— Мы еще дойдем до данной темы, — ответила Доктор Мать. — Для начала следует сказать, что все, о чем ты сейчас узнаешь, должно остаться при тебе. Я знаю, что ты доверяешь членам своей команды, однако и им не следует знать лишнего. Также я в курсе насчет твоей психологической устойчивости благодаря неясным биологическим механизмам... ты так и не выяснил, откуда они у тебя?

— Нет, — покачал головой Дерек.

— Ясно. Что ж, я надеюсь, что ты поймешь наши мотивы и причины действовать именно так, как мы действовали. Повторю еще раз. Информация, которую ты узнаешь, может быть очень опасна. И поскольку наши маски не могут отследить твои действия, ты становишься для нас потенциальной угрозой. Готов ли ты следовать правилам Котла?

— Я умею хранить секреты, если вы об этом.

— Хорошо. Как ты знаешь, наша организация создана для того, чтобы противостоять угрозам S класса. Однако наша главная цель состоит в том, чтобы предотвратить конец света, либо минимизировать потери для человечества. Да, нам известно, что в не столь отдаленном будущем человеческий вид на всех измерениях Земли подвергнется серьезной угрозе и может быть поставлен на грань уничтожения.

— Это все круто, но какое место в вашем плане отводится для отморозков вроде Бойни 9? Вы их не трогаете, потому что они могут быть полезны против угроз S класса? Но почему бы не запереть их в камере и не выпускать при необходимости? Или они будут бесполезны взаперти, как я, например? Или вы используете их в качестве ручных псов, натравливая на неугодных?

Эйдолон хмыкнул, но комментировать не стал.

— К сожалению, у нас нет четкого плана по спасению Земли, — начала женщина издалека. — Наш враг силен, он обладает могуществом тысяч масок, причем его силы не имеют ограничений. Основная политика Котла, которая остается неизменной на протяжении многих лет — это создание условий для появления как можно большего числа паралюдей. Тебе известно о триггерах — событиях, влекущих за собой появление у человека суперспособностей. Стресс, конфликты, желание выжить — все это провоцирует людей на триггеры. Именно поэтому мы поддерживаем существующий баланс и редко серьезно вмешиваемся в деятельность преступных группировок, которые могут быть полезны на данном поприще. Нам достоверно известно о четырнадцати триггерах, в которых лично принимал участие Джек Остряк, бессменный лидер Бойни 9 на протяжении уже многих лет. Аналогичное можно сказать и об остальных известных злодеях. На счету каждого из них множество убитых, но также благодаря их действиям в мире появилось большое количество новых паралюдей. Конечно, если они заходят слишком далеко, мы их останавливаем, но не раньше.

Лицо Дерека застыло, потеряв живое выражение. Эйдолон с любопытством следил за парнем.

— Получается, вы не вмешиваетесь, жертвуете мирным населением, обычными людьми, для того, чтобы создать побольше паралюдей?

— Верно, если упростить ситуацию.

— Интересный способ, — произнес Ловчий нейтральным тоном.

— Котел работает во множестве направлений. Естественные триггеры лишь часть глобального проекта, направленного на увеличение численности паралюдей.

— Значит все-таки есть искусственные триггеры? Слухи в интернете не врали?

— Да, мы имеем возможность наделить человека параспособностями.

— Раз у нас не бродят стада паралюдей по улицам, ваш способ имеет свои ограничения?

— Ты прав, Дерек. Количество формул ограничено. Плюс флаконы могут давать неожиданные побочные эффекты. В последнее время нам пришлось снизить количество продаваемых сил по некоторым причинам.

— Что за побочные эффекты? Вроде масок — дел 53? Дела 53 — ваших рук дело? Хм, следовало догадаться раньше. А что насчет Губителей? Их вы тоже не трогаете, потому что они создают хаос, в котором рождаются новые паралюди?

Доктор Мать снисходительно улыбнулась:

— Если бы ты столкнулся с ними вживую, то понял бы, что они слишком сильны, чтобы ими кто-то управлял. Пока нам точно неизвестна природа Губителей. И согласно статистике, количество погибших в боях с ними масок сопоставимо с новыми триггерами, которые вызывает их появление в населенных пунктах. Поэтому в качестве инструмента по увеличению численности паралюдей Губители неэффективны. Мы ответили на твои вопросы?

— Сколько у вас масок?

— Сравнимо с Заводилами. Мы предпочитаем качество, а не количество. Что ты можешь рассказать нам о своих способностях? Каковы лимиты?

Дерек передернул плечами:

— Три маски в день — это мой максимум. Либо я могу единожды собрать три агента и на выходе получится достаточно универсальная сила, однако вчера благодаря Оценщику мы узнали, что разницы в итоговой эффективности особой нет. Это в идеале, конечно. Искать подходящих агентов для человека — та еще морока. Как вы их называете кстати?

— Агенты или пассажиры. Сами силы мы называем шардами. То, что ты их видишь и даже способен влиять является очень необычным феноменом. По сути, шарды наблюдают на расстоянии, приближаясь к носителям только во время триггера. Их нельзя увидеть ни в каком из возможных спектров или измерений.

— Силы вообще штука странная, — пожал плечами Ловчий. — Это правда, что они немного разумные и толкают людей на их применение?

— Да, — односложно ответила Доктор.

— Я предлагаю вам сделку, Котел. Я даю вам два десятка новых паралюдей в обмен на Бойню. Вы ведь можете справиться с ними?

— Они лишь жалкая горстка неудачников, — обронил Эйдолон.

— Я надеялась, ты поймешь наши мотивы, — холодно заметила Контесса. — Ты понимаешь, что из-за одного определенного непоявившегося вовремя парачеловека мы вполне можем недосчитаться миллиарда человеческих жизней? Мы должны использовать все доступные способы, чтобы избежать конца света. Паралюди, что порождает Бойня, паралюди, которые выходят из-под твоей руки. Все ресурсы должны быть максимально готовы к судному дню.

— Я понимаю ваши мотивы. Но принять не могу. Рано или поздно Заводилы сами избавятся от этой напасти. Поэтому у вас есть неплохой шанс подзаработать.

— Не все твои маски соответствуют уровню Бойни.

— Зато они более адекватные.

— Мы согласны на две сотни масок, — приняла решение Доктор Мать.

— Две сотни?! Да вы спятили! Хотите сказать, что они "производят" столько паралюдей? Тридцать!

...

— Хорошо, я согласен на шестьдесят восемь паралюдей... — вздохнув, произнес Дерек после длительного торга. — Составим письменный договор?

Эйдолон про себя усмехнулся. Все-таки сильнейшего героя планеты редко вовлекали в дела торговли флаконами Котла, поэтому подобное было для него в новинку.

— Я могу лететь? — поинтересовался член Триумвирата.

— Подожди, — остановила его Контесса. — Ты направишься к ним завтра в четыре часа дня. Местоположение уточнишь у Ясновидца. С тобой пойдет Александрия, я оставлю ей инструкции.

— Я сам справлюсь.

— С тобой пойдет Александрия, — повторила Контесса.

— Я понял, — недовольно произнес Эйдолон.

Герой поднялся из-за стола и покинул помещение. Дерек бросил взгляд на часы:

— Ну что же, спасибо, что ввели меня в курс дела. Мне уже пора на занятия.

— Удачной ловли, мистер Винсфилд, — напоследок сказала Доктор Мать.

Контесса и Дерек переместились порталом в дом Эбертов, где парень быстро собрал школьные принадлежности и попрощался с Тейлор. Затем они телепортировались в безлюдный уголок за зданием Уинслоу.

— Завтра во второй половине дня я принесу договор и пришлю к тебе тестового кандидата. Мы хотим для начала исследовать, в чем отличия твоей силы от естественного триггера.

В этот момент в школе раздался первый звонок.

— Окей. Пока, Контесса. Я побежал.

— Мистер Эберт, я очень признательна за вашу помощь.

— Не стоит, миссис Даллон. Пока еще никакого результата нет, и СКП только проводит проверку препарата. И да, зовите меня Денни.

— В таком случае и ты обращайся к нам по именам, — улыбнулась супруга Даллон.

— Мне надо принимать их всего раз в неделю? — уточнил Марк, читая инструкцию.

— Да. Концентрация препарата выше, чем у обычных лекарств, но действие более мягкое. Без значимых побочных эффектов. По прогнозам, мой состав должен лучше справляться с симптомами, чем обычные фармакологические средства, однако полного излечения не гарантирую.

— Ясно. Спасибо, — задумчиво сказал Марк.

— Хочешь перекусить, Денни? У нас осталась паэлья с обеда.

— Благодарю. У меня еще много дел. Если не возражаете, я бы хотел поговорить с Панацеей.

— Ты общаешься с Эми? — удивилась Кэрол.

— Я консультировался с ней по поводу вакцины против рака. Я рад, что вы решили выделить ей выходной. А то со своими сменами в больнице Панацея света белого не видела.

Кэрол вздохнула:

— Один небезызвестный юноша был вполне убедителен. О чем ты хочешь поговорить с ней?

— По личному вопросу.

— И мы не должны знать об этом, как ее родители?

— Пусть Эми сама решает, что вам говорить.

— Ну хорошо. Ее комната в западной части дома.

Денни кивнул и поднялся с кресла, затем последовал на поиски комнаты девушки.

— Это Денни Эберт. Эми, можно к тебе? — аккуратно постучал мужчина в дверь с именной табличкой на ней.

— Денни, что-то случилось? — отворила дверь Панацея.

Эберт заметил, дверной замок расшатан, чуть ли не вырван из пазов.

— К тебе кто-то ломился? — спросил он озадаченно.

— Это Вики. Не обращай внимания.

— Я тебя не отвлекаю?

— Нет! Проходи уже, не тяни.

Денни прошел в комнату девушки и присел на стул. Панацея села на свою кровать, захлопнула работающий ноутбук и повернулась к нему.

— Ну, что же. Начну издалека. Как ты знаешь, моя сила позволяет в какой-то мере диагностировать состояние пациентов, определять ранения и различные недуги. Против которых я и выращиваю специальные составы. Когда я впервые встретился с тобой в роли Травника, то еще слабо умел пользоваться своими способностями. Затем, за общим ужином с Новой Волной, я обнаружил влияние ауры Славы, которое она непроизвольно оказывает на окружающих. Тогда я не придал этому значения. Но после я встречался с Кэрол и с тобой без Славы рядом. И меня кое-что насторожило.

— Что такое?

— Влияние ауры в твоих родителях быстро исчезает, когда Славы нет поблизости, однако в твоем случае... оно остается. Постоянно. И, насколько я могу судить, его уровень выше, чем у остальной семьи. Вероятно, из-за того, что ты проводишь много времени с сестрой.

Лицо Эми застыло. Она не заметила, как крепко сжала руки в кулаках.

— Ты понимаешь, о чем я говорю? — продолжил Травник.

— Да.

— К сожалению, мои составы не помогут избавиться от данного влияния. Для этого нам надо искать другого специалиста. Если ты хочешь избавиться, конечно. Я плохо представляю, на что конкретно направлены изменения в твоем организме.

— Я хочу избавиться от влияния ауры Славы.

— Хорошо. Будет лучше, если мы поговорим об этом с родителями и с твоей сестрой.

— Нет! То есть... нельзя ли это сделать тихо?

— Эми, здесь нечему стыдится. Ты совершенно не виновата в том, что аура Славы оказывает на тебя повышенное давление. Поэтому я рекомендую все рассказать родителям, после чего мы подберем тебе лечение. Уверен, ради того, чтобы помочь Панацее прибудут все маски-лекари мира. Можно подумать и над методами экранирования ее силы. У меня сейчас созревает один состав, который может быть весьма полезен в случае Славы. Цветок по моим прогнозам должен будет светиться, если рядом используется площадная сила некоторых типов Властелинов. С такой индикацией твоя сестра сможет лучше контролировать себя.

— Я... просто... Хорошо. Только никаких подробностей перед родителями и Викторией.

— Желание пациента — закон. Так на что похоже постоянное влияние ауры Славы?

— Не думаю, что тебе стоит это знать, Денни.

— Как скажешь, Эми. Идем.

На отработку взаимодействия Заводил с СКП кроме штурмовых команд и их руководителей, героев Протектората и СКП, также прибыли почти все Стражи (за исключением Рыцаря и Призрачного Сталкера, осуществляющих патрулирование), несколько членов Новой Волны и две неизвестные мне ранее маски из отделения СКП в Нью-Йорке, которые приехали к нам во временное усиление. Директор Пиггот была рада услышать, что вероятность прибытия Бойни 9 в Броктон-Бэй значительно понизилась. Дерек, сославшись на секретность, почти ничего нам не рассказал о встрече с Контессой, но поведал, что завтра мы узнаем кое-какие подробности по телевизору. Хоть я и не имела пока параспособностей, мне тоже было полезно узнать методы работы и поучиться взаимодействию с другими геройскими группами. Было довольно интересно. Маски отрабатывали различные ситуации. Спасение заложников из здания, либо столкновение со злодеями, которых играли другие герои. Нас познакомили с полномочиями полицейского департамента и геройских групп, с положениями о возможностях распылителей пены и штурмовых отрядов СКП, о стандартных коротких голосовых командах или языка жестов, используемых среди военных, Протектората и Стражах. Ловчий невзначай поинтересовался, почему на этот раз с нами не работает мистер Кальверт, на что Мисс Ополчение вежливо заметила, что Кальверт решил сменить поле деятельности, а заодно и страну проживания. По нашему общему решению мы не стали сдавать Выверта СКП, поскольку это было против планов наших покровителей.

Появление троих новых паралюдей в нашей команде восприняли... стойко. Фридрих, Чанхель и Маргарет пока что облачились в самодельные костюмы со стандартными масками. Их наряды находились в процессе создания Куклой. Наибольший интерес у СКП вызвала Маргарет, которой Сплетница придумала имя Леди Порт. Несмотря на то, что ее сила работала медленно, Движки-телепортеры весьма ценились в боях с Губителями. Директор Пиггот обещала выбить время у Бродяжника, известного телепортера, для того, чтобы наша маска смогла быстро посетить все части света и крупные города. Когда речь зашла о Губителях, герои нам также прочитали целую лекцию, основанную в том числе и на личном опыте. Каждое сражение протекало по-своему, но общие тактические приемы были давно наработаны. Против Симург, Левиафана или Бегемота имелись свои методы борьбы. Хотя из всех Заводил условно полезными можно было считать лишь Купол и Гратиона, плюс Леди Порт в качестве перевозчика. Остальные могут выступать в качестве поддержки или помогать в эвакуации населения и раненых.

По словам Оценщика наша команда смотрелась в числах весьма недурно на фоне Протектората. Единственные, кому проигрывал Травник — это Оружейник и Виста, остальные герои стояли ниже.