5 - Линия жизни

— Вообще-то, пока не станет ясно, что там такое — мы все должны будем просто прикрывать рабочие команды. Сафари существует исключительно в твоём воображении.

— Пинка бы тебе дать... Чтобы не умничал.

— Пинок Евы-01 будет более увесист, чем пинок Евы-02. Помни об этом.

— А ещё можно прикладом по голове дать... — задумчиво протянула Рей.

Лэнгли сочла за лучшее промолчать. Всё-таки даже я ещё не слишком хорошо понимал, когда Рей пытается шутить или совершенно серьёзна... И дело совсем не в том, что у неё нет чувства юмора — оно у неё просто очень специфическое. Очень.

Идти было достаточно легко, даже с учётом того, что сейчас у нас под ногами были не бронеплиты, на которых стоит Токио-3, а обычная земля. Однако, проходимость была вполне на уровне — примерно как по неглубокой грязи. Да, ноги вязнут, но не особо сильно.

Для того чтобы пройти до "Глубины" приходилось закладывать ощутимый крюк — напрямую, в условиях горной местности, добраться было практически невозможно. Высота гор, правда, не превышала нескольких сотен метров, но даже для Евангелионов — это многовато. Складывалось ощущение, что мы шли по улице, а вокруг высились не горы, а просто высокие здания.

Дорог мы избегали, да и было сложновато ими пользоваться. Они ведь проходили по склонам гор, а нам по ним всё-таки было не слишком удобно двигаться. Так что шли мы по узким долинам.

Весь путь занял примерно пятнадцать минут очень экономичным и осторожным шагом, дабы не повредить дороги или высоковольтные линии электропередач, которых хватало в округе.

— "Эхо", это "Цапля". Вы приближаетесь к пункту назначения. Как поняли? Приём.

Невдалеке от нас зависла "кобра", по-видимому, командирская.

— Вас понял, "Цапля". Приближаюсь к пункту назначения. Приём.

— Будьте наготове, "Эхо". Конец связи.

— Рей, Аска, будьте наготове — мы подходим, — мысленно переключился я на внутреннюю частоту Евангелионов.

— Принято.

— Принято.

За очередным изгибом гор обнаружился пункт "Фукаса", и мы наконец-то смогли увидеть место падения Сандалафона собственными глазами.

Здесь узкая горная долина немного расширялась и заканчивалась у подножья одного из семи вулканических пиков массива Хаконе. Некогда росшие на склонах гор деревья и вся зелень вокруг были начисто уничтожены — при падении Ангела по этому месту прошлись ударные волны, несколько раз отразившиеся от склонов вокруг. Взрыв был сопоставим с ядерным — половина Хиросимы по мощности примерно, однако взрывная волна оказалась заперта в безлюдном ущелье и масштабных разрушений удалось избежать.

Но удар всё-таки был настолько силён, что треть вулканического пика оказалась уничтожена. Фактически долина теперь упиралась в огромный, даже на фоне Ев, провал размером в полкилометра в поперечнике.

Как раз там, где долина заканчивалась и начинался кратер, расположилась наша передовая база... Хотя, база — это громко сказано. Просто несколько наблюдательных вышек, машины с аппаратурой и прибывшие недавно автоцистерны с неинициированным супербакелитом, которым предполагалось залить зародыша.

Инженерные подразделения уже как раз расчищали подходы и готовились к спуску вниз. Ситуация была во всех отношениях нетипичной, потому как на традиционный ударный кратер место падение Сандалафона было похоже мало.

В ближней к нам части его глубина составляла около ста метров, но вот дальше эта цифра значительно возрастала, из-за того, что удар пришёлся по громадной подземной каверне, оставшейся от опустевшего магматического резервуара. Где-то в районе дальнего края и находилось предполагаемое местоположение Ангела. Более точная его локализация была затруднена поднимающимся облаком вулканических газов желтовато-белого цвета, которое скрывало около трети кратера.

— Долго ходите, — послышался в голове голос Мисато.

— На дорогах пробки, — ответил я дежурной фразой. — Ты где? Надеюсь, не у самого края, где опасно...

— Неа, посмотри налево.

Я покрутил головой, ища место, где могла быть Кацураги, однако вокруг были только горы... Постойте-ка... С одной из вершин в глаза ударил солнечный зайчик, чуть было не ослепивший меня, если бы оптика Евы-01 не приглушила свет. Я немного отрегулировал дальность обзора, и наконец увидел, что на пологой вершине расчищена небольшая площадка, где умудрился приземлиться тяжёлый двухвинтовой транспортный вертолёт "чинук". Вокруг него уже была расставлена какая-то аппаратура и приборы наблюдения, а также копошилось пара десятков людей, среди которых я заметил длинноволосую стройную фигуру в берете и красной куртке.

— Ты как там оказалась, командир?

— Эй! Я же Мисато Кацураги из первой горнострелковой! Я бы сюда и своим ходом поднялась!.. И это было бы даже лучше. Но пришлось на вертолёте. А вообще, здесь просто достаточно безопасное место с отличным обзором. Так! По местам, ребята!

Для Евы-01 было приготовлена площадка у левой части подхода к кратеру, для Рей — у правой, для Аски — по центру.

— Значит так, — принялась объяснять майор. — Согласно последним уточнениям, действуем следующим образом:

Ориентировочно через... так, сколько сейчас?... через тридцать пять минут будут показания с запущенных внутрь кратера дронов. После этого Ева-02 спустится вниз и непосредственно разведает обстановку и либо окажет поддержку инженерно-охотничьим отрядам, либо вступит в бой. Если уничтожить Сандалафона в одиночку не получится — в бой вступит Ева-01. Прототип в любом случае осуществляет прикрытие.

— Принято, — Рей разложила массивные короткие сошки на своей винтовке и принялась обустраиваться на позиции для стрельбы.

— Целая Ева в качестве разведки боем — не слишком ли рискованно? — без особого довольствия в голосе поинтересовался я.

— Принято решение рискнуть... — вздохнула Мисато. — Поверь, Синдзи, мне это тоже не особо по душе, но Командующий приказал.

— Командующий, значит, приказал... Что с самим кратером? Не слишком ли опасно туда спускаться?

— Там внутри преимущественно твёрдые горные породы, а серьёзных пустот кроме этой — не обнаружено. Тем более, при взрыве стенки кратера неплохо утрамбовало, и хотя там сейчас довольно неровный рельеф, в целом он не вызывает опасения.

— Лава, землетрясения, ещё что-нибудь приятное?

— Считалось, что эта вершина потухла много тысяч лет назад, — ответила Кацураги. — Однако сейчас на глубине начинают скапливаться вулканические газы, а приборы фиксируют слабые, но частые толчки силой в один-два балла на относительно небольшой глубине. Так что лучше нам поспешить...

— Да уж, как-то не слишком хочется просидеть около этого кратера весь день...

— Мы планируем уложиться максимум в шесть часов — больше вас в контактных капсулах всё равно держать нельзя. Пока готовьтесь.

Я опустил Еву-01 на правое колено, чтобы не стоять столбом — Евангелионы не рекомендовалось держать на ногах без особой на то необходимости. Аска и Рей последовали моему примеру.

Аянами немного обустроилась на своей позиции, используя вздыбившийся при ударе край кратера в качестве бруствера и упора для винтовки. С Лэнгли мы обменялись оружием — я отдал ей один пистолет, а она мне передала автомат, который я аккуратно положил рядом вместе со вторым мечом. При наличии двуручника АК-1301 ей был абсолютно не нужен и даже излишен.

Потянулись минуты ожидания...

— Есть картинка, — наконец-то послышался голос Кацураги. — Передаю вам.

На внутренней стенке контактной капсулы развернулось изображение, передаваемое с одним из дронов, находящихся внутри кратера. По-видимому, это был не просто лёгкий самолёт типа "предатора" или "глобал хока", а беспилотный вертолёт. По крайне мере, трансляция велась с одной точки где-то в воздухе.

Дно кратера не было по форме вдавленным в землю конусом, как это должно было быть. Оно шло под пологим наклоном от нас вниз, обрываясь у огромнного завала из земли и камней, сквозь который вырывались клубы серо-жёлтого вулканического дыма. Всё вокруг было завалено опалённой при взрыве землёй и обломками камней — от небольших валунов до булдыганов размером с железнодорожный вагон.

Почти около самого завала из земли торчала полусфера тускло-багрового цвета. Её поверхность была сложена из множества шестиугольников идеально правильной формы, а внутрь полусферы как будто бы пульсировал какой-то свет.

Я соотнёс размеры этого объекта с виднеющейся в углу измерительной шкалой и прикинул, что эта хреновина где-то метров пятнадцать в диаметре. На фоне Рамиила или той же Евы — достаточно мелковато. И правда, зародыш какой-то... Тогда, получается, что Ангелы десантируются на Землю вот в таких вот то ли яйцах, то ли капсулах, а затем растут уже на, так сказать, местных харчах? Интересно...

— Все это видят? — поинтересовалась Мисато. — Отлично, тогда излагаю план действий. Рей прикрывает, Синдзи тоже, но в случае чего готовится вступить в бой, а непосредственно выковыривать этот мячик идёт Аска. Понятно?

— Так точно, — хором отрапортовали мы.

— Хорошо. Теперь, Аска... Будь осторожна и аккуратна — провалиться или застрять ты там вроде бы нигде не должна, но мало ли что. Выковыряешь эту дрянь и назад. Если будет хоть малейшая угроза того, что это опасно — бросаешь всё, уничтожаешь Ангела и отступаешь. Понятно?

— Понятно, — ответила Лэнгли. — Когда выступать?

— По моей команде. Сейчас мы связываем бортовые компьютеры ваших Ев с МАГИ, чтобы транслировать вам виртуальную картинку. Сквозь этот чёртов дым вы ничего разглядеть не сможете, но мы перегоним картинку с камер и беспилотников через центральный компьютер и воссоздадим всё происходящее.

Мы заняли позиции на краю кратера в ожидании команды на начало операции.

Рей сначала медленно повела стволом винтовки из стороны в сторону, а затем передёрнула её затвор и замерла в неподвижности. Я немного передвинулся вперёд, чтобы держать под прицелом дно кратера, положил рядом с собой запасной меч, опустился на одно колено и вскинул поперёк груди автомат. Аска сняла с крепления двуручник и перехватила его двумя руками. Из-за того, что у неё за спиной сейчас был габаритный ранец, а не контактный кабель вкупе с внешними батареями, за спиной меч разместить не получилось. На поясе громадину почти в рост Евы-02 носить было проблематично, поэтому на Ноль-втором переоборудовали правый плечевой пилон, заменив систему хранения квантового ножа на мощное крепления для подвески двуручника.

Всмотрелся в панораму затянутого серо-жёлтым дымом провала кратера, мысленно вызвал прицельный маркер, навёл автомат вниз. Доли секунды баллистическому вычислителю потребовалось, чтобы определить точку куда я не просто целюсь, а куда с вероятностью в 99% процентов попадут выпущенные мною снаряды с учётом поправок на дальность, гравитацию, влажность, скорость ветра и тип боеприпасов...

В голове послышался сигнал запроса на корректировку транслируемого изображения, мысленно же послал подтверждение. В мгновение ока картинка резко изменилась — кратер больше не заволакивал вулканический дым. Да, во всём чувствовалась некоторая неестественность, но это понятно — МАГИ сейчас транслировали нам виртуальное изображение, сформированное на основе съёмок кратера в различных диапазонах.

У дальнего края различил я и торчащую из земли тёмную полусферу, усеянную шестиугольниками.

— Ноль-первый картинку принял, — отрапортовал я.

— Нулевой картинку принял.

— Ноль-второй картинку взял.

— Аска, выдвигайся.

— Поняла.

Тёмная фигура Евы-02 пермахнула через край кратера и соскользнула вниз. Метров через пятьдесят достигла массивного куска скалы, выдающегося вперёд. Огромный камень слегка зашатался и затрещал, но вес Евангелиона выдержал. Аска соскочила ещё ниже, держа левой рукой на плече двуручник, а второй тормозя о землю.

Я напряжённо следил за Лэнгли, краем глаза не выпуская из поля зрения зародыш Сандалафона.

Пару раз Аска запнулась, но сумела удержать равновесие при помощи пары ругательств и выучки, так что кратер она пересекла достаточно быстро и без особых происшествий.

— Я на месте, — отрапортовала девушка, нацеливая на торчащую из земли полусферу остриё своего двуручника. — Что дальше?

— Посмотри он там плотно сидит или нет. Выковырять эту дрянь можно?

— Сейчас...

Лэнгли осторожно ковырнула мечом землю вокруг зародыша. Даже включённому в боевой режим клинку она поддавалась плохо.

— Тут скала сплошная, — произнесла немка. — Зародыш сюда натурально вплавлен — не уверена, что... Я попробую, конечно, его отсюда выковырять, но ничего не гарантирую...

— Отставить, Аска. Я сейчас вышлю туда ребят, а ты просто постой в стороне на всякий случай.

— Ну, вот... — расстроено вздохнула Лэнгли. — А я только было настроилаась на серьёзное дело...

Но спорить не стала и отошла в сторону, разместившись около огромного обломка скалы.

Так прошло ещё полчаса, пока готовился инженерный десант в кратер. Разумеется, в отличие от Евы людей никто пешком идти не заставлял и даже не собирался — при такой местности всё равно не смогла бы пройти никакая строительная техника, а на себе много не утащишь. Так что пришлось ждать, пока прибудут транспортные и грузовые вертолёты...

Два серо-зелёных "блэк хока", появившиеся со стороны Токио-3, снизились и зависли над дном кратера вблизи от Сандалафона на высоте метров пятнадццати от силы, выбросив тросы. Мощный поток воздуха от их винтов разогнал клубящийся в кратере дым и всё стало прекрасно видно даже без помощи МАГИ.

— Как обстановка, Аска? — спросила Мисато. — Начинаем высадку инженерной группы.

— Тихо. Скучно, — вздохнула Лэнгли. — Трясёт вот только немного...

— Ничего, успокойся, тебе ведь ничего не угрожает.

— Мисато, это не меня трясёт, — слегка раздражённо ответила немка. — Это землю вокруг трясёт.

— Не поняла, — голос майора резко посуровел. — Ну-ка, подключите мне кого-нибудь из сейсмослужбы.

Спустя пару минут и серию щелчков и шуршаний, в эфире появился ещё один голос.

— Эмм... Госпожа майор...

— Имя. Звание, — судя по тону, Кацураги была недовольна. Причём, сильно.

— Ну... Вообще-то я гражданский...

— И когда обращаетесь к госпоже майору — добавляйте "майор, мэм", — ухмыльнувшись, вклинился я.

— Такао Рю, майор, мэм, — послушно отозвался человек. — Начальник сейсмологической станции Хаконэ-6, майор, мэм. Придан для оказания содействия НЕРВ, майор, мэм.

— Мои люди утверждают, что чувствуют вполне ощутимые колебания земли, — ледяным тоном произнесла Кацураги.— Что вы на это скажете?

— Ну... За последний час мы насчитали около пятидесяти толчков силой от одного до трёх баллов... И их частота и сила продолжают усиливаться...

— Это опасно?

— Ну... Вообще мы считали район Хаконэ очень спокойным в вулканическом плане. Но, видимо, сила удара была такова, что вызвала подвижки ранее достаточно стабильных пластов. Ещё мы фиксируем некоторое увеличение температуры у дальнего края дна кратера. Я бы даже не стал исключать, что магматический резервуар данной вершины не так уж и пуст, как считалось раньше...