Следующим пунктом, привлекшим мое внимание, оказался "Сродство к Хаосу". Он дает +5 к Силе Магии при создании заклинаний Хаоса, и -5 — при работе с Тьмой. К сожалению, 15% шанса летальной мутации мне откровенно не понравились. Да и "непредсказуемый дополнительный эффект" — тоже не слишком хорошая идея. Но, когда я получу следующий уровень Мастера Искажения — я вернусь к этому вопросу.
Остальные варианты либо давали неприятные минусы, либо зашкаливала вероятность летального исхода, либо за человека подвергнувшегося мутации уже не приняли бы. Хотя кое-кого из культистов могло бы порадовать +5 к восполнению маны ценой серьезного искажения облика (-20% человечности). При вменяемых 5% шансов на смерть — возможно, удастся найти добровольца.
Закончив с рассмотрением полученного заклинания, я вернулся в тронный зал. Мои советники уже собрались, и приготовились докладывать о состоянии дел в домене... Вот только выражения их лиц меня серьезно заинтересовали. Какой-то сюрприз они мне явно подготовили.
— Господин, — вперед вышел Фома. — От имени всех, живущих под вашей защитой за стенами Азира, я хочу передать вам дар, созданный нашими работниками...
Двое еретиков занесли в тронный зал штандарт, на серебряной ткани которого переливался лазурный эскарбункул.
Я поднялся с трона, сделал несколько шагов на встречу знаменосцу, и принял из его рук тяжелое древко. Вид собственного знамени наполнил мою душу гордостью и благодарностью к тем, кто создал его для меня. Пусть это — не произведение искусства и не могущественный артефакт, но все-таки люди постарались, создавая его.
Некоторое время я колебался, прежде чем активировать Оружие Хаоса, поскольку не был уверен, что штандарт можно назвать "оружием", и боялся уничтожить труд тех, кто вышивал мое знамя... Но заклятье активировалось без проблем, и вышитый символ на фоне слегка потемневшего серебра засветился собственным светом.
"Штандарт колдуна Хаоса, — выдала система при попытке распознать: что же у меня получилось. — Символизирует присутствие Повелителя Хаоса. +2 к урону Хаосом, наносит повреждения призрачным и бестелесным противникам (я представил, как бью кого-то знаменем... нет, до такого лучше не доводить), +1 к боевому духу союзников, видящих знамя, -1 к боевому духу противников. +10% к Дипломатии, если переговоры ведутся в присутствии штандарта".
Отличная получилась вещь, тем более, что ее не требуется носить самому. То есть, в лимите артефактов штандарт места не занимает. Вот только что из этого останется, когда заклятье рухнет, в качестве "остаточной деформации"? Поживем — увидим.
Отчетное собрание прошло ожидаемо. Доклады участников подтвердили то, что я и так уже знал из отчетов трона. Городок не сотрясали никакие свежие несчастья. Волки из логова под обрывом опять полакомились чьей-то курицей, но владельцы даже не требовали компенсации. Как ни странно, но развеселые молодые волки, несмотря на свой чудовищный рост, вызывали у жителей города скорее симпатию, нежели страх. Кобольды попросили разрешения перебраться в подземелья, благо, первый уровень был уже зачищен, а проход на второй, с его элементалом — надежно запечатан. Я пообещал обдумать эту идею, но в немедленном разрешении — отказал. Вертелась у меня в мозгах идея тамбура, но чтобы ее осуществить — надо было получше осмотреть переход на второй ярус.
Ставр приволок длинный свиток с результатами допроса Большого Юха. Конечно, поскольку я не один из Владык демонов, в моем замке не было Палат боли, и выбить из колдуна секреты его заклятий — не представлялось возможным, но получить общие представления о том, что такое магия шаманов, в чем их сила и слабость и как ей противостоять — было вполне возможно. Конечно, приходится учитывать, что Великим Большой Юх является скорее в его собственном, болезненном воображении. Так что вряд ли он знает много или хотя бы достаточно. Но "кое-что" — это уже значительно лучше, чем "совсем ничего". Также Ставр сообщил, что допрос бывшего магистрата Бялека — успешно начался, и хотя для полного потрошения времени не хватило, но некоторых из тех, кого назвал деятельный агент культа демонов надо брать немедленно, "во избежание". Разумеется, мою санкцию на захват Ставр получил немедленно.
Фома выложил мне на стол стопку доносов, с большинством из которых он уже разобрался сам, так что от меня требовалось ознакомиться с принятыми или запланированными мерами. Бегло просмотрев записи доносов, я в большинстве случаев согласился со своим гражданским комендантом. Только в одном случае я внес правку. Некий Одноух, беженец из Диких земель, поселившийся в Азире, вломился в дом старого артефактора, доставленного из конфискованного мной рабского каравана, и, оскорбляя пожилого ремесленника через слово, потребовал, чтобы тот бесплатной сделал ему амулет увеличения мужской силы. Запуганный старик амулет сделал, работая всю ночь, но бдительные соседи, которых Одноух и так достал своими выходками, не поленились донести куда надо. Так что сразу за амулетчиком в дом Одноуха явились двое мстителей, и выволокли его на правеж. Фома своим решением взыскал с вымогателя тройную цену амулета, причем посчитал не по себестоимости, а посоветовавшись предварительно с представителем Гильдии Торговцев, надзирающим за строительством его будущего дома, назначил рыночную цену. Причем, как я подозреваю, на эту самую "честную цену" Фома еще и накрутил немного в свою пользу, но уж за это я ему выговаривать совершенно не собирался. Я же, полностью согласившись с предпринятыми мерами, дополнил бумагу своей резолюцией: "И публично выпороть, дабы впредь воровать у хозяина земель было неповадно!" Хотя возвращать статус свободных людей своим рабам я собирался постепенно, и, в основном тем, кому это действительно нужно и кто приложит какие-то усилия для сбора выкупа, но и позволять "свободным общинникам" унижать тех, кто таковыми не являлся — в мои планы не входило. Остальные же сообщения о проблемах, таких как пьянки, дебоши, семейные ссоры и измены, я пролистал, едва скользя по ним взглядом. Вмешиваться в деятельность Фомы я собирался как можно меньше. Доносы же проглядывал просто для того, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, чем и как живут мои подданные в самом низу социальной пирамиды. Потому как накопление там, внизу, недовольства — было хорошим способом слететь с трона.
Также я приказал Фоме направить "стройотряд имени его" на строительство городской ратуши. А то городскому голове принимать ходоков в собственном доме уже как-то вроде и неприлично. Не гости, чай. А вот возведут ратушу — там и будет работать. Впрочем, зная деятельную натуру своего гражданского коменданта, я не сомневался, что в Ратуше он будет проводить разве что обязательные присутственные часы.
По окончании Совета, я отправился туда, где возвышался недавно построенный Круг призыва. Разумеется, сам круг был изображен прямо на земле, а точнее — на выложенной камнем площадке. Но в комплекс зданий, скрывавшийся под названием Круга призыва, входили также помещения, которые можно было бы назвать "конюшнями", если бы они не предназначались для верховых кошмаров, дома для всадников и рыцарей Хаоса и жилье для колдунов, проводящих ритуалы Посвящения и Призыва. Так что в результате получился серьезный комплекс строений, реально возвышавшийся над окружающим пейзажем.
Новопосвященные всадники Хаоса встретили меня у входа в конюшни. Их кошмары, лишь недавно обузданные, и еще не привыкшие к своему состоянию, горячились, и порвались встать на дыбы. У того из всадников, кто был слева, на черном щите поднимал хобот серебряный слон, и над геральдическим животным вилась лента с лаконическим девизом: "Растопчу!" У второго в серебряном поле пересекались четыре алые стрелы остриями вверх. Вооружены оба были мечами, и я задумался о том, что когда будет построена оружейная мастерская — следует заказать ребятам еще и лэнсы2. На тяжелых даже на вид латах, были гравированы знаки. Те, которые правоверные последователи Церкви Света именовали не иначе, как Знаками Скверны, со всех больших букв.
— Шэмельна Тзиин'нет! — приветствовал я достойных воинов, словами, пришедшими в мое сознание из ниоткуда, словами, значения которых я не понимал, но чувствовал, что так будет правильно.
— Атдэ фаошден тек'зит! — ответили всадники, грохнув латными рукавицами в щиты.
— Представьтесь, — бросил я Всадникам, переходя на более удобопонятный язык.
— С'ерг Ра, — отозвался носитель слона.
— Скингер, — громыхнуло из-под шлема рыцаря красных стрел.
— Кайларн, — кивнул я, не уточняя, что я за хрен с бугра... прошу прощения, дунадан с Севера. Впрочем, похоже меня и так отлично поняли. — Спешиться можете?
— Да, господин, — ответили оба всадника, и кошмары под ними просто исчезли. Зато сами всадники стали примерно на полголовы выше себя-прошлых, а из аккуратных отверстий в спинной плите доспехов поднялись длинные и острые шипы.
Я пригляделся к окну статистики данных бойцов. Как я и ожидал, читая статьи на форумах, ребята были довольно универсальны... естественно — ценой некоторого урезания возможностей в каждой из специализаций. В частности, физические статы были ниже, чему у рукопашника соответствующего ранга и уровня, а магические — хуже, чем у аналогичного чистого мага. Тем не менее, владение любым рукопашным оружием, ношение тяжелых лат и щита, а также навык конного боя — делали их опасными противниками в ближнем бою. Доступ к магии Хаоса сразу второго круга и магии Тьмы — первого, и высокая Сила магии (даже при низких показателях Устойчивости к откату и Менальной выносливости) — обеспечивали им возможность нанести 1-2 впечатляющих по силе магических удара. Ну а Тактика, Атака и Защита — делают из них неплохих полевых командиров. В физических параметрах наблюдался некоторый перекос в силу и выносливость в ущерб ловкости, что, в принципе, логично для ребят, закованных в тяжелые латы. Аура страха, простирающаяся на два метра от каждого из всадников, давала небольшой, но постоянно действующий шанс наложить на противника дебафф "Страх", или же поднять его уровень. Мне представился плотный строй всадников Хаоса, тяжелым галопом накатывающийся на ощетинившуюся копьями вражескую пехоту. Вот они заливают пространство перед собой многократно перекрывающимися конусами искажения, а потом — врубаются в потрепанный строй, тяжело размахивая мечами, внушая страх и нагоняя панику.
А потом я на свою голову полез в список заклинаний и схватился за голову. Нет, у Скингера, "случайным навыком" в магии Тьмы была Малефицистика, а единственным темным заклинанием — Проклятье обреченного, заставляющее одного противника острее чувствовать эффекты негативного боевого духа, и повышающее шансы жертвы получить "Страх" или повысить его уровень, — все было в порядке. Зато у С'ерга, с его специализацией в демонологии...
— Бесов не призывать! — твердо приказал я ему.
Познакомившись с новыми воинами своей небольшой пока что армии, я двинулся дальше к Кругу. Тут меня встретили девять фигур в темных мантиях, на которых были закреплены Печати чистоты. Судя по тому, что я сумел разобрать, цитаты для Печатей были подобраны из Книги Лоргара. Впрочем, по степени эмоционального накала и ненависти к каждому, кто чуть-чуть не такой, вариации Слова Церкви Императора, и Слова тех, кто его несет — различаются незначительно. Впрочем, зная, кто разрабатывал основную концепцию обеих религий, удивляться этому не приходится.
— Господин... — Служители Круга опустились на левое колено. При этом правую руку они прижимали к груди, а левую — убрали за спину. — Что вам будет угодно?
— Подготовьте Круг для Призыва крикунов и перековки в ездовых тварей, — приказал я.
Служители кивнули, отмечая, что поняли мои слова, и двинулись к Кругу. Часть каменных плит, составляющих Круг, взлетели в воздух, и переместились в стопку слева от меня. Из стопки же справа к своим местам двинули плиты такой же формы, но с другими символами. Один из служителей двинулся по кругу, заменяя травы в жаровнях, другой же точно также обходил алтари.
— Господин, мы начинаем, — скрипучим голосом произнес тот из служителей, что оказался ближе всего ко мне.
Я кивнул, давая разрешение, и активировал Зрение Хаоса. Служители, встав на специально отмеченные места в Круге, затянули литанию, взывая к Грани Хаоса, средоточию этой Силы в мире. Их воля медленно разрывала реальность, и в разрывах виднелись кровавые облака над огненной лавой где-то высоко над головами. Разрывы множились, сливались друг с другом. Оттуда к нам стали доноситься вопли страдающих душ, диссонансы которых сливались в ужасную в своем совершенстве мелодию.
Сквозь особенно большой разрыв я увидел, что среди огненных потоков лавы медленно движутся черные массивы обгорелого камня, а над ними пролетают стремительные, изломанные черные тени, вспыхивающие по краю лазурным пламенем, что, собственно, и позволяло их различить.
Разрыв реальности медленно плыл вверх, к ужасной поверхности. Тени стали более различимы. Теперь уже было видно, что это — существа, чем-то похожие на мант3. Вот только вместо того, чтобы плыть в морской воде, эти резвились в той раскаленной субстанции, что выполняла там, за провалом, роль воздуха, и которая полыхала жаром так, что мне пришлось сделать пару шагов назад. Я даже посочувствовал служителям, которые были лишены такой возможности. Неудивительно, что после такой работенки они отдыхают и Круг закрывается до начала следующей недели.
Разрыв еще приблизился к поверхности. Я сообразил, что основой для отрисовки этого ритуала и источников вдохновения для гейм-дизайнеров послужила Пылающая гробница в Вопящем вихре. Впрочем, об этом можно было догадаться и раньше, когда только прочитал описание ритуала. Все-таки, "крикуны" и "крикуны Тзинча" — это не так чтобы очень различалось.
Сквозь разлом реальности стала видна стайка крикунов, пировавшая над очередным черным островом. Твари ныряли вверх, что-то подхватывая с поверхности. Я же порадовался тому, что не вижу того, на что они там охотятся. Еще одним поводом для радости было то, что разрыв открылся сразу в атмосфере планеты, летящий через План Хаоса. Так что нам не дано было увидеть кошмарных, сводящих с ума символов, вечно изменяющихся на ее поверхности, сулящих невиданные силу и знание, но собирающих щедрую плату душами безумцев, решившихся проникнуть в их тайны. Не думаю, чтобы я мог устоять перед таким соблазном.
Внезапно литания, вытягиваемая девятью низкими голосами, резко ускорилась. Повинуясь этому изменению ритма, разрыв реальности, связавший основной план бытия и пылающие бездны варпа, сместился в сторону охотящейся стаи. Твари бросились врассыпную, но четыре из них оказались пойманы разломом и переместились к нам. Четыре Служителя сделали шаг назад, удерживая и обуздывая тварей, подчиняя их своей воле.
И в этот момент с поверхности лавового моря вниз ударил чудовищный столп пламени. Лишь буквально несколько искр этой непредставимой мощи проскочили в закрывающийся разлом. Но этого хватило, чтобы пятеро Служителей, не поймавших крикунов — захлебнулись воплем, в который превратилась литания, и осыпались кучками серого праха.
