Из темноты пахнуло тухлой рыбой, а затем на свет вышла большая горбатая фигура, облаченная в мешковатый плащ с капюшоном.
— Приветствую, дядюшка Сет, — совершенно серьезно поздоровался Ас.
Тут-то мне стало не по себе.
— Здравствуй, — ответил дядюшка рычащим звериным голосом, с акцентом неясного происхождения. Его голова находилась выше моей, и это притом, что он пригнулся, чтобы выглянуть в низкую дверь. — Вижу, ты привел с собой... — капюшон колыхнулся, когда голова повернулась ко мне. — ...Новенького.
— Кого? Меня? — растерялся я, ощущая горячее дыхание дядюшки.
— Скажи, если видишь здесь еще кого-то, — по-видимому, шутя, ответил он.
— Меня зовут Экс, — отчеканил я, как на плацу.
— Никак ты меня боишься, а? — фигура шагнула вперед, приблизившись ко мне так, что я почувствовал исходящий от нее запах сырости и рыбы. Как ни странно смрада из пасти, которого я опасался, не ощущалось.
— Почему? Не боюсь ни сколько, — попытался я изобразить самоуверенность.
— Гм... — дядюшка отпрянул от меня и повернулся к Асу. — Чем обязан?
— Мы столкнулись с Авангардом в худшем его проявлении. Очень древний неос неизвестного нам класса, неопределенное время назад вырвавшийся из заточения, взял шефство над фанатичным проводником, назвавшимся Альмод. С помощью него он собирает под своим началом и людей и неосов. Поймать Альмода почти невозможно — он переносится по миру с помощью личного червя. Общими силами они уже поставили мир на уши и ополчили на нас местных прислужников Эона. Теперь они пытаются спровоцировать к открытому противостоянию и сам Эон. Нам нужна твоя помощь, чтобы обезвредить этот тандем.
Повисла затяжная пауза, после которой дядюшка дал ответ:
— Тебе же известно, я не участвую в войнах, что ведут бессмертные. Я сам по себе. Не в первый раз вы сталкиваетесь с подобной опасностью.
— Обстоятельства изменились. — Ас явно не собирался уходить ни с чем. — Мы еще никогда не противостояли врагу, чьей потенциальной армией является все человечество. Сопряжение сделало это возможным.
— Даже самый харизматичный вождь не сможет повести за собой ВСЕ человечество, ни говоря уже о неосах.
— Тех, что уже за ним идут достаточно, чтобы охватить мир террором. Они чувствуют себя совершенно безнаказанными. Сегодня что им удалось уничтожить Обитель Эона.
— Со временем Эон возьмет ситуацию под контроль.
— Эон думает, что это мы виноваты в том, что творится. Они поймут, что ошиблись, только когда нас уже не будет.
Вновь затянулась тишина.
— Я все сказал. — Фигура скрылась в темноте, закрыв за собой дверь.
— Кажется, мы получили отказ, — заметил я и нехотя покорячился по ступеням вниз. — Вал был прав, нам тут нечего ловить. У тебя есть еще знакомые, к которым можно обратиться?
Когда я потянулся ногой к последней ступени, тело стремительно начало неметь.
"Опять видение?!" — успел подумать я перед тем, как меня окутала серая как пепел мгла.
Да, это было оно самое. Вдали слышались раскаты грома, а в ушах свистело, как если бы я двигался с высокой скоростью. Воздух казался очень влажным и обжигал морозом.
Мгла все не рассеивалась. Она лишь едва заметно клубилась, меняя мутные очертания.
Наконец туман расступился и я увидел внизу то, что поначалу не смог узнать. И только когда на меня налетела новая стена серой пелены, я понял, что видел землю. Меня несло в облаках.
Сила ветра нарастала. Я слышал уже не просто свист в ушах, а натуральный рев, доносящийся оттуда, куда я летел. Но этот звук отличался от того, что слышен во время урагана. Он был гораздо более низкий и глубокий, словно кто-то трубил в рог исполинских размеров. Спустя мгновение меня вновь вынесло в просвет. Увиденное там еще долго всплывало в моей памяти.
Передо мной двигались сотканные из темных туч стены чудовищного вихря, возвышающиеся на многие километры вверх, где сверкали звезды и тянущиеся настолько же вниз, к черной бездне. Озаряемые изнутри всполохами молний, они медленно вращались против часовой стрелки, но гудящий ветер говорил, что на самом деле это неспешное движение составляло сотни километров в час. Диаметр колодца, в который я попал, должно быть достигал диаметра Москвы в пределах МКАД.
Посреди вихря гремели взрывы. Десятки истребителей кружились как осиный рой, поливая друг друга вспышками ракет и пунктирными линиями трассирующих пуль. Между ними подобно черным птицами плыли огромные длиннокрылые самолеты. Одна из птиц разломилась надвое, вспыхнул яркий шар, и водопадом пролилось пламя.
А затем из гущи схватки разнесся яростный двойной голос, похожий на тот, которым говорила черная тварь из Нью-Йорка:
— Кр-ровь и пламя! Смерть и р-разрушение!
После этого видение прервалось, и я очнулся лежа лицом в землю.
— Тебе не хорошо? — без удивления спросил Ас.
— А как ты думаешь? — поднялся я, отплевываясь.
После моего рассказа Ас лишь слегка нахмурился, что вызвало у меня недоумение, учитывая, что я видел.
— Зачем кому-то поднимать военную авиацию? И тем более посылать ее в центр бури.
— Таких климатических явлений в природе не существует, — задумчиво ответил Ас. — Вот насчет авиации не знаю. Военных конфликтов в мире предостаточно.
Неожиданно дверь избы открылась, и на крыльцо шагнул дядюшка Сет. Из-под плаща за бревенчатую ступень схватились две медвежьих лапы.
— Так ты — провидец? — обратился он ко мне.
Я машинально кивнул.
— Можете на меня положиться, — сказал он.
— С чего начать? — вдохновенно спросил Ас, чему я немало удивился. Никогда его таким не видел.
— Враг моего врага — мой друг, — медленно произнес дядюшка. — Вы с Эоном — охотники, а не добыча. Вы чужаки в среде обитания Альмода и тех, кто за ним идет. Вам нужен их природный враг — тот, в чью среду обитания они вторглись своими действиями.
— О ком ты говоришь?
— Какие силы делили мир до Сопряжения, кроме вас и Эона?
— Не было других.
— Ас, ты меня разочаровываешь. Как же те, что стояли в стороне от ваших распрей?
Задумчиво отведя взгляд, Ас нехотя предположил:
— Ты говоришь о Часовых? Но они не являются силой.
— Не суть важно, сколько у них власти. Значение имеет лишь то, что они всегда соблюдали правила. Теперь же появились те, кому на правила плевать. Именно Часовые должны были первыми ощутить агрессию Альмода и его хозяина.
— Возможно, ты прав...
— Возвращайтесь, скоро я примкну к вам.
Ас признательно кивнул, и мы вернулись в офис.
— Знаешь, о чем я хочу спросить? — толкнул я плечом дверь приемного блока.
— Помнишь Сармога? — развил Ас мою мысль, как будто зная, о чем я подумал.
— Еще бы. Он же был одним из этих Часовых?
— Именно. Часовые — это не организация вроде нас или Эона, это просто анклав единомышленников. Их объединяет общая философия, с точки зрения которой мы — свет, а Эон — тьма. Себя они считают полутоном, серыми. Они не организованны, у них нет единого центра и иерархии. Это именно движение единомышленников, объединенных идеей нейтралитета и считающих себя мудрыми наблюдателями, не вступающими в наши "примитивные" конфликты. Их кредо можно сформулировать как: "Две собаки дерутся — третья не лезет".
— А с чего вдруг они станут помогать? Нейтральность вроде не предусматривает тяги к сотрудничеству.
— Их нейтральность означает банальную трусость, которую они прикрывают мудростью. Особых сил у них нет и развивать они их не пытаются, потому что боятся тем самым впасть в немилость Эона. Они ведь нейтральны, им нельзя ни с кем конфликтовать. Вот только по отношению к Альмоду и его "Кругу Хаоса" этот принцип не действует. Если дядюшка прав, и Часовые уже попали под каток хаоситов, им придется пойти с нами на сделку, потому что Эон им помогать не станет в любом случае.
— Почему, интересно? — злорадно усмехнулся я.
— Они их всерьез не воспринимают. Эон, как хищник — видит только движущиеся объекты. Скорость Часовых по его меркам так мала, что они стоят на месте, а потому не достойны даже того чтобы на них кто-то обращал внимание.
Войдя в спальный блок, Ас ненавязчиво приблизился к Дилму, уютно устроившемуся в своей койке с включенным бампом, присел на соседнюю кровать, помолчал немного, и внезапно заорал:
— Тревога-а!
Дилм, погруженный в мысли о чем-то далеком, от неожиданности чуть не свалился с койки.
— Ты че, сдурел?! — вытаращился он.
— Почему не работаем? Где Вал? — с садисткой непринужденностью поинтересовался Ас, как будто это не он только что орал.
— Откуда я знаю, где он?! Наверное, опять дерет какую-нибудь шмару.
— В три часа дня?
— Чего тебе от меня надо? — Недовольно выключив бамп, Дилм сел на край, лицом к Асу, словно делал одолжение.
— У тебя, кажется, дама сердца есть. Как же ее... — Ас театрально задумался. — Лика, вроде.
— Дальше что? — раздраженно буркнул Дилм, и, вновь отползя к подушке, уткнулся в бамп.
— Ее брат — Скай — из Часовых, и так уж получилось, что нам сейчас нужны выходы на них.
— Я без понятия как его найти.
— Ты позвони ей и узнай, где он околачивается.
— Угу, так она мне все и рассказала.
— Мы можем найти его и более длинным путем, но тогда он узнает, с кем встречается его сестра. Не думаю, что это поспособствует вашим и без того вялотекущим отношениям.
— Ты меня шантажируешь? — сердито поднял голову Дилм.
— Мне просто интересно, с какой стати я вообще должен тебя уговаривать? — сощурился Ас.
Натужно выдохнув, Дилм все-таки позвонил. По окончанию разговора, Ас уставил на него вопросительный взгляд.
— Каждый вечер он встречается с друзьями у подъезда своего дома, — отчитался Дилм.
— Верх оригинальности... Во сколько?
— К шести. Вечера, — добавил Дилм язвительно.
— Отлично, — хлопнув себя по коленям, Ас поднялся.
Ждать до означенного времени оставалось еще три часа. После всех плановых процедур, к шести часам я вновь был свеж как огурец и готов к любым неприятностям на встрече с Часовыми.
Захватив вернувшегося к тому времени Вала, мы прибыли в спальный район южной части Москвы и направились к единственному подъезду стоявшего особняком двенадцатиэтажного дома, закрытого с западной стороны другим многоподъездным строением в форме буквы "Г", из-за чего едва опустившиеся сумерки казались здесь в тени почти что ночью.
На лавочке под козырьком, где обычно располагается отряд бдительных старушек, болтали двое молодых людей, по виду студентов.
— Здаров, пацаны, — подскочил к ним Вал.
— Здрасьте, — опасливо ответил один из них.
— У нас к вам дело есть, — кивнул Вал в нашу сторону. — Поможете?
Рассмотреть лица в полумраке было сложно, но парень, который поздоровался, выглядел явно младше своего молчаливого приятеля, однако ростом казался выше него.
— Вы кто? — спросил он, испуганно оглядывая нас.
— Привет, Скай, — обратился Ас к его притихшему соседу.
— Я вас не знаю, — ответил тот.
— Тогда будем знакомы. Мы Миротворцы. — Услышав это, Скай едва заметно вздрогнул. — Меня зовут Ас. Этого товарища, — положил он Валу руку на плечо, — Вал, а вот того, — обернулся он ко мне, — Экс.
Парни быстро переглянулись, и Скай с напускной самоуверенностью заявил:
— Мы не будем с вами говорить.
— Слышь, пацан, — навис над ним Вал. — Мы пока по-хорошему просим. Лучше будь вежлив, не то...
— Не то что? — с открытым вызовом в голосе вмешался его сосед.
— Не то я тебе глаз на жопу натяну, — прохрипел ему Вал.
— А ты попробуй.
— Тихо-тихо! — Ас рукой отодвинул набычившегося Вала. — Ребят, в ваших интересах с нами сотрудничать. — Знаете кто такой Альмод?
— Впервые слышу, — лживо ответил Скай.
— Это хорошо, — вздохнул Ас, как будто поверив. — Мы уже забеспокоились. Этот гад последнее время никому жить не дает. Влез в Игру Теней и притесняет всех подряд. На саму Обитель Эона сегодня в Лондоне напал, представляете?
— С трудом, — прогнусавил второй парень.
— Ну, раз он вас не трогает — оно и к лучшему. Быть может, вы для него слишком мелкая сошка, чтобы тратить на вас время. Идем, — потянул Ас Вала за плечо. — Если что — обращайтесь.
— Это все что ли? — прошептал я Асу, когда мы удалились от подъезда.
— Стойте! — крикнул приятель Ская.
— Вот видишь, — тихо сказал Ас, оборачиваясь.
— Что-то вспомнили, детишки? — язвительно спросил Вал, когда мы подошли обратно.
— Вы гарантируете, что сможете остановить Альмода? Нам нет смысла дразнить его, помогая вам.
— Дружок, как тебя зовут? — Вал упер руки в бока.
— Виктор.
— Так просто?
— Да, так просто, — прошипел парень. — Это мое настоящее имя. Мне нечего бояться.
— Тогда слушай, Витя. Альмод — психопат. Чтобы прикончить тебя, ему не нужно, чтобы ты его провоцировал.
— Он не психопат, — расплывшись в снисходительной улыбке, Виктор опустил голову, посмотрев на землю. — В чем-то он вменяемее, чем все вы.
— Ого! — воскликнул Вал, перепугав выходившую из подъезда бабушку. — Это он от избытка вменяемости лезет на тех, кому и в подметки не годится?
— На вас что ли?
— Да хотя бы! Эон бы ему уже кол в жопу вставил, если бы не думал, что проблема в нас.
— Хорошо, — согласился Ас. — Мы гарантируем, что сможем его остановить. Но нам необходимо знать все, что знаете вы.
— О несостоятельности ваших гарантий мы, видимо, узнаем только, когда Альмод придет за нами? — меланхолично спросил Скай.
— Решайте быстрее, иначе мы уйдем.
Скай недовольно фыркнул, посмотрев куда-то в сторону.
— Нам не так уж много известно, — начал Витя неуверенно. — Альмод заключил сделку с неосом, который полмиллиона лет назад жил так же, как живем мы с вами. Он был представителем какой-то древней цивилизации, пока в чем-то не провинился, и его же сородичи не заточили его в недрах Земли, откуда он не смог вырваться даже после смерти. Позже он сумел каким-то образом снять оковы, сдерживавшие его основу, но покинуть темницу не смог. Тогда он высвободил проекцию своего разума, которая поднялась на поверхность, и пряталась там под видом обычного человека в ожидании Сопряжения. После того как оно произошло, он пришел к тому, кто мог бы обеспечить ему выход из темницы и обретение нового тела. К Альмоду. Вновь обретя тело, он, в отсутствие равных ему по силе созданий, станет в этом мире верховным существом. От его проекции Альмод получает знания и силы. Только Альмод не торопится исполнять свою часть договора. Ему выгодно чтобы этот неос оставался на безопасном расстоянии и продолжал делиться знаниями.
— А Альмод в состоянии выпустить этого неоса? — с опаской поинтересовался я. — Чисто гипотетически?
— Все зависит от доступных хаоситам ресурсов. Для воссоздания физической формы неоса на нашей стороне требуется огромная энергия. Чем сильнее неос, тем больше ему нужно энергии.
— Мы это знаем, — вклинился я. Все присутствующие на меня недобро покосились. — Молчу.
— Сам неос копит ее очень долго. Но хаоситы нашли способ конденсации собственной биоэнергии в емкостях с выкаченной из обычных людей кровью, насыщенной волуплексом. Поглотив такой заряд, неос ненадолго становится значительно сильнее, и может накопить необходимую для воссоздания тела энергию очень быстро. Иногда мгновенно.
