Эмм... В анус. Ну, в принципе, не в глаза же... И в пасть тоже не вариант — огнём пышет, снаряд сгорит. Ладно, мне нужно подобраться к дракону поближе...

Не знаю, на какой эффект рассчитывал стрелок, но дракон, уколотый в чувствительное место, забился ещё яростнее, разнеся сразу четверть удерживающих его костяшек. Ещё немного — и он взлетит... Не то, чтобы мне это сильно помешало, но лучше воспользоваться ситуацией, пока он скован.

Я завис над спиной дракона.

'Премудрые, работайте'.

Невидимые для окружающих змеи метнулись к чешуйчатой спине ящера... и отскочили. Это ещё что такое?

'У него какая-то защита. Похоже, естественная. Попробуй проделать дырку...'

Я выпустил коготь и попытался процарапать неожиданно жёсткие чешую и шкуру; в этот момент дракон взревел и вырвался-таки из костяной тюрьмы и, взмахнув крыльями, поднялся вверх... напоровшись на мой коготь. Глубокой раны, впрочем, не вышло; коготь завяз в его шкуре, войдя всего на пару сантиметров. Я выдернул его — дракон снова взревел — и Премудрые вновь рванулись к цели. Дракон замер; Премудрые справляются?..

'Я нашла кое-что интересное' — сообщила Правая. — 'Король имел контакт с...'

Прежде чем она успела договорить, мир замер, а затем стремительно начал выцветать, пока через считанные мгновения я не оказался окружён бесцветной серостью.

'...демонами из клана Многих Нитей' — закончила Премудрая. — 'А вот и они сами...'

Я ощущал... присутствие, но и только. Кажется, их трое? Или двое? Не знаю, где я, и что они сделали, но эти демоны существенно превосходят меня классом.

Внезапно вокруг меня замелькали тонкие синие, красные и зелёные нити, хаотично заполняя окружающее пространство. Несколько этих нитей попытались прошить меня, но Премудрые зашипели, и нити ушли в сторону.

'Пока что они не могут тебя найти — маскировка держится, а мы стараемся парировать поиск' — сообщили Премудрые. — 'Но долго это не продлится, что-нибудь придумают'.

'Удрать не можем? Как тогда, из цитадели?'

'Данное пространство изолировано. Тебе не пробиться'.

Одно из присутствий исчезло, но тут же появилось снова — вместе с ещё одним. Знакомым... Тепа?

Откуда-то извне поля зрения сквозь мешанину цветных нитей ко мне поползла новая нить, серебряная. Обвитая красной...

'Они поймали Тепу и ищут меня, используя клановый канал?' — предположил я.

'Угу...'

'Что можно сделать?'

'Ничего'.

Серебряная нить наконец ткнулась в меня; в тот же момент вся мешанина нитей исчезла, зато в окружающей серости появилось нечто новое: человеческий силуэт, или тень, держащий в руке серебряную сферу, из которой и тянулась нить. И присутствие Тепы тоже исходило от неё...

Силуэт поднял свободную руку, и из неё в меня ударил поток красных нитей. Премудрые отчаянно зашипели, и больше половины нитей ушло 'в молоко', но остальные вонзились в меня... и осторожно отдёрнулись. Слегка подрагивающие кончики нитей замерли рядом с моим телом.

— Эйрис... — недовольно произнёс силуэт. — Куда ни плюнь, везде Эйрис, поглоти её Хаос! И что с вами делать? Клан...

Он вроде бы задумался.

— ...Мелкий, выкуп не взять. Стабилизировать или развоплотить — Эйрис это может не понравиться. Может, отдать какому-нибудь колдуну в слуги?.. Хотя...

Силуэт снова задумался.

— Знаю. Будете платить половину всей прибыли.

— А иначе? — осмелился высказать я.

Нити слились вместе, превратившись в раскалённое клеймо, вонзившееся мне в плечо. Плечо?.. А у меня есть плечи? Что это такое, вообще?.. Я задумчиво наклонил голову... Голову? Какая голова у шара?

'Постарайся хотя бы не забыть, кто ты и что ты есть' — посоветовали Премудрые. Я попытался... Человек?.. Но я же шар...

Противоречивые идеи самоосознания столкнулись; моя форма заколебалась.

'Что это было?' — обратился я к Премудрым, внезапно осознав, что я всё-таки человек... или, по крайней мере, гуманоидный демон.

'Воздействие восприятием. То же самое, что нитевик проделал с Тепой. Его идея оказалась сильнее твоей... Небольшая демонстрация возможностей и превосходства'.

— Понял — хмуро произнёс я. — Ещё что-то?

— Забирай — хмыкнул силуэт, и бросил мне сферу-Тепу. — И удачи в дальнейшем заработке... Скрыться не пытайтесь, от моей метки не так-то просто избавиться.

Присутствия и нити исчезли. Я взглянул на сферу, пытаясь представить, что это — знакомая мне хвостатая демоница... кажется, получается. Мелкая боевик безвольно обмякла у меня на руках.

— Хреново — вздохнул я. — Ладно... Возвращаемся в Пределы, здесь больше ловить нечего.

Глава 13: Всё в Пределах (Дела Клановые)

Как ни странно, Карна по поводу произошедшего не ругалась. Только уныло махнула рукой, и заметила, что рано или поздно что-то подобное всё равно произошло бы. Ещё более странно то, что Тепа ухитрилась протащить-таки труп с собой в Пределы и подарила его Карне; по-моему, это изрядно подняло настроение рогатой, которая немедленно заперлась с ним в своей комнате. Аури я вручил полученное от некроманта платье — она же интересовалась, что носят в мидгарде — а вот перед Радой получилось неудобно.

— Извини — покаянно произнёс я — из-за этих нитевиков тебе ничего захватить не успел... Но в следующий раз обязательно что-нибудь принесу.

— Главное, вы с Тепой сами целы — ответила она. — Да ещё и с прибылью...

Я вздохнул.

'Между прочим, Премудрые, так что вы там такое у короля-то зацепили?'

'Про нитевика... Ну, судя по всему, это именно они пробудили потенциал короля к превращению в дракона. Подожди немного, когда обработаем украденную у него информацию, возможно, сможем сказать точнее'.

— Но, возможно, кое-что ты для меня можешь сделать вместо подарка... — задумчиво произнесла Рада, отвлекая меня от диалога с Премудрыми.

— Что именно? — поинтересовался я, вовремя остановившись, прежде чем сказал 'всё, что скажешь'. Этого и нормальной-то женщине лучше не говорить, а тем более демонессе... Хотя Рада и вряд ли устроит проблемы, но лучше не рисковать.

— Ну, для начала, проводи меня на рынок. Я не очень люблю, когда много внимания... А с тобой будет проще.

— Почему нет — пожал я плечами. — Пока Карна не всучила мне какую-нибудь работу...

Рада улыбнулась и кивнула.

Признаться, мне и самому не очень нравится шляться по рынкам Пределов, но вдвоём, полагаю, будет безопаснее. Хотя Пределы — такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным...

Я это уже упоминал, но из четырёх демонесс у Рады наиболее привлекательная внешность. Да и не только внешность... Пока что она была единственной, кто не выкидывал фортелей. Наоборот, чешуйчатая демонесса успокаивала и примиряла остальную троицу; правда, есть её деятельность вне клана... Но об этом я стараюсь не думать.

В общем, проводить её я согласился с лёгкой душой. Небо с прошлого раза, похоже, немного поднялось, торчащие тут и там 'ёлки' выглядели как-то зеленее и свежее чем обычно... Я даже заметил приятно выглядящий цветок. Потянулся его сорвать; остановился. Рассмотрел внимательнее. Каких-то странностей вроде зубов не вижу, цветок как цветок... Похоже, сорвать всё же безопасно.

Однако когда моя рука приблизилась к нему, цветок поспешно ввинтился в 'землю', скрывшись из вида и досягаемости. Ладно, попытаюсь на рынке Раде что-нибудь украсть...

Чешуйчатая хотела затариться 'продуктами', за неимением более удобного названия. Точнее, определяющими вкусовые и визуальные свойства компонентами для приготовления того, что здесь служит 'едой', но это слишком длинно. Она мирно и спокойно обходила рынок, выбирая товар, а я сопровождал её и тоже выбирал, чего бы украсть.

— Какая красотка... — хмыкнул сидящий за прилавком очередной продавец, выглядящий в целом как человек, но метров трёх ростом и с рогом на голове. Скорее даже костяным гребнем; этакая костяная трубка, вросшая в голову обеими концами, от лба до затылка. — Что насчёт поразвлечься со мной, чешуйка?

Рада окинула его оценивающим взглядом с головы до ног, а затем... Кажется, она его ударила, прямым в челюсть, но движение было столь быстрым, что я не разобрал точно.

— Хлипкий — хмыкнула демонесса, наблюдая, как оседает торговец. — С таким не поразвлечёшься, развоплотится быстро...

Кхем... Похоже, она имела в виду не то 'развлечение'. Я непроизвольно поёжился.

К сожалению, ничего, что подошло бы в подарок и можно было украсть мне так и не попалось. Премудрые же, которых я тоже хотел припрячь к поискам, заявили, что заняты дешифровкой.

— Пожалуй, всё — сообщила Рада. — Надеюсь, я тебя не утомила.

— Всё нормально, всё хорошо — поспешил ответить я. — Рад помочь. Тем более, я ничего и не делал...

Моя спутница улыбнулась. Блин, прямо этакая Золушка...

— Прогуляемся ещё немного — предложила она. Я кивнул; демонесса взяла меня под руку, и пейзаж стремительно принялся меняться, как будто его проецировала камера, поставленная на быструю перемотку. Наконец, 'перемотка' остановилась; похоже, мы находились в лесу. 'Деревья' стояли намного гуще, чем я видел до того, к тому же помимо 'ёлок' тут были видны и другие формы — например, нечто вроде гигантского белого одуванчика.

Рада принюхалась.

— Хорошее место — с одобрением заметила она. — Пройдёмся... Думаю, это ненадолго.

И под ручку с демонессой мы двинулись в 'лес'.

Ну, гуляем. Тихо, спокойно, ничего не происходит... Интересно, что Рада имела в виду, говоря 'думаю, это ненадолго'? Она чего-то ждёт?

Я повернулся к ней, чтобы задать этот вопрос, и обнаружил, что демонессы рядом нет. Зато откуда-то с расстояния доносится вой, похожий на волчий... Мать вашу.

'Премудрые, оторвитесь на минутку и дайте мне координаты!'

Привычка постоянно отслеживать координаты, свои и важных объектов, у меня ещё не выработалась, а Рада куда-то пропала... И ощутить её присутствие не удаётся. Только не говорите, что на этот раз кто-то похитил её...

'Непохоже — отозвалась Правая на мою мысль. — Скорее, она сама замаскировалась. А координаты... Не обнаруживаются. С другой стороны, за тобой идёт Стая...'

'Ещё приятные новости есть?' — хмуро поинтересовался я, активируя маскировку.

'Есть, связь с кланом не перекрыта. Можешь попробовать вызвать подкрепления... Если очень повезёт, сможешь продержаться до их подхода'.

Других вариантов всё равно не вижу... Я собрал инфопакет, двигаясь в противоположную от повторившегося воя сторону. Раду, конечно, тоже надо бы найти, но для начала нужно самому уцелеть...

Дистанция, с которой доносился вой, быстро сокращалась, несмотря на мои попытки разорвать её.# Я попытался прибавить скорости... и едва не столкнулся с прыгнувшим на меня волком. А впереди один за другим появлялись новые... Причём вой продолжал раздаваться сзади.

Я попытался отлететь вверх и в сторону; ещё один волк прыгнул на меня, и я отмахнулся рукой, зацепив его морду выпущенными когтями. Крови, что неудивительно, не было, вместо неё из раны повалил едкий чёрный дым. Раненый зверь промахнулся, но тут же прыгнуло ещё двое; их атаковали Премудрые. Ещё одного я пнул правой ногой, но тут же ощутил челюсти, сомкнувшиеся на левой. Вот и отлетался... Я упал.

Однако прежде чем на меня набросилась вся стая, я успел бросить под себя плетение, взорвавшееся небольшим воздушным ударом... Ну, чем-то вроде того. Меня отбросило вверх и в сторону, болезненно ударив сперва в спину, а затем лицом о 'небо'; вцепившегося в ногу волка тоже приложило, так что он разжал челюсти и свалился вниз. Однако от двойного удара я замешкался, и выигранный небольшой отрыв почти сразу же накрылся медным тазом: волки окружили меня, хотя я и заметил, что двигаются они слегка заторможено и дёргано. Ну, если вспомнить, я на хаоситов действую как наркотик... Но даже так пути к отступлению оказались стремительно перекрыты. Эх, ну почему я телепортироваться не умею?.. Из доступных мне чар ничего не поможет... Проклятье, я же даже так и не узнал, какого чёрта оказался в Пределах... не то, чтобы это меня сейчас так уж заботило. В отчаянии я попытался ударить по волкам самыми мощными ударными чарами из доступных, но несколько волков просто открыли пасти и всосали мою магию. Один из волков прыгнул; я уклонился, отмахнувшись когтями, но в тот же момент с другой стороны прыгнул ещё один. Слегка куснул и тут же отпустил. Они со мной играют, блин... С одной стороны, это значит, что уверены в моей неспособности сбежать или отбиться, но с другой — благодаря этому я ещё жив. Осталось только придумать нечто неожиданное и заковыристое, чтобы уцелеть и дальше... И сделать это побыстрее.

В голове стремительно замелькали идеи. Прорываться силой определённо не получится; нужно действовать как-то иначе. Моя относительно сильная сторона — работа с информацией... помню прошлые встречи с этими 'волками'... но даже если сработает, остаётся установленная ими пространственная блокада, которую я начал ощущать...

'Премудрые' — обратился я, отмахиваясь от одного волка и пиная другого — 'сможете блокаду взломать?'

Кажется, вол откусил мне пару пальцев на ноге; впрочем, на их месте тут же выросли новые. И боли не чувствую, хорошо...

'Не уверены' — отозвались Премудрые. — 'Зависит от того, насколько отвлечётся Стая. Вообще это не наш профиль...'

'У меня с этим ещё хуже, сами знаете — отозвался я, пытаясь не наскучить волкам слишком быстро. — 'Не успел освоить... Ладно, попробуем, терять нечего'.

Как только Премудрые подготовили информационный концентрат, я буквально вбил его в пасть цапнувшего меня за руку волка. Тот с силой сжал пасть, перекусывая руку; я рванулся в сторону, рассчитывая, что звери, как в прошлый раз, затормозятся — а то и вырубятся — но...

'Он выплюнул' — сообщили Премудрые, и в следующий момент я оказался прижат к земле, со стоящим у меня на груди волком и клыками у горла; ещё один стоял над ногами. Клыки щёлкнули... и волка снесло струёй то ли огня, то ли жидкости откуда-то со стороны, а затем отлетел ещё второй. Вокруг меня возникла прозрачная полусфера; волки бросились на нового противника, которого мне никак не удавалось заметить, но получалось у них плохо: один за другим они уничтожались разнообразными чарами. Рада?.. Или ещё кто-то из клана пришёл на подмогу?

Волков становилось всё меньше, причём некоторые просто исчезали на месте. Откушенная рука постепенно регенерировала, нога, которую успел хорошенько цапнуть другой волк, тоже. Избиение продолжалось какие-то пару минут, но нога к этому времени успела полностью зажить.

Наконец, в поле видимости не осталось ни одного движущегося волка, только с десяток... трупов, полагаю. Однако и тех, кто учинил побоище, тоже видно не было.

Купол вокруг меня потускнел и исчез; зато рядом стали проявляться две гуманоидных фигуры. Рада и... Я?!

— Жутко спешу — сообщил мой двойник — так что некогда объяснять, держи пакетом.