Вдвоём с молодым рурхом Линнея умяла почти половину оленьей туши — аппетит у обоих оказался отменным. Керт с Селеной сварили для себя суп из свежатины, после чего упаковали оставшееся мясо в нарезанные куски оленьей шкуры и засунули его в вещевые мешки. Собрав продукты и свернув лагерь, путники оседлали лошадей, погрузили на них поклажу, и небольшой караван из двух людей и четырёх лошадей, возглавляемый двумя идущими след в след рурхами, медленно направился на юг, к западному тракту.
Обратный путь до тракта для путников выдался размеренным и спокойным, зато оказался вдвое дольше — главным образом за счёт того, что теперь им, по причине оскудения запасов продовольствия, приходилось добывать себе пропитание охотой, а основной охотничьей единицей в караване оставалась Линнея. Правда, уже через неделю девушка стала привлекать к охоте отдохнувшего и окрепшего молодого самца, отчего и сама охота пошла веселее — Линнея, обнаружив дичь, залегала в засаде с подветренной стороны, а кошак, обежав будущую добычу по широкой дуге, аккуратно гнал её на спрятавшуюся девушку. Теперь всю тушу Линнея больше не тащила — отгрызала одну ногу и оттаскивала её немного в сторону, чтобы не мешалась во время пиршества, после чего вдвоём с молодым самцом они объедали оставшуюся тушу практически до костей. Одну ногу дотащить до каравана оказывалось значительно легче — её можно было нести в зубах. Правда, пасть при этом была занята, да и кусок свежего, исходящего кровью мяса перед самым носом отбивал у Линнеи обоняние, но для охраны у девушки оставался её четвероногий спутник, отлично понимающий, что от него требуется. Линнее даже стало казаться, что с каждым днём она понимает рурха всё лучше и лучше, а в голове девушки периодически возникали смутные видения и эмоции, явно ей не принадлежавшие. Похоже, пресловутая ментальная связь уже начала устанавливаться. Да и сны, в которых Линнея бегала по каменистым, заросшим густой растительностью отрогам гор, в которых никогда до этого не была, тоже принадлежали явно не самой девушке, а её четвероногому спутнику.
Выйдя на западный тракт, караван остановился — Керт предложил сделать привал и перекусить. Пока юноша, освободив лошадей от сёдел и изрядно полегчавшей поклажи, разводил костёр и готовил похлёбку из остатков мяса, Линнея, приняв человеческий облик — трансформация у неё стала уже получаться практически мгновенно — не спеша оделась и, присев на землю, спросила устроившуюся рядом сестру:
— Какие у нас дальнейшие планы? Домой не думаешь возвращаться?
— По местному времени до экзаменов у нас в запасе ещё как минимум два месяца. Я планировала принять предложение Керта и немного погостить у него.
— Даже так? — удивлённо подняла бровь Линнея. — Что, всё настолько далеко зашло?
— Ты не так меня поняла! — взвилась Селена. — Керт просто предложил мне погостить у него дома и побродить по столице — мне обещали показать много интересного, да и когда ещё я смогу вот так, на пару месяцев, выбраться в другой мир на экскурсии! К тому же у меня теперь есть рурх, и я могу попытаться с его помощью разрушить барьер, сковывающий мой энергетический узел. Тогда я могу, как и ты, поступить в нашу клановую академию. Ты же именно туда будешь поступать, я угадала? Ведь у тебя теперь с собственным энергетическим резервом проблем нет!
— Думаешь, что за два месяца ты успеешь разрушить барьер у своего резерва?
— Не уверена, но попытаться ведь можно!
— И это единственная причина? — уже серьёзным тоном спросила сестру Линнея. — Скажи честно, как ты планируешь поступить с нашим спутником? Мне только не ври, я же вижу, что ты неровно на него дышишь...
— Слишком ты внимательная, сеструха... — ни грамма не смутившись, ответила Селена. — Да, Керт мне действительно нравится. Очень сильно нравится, и у меня остаётся всё меньше и меньше причин, чтобы ему отказать.
— То есть ты всё-таки решила выйти замуж?
— Ох, Линка, даже не знаю... И хочется, и колется... С одной стороны, я боюсь его потерять — а так ведь и будет, если я ему откажу. А с другой — как-то рано мне пока выходить замуж...
— Ну, так предложи ему подождать, пока ты закончишь академию.
— Мысль, конечно, неплохая, но давай посчитаем... Магия мне пока не даётся, значит, поступить я могу только в Оканийскую имперскую академию. Срок обучения — до восьми лет. Пусть даже пять лет — всё равно за это время здесь, на Нате, пройдёт сорок лет и сменится целое поколение. Ты можешь представить себе парня, который будет ждать свою девушку полвека? И это при том, что сам Керт признаётся, что в его жизни уже были девушки. Да каждый день, проводя в академии, я буду гадать — а вдруг какая-то стерва сумеет окрутить моего Керта, выскочив за него замуж? А быть второй женой я не хочу — мне нужно или всё, или ничего. Ты же знаешь — я такая собственница, не то, что наши мамы...
— Если не дождётся — значит, он тебя недостоин.
— А где взять достойного? У нас в клане? Про других парней империи я даже не упоминаю — им до наших клановых как до звезды ползком, причём исключительно задним ходом. Причём вспомни — все наши ребята, что учились с нами в одном классе, уже давно ухлёстывали за девушками, и ни один из них не будет ждать свою девушку и года, не говоря уже о десятках лет. К тому же ни одного парня из всей нашей школы даже рядом нельзя поставить с Кертом! Керт — он такой... Такой... — Селена мечтательно закатила глаза.
— Так, сеструха, с тобой всё понятно — влюбилась ты окончательно и бесповоротно. Значит, останешься пока в гостях у своего возлюбленного?
— Пока не решила, но, скорее всего — да.
— Тогда я ненадолго покину вас — не хочу своим внешним видом портить ваш медовый месяц.
— Линка, как ты можешь такое говорить! Ничего ты не испортишь...
— Испорчу, испорчу, — усмехнулась девушка, — да и у меня кое-какие личные дела остались. Надо тут некоторым старые долги вернуть...
— Ты куда-то собралась, Линнея? — спросил у девушки тихо подошедший к сёстрам Керт.
— Да вот, хочу прогуляться в Ривию, раздать долги, — не смутившись, ответила Линнея, — пока Силька у тебя гостить будет. Или ты передумал её в гости приглашать?
— Почему я должен был передумать? — деланно возмутился Керт.
— Да кто тебя знает? Голову девушке задурил, в гости звал...
И неожиданно, переменившись в лице, Линнея устремила пронзительный взгляд ставших вдруг звериными глаз прямо на Керта, сурово спросив его:
— Зачем тебе Селена, Керт?
Смутившись от столь резкой перемены в облике и поведении девушки, юноша вначале опешил, но потом, собравшись с духом, неуверенно пробормотал:
— Вообще-то это наше с ней личное дело...
— Селена — моя сестра, поэтому это и моё дело! — ещё более сурово парировала девушка.
— Я хотел предложить ей выйти за меня замуж...
— И почему до сих пор не предложил?
— Ну, как-то времени свободного не было...
— Сейчас это время у тебя есть. Будешь говорить сейчас или протянешь до последнего? Учти, Керт, несмотря на то, что ты спас мне жизнь и вообще, по уверениям Селены, парень ты просто супер, но как мужа для моей сестры я тебя, сказать по правде, не воспринимаю. Ей нужен другой мужик, не ты. Ты слишком мягок и слаб для неё.
— Линнея! — возмущённо пискнула Селена.
— Молчи, Силька, сейчас я говорю! — рыкнула не неё Линнея, и Селена поражённо умолкла — такой свою сестру она видела в первый раз, и даже немного испугалась.
— Итак, Керт, что ты решил? — строго переспросила юношу Линнея, устремив на него тяжёлый взгляд больших кошачьих глаз с вертикальными зрачками, угрожающе смотрящихся на юном женском лице.
— Я люблю Селену, и не боюсь в этом признаться, — справившись со смущением, уверенно ответил Линнее Керт, — но наши с ней отношения касаются только нас!
— Не только, Керт, не только... В общем — так! В твоём доме она будет жить лишь в случае, если получит от тебя официальное предложение. В любом другом случае она должна будет дожидаться моего возвращения в гостинице. Гуляйте, милуйтесь, целуйтесь, сколько вашей душе угодно, но спать она будет отдельно. Вернусь — проверю, и если ты нарушишь моё условие, я клянусь — не посмотрю, что ты спас мне жизнь, оторву твои яйца и повешу на заборе в назидание другим.
— А справишься? — усмехнулся юноша.
— Спасибо тебе за науку, — ответила с хищной улыбкой Линнея, — я неплохо выучила все руны, которые ты мне показывал, и даже успела опробовать их применение. Если не будешь прикрываться от моих ударов Селеной — а на такую подлость ты, уверена, не пойдёшь — то шансов против меня у тебя никаких. Холмик тот исчезнувший помнишь?
— Атака — это ещё не всё, Линнея, — примирительно ответил Керт, — нужно ведь и защиту ещё освоить.
— А чем я, по-твоему, всё это время занималась? Мой воздушный щит при последней стычке помнишь?
— Да, я даже был удивлён, что ты с первого раза освоила столь сложное плетение.
— На самом деле плетение воздушного щита элементарно, мне даже удалось значительно его улучшить. Присмотрись ко мне повнимательнее — ничего не видишь?
— Не может быть! — поражённо воскликнул юноша, приглядевшись. — Ты что, постоянно носишь на себе воздушный щит?
— Последние дни, находясь в человеческом облике — практически постоянно! — с явно видимым удовлетворением ответила Линнея. Я сделала его абсолютно прозрачным, очень тонким и приблизила вплотную к телу. Думаю, что ни стрела, ни заклинание теперь не смогут нанести мне вреда. В зверином облике, правда, этот щит у меня получается пока значительно хуже, но прогресс есть и там — думаю, что за пару недель я доведу до совершенства и защиту себя в облике рурха.
— То есть в звериной ипостаси тебе тоже доступна магия? — удивлённо воскликнул Керт.
— А чем моё звериное тело отличается от человеческого? Мозг-то один!
— Тогда я спокоен за тебя, — улыбнулся юноша, — если ты так хорошо защищена, то куда бы ты ни пошла, тебе ничто не будет угрожать. Если, разумеется, тебя не смогут застать врасплох...
— Не застанут! — уверенно ответила Линнея. — Но ты не уходи от ответа — скажи, где мне искать свою сестру? В твоём доме или в гостинице?
— Если она не откажется — ищи её в моём доме! — уверенно ответил Керт, бросив взгляд на смущённую и внимательно рассматривающую свои ноги Селену.
— И где искать твой дом? — изогнула бровь Линнея.
— Тария, столица Лияры. Найти мой дом несложно — зайди в храм Одина, он в Тарии один, подойди там к любому человеку и спроси у него, где живёт верховный жрец. Вот в этом доме и будет гостить твоя сестра.
— И кем тебе приходится верховный жрец? — усмехнулась Линнея.
— Он мой отец! — гордо ответил Керт.
— Ну что ж, — улыбнулась Линнея, критически осмотрев юношу с ног до головы — возможно, я даже изменю своё первоначальное мнение о тебе! Но мой тебе совет — веди себя с Селеной построже, а то и не заметишь, как моя сеструха сядет тебе на голову, свесит ноги и будет говорить, что так оно и было!
— Линка, я тебе этих слов никогда не прощу! — обиженно пробурчала Селена.
— Да ладно, Силька, о тебе ведь забочусь! — усмехнулась Линнея и, опять обернувшись к Керту, сказала:
— А теперь давайте прощаться. Вам — дорога на восток, а мне — в Асуру.
— В Асуре проживает купец Играм, — задумчиво пробормотала Селена.
— Ты поразительно догадлива, сеструха! — ответила Линнея. — Встречусь с нашим старым знакомцем, вещички наши заберу, потолкуем о жизни...
— Ты только никого в Асуре не поубивай! — вскинулся Керт.
— А это уже как получится, — хищно ответила Линнея, — первой нападать не буду, но и сдерживаться в ответ даже на попытку нападения на себя не обещаю.
— Перевалы ещё закрыты, — задумчиво добавил Керт.
— Не для рурха, — парировала Линнея.
— То есть лошадь ты с собой брать не будешь? — удивился юноша.
— А зачем? Рурхом я доберусь до Ривии значительно быстрее — для приспособленного к глубокому снегу горного кота перевалы проходимы круглый год.
— А когда спустишься с гор и доберёшься до Ривии? Ты планируешь ходить там раздетой? — спросил Керт.
— Зачем? Та одежда, которую ты для меня сделал, пусть и простая, зато даже на вид добротная, так что за нищенку меня там никто не примет. Да и оружие я с собой захвачу.
— В зубах понесёшь?
— В мешке. Одежду, оружие и ещё несколько необходимых в дороге мелочей я сложу в один из мешков, привяжу к нему одну большую широкую лямку, и понесу на шее. Для рурха один небольшой мешок вообще считай что ничего не весит.
— Вижу, что ты уже всё продумала, — добавил Керт.
— И даже то, что и сегодня, и завтра мы никуда отсюда не уйдём — займёмся заготовкой еды впрок. Я намерена обеспечить вас копчёным мясом как минимум на пару недель неспешной дороги. Да и себе небольшой запасец не помешало бы сделать — подозреваю, что в Ривии особо не поохотишься...
* * *
Через два дня сёстры расстались — Селена с Кертом, забив вещевые мешки жареным и копчёным мясом, двинулись по пустынной дороге на восток, в Занадан, а Линнея, обернувшись рурхом, подцепила когтём мешок, закинула лямку на шею и длинными стелющимися прыжками понеслась на запад, в сторону видневшихся на горизонте заснеженных гор.
Путешествие на восток оказалось сложнее, чем на запад — если раньше Селена с сестрой не спеша перемещались вместе с караваном Играма и не думали ни о ночёвках, ни о кормёжке, то теперь девушке приходилось заботиться о себе самой. Правда, большую часть дорожных хлопот взял на себя Керт — юноша оказался значительно более опытным путешественником, чем Селена, да и думать привык на несколько шагов вперёд. Так, едва только Линнея скрылась за горизонтом, он, обращаясь к Селене, спросил:
— Что ты собираешься делать со своим питомцем?
— А что с ним надо делать? Пуша уже вполне отъелся, чтобы я могла за него не волноваться.
— Ага, а питаться он будет встречными караванами? Ты не забыла, что демоны — хищники, и бросаются на всё, что шевелится? В природе у них нет естественных врагов, поэтому бояться людей твой рурх не привык, воспринимая их исключительно с гастрономической точки зрения.
— Да, это действительно может стать проблемой... — задумчиво проговорила девушка, — но ты ведь наверняка уже что-то придумал?
— Пока немного... Единственный вариант — посадить его на цепь. Животное на привязи будет выглядеть для посторонних не таким опасным.
— Но он же — разумный! Разве можно сажать разумного зверя на цепь?
— Даже людей на цепь сажают — тебе ли этого не знать... Но можно вместо цепи сделать красивый ошейник и привязать к нему верёвку — тогда всем встречным будет понятно, что зверь не дикий, и стрелять в него они не будут. Кстати, раз ты нашла со своим питомцем общий язык — убеди его, что ошейник для него является точно таким же обязательным элементом одежды, как для тебя комбинезон, а для меня штаны и рубашка.
— Попытаюсь...
— Попытайся, иначе путь наш на восток будет усеян трупами, и я не дам гарантии, что одним из них рано или поздно не станет твой питомец. Да, и самое главное — попытайся объяснить своему демону, что отныне пищей для него будет считаться не то, что он видит, а то, на что ты укажешь. И в обязательном порядке из пищевого рациона твоего питомца должны быть исключены люди.
