Чёрные руины

— Подождите.

Хальдор словно решился на что-то. Вид у него был слегка раздражённый, потому что он явно что-то придумал, но сам не верит, что выдумка поможет.

— Если они идут за нашей сферой, потому что их притягивает сила, может, они пойдут за пустой?

Никто не стал спрашивать, что он имеет в виду. Все просто стояли и ждали. Поняв настроение спутников, Хальдор быстро сделал движение, изображающее лепку из воздуха, после чего осторожно протолкнул невидимый шар за стенки сферы. Ползающие рядом с местом прорыва каменно-соломенные уродцы не обратили внимания на близко подошедшего к ним Хальдора.

Шар некоторое время лип к стенке сферы, а потом отделился от неё и начал быстро расти. Покосившись на ректора, Марина рассмотрела, как шевелятся его губы. Читает сопровождающее шар заклинание?

Вскоре рядом с их сферой появилась ещё одна — той же величины. Она неуверенно повисела рядом, а потом медленно начала удаляться в сторону. Все замерли в ожидании.

От вереницы уродцев отпочковались две особи и полетели за пустой сферой, но летели они, словно в сомнении, и скоро отстали от неё, вернувшись к себе подобным.

— Значит, они летят за нами, — ненужно прокомментировал Хальдор.

Защитная сфера далее передвигалась недолго.

... — Вот здесь мы поняли, что нас заманили в ловушку, — тихо сказал Шторм.

Они все стояли на вершине небольшого холма. Марина лихорадочно вглядывалась в город, который, как ей сказали, простирался у их ног. Но города она не видела. Нечто тёмное и плотное, словно тяжёлая жидкость, волновалось внизу. Первое впечатление — волнуется кипящая жидкая смола. И не просто волнуется. Она продолжает кипеть над источником, который её подогревает. Очень хотелось приподнять и поджать ноги, будто Марина сидела, а тёмная масса постепенно лезла к ней, хотя здесь, на холме, внутри сферы, было спокойно. Ну, не считая того, что уродцы продолжали со всех сторон пялиться на них своими желтеющими пустыми глазницами.

Хальдор вдруг быстро подошёл к самому краю сферы и застыл, вглядываясь в город. Марина с надеждой подумала, что он здесь самый опытный маг. Поэтому на него можно рассчитывать. Ведь он-то разглядит всё то, что им необходимо. И тогда они спасутся сами и спасут остальных, тех, кто прячется в академгородке.

— Шторм, Буклих, — негромко, но резко позвал Хальдор.

Парни подошли к нему с обеих сторон.

— Прямо по курсу и чуть левее. Есть впечатление, что тьма там светлеет?

— Есть, — пискнул Буклих, подаваясь вперёд.

— Согласен, — сказал Шторм. — По цвету масса там гораздо светлей. И по плотности грязной магии там гораздо чище. Только, Хальдор, взгляните на тот конец города. Там вообще пустота. И ровное место.

— Всё правильно, — пробормотал ректор. — Там города уже нет. Пустое место. Силы выпиты основательно. Именно туда нам бы и надо попасть.

Захария только вздохнула после этих слов.

— Эту часть города нам не пройти, — покачал головой Киприан, подошедший чуть поздней. — Сфера просто не выдержит. Можно, конечно, её постоянно подпитывать, но мы не знаем, насколько постоянно леди Марина может делиться данной ей силой.

— А мы и не пойдём, — задумчиво сказал Хальдор. — Тут двух мнений быть не может. Стоит нам только нырнуть в эту грязь, уже не выплыть.

— А что вы хотите предложить? — насторожённо обернулся к нему Шторм.

— Банально. Буклих должен отнести Марину к пустому месту и остаться с нею там. А мы выждем здесь.

— Вы хотите сказать, что Марина... — начала Мелинда.

Хальдор перебил.

— Нам ничего не остаётся другого. Посудите сами. Земля передала Салливану человеческую душу со своими стихиями. Значит, планеты знают, каким образом снять с девушки данный ей груз. В общем... Выбора у нас нет. Марина должна попасть в обессиленное место, а дальше будет действовать сам город — либо планета, вымолившая себе помощь.

— Одну её не пущу, — сквозь зубы предупредил Шторм.

— Она и не останется там в одиночестве, — пожал плечами Хальдор. — Буклих будет рядом.

— Но Марина растеряется одна... с Буклихом, — поправилась встревоженная Мелинда. — Буклих умеет брать силы, но не сумеет отдать силы городу!

Маги и энергогностики заговорили громко, отстаивая каждый свою позицию, что надо делать и как именно. А Марина стояла за их спинами и растерянно посматривала то на обозлённого Шторма, который не хотел оставлять её в одиночестве, то на Хальдора, утверждающего, что с нею, с Мариной, не должно случиться ничего страшного.

"Им хорошо, — частя дыханием, думала девушка. — Буклих-то — крылан. Если почует опасность — улетит и будет прав. И даже Шторм ничего не сумеет доказать. Жить все хотят. Почему мне нельзя остаться с ними? А вдруг город сумеет дотянуться до меня сам и начнёт брать те силы, которые у меня есть? А если придумать какое-нибудь заклинание, чтобы объяснить городу, что необходимая помощь уже здесь? Тогда город и сам придумает, как стряхнуть с себя эту гадость и прийти ко мне... Хлеб за брюхом не ходит, блин!.. Почему я должна лететь туда, где фиг знает что может произойти?!"

— Господа, — негромко сказал Киприан, видящий-проводник. — Господа, посмотрите...

Все взглянули в его сторону.

Тёмная, до сих пор однородно волнующаяся гуща начала изменяться. Сначала в одном месте, среди мелковатых волнышек, будто обеспокоенных ветром, появился округлый остров. Он был абсолютно твёрдых очертаний и постепенно поднимался над тёмными волнами, медленно, но решительно увеличиваясь. "Будто бомба всплывает!" — испуганно решила Марина.

— Слева, — проговорила Захария прерывистым голосом.

Слева возникал ещё один остров — таких же сокрушительных размеров.

— Между ними, — прошептал Шемар.

Между двумя "бомбами" густая масса зашевелилась слишком активно — и на поверхность всплыли странные фигурки, похожие на человеческие, но это были отнюдь не настоящие люди. Всплыв, они остались держаться на поверхности тёмных вод на четвереньках, будто специально показывая своё отличие от нормальных человеческих тел: все уже видимые глазу и следующие всплывающие фигурки горбились из-за острого нароста на позвоночнике, похожего на рыбий плавник. Первые появившиеся неспешно развернулись к существам в защитной сфере...

Марина расслышала движение металла: мужчины, не отрывая взгляда от фигурок, вынимали оружие из ножен. Значит, на сферу они больше не надеются? Внезапно пронзила мысль: если она, Марина, окажется далеко от них, некому будет укреплять силой сферу! Маги это знают, но всё равно больше думают о ней, о Марине! О её безопасности!

— Бо-оги...

Девушка не поняла, кто это сказал. Да и нужно ли понимать? Она бы сейчас и сама ругалась изо всех сил, вот только не то что язык не повиновался — мозги отупели подчистую! Всплыли те две "бомбы". И оказалось, что это головы каких-то истуканов! И они, эти истуканы, продолжали подниматься из тёмной гущи магической грязи! Тела их будто отлиты из раздутого металла каким-то восточным мастером, создающим божков. Правда, кажется, этот мастер и сам не ожидал от себя гигантомании таких размеров. Каждая ручища, которая пока безвольно свисала вдоль тел, была толщиной в два человека, а ноги... ножищи!

Все шарахнулись от края сферы, к которой шагнул один из двух истуканов. А тот, с трудом склонив башку с едва намеченными прорезями вместо глаз на том ровном месте, что у других называется лицом, неподвижно постоял над защитой и неожиданно обрушил на неё страшнейший удар.

В момент удара кулачищем Мелинда вскинула руки, словно собираясь принять на себя этот жуткий удар, а Марина инстинктивно обняла подругу за талию. Инстинкты не обманули: светлая драко продолжала качать силу из девушки. Но и Мелинда, и все остальные рухнули на колени, когда сфера сильно прогнулась в месте удара.

Первыми опомнились Шторм и Шемар. Оба подскочили к кулаку, который истукан и не думал убирать сразу, и пронзили его с двух сторон мечами. Тёмный драко вскрикнул: его меч прорезал часть мощного кулака между пальцами, и истукан, резко сомкнув на лезвии его меча, по ощущениям, каменные пальцы, выдрал из его руки меч, подняв затем добычу, будто похваляясь ею перед кем-то.

Кулак Шемара, ещё не сообразившего, что меча у него больше нет, по инерции за мечом врезался в сферу, и тёмный драко охнул от боли. Его быстро дёрнул к себе Хальдор и быстро сжал руку Шемара в своих ладонях. Кажется, ректор обладал сильнейшими целительскими способностями. Шемар только вздохнул разок, кривясь от болезненного ушиба, а потом кивнул и вернулся к Шторму, который успел вынуть свой меч из странной плоти, похожей на металл, но им не являющейся.

Шемар вернулся вовремя. Истукан, ничем не показывая, что его сильно ранили, выпрямился, а потом качнулся и со всей дури ударил снова — уже двумя кулачищами!

Сфера сплющилась так, что всем прячущимся в ней пришлось броситься на землю. А подняв головы, обнаружить, что на них смотрят уже не желтоглазые уродцы, а оскаленные морды человечков с плавниковыми наростами на спинах. Маленькие вертикальные глазки монстриков странно светящейся тьмой таращились на людей, прячущихся под защитой сферы. Марину передёрнуло: ко всему прочему, и оскал их был не просто пугающим. Челюсти монстров-человечков не смыкались из-за гигантских зубов, больше напоминающих миниатюрные бивни. Но как будто этого вооружения было недостаточно, неведомый псих доктор Моро кровожадно оснастил маленьких монстров ещё и тяжеленными, словно бронированными когтями на руках, больше похожих на жёсткие лапы чудовищной птицы. И этими-то когтями монстры проскрёбывали сферу, пытаясь выцарапать из неё живых.

Увидев перед глазами четыре когтя, проникших сквозь сферу, Марина, лежавшая плашмя, быстро оглянулась. Встретилась с глазами Мелинды, руки которой вздрагивали — кажется, от желания немедленно пустить в ход личный огонь. И снова Марина заметила даже в темноте, как ярко и чётко проступила атавистический чешуйчатый узор на лице светлой драко. Как тогда, когда Мелинда взялась выводить из опасной зоны спасшихся из автобусной аварии девушек.

— Мелинда... — Шёпотом, потом что голос пропал.

— Что...

— Возьми столько сил, чтобы хватило надолго.

Скрежет сверху заставил поднять глаза.

Истукан, взяв одного монстрика за живот, с силой проводил им по сфере во все стороны, стараясь держать его спиной с плавником вниз. А потом, видимо, разъярившись, что ничего не получается, размахнулся и просто-напросто попытался вонзить тело визжащего от боли или ярости монстрика в сферу. Вместо собственного кулака. Сфера колюче прогнулась ... Все чудом успели шарахнуться от колючего плавника в стороны.

Мелинда опустила глаза. Потом снова вскинула.

— Возьму. При условии, что ты и Буклих улетите.

— Но почему...

— Марина, это наша единственная надежда выжить. Как только город получит твои силы, мы сумеем отбиться от этих сущностей.

— Но я...

— Марина, думай быстрей. Ещё немного — и сфера будет окружена ими! Буклих не сможет взлететь — тем более с тобой!

Кто-то дёрнул её сзади за одежду. Облившись ужасом, девушка резко обернулась. Шторм. Всего лишь Шторм!..

— Улетай! Это шанс!

Насчёт шанса-то понятно... Лишь бы выжить.

Взглянув на Буклиха, девушка прикусила губу, вспомнив, как они втроём бегали на пустоши, чтобы "попрыгать с камня на камень", и крылан восхищался лёгким весом Марины, ворча при том, что закадычный дружок, Шторм, гораздо тяжелей... Это-то ладно, с весом... Сейчас Буклих, как и все остальные, скорчился на земле и только поблёскивал злыми круглыми глазами наверх.

— Но как мы взлетим? — с отчаянием спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. — Для крыльев Буклиха нужен простор! Они огромные! А ведь внутри сферы даже в обычных обстоятельствах свободы для его крыльев маловато!

— Нас здесь три драко! — задиристо напомнила Мелинда. — Мы сейчас устроим тут такой фейерверк, что этим тварям мало не покажется! И тогда...

Прервавшись на полуслове, она вместе с остальными в очередной раз бросилась на землю. Снова два кулачища обрушились на защитную сферу.

Лёжа на земле, Марина повернула голову — и оцепенела: под ножищами второго истукана раз, другой дрогнула поверхность холма, на котором они лежали. Монстр только что вылез из тёмной гущи магической грязи, и теперь она лениво стекала с него чёрными потёками. Он встряхнулся и прямым ходом направился к сфере.

— Нет, — внезапно и категорично отрезал Хальдор. — Драконианский огонь останется на последний, самый отчаянный миг. Мы сделаем иначе. Мелинда, укрепи защитную сферу. Как только ты возьмёшь на это силы, Марина затем поделится силой со мной. Возможно, моя новая уловка заставит эти порождения магической грязи хотя бы на минуту отвлечься от защитной сферы.

Как только Марина выполнила обе операции: отдала силу на сферу, а затем — на уловку Хальдора, — всем снова пришлось кинуться животами на землю. По защите врезали одновременно уже четыре гигантских кулака.

Но на этот раз верхняя часть сферы лишь слегка прогнулась под весом неведомой силищи — так хорошо отстроила её Мелинда.

Пока истуканы собирались то ли с новыми силами, то ли с мыслями (если на таковые были способны), Хальдор быстро читал заклинания, которые, кажется, даже для Захарии и Киприана оказались незнакомыми. Оба преподавателя так мучительно хмурили брови, вслушиваясь в негромкий говорок ректора, так отчаянно вглядывались в то, что возникало между его ладонями, что их незнание ни для кого не стало секретом. Впрочем, Марина и сама была готова молиться, лишь бы неизвестное преподавателям сработало.

— Отойдите в сторону, — скомандовал Хальдор, сам отступая от своего края сферы.

— Но там ничего нет, — пискнул Буклих, раздражённо щурясь на пустоту.

— Я с трудом что-то вижу, — напряжённо сказал видящий-проводник Киприан. — Какие-то тени. Хальдор, не хватает сил?

— Хватает, — откликнулся ректор и тут же пригнулся от нового сотрясения сферы. — Только пока они здесь, вам их не разглядеть.

Кулачищи отлетели кверху, а по сфере снова поползли монстрики с острыми плавниками на спинах, снова пытаясь втыкать свои когти в защиту. На этот раз, как с радостью (и трясущимися от постоянного страха руками) заметила Марина, они не сумели даже проткнуть сторону сферы. Хальдор выпрямился и быстро подошёл к самому свободному краю защиты. Стремительное движение руками, будто он собственноручно открывает вход в сферу. У Марины от ужаса сердце упасть не успело: снова молниеносное движение, будто Хальдор задёргивал занавески на окнах. И резко отступил, словно боясь, что бросившиеся к разрыву монстрики с плавниками сумеют прорваться.

— Хальдор, вы потрясающий! — прочувствованно воскликнула Захария, и все обернулись туда, куда она смотрела с восторгом!

Если бы не магическое зрение, Марина так ничего и не разглядела бы. Но сейчас, с жадностью наблюдая постепенное появление из ничего восьми знакомых фигур, она мысленно согласилась, что ректор просто потрясающий! Восемь точных копий путешественников огляделись, будто только сейчас поняли, куда они попали, и ринулись с холма, удирая от монстриков с плавниками и от каменно-соломенных желтоглазых, которые тут же бросились за ними в погоню!