Башня Близнецов 1к 1ч

Бинты путались и рвались, тварь очухалась и пищала, жуя кляп. Такие путы и человеку на минуту возни, удержат ли хоть на пару секунд безумно сильного монстра с ножами-когтищами? Сара прикинула, не отсечь ли их вовсе, не поломать ли хрупкие кости — но передумала. Добыча будет биться, сама себя порвёт. Анима стянула все повязки и даже куртку, но толку-то с ветхой тряпки, не удержит.

А если...

Как раз на пару секунд и хватило. Отпущенная тварь растерзала жалкие обмотки, взмахнула когтями... Кривые лезвия вошли в канат, как ножи в масло. Ничего ещё не поняв, тварь рванулась, попыталась достать Сару второй рукой. Анима перехватила и её, нежно переправляя удар и практически завязывая чудовище вокруг каната.

Монстр недоуменно заскулил, отплёвываясь остатками разжёванного кляпа и глядя на свои смертоносные когти, намертво завязшие в толстой просмоленной пеньке. Сара подобрала свободный конец каната и слегка пристукнула тварь по голове. Монстр обмяк, ткнувшись мордой в царапучую пеньку. Сара потянула тощие ноги, тоже претерпевшие значительные метаморфозы ступни было противно трогать, но она в конце концов загнала и когти на нижних конечностях в канат таким образом, что монстр теперь был похож на коалу на ветке.

Мысленный приказ, Кальви ударила по клавише пульта управления. Кожа на предплечье бескровно разошлась, показывая розовые с рубиновым блеском кости и металл между ними. Дайс в виде стрелки прятался прямо в плоти анимы, благо ему-то проклятая кровь повредить не могла. Сара обратила его в кинжал. Не всякий топор взял бы такой канат, но волшебная сталь пластала с лёгкостью. Анима перерезала канат у стенки, с тихой руганью драла, распуская на отдельные кручёные пряди. Обмотала башку чудовища, а потом и его самого, привязывая к канату и практически слепляя с ним.

Варвар и Увалень наблюдали за битвой двух странных тварей, отгораживаясь горящим деревом и попеременно то молясь, то ругаясь.

— Уф!.. — Сара попинала свёрток и взялась за переговорный амулет.

Тонкая незаметная шпилька, закреплённая в волосах под повязками, хрупнула и распалась.

— Ну вот, приехали, — анима с досадой выругалась, усаживаясь прямо на пленника. Монстр крякнул, Сара отвесила ему щелбан. Тварь ли случайно задела, или сама ненароком угробила — какая теперь-то разница... И что делать прикажете? Как доставить тварюгу своим?

Сара смотрела на выживших рабов. Те смотрели на неё. Здоровые, крепкие мужчины... Анима улыбнулась и поднялась на ноги.

Рабы попятились.

— Мы заплатим золотом!.. — объявила девушка.

Должно быть, врал магнус, врал "техпаспорт" анимы, и она всё же способна к магии, направленной вовне! Сразу заинтересовались и передумали лезть в костёр.

Предложение поработать грузчиками у рабов энтузиазма не вызвало. Но после того, как Сара походя освободила их от наручников, вышла наружу через огненную завесу и разогнала десяток тварей, которые рвали тело у входа, они выбрали меньшее зло. Согласились принять защиту монстра, который притворялся палёным рабом, и взялись за чудовище пленное. Варвар ещё и дополнительных морских узлов понавязал, особо хитрых.

В сарай больше никто не лез. Тёмный прилив отхлынул, тени, узрев гибель сородичей, отступили, часть их устроила свару за другие тела, часть улетела куда-то в ночь. Люди тоже благоразумно не показывались.

Снаружи расходилась летняя буря, пока сухая. Грозовой фронт надвигался, бурчал гром. Варвар пробормотал молитву небесному огню и сказал, что нечисть не будет свирепствовать долго — разгула ей только до грозы и дождя.

Первые капли которого уже падали в пересушенную землю, битую сотнями пар босых ног. Стоило поторопиться — вместе с защитной грозой можно дождаться охранников или хозяев, которые наконец наберутся смелости явиться сюда — и увидеть растерзанные тела рабов и охранников, понемногу занимающийся огнём сарай, трёх выживших и одну непонятную тварь.

Странная группа двинулась в путь.

Они шли безлюдными улицами. Сара в мужском обличии, с Дайсом наготове. Позади двое мужчин с непонятным шевелящимся и писклявым свёртком, словно звероловы, поймавшие живьём какое-то экзотическое животное. Кальви снизу подсказывала, куда сворачивать, следила и за картой, и за радаром, позволяющим избегать ненужных встреч.

За спиной остался рабский сарай, понемногу занимающийся пламенем. Несколько раз на дерзких, вышедших из-под защиты огня и света, выскакивали разбушевавшиеся духи, но Сара расправлялась с ними мгновенно. Пара остывающих тел — анима пустила в ход когти, авось следы на шеях охранников будут сходны с работой крылатых теней. Акробатический этюд "преодоление стены" — непросто было перелезть через ограду вокруг поместья, с грузом и не привлекая внимания.

Ночной город выглядел очень странно, пустой, притихший в ожидании бури. Сара не могла отделаться от мысли, что спит и видит странный сон. Немногих встречных людей она чуяла издалека и обходила — доблестные стражи не патрулировали улицы, а кучковались и стояли на месте, обставившись фонарями и выставив перед собой защитные амулеты и оружие.

Потом гроза наползла на город, и на улицах закипели лужи, небесный огонь разбушевался.

— Здесь, — сказала наконец Сара, останавливаясь. Одна из немногих наземных "явок" которые она знала. Высокая дверь в каменной стене. Сара стукнула дверным молотком, и одновременно незаметно прижала пальцем сучок в дубовой плашке. Через некоторое время вышел лопоухий сонный слуга, поклонился и, не выказывая удивления, провёл их внутрь, осведомился о пожеланиях благородных господ.

Увалень и Варвар оглядывались ошалело. Обожжённые, выполосканные дождём, грязные и босоногие, они меньше всего походили на "благородных господ". Из рабского барака — да в пригородный полудворец... Сара подцепила слугу за рукав и, оставляя на полу лужицы, отволокла в уголок:

— Мне нужно поговорить с... — Кальви зашелестела картотекой и выдала имя хозяйки.

Полноватая женщина, накрашенная, наряженная и бодрая, несмотря на поздний час, ждала её в соседней комнате. Поклонилась.

Вообще-то у изделий Дома есть... можно назвать это "опознаватель "свой-чужой", некая магическая метка, по которому искусники способны определить, кто перед ними. Однако Сара не относилась к стандартным изделиям, и никто из функционеров нижнего звена не мог опознать в ней искусственное создание. Зато её видели сопровождающей грандов.

Так что когда она вернула поклон, назвала пароль и откатила облик к своему изначальному, хозяйка поклонилась ещё раз, гораздо ниже, как должно кланяться человеку из свиты первых магов Башни. Щелчок пальцами — из-за стенных панелей послышались шорохи.

Анима дождалась, пока охранники покинут стрелковые ниши, и заговорила, приказывая человеку Дома Искусников, вещью которого являлась.

— Маленький мой, ути, какая прелесть!..

Сара помотала головой и поспешно отвела взгляд от Харинь, которая ворковала над "прелестью". "Маленький" скулил и повизгивал, предчувствуя свою жуткую судьбу, но канат и обвязки держали крепко.

— А это что? Он же отравиться мог, вы знаете, чем эти канаты пропитывают?!.

Тьярми сцепил руки на животе, покачивался с пятки на носок, размышляя над рассказом Сары. Непохоже было, чтобы гранды эту ночь спали. И воодушевлению Ланде, и сосредоточенности Бошо недоставало души.

— Слышь, толстый, — сказала сестра магнуса, оборвав своё жутковатое сюсюканье, — а ведь это может быть разгадкой.

— Может быть, — согласился Тьярми, кивнул и стукнул о пол пятками. — Прямо здесь вскрывать намерена?

Харинь осмотрелась вокруг, будто всерьёз обдумывала приняться за изучение тварюги посреди этого зала. В котором Сара, между прочим, и просидела остаток ночи в кресле, возложив ноги на свёрток со своей добычей. Мебели здесь никакой не было, кроме этого самого кресла и переносного небольшого столика. Анима не сомневалась в умении гранда вскрыть любую тварь хоть посреди чиста поля хоть щепкой, попавшейся под руку, но если есть выбор...

— Пожалуй, нет. Если в поместье... нет, лучше в моей лаборатории в Башне.

— Но сначала ты выспишься, — сказал Тьярми и добавил запоздало. — Я не толстый.

— Тебе бы тоже не помешало вздремнуть. Ну и ночка выдалась, — Харинь зевнула и позвала хозяйку "явки".

Карета нашлась мгновенно, как и подходящий материал для кляпа — полностью освобождать и перевязывать чудовище Харинь всё же передумала. Сара подступилась к монстру, гранд помогала аниме, действуя только железной рукой, сменить повязки на пасти, которые чудовище за ночь изжевало в мочало. Как бы и в самом деле не траванулось, сведя на нет тяжкие усилия...

Которые, кстати, ещё и не закончились. Сара взвалила чудище на плечо, повозку подали почти к двери. Карета была с секретом. Чудовище уложили в потайной ящик, опустили сиденья и гранды уселись сверху.

— Не вырвется? — озабоченно спросила Сара. — А ну как продырявит когтями, и как раз вам в...

Гранды переглянулись, Харинь привстала и задумчиво потрогала часть тела, которой грозила гипотетическая опасность:

— Ну, тебя-то не проймёт, у тебя там защитный слой.

— А у тебя там кость непрошибаемая, — буркнул Тьярми.

— Меняемся, — объявила Железнорукая, и гранды устроились спиной по ходу движения, усадив Сару на опасный ящик.

— У тебя-то, если что, зарастёт, — ехидно напомнил Тьярми.

Сара фыркнула, задрав нос, нарочито поёрзала, устраиваясь поудобней — как раз с этой стороны сидения были комфортней, а противоположные предназначались для слуг или охраны.

— Злые вы. Уйду я от вас...

На сей раз гранды не стали заморачиваться конспирологией, шататься по канализациям, плыть по подземным рекам. Попросту и без затей подкатили к поместью "своего" дона, спустились в подвал и прыгнули в Башню.

Сара оглядывалась вокруг почти с ностальгией. В далёком городе суета, тёрки между кланами, нападения странных тварей, медведемоны в караванах и лютые пираты на реках... А здесь ничего не изменилось — внизу шумные заводские помещения, лаборатории с белохалатниками и тарабарщиной здешнего научно-магического жаргона, выше студенты бегают, на ходу жуют на ходу местные варианты гамбургеров, пролистывают записи и шпаргалки. Вот один аж рассыпал свои листочки, увидев грандов и аниму с её ношей. Сара дёрнула плечом, поудобнее устраивая на плече добычу.

И вот наконец сумрачные торжественные коридоры власти.

— Ты!..

Хаар вскинулся, едва не свалившись со стула и уронив свиток, который просматривал. Если Харинь и Тьярми успели покемарить в карете, трогательно приткнувшись друг к другу на неудобной сидушке для слуг, то магнус Дома выглядел так, словно посчитал ночной сон излишней роскошью и глупым разбазариванием времени.

— Спал сегодня? — грозно поинтересовалась Харинь.

— Немного, — пробормотал Ланде.

— И ты!..

Варише, видимо, всё же удалось чуток поспать, или сказывалась студенческая закалка, или молодость — она выглядела несколько бодрее и закономерно сосредоточила на себе завистливые взгляды грандов. Когда Харинь вторично ткнула обвиняющим перстом, девушка подпрыгнула и вытянулась, хлопая глазами, краснея, бледнея и готовясь хлопнуться в обморок.

— Я кому велела следить, чтобы братец без фанатизма? — прорычала Харинь. — Видишь, что с ног валится — хватай и волоки в койку.

— Вах, хорошо сказала, — одобрила Сара, оглядывая краснеющую ученицу магнуса. Харинь нахмурилась, сообразила и дёрнула головой.

— Можно и в этом смысле, но только после отдыха, — великодушно разрешила старшая сестра верховного мага Дома. Вариша вжала голову в плечи, алая как маков цвет. Магнус зевнул судорожно, ожесточенно потёр лицо руками — и покраснел именно поэтому!.. — а не потому, что и сам смутился, что, кто-то здесь сомневается?

— А мы с подарком, — сказал Тьярми, пропуская вперёд Сару.

Вид подарка взбодрил магнуса, как глоток кофе.

— Это ещё что? — с радостным изумлением возопил он, разве что "прелестью" не назвал.

И воцарилась суета.

Пришлось потрудиться, чтобы в лаборатории магнуса найти наименее захламлённый стол. Гранды, Сара, магнус и даже, кажется, сам спеленатый монстр с уважением наблюдали, как Вариша ловко освободила его, на ходу сортируя предметы, зелья, арты, реагенты и приборы, расставляла по классам.

— Прорыв Хаоса и выход в Инферно, — сказала Харинь.

— Где?!. — с ужасом подскочил магнус. — Когда это случилось?!.

— То-то и оно, что не случилось. Здесь. И я всегда удивлялась. А вот теперь поняла, почему этого до сих пор не произошло. Вот причина, привносящая порядок в Хаос и сдерживающая Инферно, — Железнорукая задумчиво разглядывала девушку и результаты её работы. — Так что я, пожалуй, возражать не буду. В том самом смысле, да.

Вариша покраснела и спаслась бегством — оказалось, за специальной рамой отправилась, но тут уж магнус не позволил девушке таскать тяжести, пошёл вместе с ней. Приспособа, представляющая собой мощную металлическую основу со всевозможными оковами-креплениями, зажимами, кольцами для верёвок (и не забудем желобки для стока крови!..), устроилась под столом "как родная".

Хаар сначала со вниманием изучил и даже "сфотографировал" на особый кристалл способ крепления твари на канате, и лишь потом бедное чудовище растянули на импровизированном столе для вскрытия.

Как будто чтобы добавочно попытать его ожиданием, магнус отложил уже найденные Варишей инструменты, отступил от стола и осведомился у грандов, кто, собственно, перед ним, и при каких обстоятельствах состоялось интересное знакомство. Гранды посмотрели на Сару. Сара вздохнула и принялась за рассказ.

— Всё началось с того, что мне было совершенно нечего делать...

Глава восемнадцатая. Возмутители спокойствия

Гранды, возвращаясь в Башню по каким-то своим надобностям, оставили за главных по делам Танора Дочь и Гражданина. И Сара была придана им в качестве охраны. Но как раз в этот день те в телохранителе не нуждались. Гражданин отправился куда-то далеко на задание, которому посторонние только помешали бы, Пятая же сидела себе в особняке, её роль пока ещё не настала. За дочкой убиенного купца всё так же гонялись желающие прибрать к рукам богатство семьи, так что шпионка, показавшись в облике Дочери, рисковала быть или пристукнутой, или насильно обвенчанной. И неизвестно ещё, что хуже.

Людям Дома, впрочем, пока было не до аферы с несчастным купчиной. События выходили из-под контроля, Пятая обрабатывала информацию, что поступала к ней со всех концов города. Она выслушивала доклады, перечитывала рапорты, делала записи и отдавала приказы.

Саре же было совершенно нечего делать, так что она занялась игрой на нервах ближней своей. Крутилась рядом, ныла о скуке, как бы мимоходом заглядывала через плечо (на самом деле перлюстрируя документы в Библиотеку), пыталась разговорить шпионку. Та отделывалась односложными фразами и пыталась сосредоточиться на работе. Анима же испытывала предел своей свободы и подбирала возможности как-то повлиять на Пятую.