Пока Фло с Шаком, разинув рты, разглядывали это чудо архитектуры, замок, со свистом испуская мощные струи пара изо всех щелей, пронзительно заскрипел и остановился. Где-то в нутрии него, сбавляя обороты, урчал могучий двигатель. Скрежеща и брякая стальными цепями, поднялась массивная кованая решетка, и в восточной части стены раскрылся солидных размеров проход. Пожалуй, через него без труда мог бы пролететь один из тех крейсеров, которые ребята видели этой ночью.

Из прохода медленно выдвинулось длинное крыльцо с узорными перилами, и на него выбежал пожилой мужчина довольно странного вида. И, судя по всему, он был удивлен не меньше самих ребят.

-Боги небесные! — наконец ахнул он, почти минуту спустя. Соскочив на песок, мужчина быстрым шагом подошел к Фло и Шаку.

На вид ему было лет сорок, хотя с точной уверенностью сказать было нельзя. Острый, гладко выбритый подбородок с ямочкой. Маленький курносый нос, обильно усыпанный рыжими веснушками. А зеленые глаза казались неимоверно большими под толстыми линзами очков. На голове у него красовался высокий, яйцеподобный, шлем, на котором медленно моргали три зеленые лампочки. Шлем держался на ремешке, туго затянутом под подбородком.

Длинный, иссиня-черный халат имел на себе невообразимое количество карманов, туго забитых всякой всячиной. Даже на махровом кушаке, завязанном большим узлом на левом боку, болтались какие-то мешочки, сумочки и пакетики. На груди человека, был приделан небольшой экранчик, на котором мелькали красно-синие цифры.

-Вы откуда здесь взялись? — спросил мужчина.

-Это длинная история, — ответил Шак, и поднял свой рюкзак, готовый войти в замок. Хотя, его еще ни кто и не приглашал. — Мы из Остана.

-Из Остана? — поразился мужчина, и глаза его сделались еще больше. Он растерянно переводил взгляд с Шака на Фло. А потом указал на Мелин длинным пальцем:

-А девушка... м-м-м... живая?

-Пока что — да, — кивнул Фло, пытаясь тем самым поторопить странного хозяина замка. Он спиной уже чувствовал жар восходящего солнца. И это помогло. Мужчина вдруг засуетился, как бы очнувшись ото сна, и торопливо проговорил:

-Давайте, скорее, заходите в замок. Скоро рассвет, а у вас даже защитных очков нету! Девушку я сам отнесу.

Но только мальчики направились к воротам, как мужчина звонко щелкнул пальцем, и все они — включая и Мелин — очутились посреди огромного зала. Ни Фло, ни Шак этого не ожидали, и по инерции, прежде чем остановиться, сделали еще пару шагов.

Зал, где они оказались, был просторным и сильно освещенным. Под ногами лежали длинные ковры, украшенные красивыми цветастыми узорами в древнедруидском стиле. Под высоким потолком висели три театральные люстры, в которых горели не свечи, а самые, что ни на есть, настоящие электрические лампы. Посреди зала стоял длинный банкетный стол, заваленный многочисленными книгами, стеклянными колбами и различными приборами, о предназначении которых можно было только догадываться. Вдоль всех стен располагались высокие — до самого потолка — стеллажи с книгами различных цветов форм и размеров. Начиная от маленьких брошюрок и заканчивая огромными фолиантами и инкунабулами. Некоторые из них были настолько велики, что их вряд ли было под силу поднять обычному человеку. И потому, они лежали просто на полу, прислонившись к стеллажам.

Окон в зале не было. Для них просто не было место. А самое интересное — не было и ни одной двери, что очень удивило мальчиков. В старых фильмах, Фло видел, как главные герои нажимали на какие-то рычажки, искусно замаскированные под интерьер комнаты, и книжные полки откатывались в сторону, открывая потайные проходы. Но что-то подсказывало Фло, что таких проходов здесь тоже не было.

-Я отнесу девочку в спальню и окажу ей медицинскую помощь, — торопливо проговорил хозяин замка и тут же, не дожидаясь ответа, растворился в воздухе вместе с Мелин на руках.

Мальчики устало переглянулись, и Фло пожал плечами.

-Ты заметил, что тут нет ни одной двери? — спросил Шак, потирая заспанные глаза.

-Заметил, — кивнул головой Фло и подошел к столу.

Здесь, среди вороха книг лежала куча интересных, и совершенно непонятных, вещей. Какие-то колбочки и пробирки со стеклянными змеевиками. Странные пластмассовые коробочки с мигающими лампочками. Посреди стола, на кипе исписанной бумаги, расположился большой алюминиевый бочонок, из которого валил густой зеленый пар. С боку у него находилось небольшое прозрачное окошко, в котором виднелось что-то голубое и явно живое. Шак с интересом разглядывал небольшой прямоугольный аппарат, из которого со скрипом выползал бесконечный лист бумаги, сплошь усеянный неизвестными ему символами.

-Похоже на то, что мы попали в гости к какому-то ученому, — задумчиво проговорил он, пытаясь расшифровать символы на бумаге.

-Да, — согласился Фло с усмешкой. — По крайней мере, ты оказался в родной стихии.

Он хотел еще что-то добавить, но вдруг заметил среди беспорядка на столе одну вещь, которая показалась ему очень знакомой. Это был слегка искривленный шип из прозрачного материала.

"Точно такой же дал мне Маз, на кануне перед разбором", — подумал Фло и протянул руку, чтобы взять этот предмет и разглядеть поближе. Но вдруг, откуда-то из-под потолка раздался грубый мужской голос, заставивший обоих мальчиков вздрогнуть от неожиданности:

-А ну, не трож ничего! Что за привычка, у вас, у живых?! Всё нужно руками полапать! Ведь ты даже не знаешь — что это такое!

Мальчики задрали голову вверх и увидели на одной из люстр привидение маленького пухлого человека. Он был одет в шикарный полупрозрачный наряд с меховым воротником и длинным подолом. На голове у него не было ни одной волосинки, но зато на щеках и подбородке их было предостаточно.

-Ну и чего вы уставились?! — грубо проговорило привидение. — Отойдите от стола, и ничего не трогайте!

Фло с Шаком, как по команде, отступили к стеллажам, не сводя взгляда с привидения. Оно вовсе не испугало их, но его неожиданное появление не могло не шокировать.

-А вы кто? — спросил Шак.

-А что, не видно? Я привидение.

Последние два слова, привидение проговорило очень гордо, выпятив вперед грудь, увешанную орденами и титульными знаками. Оно сделало несколько ловких виражей вокруг люстры, а затем спикировало вниз и принялось с любопытством и пренебрежительностью разглядывать ребят.

-Я здесь главный! — сообщило оно, чуть не уткнувшись призрачным носом в лицо Фло. От привидения веяло ледяным холодом, и Фло невольно отступил еще на шаг назад. Ровно настолько, чтоб не дай бог, не обидеть этого "главного".

-А вы кто такие?! — рявкнуло привидение, сморщив нос. Брови его нахмурились, а глаза превратились в узкие щелочки. — Кто вас сюда пустил?!

-Мы... путешественники, — залепетал Шак. — Идем из Остана. И нам было предписано попасть в ваш....

Где-то вдруг раздался грохот вперемешку со скрипом, и весь замок легонько тряхнуло. На столе весело забренчали стеклянные колбочки. Со стеллажей упало несколько книг, и, отскочив от пола, словно они были резиновые, вновь вернулись на свои места. Откуда-то из под пола послышалось гулкое, нарастающее урчание, будто бы набирал обороты гигантский вентилятор. Пол стал плавно покачиваться, как палуба корабля.

Мальчики снова переглянулись, а привидение растянуло на своем лице довольную улыбку и блаженно проговорило:

-Пое-ехали!

Что-то негромко щелкнуло, и в зале вновь появился тот странный мужчина. Он неловко улыбнулся, и чуть-чуть наклонившись, сказал:

-Добро пожаловать в мой Блуждающий Замок, как его называют в народе. Меня зовут Лован Грудж. Академик сто сорок второй степени; лауреат... м-м-м... я уже и не помню скольких премий; член академии "Братства всех островов и двух континентов"; председатель мирового совета по научным делам; главный и почетный советник Четырех Магистров по волшебным делам и.... Ну, в общем, еще штук тридцать титулов.... Позвольте полюбопытствовать: кто вы... м-м-м... такие, и чем я обязан столь высокопоставленному визиту....

-"Высокопоставленному визиту!" — фыркнуло привидение, скорчив недовольную гримасу.

-Князь, уберись отсюда! — не переставая улыбаться, и не сводя взгляда с мальчиков, попросил Лован. — Иди, займись своими подданными.

Князь что-то недовольно проворчал, и взмыл под потолок. Повернувшись к мальчикам, он протяжно заревел, и на секунду обернулся страшным демоном. А потом, со звуком пробки, вылетающей из бутылки, просочился сквозь стеллажи книг.

-Не обращайте внимания на этого хулигана, — пренебрежительно махнул рукой Лован. — Дак, как же вас зовут?

Фло с опаской посмотрел туда, где только что исчезло привидение, и робко представился:

-Я Фло Раус.

Махнув в сторону Шака, он сказал:

-А это Шак Васс. Мой... друг.

Шак учтиво поклонился и от себя добавил:

-Мы из Остана. Идем на западное побережье, к "переходу". У нас там... некоторые дела.

Лован понимающе кивнул головой, а потом спохватился:

-Ох, что же это я!?

Он повернулся к столу, поднял вверх руки, от чего широкие рукава его халата сползли ниже локтей, и торжественно крикнул:

-Мендрэзза!

В ту же секунду над столом образовался небольшой смерч. Все, что лежало на столе, закружилось вихрем, и во все стороны стали разлетаться книги, занимая свои места на полках. А многочисленные приборы и пробирки, просто растворялись в воздухе, оставляя после себя разноцветную сверкающую пыль.

Лован опустил руки и тем же торжественным голосом выкрикнул:

-Картрар!

Опустевший стол покрылся голубой скатертью, и из миниатюрного торнадо на неё, как из рога изобилия, со звоном и стуком посыпалась посуда. Тарелки и блюда, наполненные всевозможными яствами. Кастрюли и миски. Графины и стаканы. Ложки, вилки, ножи. И закончилось это небольшое волшебное представление тем, что из колыхающегося серебряного тумана появилось три удобных кресла с высокими спинками; свет в зале стал тусклым, а на столе, с тихим хлопком, возникло четыре медных канделябра со свечами.

Лован сделал приглашающий жест, и с чувством полного удовлетворения и гордости, сказал:

-Прошу.

Когда все уселись на свои места — Фло с Шаком рядом, а хозяин замка напротив них — ребята недоверчиво переглянулись.

-А разве это законно? — осторожно поинтересовался Шак.

-Что именно? — не понял Лован. Он накладывал в свою тарелку пышный салат из свежей зелени.

-Ну-у... вот это всё.

Шак обвел руками угощения, от которых ломился стол.

-А-а-а. Ты имеешь в виду закон, запрещающий сотворять материальные блага? Я о нем уже и забыл. Но если вас это... м-м-м... смущает, то могу пояснить.

Дело в том, что мои заслуги перед человечеством в области науки так велики, что в Объединенном Совете было решено сделать для меня некоторые исключения из правил. Что-то, вроде... м-м-м... привилегий. Понимаете? Такими привилегиями во всем мире пользуются всего лишь единицы. И все они такие же великие люди, как и я! Так что не бойтесь. Угощайтесь. Все вполне законно. Вот жареная курица, салатики всякие. Рыбка копченая, соленая, вяленая. Фрукты. Напитки, соки, вино.... Э-э-э. Хотя, пожалуй, вино вам еще рановато...

Лован взял один из кувшинов, и с извиняющейся улыбкой, придвинул поближе к себе.

Шак неловко поерзал на своем мягком кресле, и задал вопрос, который уже давно вертелся у обоих мальчиков на языке:

-Прошу прощения. А у вас есть вода?

Лован перестал жевать и немного удивился. Он пожал плечами и щелкнул пальцем. Перед Фло и Шаком тут же возникли два маленьких бокала, до верху наполненных кристально-чистой водой.

Фло сухо сглотнул, предвкушая вкус воды на языке. Но вот размеры бокалов его явно смутили. Этой воды вряд ли хватило бы, чтоб утолить жажду. А попросить еще, он, почему-то, стеснялся. Но, глядя на них, Лован сам обо всем догадался. Он звонко треснул себя по лбу ладошкой и покачал головой:

-Ах, извините! Я, как-то, совсем позабыл, что вы, в некотором роде, пришли из пустыни.

Вновь щечек пальцем, и бокалы вдруг медленно раздулись, став похожими на небольшой аквариум, на ножке. Мальчики жадно схватились за них, и, наконец-то, утолили жажду, которая так долго их мучила. Фло почувствовал мгновенны прилив сил. Кровь в венах уже не казалась вязким веществом. И впервые в жизни он ощутил, какой вкусной и упоительной может быть обычная холодная вода.

Лован с интересом наблюдал за ними, а когда бокалы опустели, сокрушенно проговорил:

-Идти через пустыню без воды — это полное безумие! На мой взгляд.

-У нас была вода, — попытался оправдаться Шак. — Только, она кончилась.

-Да даже если и так, — пожал плечами Лован. — Сама идея пересечь пустыню в этом месте изначально была смертельно опасна. Будь у вас хоть целая цистерна воды в запасе. Белые пески еще никого не выпускали живыми.

-Мы об этом знаем, — согласился Фло. Теперь, утолив жажду, он почувствовал дикий голод, потому решил отведать всего, что только было на столе. — Но у нас не было выбора.

-Вам просто неслыханно повезло, что я оказался рядом, — не слушая Фло, продолжал хозяин замка. — Такое везение очень редко. Примерно — один к тысяче. И если бы не мой замок, то в данный момент вы бы уже лежали под палящим солнцем, лишенные зрения.

Некоторое время все трое молча жевали. Тишину нарушали лишь приглушенный свист мощного двигателя, да скрип вилок по тарелкам. Каждый думал о своем. А Фло вспомнил крейсеры, которые они с Шаком видели ночью. Теперь то он понял, почему они пролетали здесь именно в ночное время. Пилоты знали про Белые пески.

-Скажите, — наконец нарушил тишину Шак. — А почему вы решили поселиться в пустыне? И зачем, вообще, нужно, чтоб замок двигался по земле? Почему бы ему просто не стоять на месте, как и всем другим нормальным замкам?

Лован усмехнулся и почесал острый подбородок.

-Я — ученый. И поэтому ужасно не люблю, когда мне кто-то мешает.... М-м-м... Вы, конечно, исключение.... А в пустыне спокойно. Здесь редко кто ходит. Да к тому же, здесь полно солнечной энергии, так необходимой для моих солнечных батарей.

А вот второй твой вопрос.... Пожалуй, я отвечу на него всего четырьмя словами: просто мен так нравится. Я человек очень занятой. Но, в тоже время, не люблю стоять на месте. Вот и снабдил старый замок моего деда двумя винтами. И теперь он бороздит бескрайние просторы пустыни. Я стою на месте, и в то же время двигаюсь.

Шака этот ответ полностью удовлетворил, хотя некоторые нюансы ему, все же, были непонятны. Он уже открыл, было, рот, чтоб задать новый вопрос, но Фло опередил его:

-А какую науку вы изучаете?

Почему-то этот вопрос здорово развеселил Лована. Он долго смеялся, брызгая во все стороны крошками хлеба изо рта. Шлем его сбился на бок, а очки чуть-чуть не упали в тарелку с вареной рыбой.

-Извините, — наконец проговорил он сквозь смех и поправил очки со шлемом. — Давненько я так не смеялся.

Промокнув салфеткой, навернувшиеся слезы на глазах, он сказал:

-Вы не поверите, друзья мои, но я... м-м-м... изучаю абсолютно все науки! Мне интересно всё! История, география, химия, транмгуляция, древняя магия.... Да можно долго перечислять! На это и дня не хватит! Нету такой науки, которую я хоть немного бы не изучал. В молодости, я пробовал свои силы даже в таких науках, о которых вы и слышать-то не слыхивали! Например,... м-м-м... кибернетика. Или, скажем — опроиздерметика. Эти науки изучают в других мирах.