— Великолепная идея, браво, — язвительно потянул Кун. — А вы не думали, что это может и не прокатить? Вы в одной команде с Анак, которая порывалась отобрать Черный Март у Тейлор...
— Они заключили пари, — упрямо произнес Хатсу. Ах, теперь это так называется? Тем более, что альтернативой была борьба насмерть... — Тем более, Анак была готова следовать его условиям. Они с Тейлор смогли урегулировать проблемы между собой самостоятельно.
— Мне казалось, что ты чтишь кодекс воина, — ядовито усмехнулся Агеро. — Не думал, что он настолько... гибок.
— Будучи воином, я признаю, что и Анак, и Тейлор действовали в своем праве, — твердо отозвался мечник. — Впрочем... какой кодекс может быть у парня, который таскает серьги, как девчонка? У тебя, небось, вообще никаких принципов нет.
Что он сказал? Этот поганец...
— Ха-ха, давайте жить дружно! — Ли Су влез в разговор... вовремя, иначе и не скажешь. Все же схватки вне полигонов запрещены, а он мог бы и сорваться... — Может, для начала, просто представимся?
— Отлично, — успокаиваясь, вздохнул Агеро. — Я — Кун Агеро Агнис, сын одной из величайших семей, семьи Кун, которая...
— Кого-то просили представиться, а не бахвалиться родословной, — терпения у его оппонента не хватило надолго. Бахвалиться... родословной? — Звучит так, будто без своей семьи ты ничего не стоишь.
— Ах ты мелкий поганец... — не выдержав, сорвался на шипение адепт света. Он вообще понимает, что сказал?
— Успокойся! — дернулся к нему Ли Су, очевидно, готовясь придержать, если Агеро бросится на его товарища. — Хатсу, давай лучше ты представься, ладно? Из-за тебя мы уже столько отказов получили... прошу, в этот раз держи себя в руках.
Кажется, у этого мечника еще и язык острый... И вот как он чувствует, куда бить, а?
— Я был слишком резок, прошу прощения, — коротко кивнул тот. 'Слишком резок' он... нет, все же два раза удавшаяся попытка уязвить — это уже не совпадение, надо к нему присмотреться. — Меня зовут Хатсу, мне восемнадцать лет, я вырос в семье гончара. Отец привил мне любовь к фехтованию и кодексу воина.
Ох, как хочется тут пройтись... нет, нельзя. Будь у него более мягкий подчиненный, он бы дал волю словам и хорошенько проехался бы по мозгам оппонента — но ему досталась упрямая девчонка с твердыми принципами и своеобразным кодексом чести, и резкая критика чужого кодекса может настроить ее против критикующего. Более того... Задумчивым взглядом обведя обоих посетителей, Агеро кивнул своим мыслям. Как он и говорил, все равно придется формировать команду для дальнейшего покорения Башни, и лучше заранее присмотреться к окружающим, заключив альянсы до того, как другие сделают это и приберут к рукам перспективных подчиненных. Рак и Тейлор будут в его команде, без вариантов. Андросси — если ее не прибьют. Баам — хотя бы за свой потенциал: выдающийся контроль шинсу и способность к копированию техник шинсу позволят довольно быстро вырастить из него проводника любого профиля, что определенно лишним не будет. Скорее всего, в команду в ультимативном порядке попросится и Анак, если выживет — уж больно силен ее интерес к Тейлор, далеко она уходить не будет. А вот остальные места... как раз еще двух-трех человек можно взять, и тут эти двое вполне могут пригодиться. Ли Су хоть и не выделился в боевом плане, но он неплохо просчитывает ситуацию и может стать полевым командиром в тех случаях, если связь с адептом света будет недоступна, а Хатсу — сильный мечник, у которого офицеры засекли какую-то способность ментального типа, но не смогли разобрать, что это. Если бы он не знал, что провожатые имеют определенную внешность, он бы причислил мечника именно к ним, и тогда попытался бы заполучить контроль над ним любой ценой, но даже если это не так... определенно, стоит присмотреться. В конце концов, внесение своего имени в этот список еще ни к чему не обязывает, верно?
Проблемы могут быть разве что со стороны Тейлор — в особой ревности подчиненную он не заметил, но те самые проблемы с доверием... Кинув взгляд на уже начавшую открывать рот девушку, он только укрепился в своем мнении. Хоть бы не ляпнула ничего непоправимого!
— Ладно, — наконец произнесла она. — Давайте дружить.
... простите, что? Агеро лишь недоуменно моргнул, пытаясь склеить безжалостно сломанный шаблон. Судя по удивленному лицу Ли Су — не он один не ожидал подобного.
— Меня зовут Тейлор Эбер... можно просто Тейлор, — тем временем продолжила девушка. — Мне пятнадцать лет, я дочь докера и профессора английского языка... м-м-м... отец и мать привили мне любовь к моему родному городу и увлечение литературой. Хоть вы и хотите подружиться, но, боюсь, я буду плохим другом. Я не разбираюсь в людях, у меня никогда не было много друзей, даже единственная подруга отвернулась от меня... но я попытаюсь снова. Спасибо, что предложили стать друзьями, ну, и... давайте попробуем, что ли.
Единственная подруга, да? Барнс, мелкая дрянь... Пожалуй, Тейлор действительно не разбирается в людях. То, что она связалась с кем-то вроде него — уже показатель. И все равно... он, конечно, понимает, что сам просил ее довериться хоть кому-то, и поэтому подобного можно было ожидать. Впрочем, после предательства родителей и единственного друга... он бы не смог. И от этого становится действительно горько.
Словно эта девчонка лучше него.
Словно она похожа на Марию...
... хотя нет. Она действительно похожа на Марию, этими нелепыми принципами и дурацким доверием. На Марию, которая всегда казалась ему сказочной феей, которой не место в серпентарии семьи Кун. На Марию, которую окружающая обстановка могла сломать. Тейлор, конечно, не напоминает подобное хрупкое и эфемерное создание, но...
— Хорошо, я тоже подпишусь, — наконец выдохнул он, и прикрыл глаза, увидев лучезарную улыбку девушки напротив.
Ч-черт, как же с ней сложно...
— Спасибо, — лишь произнесла Тейлор, когда дверь за их посетителями закрылась. — Не думала, что ты меня поддержишь.
— Это было рационально, — пожал плечами Агеро. Были, конечно, и другие причины... но уж кому-кому, а Тейлор он говорить о них не будет. — Не думал, что ты решишь довериться.
— Я... это нужно, — смущенно пожала плечами девушка. — Если я сдамся и останусь одна... это будет значить, что Эмма добилась своего и победила. В конце концов, только неудачники живут прошлым, верно? Если не смогу — значит, я такая же неудачница, как и говорила про меня Эмма, а никакой не герой.
Что?
— Герой? — негромко произнес парень.
— О, ну... — совсем смутилась Эбер. — У меня на родине героями или злодеями звали владельцев необычных способностей, по тем или иным причинам использующих свои силы для боя. В моем родном городе было просто какое-то засилье злодеев, которые собирались в банды и разрывали на куски и без того умирающий город... когда я получила способности, то думала, что смогу что-то изменить, став героем. Буду защищать людей, избавлю город от банд, может быть, наберу достаточно влияния, чтобы помочь возродить хоть одно городское предприятие, дав людям хоть немного рабочих мест и получив надежду на возрождение города... а в результате первой же попытки сделать хоть что-то ввязалась в заведомо проигрышный бой и оказалась тут. Глупо, правда?
— Нет, — голос Куна дрогнул. Глупо, конечно же... но в лицо подчиненной он этого не скажет. — Полагаю, оно того стоило.
— Безнадежный бой против огнедышащего дракона ради спасения нескольких детей... — задумчиво потянула анима. Кхм... что? — Ты прав, оно того полностью стоило. Спасибо. Признаюсь, я порой начинаю сомневаться...
— Сомнения естественны, — поднявшись со стула, покачал головой адепт света. — Ладно, пора расходиться.
— Точно, Андросси...
Опять?
— Никаких 'Андросси', — отрезал Агеро. Он что, похож на мецената — отдавать уже прикормленных подчиненных? — Я сам с ней поговорю. Лучше позанимайся с Баамом, он нам еще пригодится.
— Да... пожалуй, это лучше всего, — немного подумав, кивнула Тейлор. — Он сам говорил, что не все понял после лекции...
— Вот-вот, лучше займись им, — кивнул парень, первым выходя из комнаты. — Удачи.
— И тебе тоже...
Да уж, ему пригодится удача — в деле вразумления жадных стерв, не знающих, что к чужому лезть просто невежливо, без удачи просто никак.
Глава 12.
— ... в общем, это меня и беспокоит.
Сидящая рядом Черный Март лишь прикрыла глаза в ответ на ее слова, и один этот жест сказал Тейлор многое. Точно так же делает Кун, когда задумывается о чем-то и не желает делиться мыслями — или просто хочет что-то скрыть — и этот жест в исполнении Черного Марта смотрелся донельзя органично. Определенно что-то знает... и говорить не хочет.
— Честно говоря, даже и не знаю, что тут сказать, — наконец покачала головой она. — А ты сама что думаешь?
— А что тут думать? — пожала плечами Тейлор. Собственные большие объемы генерации шинсу, слишком большие для ее тела, мощное сопротивление, почти полная нечувствительность к шинсу и неспособность нормально его контролировать причудливо сочетались с ее возможностью контролировать десятки тысяч насекомых, как вместе, так и по отдельности. А если учесть еще и слова ее собеседницы... — Прости уж, но у меня тут только одна догадка. Ты говорила про какую-то спутницу...
По лицу сидящей рядом с ней девочки пробежала тень. Бинго.
— Допустим, говорила, — но вот сейчас о ней Черный Март говорить не хотела. Даже интересно, почему... — Мне любопытно, к каким выводам ты пришла.
— А к каким выводам тут можно придти? — поморщилась девушка, откидываясь на спинку скамейки. — Я долго думала о шинсу, читала книги, о которых говорил офицер Юга... с этой точки зрения ничего не нашла, так что зашла с другой. С самого наличия у меня способности. Она появилась неожиданно, раньше не было никаких предпосылок для ее появления — значит, есть шанс, что раньше ее вообще не было.
— Такое бывает, — подала голос девочка, сейчас окинувшая ее пристальных взглядов желтых глаз через прищур, отчего у Тейлор появилось ощущение, что она заперта в одной клетке с голодным хищником. — Особые способности как правило, являются врожденными, но их можно заполучить через ряд... не самых приятных процедур. Поверь, ты не хочешь о них знать.
— В любом случае, у меня этого не было... значит, тут что-то иное, — продолжила Эбер. — Но раз это не моя способность, и я не заполучила ее искусственно — значит, логично предположить, что эта способность не моя, а я могу как-то ее использовать с разрешения ее владельца. В эту гипотезу вписываются твои слова о спутнице. Доводов, конечно, маловато...
— Но они верны, — покачала головой Март. Да? — Не думала, что ты так быстро догадаешься.
— Ой? Ты так сильно сомневалась в моих умственных способностях?
— Нет, я думала, тебе и других проблем хватает.
Проблемы, да... Кейп лишь помотала головой. Проблем ей действительно хватает — и оставлять среди них неразрешенную действительно глупо.
— Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, — наконец произнесла она. — Решить проблему с собственным контролем сейчас важнее, чем с тем, зачем нашу команду на самом деле оставили на втором этаже. Первое — не ждет, а второе может и чуть-чуть подождать... тем более что во втором случае я сейчас ничего не могу сделать и буду лишь трепать себе нервы.
— Верный подход, — беспомощно выдохнула клинок, признавая свое поражение. — Хорошо, я расскажу тебе про нее. Но многого не жди.
— Не можешь или не хочешь сказать? — тут же прищурилась Тейлор.
— Не хочу, — прямолинейно ответила Черный Март. Кхм... — От меня твоя спутница, конечно, не закрывалась и правдиво ответила на все вопросы... но сейчас тебе не стоит всего этого знать. Не выдержишь. Поверь мне, сейчас это тебе ничем не поможет, ты просто изведешься на пустом месте.
Раз так...
— Хорошо, — выдохнула девушка. Все равно же больше ничего не скажет! — И что ты можешь сказать о моей спутнице? У нее вообще имя есть?
— Имя? — недоуменно моргнула девочка. Она что, не спрашивала? — Не думала, что ты начнешь с этого вопроса. Я спрашивала про имя... получила ответ, что не помнит. Мол, слишком долго жила и забыла. Она действительно жила долго — даже по моим меркам.
Кхм. По меркам клинка, который передается среди офицеров, а возраст некоторых представителей сей братии можно тысячелетиями исчислять...
— И как же теперь ее звать, а? — вместо запланированного вопроса вырвался лишь нервный смешок. Ой, чувствует она, что с этой 'спутницей' ей было бы лучше не связываться... — Просто 'спутницей'?
— Ну, на это твоя воля, — в голосе ее собеседницы отчетливо слышалось развлечение. Смешно ей... — Не думаю, что твоя спутница будет возражать. А что, есть что-то на примете...
— Какое там, — поморщилась Эбер. — У меня вообще с именами проблема. Знаешь, сколько я мучалась, пытаясь выбрать нормальное геройское имя, соответствующее моей силе? Получалась либо ерунда уровня пятилетнего ребенка, как 'Божья Коровка', или же нечто злодейское, вроде 'Арахны'.
— Арахна... а мне нравится, как это звучит, — потянула Март, словно пробуя слово на вкус. — И с чем оно связано?
— Древние мифы одного из народов моей родины, — пожала плечами кейп. В свое время этот вариант ей тоже нравился, но немногие так хорошо знают мифологию, да и имя 'Арахна', как правило, ассоциируется с огромными злобными пауками'... — Миф о ткачихе, чье мастерство было настолько высоко, что она бросила вызов богине, и они соревновались в качестве. Работа Арахны была совершенна, но ее противнице не понравилось, что боги на полотне Арахны были представлены слабыми и подверженными людским порокам, и полотно Арахны было уничтожено. Сама ткачиха не выдержала такого позора и повесилась, но была возвращена к жизни своей противницей и проклята, навечно превращена в паука, обреченная вечно висеть и прясть, как и все ее потомки. Как думаешь, 'спутнице' это подойдет? В конце концов, она же управляет насекомыми...
— Не насекомыми, — немного помедлив, отозвалась клинок. Что? — Она просто 'управляет'. Ее способность — контроль существ на определенной территории.
— Существ? — эхом откликнулась Тейлор. Если это правда... — Любых?
Если это правда — то она просто легендарная неудачница, которая из контроля любых существ, включая людей, получила лишь контроль насекомых.
— Теоретически, — пожала плечами Черный Март. — Как я поняла, способности 'Арахны' активировались в стрессовой для тебя ситуации, и она, просканировав твое окружение, выбрала оптимальный на тот момент вариант. Проходи активация ее способностей в других условиях — и ты могла бы получить других существ под контроль.
М-да, что и требовалось доказать. Впрочем...
— Ну, и это неплохо, — наконец произнесла девушка, отводя взгляд. В конце концов, вряд ли она смогла бы хоть сколько-то противостоять Луну, контролируя, к примеру, птиц, а уж про возможность самой сделать костюм можно и не говорить. — Значит... ты назвала ее 'Арахна'. Думаешь...?
— Поверь мне — ей это подходит, — криво усмехнулась девочка, и на детском лице такая недобрая усмешка смотрелась действительно жутко. — Арахна, как и все ее сородичи... можно сказать, что они действительно прокляты. Создатель их серьезно обидел. Умом обидел.
