— Прошу прощения?
— Палпатин! — в резком крике бывшего главы Республики перемешалось столько ненависти и негодования, что сенатор даже отпрянул, тем более и сам Вэлорум при вспышке подался вперёд, угрожающе вскидывая руку. — Сенат вверяет в его руки эти экстренные полномочия, а он всё требует и требует большего! И Сенат продолжает ему потакать!
— Суровые времена требуют суровых мер, Финис, — постарался успокоить друга уроженец Альдераана, хотя и сам прекрасно понимал его озабоченность. — И полномочия, представленные Верховному канцлеру — временные.
— Сенат выбросил на помойку свои фундаментальные права — права, на которых была построена Республика! Вы полагаете, что тиран, которого вы возвышаете собственными руками, откажется от всех благ, когда закончится этот кризис? Палпатин не отдаст ничего! Тот, кто жаждет власти так же страстно, как Палпатин, никогда не станет ей делиться!
— Это просто невозможно, Финис! У Сената по-прежнему есть право вето, да и джедаи так просто не откажутся от своих прав! — Органа с неудовольствием почувствовал, что понимает причину экспрессии друга, отчего поспешил отвернуться, чтобы тот не прочитал его мысли на лице.
Да, политические решения Палпатина не всегда были идеальны, и его было за что критиковать, но он у власти уже больше десяти лет и немало сделал на почве борьбы с, как ещё недавно казалось, неодолимой республиканской коррупцией и на благо защиты лояльных Республике миров. Даже весь этот кризис с сепаратистами он, хоть и не без труда, но тянет на своих плечах. Не удивительно, что Финис так остро реагирует на его личность, ведь сам не сумел преодолеть даже тот инцидент с Набу и Торговой Федерацией, после которого его и заменил Палпатин. Бывает, люди идут на убийство и за куда меньшие обиды.
— И как долго, по-твоему, это продлится? — холодно спросил его гость. — Любой, кто выступит против Палпатина или встанет у него на пути, очень скоро исчезнет! Смотри, что произошло с королём Веруной! Смотри, что произошло со мной! Я знаю, — выдел он голосом слово, — что Палпатин меня подставил. Я был вынужден подать в отставку, и он тут же занял моё место! А ещё я нисколько не сомневаюсь, что именно по его наводке пираты напали на твой корабль.
Последние слова заставили Бейла вздрогнуть. Он не делал из нападения секрета, да и Мон-Мотма успела поведать, что по Сенату уже ходили слухи о его гибели, однако бросаться такими обвинениями…
— Но где доказательства?..
— Будь у меня хоть какие-то «доказательства» его участия в покушении на тебя или в моём низвержении, Палпатин бы уже давно сидел в кандалах, — с ироничной издёвкой ответил бывший канцлер.
— Но почему он должен желать моей смерти?
— Потому что ты воплощаешь то, чем была когда-то Республика — и чем она может стать снова. А это крайне опасно в нынешние «суровые» времена, — вкрадчиво пояснил гость.
— Боюсь, я уже «вышел из моды» — по мнению большинства коллег, — примирительно улыбнулся Органа. Мужчине не хотелось ещё больше убеждаться в своих первых подозрениях, а Вэлорум с каждой фразой давал к этому всё больше поводов. — Я имею крайне мало влияния, Финис.
— В самом деле? И поэтому Палпатин использует покушение на твою жизнь как предлог, чтобы протолкнуть свой закон об усилении и укреплении мер безопасности?
— ЧТО? — вот эта новость действительно выбила Бейла из колеи. Узаконивать прямой контроль спецслужб за деятельностью и передвижениями сенаторов — это было немыслимо! — Я думал, принятие этой резолюции отложили на неопределённый срок!
— Завтра ты узнаешь, насколько всё изменилось. У меня по-прежнему есть свои источники, и, должен заметить, неплохие. Послезавтра закон будет принят.
— Я этого не допущу! — горячо возразил сенатор.
— Ты будешь не в состоянии помешать, — бывший канцлер накинул на голову капюшон и явно собрался завершать свой визит. — Я приехал чтобы предупредить. Не превращай себя в мишень. Поучись на моих ошибках. У тебя есть что терять, мой друг, и немало.
— Я не ты, Финис, — Органа встал сбоку от направившегося к выходу гостя, — и никогда таким не стану. Я не великий. Но я выступлю против Верховного канцлера. Не позволю, чтобы меня использовали как оправдание, чтобы и дальше попирать наши свободы! Пожалуйста, останься, я приготовлю комнату…
— Нет. Завтра-послезавтра я покину Корусант, но мы ещё успеем поговорить прежде, чем я уеду. И, если ты будешь следовать намеченным курсом, у тебя и без меня будет достаточно проблем…
Утро следующего дня, кабинет Верховного канцлера.
Сидиус проводил взглядом спину Айсарда и, когда тот скрылся за дверью приёмной, небрежно отослал пассом алых гвардейцев. После прошлого намёка на его неудовольствие уровнем наблюдения за Скайуокером глава Службы безопасности Сената начал проявлять похвальное рвение в этом вопросе. Вот и сейчас перед ситхом лежал подробнейший отчёт об испытаниях подарка Амидалы, проведённых его подопечным накануне. Включая копию технического заключения, писать которое Энакин с набуанскими инженерами закончил, если верить Арманду, всего два часа назад.
Скорость доставки информации, как и ответственный подход к делу его будущего ученика, можно было бы признать воодушевляющими… Если бы столь оригинальная идея внезапно посетила голову Тёмного Лорда ситхов. Увы, на беду тех, кто мог бы желать получить от него сей лестный отзыв, мысли Палпатина имели совсем другое направление.
Бегло просматривая документы, привычно выхватывая и надёжно укладывая в памяти самые важные моменты, Сидиус слабо обращал внимание на суть технических деталей и описания манёвров. Всё внимание канцлера занимал стиль изложения. Тот самый — проявившийся на Джабииме и ярко проступающий на всех заключениях, к которым приложил руку молодой Скайуокер.
Школа…
Он так и не смог найти, откуда она взялась. Что лежало в основе. Когда и как Энакин смог её получить. Отсутствовала эволюция. Поступательное изменение под действием новых знаний. Освоение. Принятие. Начало осознанного применения, с неизбежной чередой сопутствующих в непривычном деле ошибок.
Она просто появилась. Сразу цельная, без полутонов и шероховатостей. Полная и вросшая в саму суть…
Как видение…
Мысль показалась Палпатину интересной, и он на некоторое время прикрыл глаза, сложив ладони перед лицом, стараясь ухватить неуловимое ощущение.
Большинство видений весьма смутны и абстрактны, многие неотличимы от тревожного сна, навеянного земными заботами, но бывают и исключения. Единичные образы и даже целые эпизоды на несколько часов о возможном будущем или уже свершившемся прошлом могут вспыхнуть в сознании одарённого нестерпимой звездой, так, что он спустя годы не забудет мельчайших деталей и красок. Так, может быть?..
— Канцлер, к вам на аудиенцию прибыл сенатор Бейл Органа, ему назначено, — вырвал мужчину из размышлений голос секретаря из комлинка.
— Пригласите его, — погасив проектор с информацией по Скайуокеру, Палпатин поспешил встать.
Органа был очень удобным и полезным инструментом для многих комбинаций — независимый, честный, гордый, безукоризненно преданный идеалам демократии, остро реагирующий на любые провокации, явно или мнимо задевающие его идеалы… Прекрасная пешка и лакмусовая бумажка для всех, кто, так или иначе, будет противостоять его планам. Такого человека можно и поприветствовать со всем почтением. Тем более, что свою роль в последней постановке он отыграл на все сто.
— Сенатор Органа! — едва два алых гвардейца пропустили в помещение гостя, радушно воскликнул канцлер Республики. — Пожалуйста, примите мои соболезнования по поводу потери, понесённой вами и вашей женой. Это большая трагедия.
— Благодарю вас, Верховный канцлер, но я приехал, чтобы обсудить совсем другие вопросы, — лицо сенатора осталось каменно-спокойным, ничем не выдав его чувств по поводу напоминания о потере ребёнка. — Во-первых — это события на Джабииме. Я читал архивные файлы. Джабиим на заседаниях почти не обсуждается, в отличие от Ааргонара. Хотя Джабиим намного более важен для Республики! Как мне стало известно, мы готовимся вывести оттуда войска, но это решение прошло мимо Сената. Сенат призван контролировать ход войны, как же мы можем выполнять эти обязанности, если от нас утаивают факты?
— Увы, мой друг, соображения секретности порой требуют подобных мер, — мысленно Сидиус уже вернулся к размышлениям о возможном видении Силы, полученном Скайуокером.
Эта идея косвенно подтверждалась и поведением джедаев, по всей видимости, тоже пришедших к схожим выводам. В неспособность Йоды и Высшего Совета заметить изменения в Энакине хотелось бы верить… Но это было бы слишком наивно. В то же время, джедаи имели гораздо больше возможностей лично изучить феномен, без необходимости скрывать свои возможности в Силе, а значит, и ему стоит учитывать данный факт…
Что до Органы, то его мысли и желания были для Владыки Ситхов открытой книгой без всяких ментальных техник, настолько, что даже слушать его не было особой необходимости. Как и задумываться над ответами. Всё, что он мог сказать и потребовать, Палпатин знал ещё до того, как Бейл встретился с Вэлорумом.
— Вы думаете, что в Сенате есть шпионы сепаратистов?
— Ну что вы, Бейл, разумеется, нет! Я не думаю, я знаю! — обезоруживающе улыбнулся Сидиус, вызвав лёгкое недоумение в глазах собеседника. — Взять, к примеру, представителя Торговой Федерации. Мы оба знаем, что с юридической точки зрения неймодианцы поступили безукоризненно, и нынешняя Федерация, формально, не имеет никакого отношения к «бунту» Нута Ганрея и его фракции, но точно так же мы оба знаем, что на деле они работают сообща.*(3) Доказательств этому нет, но любому здравомыслящему человеку всё понятно и так. К тому же не все сенаторы так крепки духом, как вы, сенатор Органа. Многие сочтут за лучшее примкнуть к врагу, если будут думать, что он одерживает победу. Нет-нет, — канцлер по-стариковски покачал головой, — оставим всё как есть. Что-то ещё?
— Да, — мрачно отозвался гость. — Насколько я понял, вы намереваетесь использовать пиратское нападение на мой корабль как предлог для повторного выдвижения законопроекта об усилении мер безопасности. Я считаю, что это разрушает основные свободы, на которых зиждется Республика. Не желаю, чтобы меня использовали!
Укол разочарования едва не заставил Палпатина мысленно назвать собеседника тем, чем он, по его мнению, безусловно являлся. Жёсткая школа воспитания, через которую прошёл Тёмный Лорд Ситхов, не подразумевала права опуститься на уровень вульгарной черни даже перед самим собой. Особенно перед самим собой. И всё же, поведение Органы его почти расстроило.
Каждый раз одно и то же… Виды, расы, лица, политические взгляды — всё может меняться, но суть всегда остаётся неизменной. Такие разные и такие одинаковые, они приходят к нему со святой верой в свой разум, проницательность и умение читать между строк, тонко чувствуя подоплёку действий и высказываний… И все как один напрочь игнорируют самые прозрачные и откровенные намёки, практически разжёванные и положенные им в ротик, стоит тем пойти вразрез с их сиюминутными желаниями.
Зачем он тратил время, объясняя про Торговую Федерацию, секретность, малодушие политиков, если в сознании мнящего себя благородным сенатора всё это мгновенно рассыпается в пыль при малейшей угрозе, что кто-то будет иметь законное право проследить за его интрижками на стороне и «скромными» коммерческими предприятиями высокой ликвидности, как обходительно именовали свои тёмные делишки с не самыми законными структурами иные почтенные сенаторы? Воистину правы были древние, когда говорили, что доброта должна применяться лишь к тем, кто может её оценить.
— А ведь многие из ваших друзей в Сенате настолько оскорблены этим жестоким нападением, что они просто настояли на введении закона!.. — заложив руки за спину, с подобающим моменту скорбным видом вздохнул канцлер. — Кроме того, как и все прочие, данные полномочия носят характер временных и действительны лишь до тех пор, пока не кончилась война.
— Тем не менее, Верховный канцлер, должен заметить, что я не смогу поддержать этот законопроект ни по какой причине… На голосовании я буду выступать против.
— Разумеется, вы должны сделать так, как считаете правильным. Могу я дать вам небольшой совет? — Сидиусу уже наскучил этот разговор, но захотелось проверить степень «проницательности» Органы, так сказать, по полной программе. Пусть влияния это ни на что уже не окажет, ведь роль сенатора от Альдераана в свершившемся акте подошла к концу, но Палпатин решил позволить себе эту маленькую слабость. — Постарайтесь больше не встречаться с Финисом Вэлорумом. Это не слишком мудро. Грязь стирается очень легко, но может запачкать тех, кто до этого казался чистым…
Позже, коридоры Сената.
— Не могу поверить, Мон Мотма, всё выглядело так, будто мне мягко и ненавязчиво угрожали! — возмущённый голос Бейла Органы, ничуть не заботившегося о том, что его могут услышать, разносился по коридору. — Мне начинает казаться, что Финис был прав! Я всегда думал, что он немного…
— Чокнутый? — подсказала молодая женщина, следующая рядом с альдераанским аристократом.
— Одержимый, я хотел сказать, — сбавив обороты и громкость, улыбнулся в ответ мужчина. — Хотя я знаю, что многие действительно считают его сумасшедшим. А теперь я спрашиваю себя, неужели всё настолько плохо? — однако ответить Мон Мотма не успела.
— Что плохо, Бейл? — застав врасплох сенаторов, со спины к ним подошла девушка в традиционной набуанской одежде. — Сенатор Мон Мотма, — кивнула Падме, когда оба собеседника обернулись. — Я понимаю, что это не моё дело, но мне показалось, я что-то слышала об угрозах и Финисе… Вэлоруме, не так ли?
— Сенатор Амидала, — степенно кивнули политики, судорожно пытаясь просчитать ситуацию.
Оба они хорошо знали Амидалу и даже могли назвать её своим другом, но ровно так же они знали и о её отношении к бывшему Верховному канцлеру. Очень негативном отношении, говоря начистоту и вспоминая, кто именно вынес ему вотум недоверия десять лет назад.
— Я не могла не услышать вашей речи, Бейл. Как я поняла, у вас какие-то затруднения с бывшим Канцлером Финисом Вэлорумом? — уловив напряжение, постаралась смягчить своё бесцеремонное влезание в разговор Падме.
