Когда новости подошли к концу, Отбойник выключил проектор. На лице Папаши Брюхо появилась улыбка, чуть не вызвавшая тошноту у Сластёны.
— Везунчик, сердце моё! — воскликнул атаман весь, сияя от счастья. — Так это был ты и твои ребята? Ваших рук дело?
— Именно так, — улыбнулся молодой командир.
— А что там делали марчи? Что это за команда была?
— Понятия не имею. Они там случайно оказались. Выскочили из гиперпространства, а вслед за ними патрульный крейсер. Пока они охаживали друг друга, мы выпотрошили грузовоз.
— Молодцы! — заорал атаман. — Ну, люблю я таких ребят! А?!
Бандитская кодла откликнулась приветственными воплями. В них звучало столько теплоты, уважения и дружелюбия, что у друзей невольно возникло ощущение, будто вокруг друзья, а не свора отпетых убийц и негодяев, разыскиваемых по всей Галактике.
— Ну, надо же, вот ведь какие дела! — продолжал надрываться Папаша Брюхо. — Около Медума берут на абордаж правительственную посудину, а я узнаю об этом последним!
Тут, он принялся ругать своих подчинённых за нерасторопность, а потом снова начал нахваливать Везунчика. Наконец, когда атаман устал и закрыл свой болтливый рот, настал черёд Отбойника. Он вышел немного вперёд и сказал:
— Думаю, не стоит радоваться преждевременно. Кто ни будь из вас, знает этих людей? — он указал на Везунчика и его друзей. — Никто не знает. Отлично! А есть ли у них на самом деле руарий? Нам, хотелось бы доказательств.
— Везунчик, золотой ты мой, — Папаша Брюхо пристально уставился на молодого командира, — что ты нам на это скажешь?
Везунчик, молча, вытащил из внутреннего кармана куртки пластиковый пакетик и бросил Отбойнику. Тот ловко поймал его и открыв, высыпал себе на ладонь руариты. Красные минералы засияли мягким чарующим светом. Отбойник взял один из руаритов и, подняв над головой, стал поворачивать его, любуясь мерцающими гранями. Этой магии поддались все, вокруг были вытаращенные глаза и разинутые рты. Сам атаман, забыв обо всем, прилип к стенке своей призмы и не отрывал от руаритов алчного взгляда.
— Высшая проба, заводская обработка и маркировка, — наконец прошептал Отбойник. — Они, вполне могут быть из той пропавшей партии.
— Дай-ка я взгляну, — гибкий манипулятор Папаши Брюхо потянулся к сверкающим минералам. На конце манипулятора открылся захват в виде трёх пальцев. Атаман ловко ухватил один из руаритов и почти вплотную поднёс его к стенке призмы. Повертев его так и сяк, он вернул руарит Отбойнику.
— Отличный экземпляр. Но вот маркировка!
— Не проблема, уберём, — телохранитель небрежно махнул рукой. — Есть неплохие специалисты, подточат, так что не придерешься.
Дрожа от алчного нетерпения, Папаша Брюхо повернулся к Везунчику.
— Ну, парень если ты не врёшь, ждёт тебя счастье. Где твой корабль? Нужно немедленно начать разгрузку.
Везунчик замялся с ответом. Переступая с ноги на ногу, он беспомощно смотрел на атамана.
— Ты не онемел ли часом? — удивлённо спросил Папаша Брюхо.
Молодой командир взял себя в руки и, не видя смысла скрывать факты, сказал:
— Очень жаль, но мы привезли, пока, только эти. Думаю, сперва, нужно договориться об условиях сделки, а уж потом мы доставим товар полностью. Не волнуйтесь, руарий в надёжном месте.
Пока он говорил, на лице Папаши Брюхо, сперва появилась досада, потом, она сменилась гневом. Он прервал Везунчика резким нетерпеливым жестом.
— То есть, ты хочешь сказать, что четырёх тонн руария у тебя нет.
— Они есть, конечно же. Есть, — поспешно сказал молодой командир. — Просто, мы их пока не привезли.
Единственный глаз толстяка сверкнул яростью, лысая голова побагровела.
— Послушай, парень, не играй со мной в эти игры! Я этого очень не люблю! Зачем ты сюда явился?
— За... Зак...Заключить сделку, — испуганно пролепетал Везунчик. Торопливо оглянувшись по сторонам, он увидел себя и своих друзей в плотном кольце бандитов. Судя по всему живым им уйти, отсюда не дадут.
Внезапно, вперёд опять выступил Отбойник.
— Не нужно убивать этих ребят, — сказал он.
Везунчик с ним был полностью согласен.
— А я и не собирался, пока, — глумливо усмехнулся атаман. — Хотел лишь немного помучить.
— С этим, тоже можно подождать, — твердо произнёс телохранитель.
— Ты так думаешь? Вот досада, — в голосе атамана слышалось откровенное сожаление. — А я уж хотел позвать Когтя.
— Они, в общем-то, правильно поступили, что не привезли товар, — продолжал Отбойник. — Их могли поймать с руарием или возле Медума или тут у нас на Торговой Луне.
— Мы именно так и рассуждали, — кивнул Везунчик.
— Ты, вообще-то, помолчи! — заорал Папаша Брюхо. — Твоя жалкая жизнь, сейчас, очень дёшево стоит, так что не разевай рот.
— Нам нужно беречь этих ребят, присматривать за ними, — продолжал телохранитель. Рискну предположить, что руарий они припрятали где-то на Медуме. Когда там всё уляжется, слетаем туда, и наши друзья любезно покажут, где они хранят товар.
— Но та жалкая кучка руаритов, которая у них была, ничего не доказывает, — возразил атаман. — Может, всех четырёх тонн у них нет?
— Мне кажется, есть, — улыбнулся Отбойник. — Вряд ли те минералы, они у кого-то могли купить. Я уверен, они из похищенной партии.
— Ну что ж, может и так, — более спокойным тоном произнёс атаман. — Тебе, Отбойник, я доверяю. Ты у меня умница, голова у тебя соображает, не то, что у остальных. Тупицы и сплошные дегенераты.
Слова главаря вызвали недовольство у многих из приближённых. Особенной ненавистью засверкали глаза марча Рувио. Отбойника он ненавидел давно, но теперь, после такой откровенной похвалы атамана, Рувио готов был собственноручно растерзать телохранителя.
Везунчик тем временем пожал руку Отбойнику и тихо прошептал благодарность.
— Не стоит, — холодно произнёс в ответ телохранитель и осторожно, но решительно вырвал руку из ладони Везунчика.
— Друзья мои, я приглашаю вас занять места за столом! — воскликнул Папаша Брюхо. — Разделите вместе с нами этот скромный ужин.
Везунчик, Умник и Сластёна чинно поклонились жирной туше, плавающей в призме, и присели за край стола. Им принесли три фужера с вином и пару больших подносов с какой-то овоще-мясной закуской.
Пока друзья подкреплялись, не забывая поглядывать по сторонам, Папаша Брюхо устроил совещание со своими приближенными. Спорили они, довольно долго. Внезапно, Папаша Брюхо обратился к Везунчику.
— Ты не возражаешь, если эти руариты я оставлю себе? Когда привезёте всё остальное, выплачу сполна сразу за всё.
Такого поворота молодой командир не ожидал. Он рассчитывал получить за эти руариты неплохие деньги. Но возражать атаману побоялся и молча, кивнул, злясь на свою беспомощность.
Папаша Брюхо вновь стал совещаться с приближёнными. Сластёна, недобро поглядывая на атамана, наклонилась к Умнику и прошептала:
— Этот жирный урод просто ограбил нас. Взял руариты и не заплатил. Как это называется?
В этот момент, атаман случайно увидел, что гостья пристально смотрит на него. Её слова он, разумеется, не расслышал. Ему подумалось, что интерес к его персоне вызван другим.
— Девушке должно быть интересно, почему я так выгляжу? — захихикал он. — Что ж, я не делаю из этого секрета. Виной всему — маугийские черви.
— Как? — поразилась Сластёна. — Так это правда?
— Что, правда? — не понял атаман.
— Ну, то, что каждый двадцатый червь начинает расти внутри человека?
Папаша Брюхо разразился громким, визгливым хохотом.
— Наивная девочка! То, что продают в кондитерских магазинах вовсе не маугийские черви! Это безобидные устрилки с Канфлидонии. Настоящие маугийские черви находятся внутри меня. Да, прямо внутри моего живота!
Сластёну, чуть не вырвало от отвращения. Судорожно хватая ртом воздух, она едва удержалась.
— Поганые черви внутри, — продолжал рассказывать Папаша Брюхо. — В юности я побывал на планете Маугия, будь она проклята. Говорили, там можно отыскать редкие кристаллы. Чёрта с два! Я нашёл там только этих червей. Эти паразиты проникли в меня, и лишь вмешательство одного хорошего доктора меня спасло. Он усыпил червей, вернее снизил их активность специальными препаратами. Теперь, я подключён к этим препаратам постоянно. Твари живут, но не размножаются, все они мужские особи. Но, они выпустили псевдоподии, потом произошло слияние моего и их организмов на клеточном уровне. Сейчас, эти твари стараются трансформировать меня в матку — огромного червя-носителя, который производил бы их сотнями. Видите, во что я превратился? Препараты замедляют мутацию, но не могут её остановить. Вот, уже более тридцати лет я ищу средство, как избавиться от этих паразитов.
— А операция по их извлечению не возможна? — с дрожью спросила Сластёна.
— Нет. Они теперь часть меня. Хуже всего то, что теперь у меня нет возможности общаться с женщинами, да и влечение к ним начинаю терять. Но красоту ещё способен оценить. — Атаман широко ухмыльнулся. — Ты редкостная красавица.
Комплименты Сластёна любила. Но предпочла бы услышать их из уст нормального мужчины, а не этого булькающего и пускающего пузыри чудища.
Чудище между тем обратилось к Везунчику.
— Эта девка, твоя, что ли?
— Моя, — ответил молодой командир.
— Хороша, чёрт возьми, очень хороша. За неё, можно было бы выручить неплохие деньги.
— Как это? Что это значит? — Везунчик едва не поперхнулся.
— Да, то и значит. Мог бы продать её или лучше сдавать в прокат. Айшадиррцы например, очень неплохо платят.
— Я не проститутка! — возмутилась Сластёна. — Я дипломированный программист и астронавигатор!
— И она свободный человек! — добавил разозлившийся Везунчик. — Член моей команды!
— Какой ужас! — в свою очередь возмутился Папаша Брюхо. — Так она, даже образование имеет? Баба — астронавигатор! Ужас! Кошмар! И куда только наша Галактика катится?! В том мире, откуда я родом, такого бы не допустили! Бабы должны знать своё место. У нас ими торгуют направо и налево. Это, очень хорошие деньги. Так, между прочим, я заработал свой первый капитал. Учитесь, молодёжь!
— Я, не позволю собой торговать! — закричала Сластёна.
— Не выступай, девка! — Папаша Брюхо противно хрюкнул. — Будешь рот разевать, мигом под кого-нибудь уложу и не посмотрю, что образованная.
Сластёна хотела сказать, что-нибудь едкое, но Умник успокаивающе накрыл её руку своей ладонью и выразительным взглядом дал понять, что сейчас лучше действительно помалкивать.
Пиршество между тем шло своим чередом. Бандиты жрали и пили в таких количествах, словно делали это в последний раз в своей жизни. Как-то так случилось, что пока шёл разговор с атаманом, все позабыли про Чухло. Умник вспомнил первым и стал высматривать глашатая. Наконец, он обнаружил его, сидящим за столом в другом конце зала. Умник толкнул Везунчика и напомнил, что Чухло надо бы заплатить.
Молодой командир кивнул и, встав из-за стола направился к глашатому. Сев рядом с ним, Везунчик сказал:
— Ну, спасибо тебе, удружил. Хороший покупатель! Забрал у нас всё и не заплатил.
— Вы сами решили сюда ехать, — начал петушиться Чухло. — Я говорил вам, что Папаша Брюхо крут. Так нет, вези вас к нему и всё! Сами нарвались!
— Тихо ты, — зашипел Везунчик. — На вот, тебе деньги и можешь валить. Твои услуги больше не нужны.
Везунчик вытащил из кармана две тысячи и сунул их Чухло.
— Мог бы и побольше отсыпать, — надулся тот. — Я весь день на вас потратил.
— Обойдешься, твои услуги не стоят большего, — грубо хмыкнул Везунчик.
Он хотел уже встать и уйти, но в это время раздался голос Папаши Брюхо.
— Куда это Везунчик запропастился?
Видимо он не заметил, как молодой командир покинул своё место.
— Я здесь! — сказал Везунчик, поднимаясь.
— А, вон ты куда упорхнул! — ухмыльнулся атаман. — Осваиваешься тут у нас? Молодец. А с кем это ты там?
Разглядев Чухло, атаман вытаращился на него.
— Глашатай! Ты ещё здесь? Я и забыл про тебя совсем.
— Я могу, быть чем-то полезен вам, Светлейший, — дрожа от страха, пробормотал Чухло.
— Да вроде, у меня нет к тебе никаких дел, — Папаша Брюхо растерянно посмотрел на Отбойника.
— Вы хотели похвалить его и наградить, — напомнил телохранитель.
— Ах да! — атаман широко улыбнулся. — Ты молодец. Как там тебя?
— Чухло, — напомнил глашатай.
— Дурацкое прозвище, — хмыкнул атаман. — Ну да ладно, тебе с ним жить. Ты неплохо стараешься, подогнал для меня сегодня хорошего партнёра.
Папаша Брюхо повернулся к Отбойнику.
— Заплатите ему тысячу и пусть себе едет, не будем задерживать человека.
Чухло состроил недовольную мину. Видимо, он рассчитывал на большую сумму. Получив от Отбойника деньги, Чухло схватил в охапку свою куртку и торопливо пробираясь между столами, поспешил к выходу. Вскоре, он скрылся из виду.
Везунчик, между тем вернулся на своё место. Несмотря на то, что принесли новые интересные блюда, настроение его не улучшилось. Откровенный грабёж атамана не выходил у него из головы. Но что он мог поделать? Теперь придется рассчитывать на собственные средства, которые уже изрядно поредели. Тут, ещё, Папаша Брюхо усиленно заёрзал в своей призме. Везунчик приготовился услышать, что-нибудь нехорошее.
Атаман выпустил вереницу пузырей и сказал:
— Вот что я подумал, на Медум надо отправляться прямо сейчас. Военный конфликт там может кончиться в любой момент. Тут-то, мы сразу и прихватим руарий. Что скажешь?
— Но это опасно, Светлейший, — возразил Везунчик. — Я бы не рисковал соваться сейчас в систему Цевтра.
— А мы и не будем. Выждем где-нибудь на периферии.
— Но вдруг ждать придётся долго?
— Не придется. Система Цевтра и Медум в частности — это нейтральный сектор. Кассиопейцы не могут на долгое время парализовать торговую деятельность в этом районе. Ещё два-три таких дня и на них набросится вся Галактика. Они скоро отступят, поверь мне.
— Но такой расклад меня не устраивает, — нахмурился Везунчик. — Я бы не хотел раскрывать местонахождение руария. Давайте лучше обговорим, где нам встретиться в следующий раз. Туда мы и доставим товар.
— Ишь ты! — хмыкнул Папаша Брюхо, — Выходит, не доверяешь мне?
— Ну как... Не то чтобы..., — замялся Везунчик.
— Не доверяешь! — зло пропыхтел атаман. — А я вот, тебе, тоже не доверяю. И поэтому, нравится тебе или нет, вы полетите к Медуму. Более того, я пошлю с тобой Рувио.
Друзья увидели, как со своего места поднялся высокий широкоплечий марч.
— Вот, Рувио, — повторил атаман. — Один из моих ближайших помощников. Слушайтесь его во всём. На Медуме у него есть свои люди, они помогут вывезти руарий.
Такого Везунчик уже стерпеть не мог. Он вскочил с места, кипя от возмущения
— Рувио с нами не полетит! И вообще, на Медум мы пока не собирались. У нас есть свои неотложные дела!
— Эка важность, свои дела! — сердито перебил Папаша Брюхо. — Свои дела, детки оставьте на потом. Для начала доставьте мне товар, а после катитесь куда угодно. О чём, я с вами, вообще разговариваю! — заорал он. — Всё уже решено! Сейчас пожрёте, возьмёте на борт Рувио и вперёд — за руарием!
