— Думаю, в этот раз всё пройдёт успешно, — поспешил погасить зарождающийся конфликт лорд Веласке. — И даже если по какому-то невероятному стечению обстоятельств лорд Кассард останется жив — этим вопросом займутся специалисты, которых я уже вызвал. А люди профессора смогут сосредоточиться на своей основной задаче на Таллане.
— Всё и так слишком затягивается, — возразила невидимая собеседница лорда. — Я не могу ждать, пока ещё и ваш "специалист" доберётся до Кассарда. Корабли...
Что за корабли имелись в виду, осталось неизвестным, картинка замерла — запись подошла к концу.
— И за что столько внимания мне одному? — тяжко вздохнул Алекс, наблюдая как висевший в воздухе экран медленно исчезает, рассыпаясь золотыми искорками.
Таэр промолчала, проигнорировав этот явно риторический вопрос. Она сидела с отсутствующим видом, слегка наклонив голову, явно погружённая в раздумья и машинально накручивала на палец прядь волос. Не желая мешать мыслительному процессу своей "специалистки по безопасности", которая в любом случае более осведомлена, Алекс воспользовался создавшейся паузой, чтобы собрать свои мысли в кучку:
Во-первых, "специалисты", к которым перешла почётная эстафета "замочить лорда Кассарда в кратчайшие сроки". Мысль ещё об одном покушении вызвала неприятный холодок в глубине груди. Он вообще всегда считал, что не боится смерти, но целеустремлённая последовательность этих ребят начинала действовать, мягко говоря, угнетающе
"Во-вторых, чем же я им всё-таки так не угодил? В-третьих, кто эта леди "Х" и какие вообще у них общие интересы — у лорда Дома Мелато, профессора университета Талланы и таинственной незнакомки? В-четвёртых, может просто взять и сдать этих горе заговорщиков местной полиции? Или СБ или что там у них".
— Обращаться в СБ с этой записью бессмысленно и даже опасно, — голос Таэр, вышедшей из оцепенения, прозвучал, как комментарий к его мыслям. — Мы не сможем доказать подлинность этой записи, а исследование её происхождения СБ или имперской разведкой может создать осложнения такого масштаба, что лучше даже и не начинать.
— Ну, допустим. — Алекс с интересом посмотрел на Таэр. — Какие тогда будут предложения?
— Связаться с графиней Дэрларль, как только доберёмся до защищённого терминала, и показать ей эту запись, — категоричным тоном заявила она. — Они явно замышляют нечто против всего нашего дома и твоё убийство — лишь прикрытие. Разведка обязательно должна об этом знать.
— Я не против, чтобы разведка знала об угрозе Дому. Но как только дейм Эста увидит эту запись, она у меня когтями выскребет её источник, а потом — сожрёт их живьём с потрохами. Мне бы не хотелось, чтобы благодарность лорда Кассарда за предоставление жизненно важной информации была выражена в такой форме.
"И уж совсем мне бы не хотелось давать графине Дэрларль ещё один рычаг давления на самого себя. На этот — раз вполне реальный факт моей связи с "антиимперцами"
Таэр на мгновение задумалась, а потом щёлкнула пальцами с торжествующим видом:
-Я могу сказать, что пакет со стержнем был среди почты. Или просто был подброшен. И не нужно тогда ничего объяснять, пусть сами думают. Можно даже, если хочешь, сказать, что ты ничего об этом пока не знаешь.
— И ты, правда, думаешь, что дейм Эста в это поверит? — Поинтересовался Алекс с крайне скептическим выражением лица.
— А что ей остаётся делать? — С невинным видом пожала плечами Таэр. — Других источников информации у неё нет. А я ей ничего не расскажу.
"Вот только отдельные гвардейцы реагируют на графиню Дэрларль, как кролик на удава. Разве что в обморок не падают".
— И потом, — давила специалистка, — В любом случае, с лордом Веласке и профессором надо что-то делать...
"Например, замочить нафиг, чтоб не пытались убивать мирных лордов".
— ... и у собственной разведки Дома Файрон есть средства, чтобы справится с такой проблемой, — продолжала Таэр. — В конце концов, это их прямая задача! А вот мы — одни с этим ничего не поделаем.
"Ну, по словам Исалайи, они правящего лорда с главой разведки заказать умудрились. С профессором и просто лордом, при наличии четырёх миллионов данариев наличными вопрос, наверно, решился бы еще быстрее, — мысленно возразил Алекс, но вслух ничего не сказал, потому что в глубине души и сам понимал, что вот так, с бухты-барахты, без связей и прочего, взять и кого-то "заказать" — себе же дороже выйдет. — Но как же не хочется идти на поклон к этой сучке..."
— Хорошо, — Тяжело вздохнул он. — Связывайся с графиней Дэрларль, скажешь, что тебе подбросили запись, и ты немедленно связалась с ней, даже ничего не рассказав мне, чтоб лишний раз не волновать.
— Вот и отлично! — Таэр встала с дивана. — Теперь-то мне можно сходить переодеться, а, ваша светлость?
Алекс в ответ только устало кивнул и, дождавшись пока она выйдет, тоже принялся стягивать с себя комбинезон:
"По-моему, у неё нервный срыв, — как-то отстраненно думал он, вытягиваясь на диване. — Буквально пятнадцать минут назад рвала и метала, и готова была зубами загрызть лейтенанта Сарволу... и вот — уже улыбается, весёлая такая, даже шутить пытается..."
"Впрочем, что к девчонке цепляться, — мрачно усмехнулся Алекс, глядя на свое отражение в заполированной до зеркального блеска панели из тёмно красного дерева. — Сам-то тоже психуешь... в глубине души".
Спокойно поваляться на диване ему не дали. Буквально через несколько минут на коммуникатор пришёл вызов и капитан яхты, рассыпавшись в извинениях, предупредил, что челнок с баронессой Риональ и маркизом Деграсто прибудет буквально с минуты на минуту.
Понимая, что сейчас на него накинутся и будут выражать своё беспокойство, "возможно даже искреннее", Алекс принялся одевать комбинезон обратно, попутно собирая многочисленные застёжки, шнурки и какие-то провода, ранее принадлежавшие комбинезону и живописно раскиданные по спальне. Лезть в гардероб и искать что-то более приличествующее лорду было просто лень.
"Кстати, интересно получается — маркиз совершенно точно общался с этим талланским профессором, а третья "неизвестная" переговорщица — молода и женского полу. Пикантно получится, если они оба этих в этом замешаны"
Особой пикантности добавило воспоминание о том, что маркиз путешествует с четырьмя слугами, трое, из которых, на взгляд Алекса, были вполне подходящего телосложения и возраста, чтобы быть боевиками.
"Да, мы с Таэр в явном меньшинстве".
Алекс смотрел на Кэйрин и маркиза Деграсто, идущих по прозрачной трубе приёмного порта, соединившую яхту и небольшой серебристый челнок, чем-то неуловимо похожий на спортивные катера его мира. С маркизом конечно же были его слуги — все четверо. Лица у всех были очень обеспокоенные.
"Ну будем надеяться, что они не станут настолько прямолинейны, чтобы нападать в открытую".
— Алекс! Что случилось? С тобой всё в порядке? — Кэйрин коршуном набросилась с вопросами, не успев выйти из челнока. — Когда мы взлетали, я видела разбившийся флаэр возле твоего номера. Жутко перепугалась!
— С нами связался представитель разведки и сказал, что вы срочно отбываете, — маркиз Деграсто выглядел несколько раздражённым. — И ничего не объяснил.
Алекс на мгновение задумался, что стоит говорить, а что — нет. А потом решил, что они и так всё узнают:
— На меня было совершено ещё одно покушение, — максимально будничным и скучающим тоном сообщил он. Как о плохой погоде посетовал. — К сожалению, в этот раз не обошлось без пострадавших — тяжело ранен один из гвардейцев моей руки.
— Таэр ранена? — Ошеломлённо воскликнула Кэйрин. — Что с ней?
— Нет с Таэр, слава б..., — Алекс запнулся, но вовремя исправился. — К счастью с ней всё в порядке. Ранен Дудо.
Услышав, что с Таэр всё в порядке, Кэй облегчённо вздохнула. Дальше она задала несколько общих вопросов про здоровье Дудо, но — из чистой вежливости. Его судьба была явно намного менее интересна баронессе Риональ.
"Странно, чего она так разволновалась — мне казалось, они друг друга, мягко говоря, недолюбливают".
В течение следующих тридцати минут Алекс отвечал на бесконечные вопросы маркиза и Кэйрин. Хотя толком и сказать-то было нечего — с его точки зрения всё произошло почти моментально: единственное что он запомнил, это огромный столб воды, окруживший выскочивший из озера агрегат, вой бластеров и воздух, наполненный жужжащими росчерками трассеров, а потом — его сбила с ног и прижала к земле Таэр, оказавшаяся на удивление тяжёлой.
Результаты расследования тоже не блистали разнообразием — "свидетелей нет, подозреваемых нет, задержанных нет, улик нет... населена роботами" — поэтому маркиз довольно скоро от Алекса отстал и, откланявшись, отправился вместе со слугами к себе, чтобы переодеться — он всё ещё был в охотничьем костюме, носившем на себе следы длительной прогулки по влажным зарослям Войгрома.
А вот Кэйрин, похоже, решила воспользоваться случаем и выжать из Алекса всё:
— Мне кажется, ты от меня что-то скрываешь, — вздыхала она грустно, пока они с Алексом шли в главный зал. — Сначала отравление, генератор щита в замке, теперь вот ещё одно покушение. Почему ты не хочешь мне всё рассказать? Может быть, я смогу тебе помочь. А если я не смогу, то — мой Род.
"Действительно, Кэйрин, ты не могла бы убить лорда Веласке и профессора Таккара. И ещё одну неизвестную девицу. У этих сучат из-за меня сроки горят, вот они и стараются — прямо, сладу нет! А если ты не можешь, может твой Род за это возьмётся?"
— Знаешь, Кэй, откровенно говоря, мне практически нечего тебе рассказать, — Алекс удобно устроился на одном из уютных диванчиков, стоявших по периметру главного зала яхты, куда они с Кэйрин пришли "побеседовать". — Кто-то хочет меня убить, но это ты и так знаешь. Это было очевидно уже после отравления. Почему меня хотят убить, я понятия не имею, — "и это чистая правда". — Возможно, раньше я это знал. Но после отравления моя память далека от идеальной.
— Если ты вообще всё забыл, — Кэйрин выгнула бровь. — То почему ты купил генератор щита и нанял ещё людей? Пойми, Алекс, я тебе не враг, я действительно хочу помочь!
— Почему? — устало спросил Алекс, который слегка сомневался в искреннем альтруизме этой юной "нлпистки".
— Странный вопрос! В нашем поколении я ближе всех к тебе. "Кровь к крови, огонь к огню!" — процитировала она какую-то местную пословицу. — В таких делах нужно держаться друг друга! Нападение на тебя — это нападение и на мой Род. Ты ведь последний в роду и, если тебя убьют, мне за тебя мстить — ближе никого нет.
— Согласен, — Алекс ни на йоту не поверил версии "один — за всех и все — за одного" в исполнении баронессы Риональ. — И как именно ты можешь помочь?
— Ну..., — начала Кэйрин, подбираясь поближе и как бы невзначай касаясь его плечом ("Ясно, набор средств у тебя ограничен, голубушка..."). — Это зависит от того, что именно вокруг тебя происходит. Но, как минимум, я могла бы вызывать часть своей Руки — одной Таэр, несмотря на все её достоинства, очевидно, мало.
"И оказаться в окружении толпы вооружённых обормотов, подчиняющихся тебе? Да, ты ж моя прелесть — неужели считаешь меня таким наивным?"
— Думаю, в этом нет необходимости, — Заверил Алекс. — Вряд ли убийцы решаться на ещё одну попытку в ближайшее время.
— Я не понимаю, чем я заслужила твое недоверие! — нахмурилась Кэйрин и отстранилась. — Я очень хочу тебе помочь! Но ты даже не хочешь мне рассказать, что происходит! Если с этим связана какая-то тайна, то я готова дать слово!
"А в конце концов, чем я рискую? В любом случае запись уже решили слить графине Дэрларль"
— Слово? — вскинул бровь Алекс.
— Даю слово баронессы Риональ! — она прижала правую руку к груди и в голосе зазвучала торжественность. — Что сохраню твою тайну, какой бы она ни была! Могу поклясться на огне. Если хочешь. — Добавила она после секундного раздумья.
— Думаю, твоего слова более чем достаточно, — улыбнулся Алекс, мало веривший в эффективность любых клятв.
— Тогда рассказывай! — заявила Кэйрин, снова пододвигаясь. — Что происходит?
— Ну, хорошо,— он поднялся с диванчика и протянул руку. — Идём.
У себя в каюте он по уже приобретённой привычке первым делом направился к подавителям.
— А тут очень мило. — Кэйрин с любопытством оглядывалась.
Алекс в ответ только рассеяно кивнул, мол, мне тоже нравится.
— Эта запись была в почте. К сожалению, мы её просмотрели уже после покушения
Он включил встроенный в небольшой столик кластер. Перед креслами вспыхнули два голографических экрана, картинка на них слегка задрожала, набирая глубину и чёткость, постепенно проявляя уже знакомую картину...
— Надо срочно связаться с графиней Дэрларль, — каким-то сдавленным голосом сказала Кэйрин после того, как закончилась запись. — Это явно направлено против всего нашего Дома.
"И она туда же! Не графиня, а палочка-выручалочка какая-то!"
— Скорее всего, именно так мы и поступим, как только яхта прибудет на Копейру. Хотя, мне самому эта идея не очень нравится .
— Это самое разумное, что можно сделать в такой ситуации! — твердо возразила Кэйрин. — Твоя рука крайне малочисленна, за тобой нет рода, на который ты мог бы опереться, а мою помощь ты почему-то отвергаешь. А ведь Таэр невездесуща — её одной мало для твоей охраны. А дейм Эсту в любом случае надо предупредить: мне кажется, что покушение на тебя — не более чем прикрытие для нападения на наш Дом. Девушка говорила о каких-то кораблях.
— Да я всё понимаю!
Алекс не желал посвящать Кэйрин в свои трения с графиней Дэрларль и дипломатично не заметил пассажа про помощь людьми для охраны.
"Хотя, Кэй права: одной Таэр никак не хватит — надо срочно обзаводиться людьми, причём максимально далекими от политики!"
— У тебя какие-то трения с графиней Дэрларль? — угадала Кэйрин, от которой не укрылось отсутствие энтузиазма при упоминании главы разведки.
— А, не бери в голову, — отмахнулся Алекс. — Небольшое недопонимание...
— И только-то? — В улыбке Кэйрин появился лёгкий оттенок иронии. — Что же вызвало это недопонимание?
Он несколько мгновений поборолся с сомнениями — рассказывать или нет — и, решив, "а какого чёрта — хуже уже не будет":
— Скажем так, это связано с моей возможной женитьбой...
— О! — брови Кэйрин поползли вверх. — Она против женитьбы на Валери Беллар? Не знала...
— Нет, — покачал головой Алекс. — Я против.
-Ты?! — воскликнула она с каким-то радостным изумлением. — Алекс, но почему?!
Он пожал плечами с максимально безразличным видом:
— Не хочу.
— Мне говорили, что ты был чуть ли не автором этой идеи! И уж точно не был против!
— Может быть. Но я, знаешь ли, умудрился в процессе потерять память. Причём, основательно так потерять. И тут мне заявляют, что я должен жениться вот на этой девушке, которую я, по сути, в первый раз вижу! И зачем мне этот брак — просто не понимаю! Поэтому, вся эта задумка не вызывает у меня никакого энтузиазма.
— Ну... Ну, так не женись! — с широчайшей и совершенно искренней улыбкой предложила Кэйрин. — В чём сложность-то? Ещё ж даже о помолвке не объявляли.
