И уже через пару секунд белое пятнышко с цифрой "3" тронулось с места. "Хоть бы этот ручей оказался непроходимым, – подумал Юрка. – Тогда у нас появится шанс на победу. Мы здесь потеряли слишком много времени".

Он вернулся к пострадавшим.

Су уже пришла в себя. Она лежала у скалы рядом с Ли. Светка заботливо переложила китайцев на мягкие спальники, а девушке забинтовала голову.

– Как они? – спросил Юрка.

– Су намного лучше. А Ли скрипит зубами, но молчит. Крепкий малый! Я напоила их горячим чаем.

– Thank you very much! – сказала китаянка, когда Гарин присел рядом с нею.

Су печально улыбалась, она будто извинялась за хлопоты, которые свалились на российскую команду из-за неумелых действий гонщиков на "китайской дюжине".

– Да всё в порядке, – ответил Юрка, улыбнувшись. – It's all O. K.!

Он ободряюще пожал девушке пальцы на руке, которая лежала у неё на груди. Рука дрогнула. Су заговорила по-китайски, забыв, наверное, что русские её не понимают. Ли коротко бросил ей что-то, и девушка замолчала, опомнившись.

– Свет, скажи им, что помощь прибудет через десять минут.

Карамышева перевела. Когда до Су дошёл смысл сказанного, она повернулась к своему напарнику и опять быстро заговорила по-китайски. Тот отвечал ей короткими фразами, кивая. Потом Су повернула голову к Светке:

– You have to go! – воскликнула она и постучала пальцем себе по запястью, где люди носят часы.

– Она говорит, что мы должны ехать и не ждать их, – перевела Светка.

– Russia must win! – горячо добавила Су.

Это Юрка и сам мог перевести. Россия должна победить! Он улыбнулся и покачал головой.

– У вас ещё две машины, вы должны бороться за победу, – сказал он, и Светка перевела.

Су прикрыла глаза. Губы девушки продолжали печально улыбаться.

– You have to go! – тихо повторила китаянка. Её лицо побледнело.

– Что с ней? – забеспокоился Гарин.

Светка слегка потормошила раненую за плечо.

– Она опять потеряла сознание... У неё, наверно, сильное сотрясение мозга.

– Ей не следовало так много говорить, – сказал Юрка. – Давай отойдём. Пусть отдыхает.

Сзади раздался автомобильный гудок. Они обернулись. К ним бежал Иванов, он размахивал руками и что-то кричал, а сигнал подавала Ирка из стоявшей на берегу озера "Селены".

Алексей добежал до них, окинул быстрым взглядом перевёрнутую машину, пострадавших у скалы и сказал, тяжело отдуваясь после бега:

– Юрка, продолжай гонку, а я остаюсь.

Гарин попробовал возразить, но Лёшка сразу остановил его:

– Ты легче меня. Ирка тоже лёгкая. Это правильное решение, не спорь. Я всё продумал.

– Но... – Юрка растерянно посмотрел на Карамышеву.

– Он прав, – сказала она. – Наша машина дефектная, у нас всё равно не будет шансов, мы останемся с ранеными. А ты езжай с Иркой.

– Думай же быстрей, Гарин! – уже начал злиться Иванов.

Юрка оглянулся на свою "Селену", потом посмотрел на "тройку", из которой вышла Ирка и махала ему руками, нетерпеливо прыгая на месте. Затем посмотрел на Светку. Какая-то нерешительность вдруг завладела им. Нет это была простая усталость, его оглушили последние события, навалившиеся так внезапно, он завертелся в этом круговороте, утонул в нём и теперь не мог выбраться.

– Go, Yuri.

Кто это сказал? Он повернулся к скале. На него смотрела Су. Девушка вновь пришла в себя, узкие глаза китаянки светились живой энергией, которую она, не зная русского языка, стремилась донести до него мысленно. Каким-то чудом, интуитивно она поняла, о чём шёл их разговор, и теперь хотела поддержать Юрку.

– Yes, I will go! – сказал он твёрдо.

Су в ответ улыбнулась ему и закрыла глаза.

Глава 34

Волшебная ночь

Ирка встретила его счастливым смехом. Она была вся подвижная, как ртуть. Солнечные гонки будоражили её не хуже прыжков с парашютом.

– Садись! – крикнула она. – У нас на хвосте китайцы.

И едва Юрка захлопнул за собой дверцу – машина ринулась вперёд. Гарин перевёл дух. Эту стометровку до белого берега он преодолел за минуту, прыгая по камням, как заправский горный козёл. Наконец, приведя дыхание в норму, он взглянул на экран и проговорил:

– Американцы рвутся к победе.

– Их остановит ручей, – ответила Ирка и ткнула пальцем в карту. – Смотри, до него с километр, не больше. Ещё немного, и они встанут, как миленькие. А на нашем пути – ни одного препятствия.

Гарин с сомнением покачал головой:

– Соляное озеро не указано на карте, а здорово задержало нас. Кто знает, что там ещё среди этих сопок.

– Не паникуй раньше времени, – усмехнулась Нестерова. – Прорвёмся!

Юрка бросил взгляд на зеркало заднего обзора. Китайская "десятка" шла от них на расстоянии метров триста, этот разрыв не уменьшался, но и не увеличивался. "Наверно, придётся снова бежать", – со вздохом подумал он.

– Ты что скис? – спросила Ирка.

– Ты бегаешь хорошо? – вместо ответа поинтересовался он.

– А это ещё зачем? – удивилась девушка.

Гарин чуть не рассмеялся. Эта часть гонщиков была не в курсе последних событий. Ну, разумеется, они ведь шли впереди, оборачиваться назад им было недосуг...

– Мы со Светкой полдороги бежали по переменке, чтобы облегчить машину и увеличить скорость.

– Это вы здорово придумали!

– К сожалению, моё изобретение не запатентовано, – усмехнулся Гарин. – Им теперь все пользуются совершенно бесплатно.

– Думаю, бегать пока нет необходимости, – решила Ирка, поразмыслив немного.

– Конечно, – сказал он. – Сейчас мы просто не угонимся за "Селеной". Да к тому же у меня ноги ноют, ещё не отошли от прошлого марафона.

– Как там китайцы? Сильно пострадали? – спросила Ирка.

– Сильно. Врагу не пожелаешь. Но главное живы.

– И что вас понесло на скалы? – нахмурилась Нестерова. – Тут, по краю озера, такая скорость отличная!

– Ты же видела – у нас была повреждена одна панель, мы сильно отстали. А ещё просто хотелось испытать вездеход. Откуда я мог знать, что Ли с Су увяжутся за нами!

– Лиссу? – не поняла Ирка.

– Ли и Су – это экипаж, который попал в аварию. Ли это парень, Су – девушка.

– У китайцев такие смешные имена, – покачала головой Нестерова, улыбнувшись.

– Наверно, наши имена им тоже кажутся смешными.

– Да, наверно, – согласилась она.

Минуту они молчали, сосредоточенно глядя на дорогу. Окружающий ландшафт изменился. Вершины сопок кое-где покрывали небольшие группы деревьев и целые заросли можжевельника. Трава стала выше, гуще, но встречались и значительные по размеру каменистые проплешины, ехать по которым было одно удовольствие, только смотреть там приходилось в оба, иначе можно было напороться колесом на какой-нибудь огромный булыжник, которых валялось повсюду великое множество.

– А? Что я говорила? – вдруг воскликнула Ирка. – Встали, горемычные!

Юрка посмотрел на карту. Американская "девятка" больше не двигалась, уперевшись в голубую изогнутую линию. К ней подобрался зелёный кружок с номером четыре и тоже остановился. Третьей подошла "копейка" Вадима. А сзади тянулась целая вереница солнцемобилей. "Вот будет столпотворение, когда они все достигнут ручья!" – подумал Юрка.

– А Громов молодец, – похвалила Ирка. – Всё-таки они догнали европейцев.

– Если ручей нельзя перейти вброд, они двинутся вдоль него на север, – задумчиво проговорил Гарин. – И тогда мы станем лидерами.

Ирка невольно тронула ручку регулятора скорости, но та и так стояла на пределе возможного.

– Может, пробежимся? – предложила она.

Гарин взглянул на часы.

– Пока не стоит: скорость слишком большая, только выдохнемся зря. Солнце уже клонится к горизонту, и ближе к вечеру скорость упадёт – вот тогда и попробуем.

– А в темноте можно ехать? – спросила девушка. – Палыч говорил, что можно.

– Этим лучше не злоупотреблять, – ответил Гарин, подумав. – Если посадим аккумуляторы, утром придётся дольше разгоняться.

– До Бесобы, наверно, не успеем.

– Не успеем, – согласился Юрка. – Заночуем в степи.

– Так даже веселее, – улыбнулась Ирка. – Костёр разведём, посидим, на звёзды посмотрим. Помнишь, как в лесу классно Новый год отметили?

– Помню. А ещё было бы здорово до реки дотянуть. – Он ткнул мизинцем в голубую ленточку, над которой такими же голубыми буквами было написано: "р. Нура". – Мост вот здесь. До него ещё километров тридцать.

– Я думаю, дотянем.

Через час солнце опустилось к самым сопкам. Оно светило ещё ярко, но скорость была уже не та. Пришла пора слегка разгрузить "Селену".

Ирка бежала красиво, как молодая стройная газель. Она явно засиделась в машине. Девушка то и дело поворачивала голову к Юрке и улыбалась. А он молча рулил и старался не думать о той минуте, когда придёт пора сменить напарницу. Ноги от усталости были как ватные. Неужели их ещё можно было расшевелить?

На карте к тому времени произошли перестановки. Американская "девятка" решилась взять ручей штурмом и завязла. Остальные машины, недолго думая, развернулись на сорок пять градусов и двинулись на север вдоль берега. У излучины они влились в основную трассу и теперь шли где-то позади российской "тройки", которая мчалась далеко впереди и была безусловным лидером. Брыкинская "копейка" в этом ряду была третьей, уступая "десятке" китайцев. Следом за нею двигалась машина лысого дылды Чарли Уилсона под седьмым номером. А "девятка" американцев, застрявшая в ручье, каким-то образом выбралась из капкана и сейчас быстро продвигалась прежним курсом, идя наискосок к остальным, хотя, похоже, сильно отставала. В этой машине сидели хорошие ребята, но удача, увы, пока отворачивалась от них.

Ирка бежала долго, почти до самого заката. Скорость упала до семи километров, и теперь лунный вездеход можно было обогнать хоть пешком. Оказывается, девушка этого и добивалась, изо всех сил скрывая от Юрки, что ужасно устала.

– Ты рад? – спросила она, на четвереньках заползая в салон.

Если сказать, что она устала – это значит ничего не сказать. Она просто валилась с ног. Но была безумно рада своему подвигу.

– Глупая ты, Ирка, – покачал головой Гарин. – Завтра не сможешь двигать ни рукой ни ногой. Кому ты будешь нужна такая?

– А вот завтра и посмотрим, кто чем сможет двигать, – захихикала она, прижавшись щекой к спинке сиденья.

– Руль-то хоть в состоянии держать?

– Я сильнее, чем ты думаешь, – встрепенулась она. – Давай сюда свой руль!

Гарин бежал до темноты. Ему очень хотелось увидеть эту незнакомую казахскую речку, он даже надеялся в ней искупаться, но "Селене" не хватило каких-то жалких полкилометра. Они с Икрой уже вместе шли рядом с машиной, которая еле-еле плелась, как загнанная лошадка. Аккумуляторы разрядились на тридцать процентов, это был предел допустимого, и надо было срочно вставать на ночлег.

– Давай вон на том холме, на самом верху, – предложил он.

– Ага, – устало кивнула Ирка.

Они доплелись до вершины пологой, поросшей вереском сопки, и Юрка заглушил двигатель.

Ночь вступила в свои права внезапно – будто накрыло замлевшую от зноя землю плотным чёрным покрывалом. Вокруг было спокойно, но вовсе не тихо – очумело стрекотали кузнечики, ровно и сильно звенели в кустах цикады, перед лицом, жужжа, пролетали какие-то крупные насекомые, а над самой-самой травой, горя таинственным огнём, неслышно носились светлячки.

Юрка долго стоял, прислушиваясь к этим необычным для его уха звукам. Ему показалось, что он очутился на другой планете. Потом он вспомнил о реке и посмотрел вдаль. Там, впереди, в неярком свете звёзд поблёскивала полоска воды.

В принципе, пятьсот метров – это не так уж и много. Можно сходить. Но сначала надо обустроиться.

– Отдохни, – предложил он Ирке, – а я пока костёр разведу.

Нестерова не стала возражать. Она забралась в салон, свернулась калачиком и затихла. А он насобирал хвороста, выдрал большим кругом траву, сложил всё это в центре домиком, поднёс спичку – и через минуту огонь весело затрещал, выбрасывая высоко в небо свои жадные красные языки. Вереск горел хорошо, громко. От этого звука Ирка проснулась.

– У тебя тут уютно, – сказала она, пристроившись у костра.

– Хочу на речку сбегать, – сказал Юрка.

– Сбегать? – она передёрнула плечами. – Меня от этого слова просто скрючивает.

Гарин улыбнулся.

– Ты подождёшь? – спросил он. – Можешь пока поесть.

– Оу, бой! – воскликнула девушка, и они оба рассмеялись, вспомнив это уже почти забытое выражение. – Я с тобой пойду.

– Ты же устала!

– Глупости какие.

– Правда пойдёшь? – Он ткнул её в плечо, раззадоривая.

– А ты хочешь?

– Да.

– Тогда не вопрос. Только у меня купальника нет.

– Посидишь на берегу.

Она засмеялась:

– Нет, лучше побегаю вдоль берега...

Гарин подбросил в огонь веток потолще, полил вокруг костра водой из бутылки, чтобы не случилось пожара, потом протянул Ирке руку, помог ей подняться, и они зашагали в сторону огромных звёзд, горячими угольками зависших над горизонтом.

Нура оказалась довольно широкой речушкой – было где окунуться, но и не лягушатник вовсе. Пятницкий рассказывал, что выше по течению, за Карагандой, она была судоходной, но вот купаться там не рекомендовали. Ещё совсем недавно река была сильно загрязнена промышленными отходами, её очистили, но теперь она должна была какое-то время побыть наедине с собой, чтобы окрепнуть. А здесь вредных предприятий и в помине не было, вода была чистая.

– Смотри не утони, – хихикнула Ирка, присаживаясь на траву.

– А ты смотри не усни, – усмехнулся Юрка.

Он разделся и вошёл в это парное молоко. Вода сразу вобрала в себя всю усталость ног, и парень всем телом ощутил райское блаженство. На водной глади, в обрамлении драгоценных созвездий, подрагивал тонкий гребешок луны, словно выточенный из слоновой кости. Осторожно, чтобы ненароком не разбить это богатство, Юрка поплыл к противоположному берегу. Здесь, в южных широтах, небо было прозрачней, оно было щедро, как крупным песком, усыпано звёздами, и всё это вместе с пением цикад погружало замечтавшегося созерцателя в восточную сказку.

На той стороне Юрка развернулся и поплыл назад. На середине реки присмотрелся к берегу – Ирки нигде не было...