Прыжок

Но эти обучались отдельно, если несколько часов в день, да еще и не каждый день можно было назвать обучением. Они не желали тратить свое время на физическую подготовку и занятия, которые были им не по душе. Арибун или Даго уделяли таким ученикам пару часов в день на урок по фехтованию и этим ограничивались.

А потом Микар привез эликсиры и, когда отдавал их мне, предупредил, что они получились даже лучше, чем он ожидал. Хакред, как мы и условились ранее, выпил один и два дня на тренировках не показывался. Когда же он, наконец, появился, то новики попритихли, но между собой активно обсуждали обретение одноруким утерянной конечности. К тому же бывший калека словно бы скинул пяток годков и помолодел. Волосы, правда, остались седые. Хакред производил впечатление сильного и уверенного в себе человека. Немногие сейчас бы узнали в нем прежнего инвалида. Мы распространили среди учеников слух о том, что совладельцы вылечили его в долг, купив зелье у алхимика Микара. И теперь Хакред, пока не отработает, будет гамбалить на благо школы. И Хакред это всячески подтверждал. Представляю, как эта реклама обогатит Микара. Прикинув все 'за' и 'против', я не стал продавать оставшиеся четыре эликсира, а убрал подальше. Даго и Арибун, как и собирались, закупили у Мика эликсиров и послабее и два для регенерации. После того, как среди зажиточных горожан и торгашей города и пригорода этот слушок распространился, у нас добавилось еще десять учеников, и не все они были местными. К нам даже захотел вернуться тот, что не вернулся с выходных, но Даго категорически отказался взять его обратно. И такая позиция многим показала, что если ушел, то обратно уже не примут.

Учитель, как и обещал, начал понемногу преподавать мне стрельбу из лука. Разница между арбалетом и луком была большой. И если бы не начальные навыки в магии лечения, приобретенные у Мика, то и не знаю, что бы я делал с потянутыми жилами и связками. В таком бешеном и загруженном темпе пролетело шесть дней.

Учеников на выходной распустили пораньше, и они разъехались, а мы смогли передохнуть. А я, хоть и был уставший, попарился в бане и, прикинув, что до заката еще три часа, предложил Айрис повторить нашу конную прогулку. За эту неделю нам и поговорить-то некогда было. Мне — потому, что день был загружен до самой ночи, а девушка помогала Сире на кухне готовить на ораву голодных мужчин. Сегодня Даго и Арибун наконец-то разродились мыслью, что для нужд школы придется нанять двух поварих. Айрис переоделась, и мы отправились на прогулку. Еще когда девушка вышла из дома, я сразу обратил внимание, что хоть она и была в мужском костюме, но не в прежнем, старом, а в новом, и от нее исходил аромат духов. 'Похоже, дело сдвинулось с мертвой точки', — подумал я, придерживая Черныша и любуясь своей спутницей.

Глава 21

— Артем, вот скажи, я красивая? Только честно и без лукавства, — спросила меня Айрис, и я заметил бесенят в ее серых глазах.

Мы доехали до заречного леса, и девушке понравились цветы, росшие на лугу, где сходились опушка и берег Гонты. Отпустив подпругу и закинув стремена на луку седла, я спутал коню передние ноги и нарвал Айрис огромный букет. Она тут же сплела себе венок на голову и рассказала, что ее мать очень любила цветы, а эти больше всех. Потом мы отвели лошадей поближе к берегу и, сев у воды, разговорились. Девушка скинула сапожки, закатала брюки по колено и опустила ноги в воду. Сняв сапоги, я уселся на камень рядом со своей спутницей. Вот тут она и спросила меня о том, красива ли она.

— Ну конечно, ты красивая, намного прекраснее многих девушек баронства эл Толли, да и всего королевства Кронг, — ответил я, любуясь ею и уже примерно представляя дальнейшее развитие событий.

— И чем же я красивее остальных? — рассмеялась Айрис.

Подсев ближе, я подхватил ее игру и начал перечислять ее достоинства:

— Во-первых, у тебя редкий для этих мест темно-русый цвет волос. И когда ты поправляешь прическу, вот как сейчас, то тебе это очень идет, смотрится женственно. Во-вторых, у тебя необычный цвет кожи и он прекрасно сочетается с твоими волосами. В-третьих, твои серые глаза... Они мне нравятся. В-четвертых, у тебя прекрасная фигура, красивые черты лица. Ты не суетишься... К тому же у тебя легкий характер. Разговаривая с тобой, у меня возникает такое чувство, словно я знаю тебя всю свою жизнь.

По мере перечисления достоинств девушка становилась все серьезней, а когда я коснулся ее характера, смех пропал окончательно и она покраснела.

— Ну, все, Артем, хватит меня смущать. Я-то думала, ты начнешь мямлить, и мы вдвоем посмеемся, а ты... — Она замолчала, не окончив фразу, и посмотрела на реку.

— А что я? Я не соврал ни капли и, перечисляя все твои достоинства, был искренен с тобой как ни с кем раньше. И я не все сказал. Ты мне не просто нравишься, я люблю тебя. — И я взял руки девушки в свои, и она, отвернувшись от реки, посмотрела на меня испытующим взглядом.

Далее все произошло как-то незаметно: наши лица сблизились, и мы поцеловались. Мои руки сместились ей на талию, а ее — мне на шею. Целуя девушку, я подхватил ее на руки и перенес от воды на ковер из луговых трав и цветов. А потом... Потом были бессвязные признания в любви с обеих сторон, страсть и бездонные серые глаза Айрис, в которых я тонул...

Обратно мы поехали, когда солнце клонилось к закату. Лошадки ходко рысили рядом. Девушка задумчиво посмотрела на меня и спросила:

— Артем, а почему ты не спросишь, кто у меня был до тебя?

— А что, это имеет значение? Достаточно того, что теперь ты со мной и чувство между нами взаимное. Ведь ты не спрашиваешь, был ли кто-то у меня до тебя.

Айрис помолчала, а потом начала говорить.

— Его звали Орхет, он был офицером зеленой гвардии, охранявшей имперский дворец в Спарте. Вы с ним во многом схожи: и внешне, и характером, и он так же, как и ты, умел говорить комплименты. И был таким же сильным и уверенным в себе и своих силах. Отец был не против такого зятя, и была уже назначена дата свадьбы. За месяц до бракосочетания он погиб на дуэли. Его убил полуэльф, вроде посол при дворе императора от одного из эльфийских родов, находящегося на этом материке. Я всего не знаю, только то, что рассказал сослуживец Орхета, принесший мне эту весть. Он сказал, что полукровку звали Аладаль, а в секундантах у него был его брат Олейр. А спор и склока у них вышла из-за того, что этот нелюдь поносил человеческих женщин самыми грязными словами. Если мужчина неблагородного происхождения, но является имперским офицером, он приравнивается к дворянам и имеет право на дуэль. Этим правом и воспользовался Орхет, вызвав полуэльфа на поединок. У него окончился караул, и он торопился к нам, а тут этот нелюдь... Эльфам, находящимся при дворе, Верон Септим также позволяет участвовать в дуэлях. Орхет был очень хорошим бойцом, это подтверждал даже отец, но полуэльф убил его за несколько минут поединка. А перед этим еще и поизмывался, изрезав ему все тело и лицо. Бой был до смерти, и потому никто не остановил его, когда... — девушка, отвернувшись, замолчала.

— Айрис, давай не будем об этом вспоминать. Прошлое должно оставаться в прошлом и не мешать жить настоящим. Я уверен, что эта падаль когда-нибудь нарвется на более сильного противника и получит сполна за все. На сильного всегда найдется кто-то более сильный, — сказал я, пытаясь хоть как-то сгладить неприятные для девушки воспоминания.

А сам подумал, что если встречу эту тварь, то вгоню ему болт в затылок, и не буду устраивать с ним фехтовальные танцы. Подловато и низко, конечно, но разве не подло измываться над противником, а потом бросить его подыхать в лесу. И разве не подло спровоцировать парня, изрезать и лишь после этого убить? Что-то слишком часто я слышу об этой сладкой парочке 'Твиксов': Аладаль — Олейр. И то, что я узнал от Хакреда, не совмещалось с тем, что мне поведала Айрис. Как полукровка, презираемый своими родичами, стал послом при дворе императора?

Следующая неделя пролетела быстро, вроде бы только утро настало, а там, смотришь, уже и ночь близится. Так как было решено, что большинство учеников разъедется по домам, то я перебрался обратно в дом. Арибун посматривал на меня задумчиво, и я понимал, что вскоре у нас состоится разговор по поводу моих отношений с Айрис. Отец наверняка все видел и понимал.

У нас прибавилось еще пятеро новиков, двое учеников ушли из школы. И снова самых зеленых и неопытных раскидали Хакреду и мне. Крута полностью перекинули на обучение стрельбе, метанию копья и обращению с древковым оружием. С утра я проходил со своими четырьмя учениками полосу препятствий, потом закрепление по стойкам, хватам и ударам. Затем спарринг с самыми первыми двумя и разбор, что и как они сделали не так. Впрочем, Бьерн и Паллий уже кое-что умели, и я даже подумывал, что вдвоем они меня вскоре запросто одолеют. Но на этот случай можно было и изменение применить, и практика будет, и престиж на уровне. А двое новичков в это время уходили к Круту. Когда я и Хакред занимались у Арибуна или Даго, они разъясняли нам, как нападать двойкой на одного, но более опытного противника. И я, насколько мог, разжевывал эту практику своим первым ученикам. Даго собирался со временем привлечь в школу еще пару спецов — кавалериста и мастера по топорам, булавам и кистеню. И, как я понял из оброненного им на эту тему, он уже присмотрел таких людей, но те пока думают. В последний день занятий перед выходным ученики разъехались по домам пораньше. А мной, Крутом и Хакредом занялись Даго и дзенец. Эта 'мучильня' закончилась ближе к ночи, и, когда мы, взмокшие и уставшие, направились к дому, меня окликнул Токогава:

— Артем, подожди, поговорить надо.

'Похоже, намечавшийся разговор все-таки состоится', — мелькнула у меня мысль. Вернувшись, я молча присел рядом с учителем, гадая про себя, с чего он начнет. Арибун немного помолчал, собираясь с мыслями, и, вздохнув, спросил:

— Ты ее любишь?

Он не уточнил кого, но и так было ясно, что он спрашивает об Айрис. Положив на колени учебный меч из черного дерева, я ответил:

— Люблю, и она меня тоже любит. И если вы не против, то я хотел бы жениться на Айрис.

— Вот об этом я и хотел поговорить с тобой. Пойми, Артем, Айрис один раз уже выбрала себе жениха, и я был не против ее выбора. Ты очень похож на Орхета и даже во многом лучше его. У тебя есть упорство и целеустремленность. Но я не хотел бы себе такого зятя. Не потому, что ты мне не нравишься или еще что-то в этом духе. А потому, что ты ведь учишься с таким упорством воинскому ремеслу не для того, чтобы быть в воинской школе старшим учеником. И что ты собираешься делать, когда обучение закончится? Пускай это будет не скоро, а через несколько лет. Ты молод и горяч, и я ни за что не поверю, что ты будешь сиднем сидеть на одном месте. А говорю я тебе это все к тому, что Айрис очень похожа на свою мать. Антая все время, что мы были вместе, разрывалась между любовью ко мне и желанием все бросить и вернуться обратно домой к спокойной и размеренной жизни. И поэтому я не хотел бы такой жизни для своей дочери, ей бы больше подошел удачливый купец, чем воин. Подумай над этим, Артем. Я вмешиваться не буду. Но и не затягивай с решением. Ну, а если вы уже надумали сделать меня дедушкой, тогда свадьба будет в любом случае. Если, конечно, тебя не убьют раньше, — пессимистически закончил Арибун и, поднявшись, направился к дому.

А я сидел еще минут двадцать и обдумывал то, что он сказал. А ведь он прав. Какая семейная жизнь? За плечами маячит загребущая длань местного аналога земной инквизиции. И не факт, что, если я откажусь от посвящения, эта лапа меня не загребет. К тому же мне еще была памятна судьба так и оставшегося безымянным мертвого мага и бывшего пробужденного. Я невольно поежился, представив себе такую участь; не хотелось бы превратится в нечто подобное. И не мертвый, и не живой, вечно голодный и ненавидящий все живое. Кто знает, сколько в этом было стечения обстоятельств, а сколько мести отвергнутых богов? Да и многое из того, что сказал учитель, было правдой. Случись чего со мной, и каково будет Айрис? А семья, дети, дом и все, что составляет нормальную семейную жизнь? Это, конечно, хорошо. Но это самое слабое место у человека. И в случае, если меня найдут церковники и я свалю из этих мест, куда они ударят? Правильно, по семье. И угроза уже стала реальной, последняя моя выходка не прошла бесследно. Я горько пожалел о том, что дергал льва за хвост, но сделанного не воротишь.

Сегодня после обеда, когда новики отдыхали, я услышал разговор моих первых учеников. И уловив фразу 'орден Следящих и Карающих', остановился и прислушался. Паллий утверждал, что видел вчера вечером в городе возле храма Триединого всадников в плащах ордена Карающих. Подошел к ним, порасспросил, и выяснилось, что да, парень видел местных инквизиторов, и не только он, но и еще один ученик, живущий с ним по соседству. Вот так-то, довыеживался я, похоже, придется теперь с магией богини завязывать в пределах города и пригорода. Эти ребятки, приехавшие на днях, небось натренированы не хуже какого-нибудь земного 'Собра' или 'Альфы'. Так что я им на один кутний зуб. Может, и отобьюсь, если применю все, что у меня есть и ударю внезапно, да и то спорно. Одно во всем этом утешало — это то, что пока я не применю силу и магию богини, церковники не смогут меня засечь. Посидев еще немного и прикинув все 'за' и 'против', я решил, что, может, Арибун прав и не стоит пороть горячку. Да, любовь... Но... Во всех приведенных дзенцем доводах было здравое зерно.

В выходной мы с Даго выехали в лес. Как он пояснил, стрельба из лука требует простора. И когда он метров за сто выстрелил и попал в мишень, я понял, что он имел в виду, говоря о просторе. В школе стреляли максимум метров на сорок-пятьдесят. Весь день он гонял меня в стрельбе и фехтовании. Я так и не принял окончательного решения о том, что сказать Айрис. Ночью она сама пришла ко мне в комнату, а я так ничего ей и не сказал.

Следующие несколько месяцев пролетели в тренировках и заботах о становлении школы. Количество учеников выросло до тридцати, и это только постоянные новики. А еще были взрослые и состоявшиеся горожане. Но эти занимались по несколько часов раз в несколько дней, и мы их не касались. Среди учеников выделялись двое, особо упорно тренировавшихся и уже намного опередивших всех остальных. Это был Бьерн и Норт. Последний кое-что умел и до того, как попал к нам в обучение два месяца назад. Эти двое тренировались за четверть цены, и у каждого под началом было по три зеленых ученика, которых они до обеда разминали и обучали азам. У меня уже к этому времени было пятеро новиков. Тех двоих мастеров Тангар все-таки переманил к себе, и теперь в школе было пять учителей. Крут, арбалетчик и по совместительству копейщик, два мастера по фехтованию мечами. Бывший стражник Торк, отлично владевший топором, булавой и кистенем. И недавно начавший нас натаскивать в вольтижировке и рубке с седла кавалерист Дис. По его же указке в зале для зимних и осенних тренировок плотники соорудили что-то вроде грубого подобия оседланного коня. Сейчас, когда наступила осень, время от времени шли дожди, и по непогоде мы начали заниматься в помещениях. Судя по тому, что у нас прибавилось учеников из соседних баронств, слух о воинской школе Даго и Арибуна расширялся. В планах у совладельцев было поднять численность учеников до пятидесяти-шестидесяти человек. Единицы уходили, но гораздо больше было тех, кто хотел остаться.