— Прости, — без тени сожаления заявила Джоргас.
И боль снова исчезла. Я подняла на профессора полные невольно выступивших слёз глаза. В голове вертелось много разных добрых и ласковых слов, даже прямо выбрать не могла, с каких и начать.
— Попозже сниму, — пожала плечами старая грымза. — Когда отойдёшь немного.
С видимым трудом поднявшись, она подошла к пьедесталу, снова опустилась на колени и принялась костяшкой согнутого указательного пальца стучать по мраморным квадратикам, которыми он был облицован. Словно какой-то код выстукивала. Очевидно, так оно и было, потому что от последнего удара плитка в самом центре отскочила, открывая небольшую выемку.
— Иди сюда, девочка, — позвала Джоргас. — Забирай.
Вставать я не рискнула, подползла на коленях и сунула пальцы в темноту, сразу наткнувшись на что-то маленькое и холодное. Поймав вещицу, зажала её в кулаке и вытащила на свет божий.
— Смелей, — подбодрила профессор. — Взгляни, ради чего жизнью рисковала.
Это был драгоценный камень. Изумруд. Или, во всяком случае, очень на него похожий. Просто камень. Довольно крупный, с ноготь моего большого пальца, прямоугольный, красиво огранённый, на первый взгляд чистый, без дефектов, и наверняка очень дорогой. Но — всего лишь камень.
— Это же изумруд, — растерянно сказала я.
— Изумруд, — согласилась Джоргас. — Точнее, изумруд Оллиаса. Сожми кулак.
Я пребывала в таком шоке, что думать пока не могла. Поэтому безропотно подчинилась и почувствовала, что камня в моей руке больше нет. Тихо охнув, я разжала кулак. Изумруда действительно не было. Он исчез!
— А теперь представь его себе.
— Кого? — механически уточнила я.
— Изумруд, — терпеливо ответила профессор. — Ну же, сама мне тут хвасталась своим богатым воображением.
Это было нетрудно, просто я совершенно не понимала, что происходит. Уставившись на пустую ладонь, я припомнила, как вечернее солнце разбрасывало по ней зелёные блики. И с удивлением увидела эти самые блики. И изумруд. Твёрдый, тяжёлый и совершенно реальный.
— Это к-как? — заикнувшись, выдавила я.
— Это изумруд Оллиаса, — усмехнулась Джоргас. — Удивительная штучка, правда? По сравнению с ним сам философский камень так, мелочь ничтожная.
— Философского камня не существует, — напомнил о себе Никас.
— Да, и это одна из причин, — кивнула профессор. — Философского камня нет, а изумруд Оллиаса есть. К тому же, он воплощает человеческую мечту, куда более заветную, чем мечта о золоте. Потому спрячь-ка его лучше.
— Какую мечту? — озадачилась я, послушно сжимая кулак и чувствуя, что камень снова исчез.
— Мечту о бессмертии, девочка. Этот камень — особенная магическая линза, с помощью которой можно поселить душу в новое тело. И теперь он твой. Никто не сможет его у тебя забрать, если только ты сама не согласишься отдать его.
— И вы... зачем вы отдали его мне? — спросила я первое, что пришло в голову.
— Потому что те, кто послал тебя ко мне с цветами, были уверены, что я решу самазабрать его, — усмехнулась профессор. — Но они забыли, что по себе людей не судят.
Всё. Я посмотрела на свою пустую ладонь, потом на отряхивающую брюки Джоргас, потом на Никаса и на мраморного ангела, у подножия которого я так и стояла на коленях. Помнится, я тут рассчитывала на какие-то ответы? Куда там, вопросов стало только больше.
— Философский камень тоже вроде как дарует бессмертие, — задумчиво сказала я, сама не зная, зачем.
Наверное, просто решила воспользоваться редкой, а скорее так и вовсе уникальной возможностью поправить профессора Джоргас. По универу ходили слухи, что даже ректору это никогда не удавалось. Ни нынешнему, ни предыдущему. Да и вообще, стоило попробовать завязать разговор и узнать о происходящем хоть немного больше.
— Да, девочка, — кивнула профессор. — Только твой приятель прав: его не существует, вот в чём загвоздка. И превращение металлов в золото, и эликсир жизни — просто мифы. Изумруд Оллиаса — другое дело. Он не лечит и не молодит тела. Он лишь переселяет души.
— То есть, чтобы обрести бессмертие с его помощью, придётся забирать жизни других людей? — уточнил Никас.
— Именно так.
До меня всё сейчас доходило, как до утки. Почти. В смысле, не на седьмые сутки, конечно, но с заметным опозданием. Вот конкретно в данный момент осознала, наконец, как именно Джоргас объяснила своё решение отдать камень мне.
— А кто послал меня к вам? — невпопад выпалила я.
— Не знаю, — с обескураживающей прямотой ответила профессор. — Есть, конечно, пара версий, но ничего конкретного.
— Но ведь не Рейн Марино?
— Господь с тобой, девочка, — отмахнулась Джоргас. — Откуда бы ему знать такие вещи?
Пока я обдумывала, а скорее переваривала этот ответ, профессор сделала какой-то сложный пасс, опознать который мне и близко не удалось. Ладонь на мгновение кольнуло болью. Никаспозади восхищённо ахнул:
— Неслабо!
Я осмотрелась, но ничего примечательного вокруг не заметила. Мы по-прежнему были втроём на могиле Вейзы посреди пустого кладбища. Слабый ветерок покачивал ветви деревьев и шевелил сухую траву, порой так, что казалось, под ней проползают змеи.
— "Тёмный экран", — туманно пояснила профессор. — От слишком любопытных глаз.
— Где? — лениво удивилась я, услышав название редкой и очень сложной в создании магической защиты.
— На статуе, — объяснил Никас.
Я посмотрела на мраморного ангела и увидела ровно то, что видела всегда до сегодняшнего дня: самую обыкновенную статую. Красивую, но более ничем не примечательную. Странного контура видно не было. Никак. Даже при всём старании.
— Людям свойственно совать нос куда не следует, — проворчала Джоргас. — Так что лучше не привлекать их внимание.
Присев прямо на плиту, она вытащила из сумки нож... нет, всё-таки, кинжал, и принялась расчищать от травы землю в ногах могилы. Делала она это с такой спокойной деловитостью, что мне даже жутко стало. А уж когда на старательно расчищенной земле профессор принялась вычерчивать символы, вовсе мороз продрал по коже. Слишком они были знакомы. По памятным магическим изысканиям Сантера.
— Есть у меня пара версий, — неожиданно сказала Джоргас, не отвлекаясь от своего занятия. — Но очень скоро, полагаю, останется всего одна.
Договорив, она полоснула себя лезвием по пальцу, резко воткнула кинжал в центр круга из символов, подняла голову и огляделась. Мы с Никасом сделали то же самое. Вокруг было всё так же тихо, ничто не нарушало спокойствия места последнего приюта.
— Неужели не придут? — скептически фыркнула профессор. — А, нет, явились.
Они показались из-за деревьев внезапно, будто из-под земли вынырнули, и быстро зашагали к нам. Хотя на самом деле, конечно, просто невидимость сбросили. Трое высоких крепких мужчин, чем-то неуловимо напоминающих Никаса. Его коллеги, надо полагать. Вопрос — на чьей службе состоящие.
— Камень, ведьма! — крикнул один из них, лысый и самый высокий, шедший в центре.
— Какой камень? — очень натурально удивилась Джоргас. — Тут камней много.
— Ты знаешь, — продолжил настаивать лысый.
Ладонь его окуталась красно-оранжевым свечением. Боевой маг, значит. И шутить явно не расположенный, раз сходу заготовил что-то однозначно убойное, пока его приятели выхватывали пистолеты.
— Надеешься подраться? — прищурилась профессор. — Ну такизволь, я тебе дам такую возможность, Дейнс. Даже с удовольствием.
Мужчина остановился как вкопанный. Услышать своё имя он определённо не ожидал. А Джоргас чуть наклонилась, выдернула кинжал и вполголоса произнесла непонятную, но точно некромантскую формулу. Потом неожиданно легко, совсем по-молодому поднялась на ноги и скомандовала:
— Теперь бежим!
И побежала в сторону ворот первой, по дуге обходя нападающих, петляя среди могил, а то и прямо по ним. Ещё и неестественно быстро для своих преклонных лет. Не иначе, какой-то магией взбодрилась, да так здорово, что мы с Никасом едва за ней поспевали, пока грохот и вспышка всего в паре шагов позади не добавили нам прыти.
А потом неожиданно стемнело. Резко, словно почти чистое, лишь с редкими облаками небо в один миг затянули грозовые тучи. Вслед за темнотой пришёл холод, порыв ледяного ветра хлестнул по лицу так, что слёзы из глаз брызнули.
За спиной раздался крик. Жуткий, отчаянный. Предсмертный. Не знаю, почему, но в правильности последнего определения я не усомнилась ни на секунду. Оглянуться не решилась, перепрыгнула через треснутую могильную плиту, чуть не налетела на скамеечку, в последний момент успев взять немного правее, вылетела на знакомую дорожку и только тогда посмотрела, что же творится позади. Зря...
Что именно там творилось, я сходу и не поняла, но испугаться окончательно это не помешало. Меня буквально парализовало. Всего один раз видела поединок боевых магов, и то постановочный, а здесь всё было всерьёз. Только соперниками наших преследователей были не люди. Не живые люди, во всяком случае.
— Бежим, дура! — крикнула профессор. — Я же их не подчиняла, им всё равно, кого убивать!
Я медленно попятилась назад, так и не в силах оторваться от завораживающе жуткой картины. Два сгустка тьмы кружились над головами магов, то и дело выбрасывая... не руки, скорее щупальца, в попытке схватить жертву. Один раз, видимо, им это уже удалось — на ограде одной из могил лежало тело, под которым на светлой плитке дорожки расплылось тёмное пятно. Маги, само собой, отбивались всем, чем только было можно.
Никас схватил меня за руку, резко дёрнул к себе, только чудом не уронив, и поволок к воротам. Через пару шагов я немного очнулась и побежала нормально. Страх никуда не делся, но я загнала его вглубь вместе со всеми мыслями. Это могло подождать, а сейчас профессор права, нам надо отсюда убираться, и поскорее.
За воротами кладбища сразу стало теплее. И легче дышать. И даже страх немного отпустил. Я ещё раз обернулась, но из-за деревьев было видно только продолжающиеся вспышки. Никас что-то спросил, но я не расслышала его слов из-за грохота, хотя говорил он на повышенных тонах.
— Да, да, — раздражённо ответила профессор, — это Тени Бездны. И не кричи так, их упокоят без нас. Поехали отсюда.
Я первой пошла к машине. Может, я и в самом деле ужасный человек, но особых сожалений о судьбе этой троицы у меня не было. Они ведь пришли за камнем, а значит, наверняка убили бы любого из нас, а то и всех, не задумываясь. Просто у нас отыскался неожиданный камень за пазухой, вот и всё. На войне как на войне.
О Тенях Бездны мне однажды рассказывал Сантер. Говорил, что это души мёртвых магов, призванные некромантом. И самое сложное с ними — даже не вызвать, а подчинить, чтобы они, явившись, тебя же первого и не сожрали. Выходит, профессор Джоргас тоже дружит с некромантией. Вопрос, насколько близко. В смысле, не стала подчинять Теней потому, что не было времени и особой надобности, или потому, что банально не умеет.
— Там что? — спросил Макс, опасливо выглядывая в окно, но из машины выходить, похоже, побаиваясь.
— Там весело, — отмахнулся подошедший следом за мной Никас. — К счастью, не нам. Заводи, поехали.
Я плюхнулась на сиденье, хлопнув дверью явно громче, чем следовало. Левая рука наконец-то отошла, только след на ладони немного пощипывало. Джоргас, усевшаяся рядом, поймала меня за локоть, осмотрела ладонь и зачем-то ещё провела по запястью кончиками пальцев.
— Почти не задело, — заметила она. — Ты больше испугалась.
Я сжала кулак, потом разжала, пошевелила пальцами. Не сказала бы, что причина только в испуге, боль была самой настоящей. Да ещё какой настоящей! Но профессор права, конечно, просто зацепило остаточной магией уже фактически уничтоженной нити, так называемой вспышкой. Иначе от руки ничего бы не осталось. Надо всё-таки освоить "двойную перчатку". На будущее.
— Кто они такие? — задала я вопрос по существу. — Те трое. Ведь вы их знаете.
— Только одного, — спокойно ответила Джоргас. — Своего бывшего ученика. Они из Секретной службы. Как я, в принципе, и предполагала.
— А почему за вами охотится Секретная служба? — ошарашено поинтересовался Никас, оборачиваясь к нам.
— Не Секретная служба, — поправила профессор, — а её глава лично.
— Герцог Арлестан?! — окончательно ошалел Никас. — А ему это зачем?!
— Полагаю, его светлость желает жить вечно, — фыркнула Джоргас. — Помимо прочего. Вот в чём заключается это самое "прочее" я не представляю. Хотя, исходя из того, что в историю втянут мальчишка Марино, можно предполагать некоторые перемены во власти. Конкретнее — на троне.
От этого заявления ошалела и я. Не потому, что разговоры о переменах на троне это уж сильно круто, нет. Вот уже полтора века, как король окончательно стал фигурой скорее номинальной, особой реальной власти у него не было. Так, большей частью дань традиции, красивая вывеска. Хотя тоже не совсем, но, честно сказать, я не настолько хорошо разбиралась в политике.
— Вроде бы дворцовые перевороты вышли из моды века так три назад, — разделил мой скептицизм Никас. — На трон давно никто уже не рвётся.
— Правильно, — согласилась Джоргас. — Кому это нужно: быть протокольной фигурой почти без настоящей власти? Потому сам Арлестан не полез бы на трон даже если бы и мог на него претендовать. Но то, что быть королём самомуне слишком выгодно, не означает, что так же невыгодно иметь карманного короля.
— А что с этого можно иметь? — попросила пояснений я.
— В первую очередь, вопросы казни и помилования до сих пор в ведении короны. А ещё вопрос присвоения дворянства. Но главное, вокруг чего вот уже полтора века безуспешно ломаются копья в парламенте, — именно король может разрешить или запретить любую крупную сделку по продаже земли. Или связанную с разработкой полезных ископаемых. Которые, если вы помните, формально и поныне принадлежат короне.
Да, это я помнила. Как и референдум десятилетней давности, устроенный парламентом в попытке лишить короля этих привилегий. План провалился с треском и довольно большим скандалом. Народ был вполне доволен тем, как эти вопросы решал правящий монарх, и не собирался передавать право делёжки пирога тем же людям, которые, собственно, будут его есть.
— Пустяки, казалось бы: просто право разрешить или запретить сделку, ничем самому не распоряжаясь.Но две эти мелочи в сумме дают огромную власть, — продолжила профессор. — И довольно важно, кому она будет принадлежать.
Тут нельзя было не согласиться. Герцог Арлестан и без того считается чуть ли не самым влиятельным человеком в стране, а если у него в кармане окажется ещё и решение этих вопросов...
Нынешний король Георг считается, и не без оснований, фигурой весьма независимой. Неужели планируется, что кто-то займёт его место, да так, что никто и не догадается? В ответ на этот мой вопрос Джоргас только рассмеялась.
