не верил в легенды и пророчества. Да и зачем даймону — тому, кто способен бесконечно долго продлевать собственную жизнь за счет чужих душ — бессмертие? Оно ему и даром не нужно. Ему нужна сама Ника. Хрупкая человеческая девушка.

Казалось бы, в ее внешности нет ничего особо примечательного, но тем не менее она цепляла его. Она была настолько миленькой и беззащитной, что невольно вызывала желание заботиться и оберегать. Ему хотелось видеть ее рядом с собой. Хотелось стать для нее единственным защитником. Опорой. Всем миром. Еще никогда и ни к кому он не испытывал столько нежности. Но при этом вынужден был отталкивать. Гасить чувства, коими она невольно проникалась к нему. Чувства, что он безумно желал разделить с ней.

Он хотел ее как никого и ничто другое. Но пока не мог получить. Из-за Клейма и рабских уз, что оно давало. Он так надеялся избавиться от них. Только потому и пришел во Дворец. С ней. Преподнес Императору бесценный подарок. Сделал все, чтобы создать видимость, будто shaili ему не нужна. И просчитался. В чем? В чем он прокололся? Почему Император заподозрил что-то неладное? Впрочем, Люцерон никогда не был дураком. На его месте даймон бы и сам предпочел перестраховаться. Тогда почему же не учел такого развития событий? Или учел, но слепо проигнорировал? Не захотел верить, что его могут вот так просто выгнать, как какую-то отслужившую свое шавку? Пошел на поводу у собственной гордости? Глупец! Его же с самого начала использовали. И он знал, что это так. Всего лишь прислужник с Клеймом... которого не захотели отпускать просто так.

Ничего, скоро подчиняющие печати все равно будут сняты, надо лишь немного подождать. Он не сдастся. Он упертый. Или правильнее сказать целеустремленный? Да какая разница! Он обещал Нике, что она будет счастлива, и все для этого сделает. Драконы, как и эльфы, всегда держат свое слово. А в нем течет кровь и тех и других, так что он не отступится от обещания. С Императором девушка не будет счастлива. Это очевидно. И хотя он не был до конца уверенным, что и сам может сделать ее счастливым (какое счастье с даймоном — чужаком для всех и вечным изгоем?), но он верил или скорее хотел верить, что с ним ей будет лучше, чем с человеком, который видит в ней лишь вещь — пусть и дорогую, но все равно бесправную.

В любом случае, он чувствовал потребность находиться рядом с ней. А он не привык отказывать себе в своих желаниях. Осталось только придумать, как попасть во Дворец. Клеймо его туда не пускало. Приказ слишком очевиден. Но в то же время и слишком буквален. Если не пускают на порог, почему бы не войти в окно? Правда, воспользоваться им тоже не получилось. Он пытался. Он много чего пытался сделать, но раз за разом терпел неудачи. Вот уже неделю он кружил вокруг Дворца, как голодный волк вокруг дерева с загнанной на него добычей. Стоп! Волк? А это идея...

Даймон — существо изначально магическое, способное изменяться. Трансформация и метаморфозы у него на клеточном уровне. Любое изменение тела его психикой будет воспринято как нечто само собой разумеющееся и не принесет вреда сознанию. Почему бы не попытаться? Всего-то и надо немного поиграть с потоками магии. Для него — опытного менталиста — ничего не стоит сотворить материальную иллюзию, а уж после посещения гоблинской пещеры и поглощения души матерого ловчего энергии на задуманный фокус хватит с избытком, еще и останется. Не даром во многих мирах существует поверье, что мысль материальна. Для драконов и их потомков — это непреложная истина. Сформировать мысленный образ, влить в него необходимое количество собственной энергии и вот оно — материализованное в реальность желание. Ничего сложного. Для сытого даймона. Только какой бы образ выбрать, чтобы не засветиться перед Императором и его сворой, не напугать Нику, но иметь при этом возможность защитить ее в случае опасности? Что ему вообще известно про shaili, кроме того, что она Хранимая Духом и просто симпатичная девушка, из-за которой он потерял голову? Судя по всему, если вспомнить ее отношение к гремлину и единорогу, она любит животных. Вот и отлично! Вполне сгодится. Император не хотел, чтобы по его замку разгуливал даймон, но против зверей он ничего, кажется, не имел. Как говорится, не обязательно при штурме крепости идти на таран, если можно сделать подкоп. В фигуральном смысле, конечно. Вот и он не полезет на баррикады, а, по-шпионски замаскировавшись, прошмыгнет во вражеский лагерь.

— Встречай гостей, shaili, — усмехнулся он, прикрывая глаза и сосредотачиваясь на выбранном для себя образе. — Сегодня ты будешь спать не одна.

Спустя несколько долгих минут, встряхнувшись от остатков магии, он с удовлетворением обозрел полученный результат и уверенно шагнул к резиденции Императора. Куда идти и в каких покоях томится его shaili, он знал. Не даром же каждую ночь посылал Ноэля проведывать девушку.

Забавно, во всех сказках всех миров обычно венценосные женихи спасают непорочных дев от драконов. У него же все совсем наоборот. Дракон идет спасать деву от коронованного правителя. О том, что дева в общем-то может и не нуждаться в этом самом спасении, он старался не думать. Хотя сомнения такие были. Впрочем... к черту сомнения! Он хочет свое сокровище, и он его получит. Он так решил!

* * *

На дворе стоял глубокий вечер, медленно переходящий в ночь. Хотя, признаться честно, я никогда не различала, когда заканчивалось одно время суток и начиналось другое. Для меня они всегда сменялись незаметно и были одними неразличимыми сутками. Весь замок давно погрузился в сон, и по сути мне надо бы было сделать тоже самое, только желанное забытье, где нет мыслей и переживаний, все никак не желало меня посещать. Я ворочалась с боку на бок, пинала одеяло, сбивала постель, переворачивала подушки, но ни одно положение тела не казалось удобным. Тяжелые думы не давали покоя. И так каждый раз. С тех пор, как я попала во Дворец, я еще ни разу нормально не высыпалась, как ни разу и не засыпала без мук. Сегодня не было исключением. Предвкушая очередную долгую ночь, я, наконец, кое-как улеглась и устало сомкнула веки. Когда мне уже начало казаться, что я медленно уплываю в страну грез, в дверь кто-то поскребся.

Индифферентно повернув голову в сторону потревожившего меня шума, я прислушалась. Скрежет повторился. Кто бы это мог быть? Прислуга обычно стучится, Император вовсе не удостаивает меня визитами, а Архиус предпочитает вообще вламываться просто так. Может Фафнер вернулся? На моей памяти только он косил под мышей, скрежеща когтями по всей мало-мальски твердой поверхности. С другой стороны, с чего бы ему проявлять вежливость? С него бы сталось в наглую прогрызть дыру прямо в двери, чтобы войти. Я в этом ни капли не сомневалась. Гремлин вообще терпением никогда не отличался. Подождать что ли? Если это все же Фафнер, то пусть сам заходит. Он найдет способ. А больше я никого в гости не жду.

Тем не менее, когда неведомый гость снова заскреб по двери, я не выдержала и встала.

— Кто там?

В ответ опять скрежет.

Любопытство пересилило. Не задумываясь о безопасности, хотя безусловно стоило бы, я беспечно распахнула дверь... и застыла, боясь пошевелиться. Передо мной, буквально на расстоянии вытянутой руки, стоял огромный черный пес, обнажив в зловещем оскале крепкие чуть желтоватые клыки. Или все же волк? Не знаю, никогда не видела волков в живую, даже в зоопарке, но отчего-то сейчас накатила уверенность, что смотрю я отнюдь не на собаку. Однако и размеры у зверя были далеко не волчьи. Волкодав, пожалуй, сказать будет точнее. Хотя во внешнем виде угадывались знакомые мне по картинам дикой природы черты. Лоснящаяся шерсть с густым подшерстком, стоячие треугольные уши, вытянутая морда, покатый лоб, крепкая шея, широкая грудная клетка, поджарое мускулистое тело и мощные лапы. Все-таки волк. Только аномально большой. Он не рычал, но менее жутким от этого не становился. Может он так улыбается? Хотелось бы, конечно, в это верить, но при всем желании я не смогу воспринимать громадного лохматого зверя столь оптимистично. С Фафнером в подобной ситуации было как-то легче. Хотя подозреваю, что вот гремлин-то как раз чаще скалился, а не улыбался, как мне всегда казалось.

Пока я изображала памятник самой себе, не в состоянии даже нормально вдохнуть от сдавившего сердце страха, зверь несколько неуверенно заглянул мне в глаза и пару раз столь же неуверенно махнул хвостом. Интере-е-есно. Похоже, он вовсе не дикий, а очень даже ручной. Ну, относительно. И откуда он такой красивый взялся в императорском замке? Из псарни сбежал? Так я даже не знаю, есть ли у Императора псарня. По идее, должна быть. Всякие правители вроде любят устраивать охоту. А какая охота без псов? Только вот мой незваный визитер отнюдь не походил на охотничью собаку. Или у них тут такие борзые? В смысле гончие. Тьфу, никогда не разбиралась в собаках! Если он, конечно, вообще собака. Хм, что-то меня не туда понесло. Стою посреди ночи на пороге собственной спальни нос к носу с жуткой зверюгой и размышляю о какой-то ерунде! Стресс, одним словом.

Так и не дождавшись от меня реакции, зверь ловко оттеснил меня в сторону и нагло ввалился в покои. Поразмыслив с минуту, я решительно закрыла дверь. Судя по всему, пес не агрессивный, раз не напал сразу, а если я начну его выгонять, он может и разозлиться. Оставлять дверь распахнутой — неразумно. Во Дворце слишком многие облизываются на меня, и мало ли кто ночью лунатит по коридорам. Могут ведь и не удержаться от соблазна войти в гостеприимно раскрытые двери. От таких можно ожидать чего угодно: от изощренного похищения до банальных домогательств. В любом случае я лучше останусь наедине с волком, чем оставлю лазейку обитателям дворца, доверия к которым у меня нет ни на грош.