— Ты вернешься на Тучанку, бросишь вызов вождю клана Урднот и победишь в поединке чести, заняв его место. Ты сумеешь остановить бессмысленные убийства и договоришься с женскими кланами. Ты подаришь своему народу лекарство. Спасешь своих детей, дав им надежду на будущее.

Ящер смотрел на меня не отрываясь. Жадно ловил каждое слово.

— А через несколько месяцев, тебя убьют. Твой брат, тот самый упертый идиот Урднот Рив. Или не он, а кто-нибудь еще. Близкий к тебе. Или не очень. Зарежет во сне. Отравит. Взорвет вместе с твоим родовым бункером. Не важно. Ты умрешь. Так или иначе.

Он не понимал. Не верил.

— А еще через какое-то время, кроганов вновь заразят генофагом. Или чем-то еще хуже. Ты меня понял?

Рекс дернулся, как от удара под дых. Он был в бешенстве.

— Вам не дадут подняться с колен. Вам не дают это сделать полторы тысячи лет, уничтожая всех, кто пытается изменить ситуацию. Это делаем мы — СПЕКТР по приказу Совет Цитадели. Нас для этого создали. Понимаешь?

Небольшая пауза и снова в атаку.

— Полторы тысячи лет, Рекс. За это время, даже среди вас неоднократно появлялись те, кто мог побороть генофаг. Были ученые. Были вожди. Рождались те, кто имуннен к генофагу от рождения. Их всех уничтожили, кроган. Многих из них вашими же руками. Ты сам видишь результат. Твой народ двумя ногами в могиле. И продолжает ее копать все глубже и глубже. Если ты этого не поймешь, ты будешь следующим. Пополнишь вековую статистику новой единичкой.

Он был страшно зол. Ярость лилась через край неудержимым потоком. Сжимал и разжимал свои огромные, как гидравлические ножницы, кулачищи. Такой сильный и большой, надежный, как скала, он ничего не мог сделать. Его народ умирал. Умирал давно и мучительно. Он хотел помочь. Бросил на это всю свою жизнь. Отдал все. Рисковал всем. И ничего не мог. Ничего. Все бесполезно. Он и так это понимал. Давно понимал, но сейчас услышал от спектра. От одного из тех палачей, что мучают его народ полторы тысячи лет.

— ЧТО ТЫ ОТ МЕНЯ ХОЧЕШЬ???

От переполнявшей его ярости и отчаяния, он проглатывал часть окончаний.

— Зачем ты говоришь мне это? ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?

Прости меня, Годзилыч, нет у меня другого выбора. Мне нужно было настроить тебя на нужный лад, а для этого пришлось тебя выбесить, надавив на самые больные мозоли. Ты простишь меня. Потом. Если мы выживем и победим. Я это знаю.

— Ты ошибаешься насчет Сарена. У него нет лекарства. Да, те, кто стоит за ним, могут с легкостью его разработать. Их возможности невероятны. Вашу вековую проблему они могут решить походя, потратив минимум сил и времени. Но они не будут этого делать. Их цель в другом, а на пути к ней, вы станете помехой.

Я расставил руки в стороны, как бы показывая, что у меня нет воображаемого оружия.

— Мне нечем тебе доказать это. А в тот момент, когда такие доказательства у меня появятся, ты мне будешь не нужен.

— Так чего ты хочешь?!

Ящер немного успокоился. Сказывался его огромный возраст и накопленный опыт.

— У меня нет лекарства, Рекс. Но я знаю того, кто может его разработать. И у меня есть план, как сделать так, чтобы вас при этом не уничтожили окончательно.

— С чего вдруг ты решил нам помочь? Зачем тебе это?

Я только отрицательно покачал головой.

— Помочь? Я не собираюсь тебе помогать, кроган. Я собираюсь помочь себе. Своей расе и своей Родине. А твой народ может мне в этом помочь, сполна расплатившись за излечение от генофага.

— У нас ничего нет. Ты сам это знаешь. Нам нечем тебе заплатить, кроме...

Тут до него дошло, заставив скривиться в ощутимом спазме отрицания.

— Тебе нужны солдаты.

— Верно. Мне нужно много солдат, Урднот Рекс. И ты мне их дашь. Больше того, ты сам пойдешь со мной.

Кроган задумался, переминаясь с ноги на ногу.

— С чего ты взял, что я тебе поверю?

— А у тебя что, выбор есть? — мне даже не пришлось имитировать удивление. — Иди, куда хочешь, я тебя не держу. Ищи сам Сарена. Или кого другого. Уговаривай их разработать вакцину. Выясняй, что они от тебя за это попросят, а потом ищи, где это взять и как расплатиться. И почаще оглядывайся по сторонам. Чтоб тебя не прирезали свои же соратники. Хочешь идти этим путем? Нет проблем, дверь вон там.

Я указал на аппарель ангара. Кроган обернулся, долго вглядываясь в закрытую створку.

— Мне нужны гарантии.

— Какие гарантии, Рекс? И ты, и я каждый день под пулями ходим. Меня за последнюю неделю столько раз убить могли, что я уже со счета сбился. Я предлагаю тебе сделку, кроган. Никаких бумажек. Никаких подписей. Никаких печатей. Твое слово и мое слово. Больше ничего. Это все, на что и ты, и я можем рассчитывать.

Ящер медлил, раздумывая над моими словами.

— Условия?

— Я нахожу того, кто может вас вылечить. Договариваюсь с ним. Всеми доступными мне силами, помогаю тебе стать вождем. Нет, не так. Помогаю тебе стать единственным вождем. Снова не так. Ни Совет, ни Альянс, ни другие крупные государства, не будут разговаривать ни с какими вождями. Я помогаю тебе стать главой государства. Как уж ты себя там обзовешь...

— Деспот...

Я немного подбавил огоньку, прибавив громкости своим словам.

— Да хоть Пахан или Батька! Как не назовись, лишь бы сути соответствовало! Не важно. Я помогаю тебе стать главой государства, а ты в ответ берешь на себя определенные обязательства. Первое. Ты жестко, раз и навсегда, уничтожаешь на корню клановую систему. Удивлен? А зря. Эта гадость тянет вас на дно тысячелетиями. А заодно, ваши тупорылые вожди, устраивая мелкую возню в своей обгаженной песочнице, выталкивая с родной планеты молодых кроганов, гадят всей галактике, настраивая против вас даже тех, кто вам сочувствует. Ты уничтожишь это. Раз и навсегда. Если надо будет, всех их к стенке прислонишь, невзирая на былые заслуги. Действуешь максимально решительно и жестко. Другого языка вы все равно не понимаете. Второе. Ты берешь "Кровавую стаю" под полный и безоговорочный контроль. Давишь на корню любое проявление своеволия ее командиров. Третье. Ты вернешь всех кроганов на родные планеты, а тех, кто не согласится вернуться, объявишь вне закона. Самых буйных, у кого чешутся кулаки, и свербит в одном месте, сольешь в "Кровавую стаю", пусть послужат твоим интересам, а не сдохнут ни за грош где-нибудь в вонючей заднице вселенной. Четвертое. Государство кроганов обязуется подписать договор, по которому оно, на неопределенное время, лишается права иметь военный флот и всю инфраструктуру, необходимую для его строительства. Контроль ваших систем в этот период будет осуществлять Флот Цитадели. Ты и все авторитетные кроганы, публично принесете клятву "на костях предков", что исполните этот договор. Всех, кто не согласен с этим, ты объявишь вне закона, и уничтожишь. Сам. Пятое. Вы не попросите о новых планетах для колонизации, до тех пор, пока не вернете к нормальной жизни те, что превратили в загаженные свалки. За те годы, Рекс, за полторы тысячи лет, вы могли просеять весь песок на Тучанке вручную, посчитав каждую песчинку. Но вы ни черта не сделали, продолжая жить верхом на гнойной помойке. И ты изменишь это, или не получишь новых планет никогда. И последнее. Ты дашь мне солдат. Столько, сколько мне потребуются. И ровно тогда, когда я попрошу. Время начнет тикать с завтрашнего дня. Вот мои условия. Думай.

Я откинулся назад, почувствовав полное опустошение. Согласится Рекс или не согласится, для меня это не имеет значения. Да, у меня есть план. Он появился сам собой, оформившись в нечто целостное и конкретное. Кроганы играли в нем существенную роль. Но, если они откажутся, ничего критического не случится. Я справлюсь и так. Без них. Не буду темнить, я ведь боюсь их, этих грозных ящеров. Они опасны. Очень опасны. А помогать им еще опаснее. В том состоянии, что сейчас находится их общество, они представляют угрозу для всех. Генофаг — страшная штука. Много страшнее, чем полный геноцид. Но эта дрянь нас всех спасла. И интриганок азари, и хитрожопых саларианцев, и воинственных турианцев. И нас. Людей. Если бы не он, на Земле сейчас была бы тишина. Кладбищенская.

— С чего ты взял, что я вообще смогу добиться того, что ты здесь описал? Это задачи на многие десятилетия. Ты так веришь в мои силы? С чего вдруг? Чем я это заслужил?

— Ничем. Я и не верю. У меня просто выбора нет. Ты сам это скоро поймешь, если пойдешь со мной. И никаких десятилетий у нас нет, кроган. Я не зря про часики сказал. Они уже тикают. И нам осталось совсем немного. Всем нам.

— Ты что-то увидел в том артефакте?

Умен Годзилыч, понял, откуда ноги растут, хотя впрямую о маяке ему никто не рассказывал.

— Да. Но доказательств у меня нет. Я знаю, где они есть. И я их добуду. С твоей помощью, или без нее.

Ящер долго молчал. Я на него не смотрел, тупо уставившись взглядом в заднее колесо "Мако". Стимулятор продолжал действовать, без устали отдавая телу нужную энергию. Но на душе было пусто. Я все сказал. Слов уже не осталось. Эмоции все выгорели. Я хочу спать. Чтобы от меня все отстали. Хочу заснуть, и проснуться у себя дома. В родном городе. В своем мире, и в своем времени. Забыть всю эту хрень, как страшный сон. И никогда больше не вспоминать. Да кто ж мне даст-то?

— Шепард. Твои условия, я готов признать их справедливыми. Это много лучше того, что есть сейчас. Но я не привык бросаться своим словом. Что будет, если я дам тебе обещания, но не смогу их исполнить. Не хватит сил. Ведь такое может случиться. Что будет тогда?

— Как что? Ты умрешь, до конца пытаясь исполнить данное слово. Разве нет?

Огромный ящер ощерился в улыбке, вновь явив миру свою акулью пасть, наполненную острыми зубами.

— А ты точно не кроган?

— Рекс. Люди — очень молодая раса. Мы еще не стали одним народом, хоть вы этого и не замечаете. Среди нас множество тех, кто очень похож на вас. Такие же дикие и необузданные, с кучей предрассудков и замшелыми традициями. Найти с ними общий язык бывает очень сложно. Сложно, но можно. Рядом с ними можно жить, а иногда и доверить спину. Это тяжело и опасно, но, зачастую, у нас просто нет другого выбора. Мы привыкли к этому. Так что, никакого секрета тут нет. Так ты согласен?

Годзилыч шумно выдохнул, как будто готовясь нырнуть с головой в бурный и непредсказуемый поток.

— Согласен.

— Тогда, добро пожаловать в команду, Урднот Рекс.

И я протянул ему руку, втайне надеясь, что он мне ее не расплющит от избытка чувств. Сделал ли я ошибку? Не знаю, это только время покажет. Но я хотя бы попытался.

* * *

Система Кносс, планета Терум. 2183 год н.э.

Всем мозги запудрил, щеки надул так, что чуть хлеборезка поперек не треснула, осталось дело сделать. Малость-то какая, право слово. Еще бы самому знать, как это все в реальность воплотить, вообще б мне цены не было. Ведь до смешного доходит. Всем грозно объявил, что "Нормандия" завтра в восемь утра уйдет в рейд. Уверено так, аж сам проникся. А куда она уйдет-то, мать ее ети?! Я не помню, куда лететь нужно!!! Да и не могу помнить, если разобраться. Память-то у меня не абсолютная, сколько бы я ни пыжился. Необходимое мне место фигурировало во всей многочасовой игре всего в одной миссии, в самом начале сюжета, а потом вообще ни разу не встречалось. И что? Я это помнить должен? Каким образом, я вас спрашиваю? Нет, подробности задания у меня в голове отложились, но только самые яркие, вроде Лиары ТCони застрявшей в каком-то защитном поле протеан. А дальше девственная чистота в пустой черепушке.

Вот и получилось, что вместо заслуженного отдыха, я все оставшееся до отлета время, пытался из себя выжать по капле хоть что-то, что поможет прилететь вовремя и в нужное место. При этом меня постоянно донимали штурмана, которым необходимо было курс прокладывать, ведь это не двух минут дело. Да еще Прессли с Адамсом, которым корабль надо к походу и бою подготовить, а часть вопросов без вмешательства капитана решить просто невозможно. К примеру, с нами трое инопланетников, которым нужно что-то есть и пить, где-то отдыхать и следить за гигиеной, им нужно оборудование и медикаменты, которых на складах Альянса на Цитадели просто нет. Их надо покупать. За мой счет, туда тебя через коромысло! Они ведь на довольствии Флота не стоят. Благо, что мои счета спектра уже разблокировали, и я смог спокойно оплатить все расходы.

Под утро, часов в шесть по станционному, в доки приперся сам Удина. Лично! Зачем? Не поверите. Привез новый скафандр для кварианки и гарантийное обязательство посольства Альянса на оплату всех медицинских операций, расходников и курса реабилитации, необходимых для полного выздоровления Тали. Притащился он совсем не просто так, от широты душевной. Это был демонстративный жест в сторону кварианцев, о котором они точно узнают. А если не узнают сами, так им помогут узнать. Уж посол-то об этом позаботится. Такой себе публичный знак благодарности за помощь с Сареном, и еще один штрих к общей картине будущих переговоров. Мол, мы — люди — не видим в них приживал и бедных родственников, а замечаем равных себе разумных, с которыми готовы договариваться без предварительных условий и уступок с их стороны. Вообще говоря, на самом деле, все было с точностью до наоборот. Мы видели в них именно приживал и бедных родственников, которых придется неопределенное время содержать за свой счет. Но вот их корабли и экипажи, которые умрут вместо нас.... Они были нужны. Нет никаких сомнений, что Коллегия адмиралов Мигрирующего флота очень хорошо это понимала или поймет в дальнейшем, но деваться-то им особенно и некуда. А вот обыватель должен находиться в мире розовых соплей, в котором добрейшей души люди-человеки протягивают руку помощи своим новым братьям. Как-то так.

Чуть погодя пришла посылка от азарийского советника. Целый контейнер, битком набитый какими-то приблудами для Лиары ТCони. Что там внутри, я не знаю. Не смотрел, да и не хотел смотреть. Не моя это работа. У меня для этого теперь специально обученные люди имеются. Целый экипаж молодых и здоровых дармоедов. И они за это зарплату получают. Совсем не маленькую, если уж на то пошло. Вот пусть и отрабатывают. Но, походу дела, Тевос мне не врала, когда говорила о своем тесном общении и дружбе с Бенезией. Иначе, с чего вдруг она так щедра в своем беспокойстве о судьбе ее дочери? Я ей только намекнул на возможные трудности у Лиары, а она сразу целый ящик с всякими "безделушками" прислала. Что-то мне кажется, что там полконтейнера одной помады и кремов для лица, рук, ног и все остального, до чего воображение дотянется.

Куда я вообще лететь собрался и почему такая спешка? Как куда? Вербовать Лиару ТCони, куда ж еще-то? А спешу потому, что у меня нет никаких временных ориентиров. Вообще никаких! В игре, кроме начального года событий, нет никакой привязки по времени. Нет четких данных, сколько часов, минут или секунд занимают перелеты и техобслуживание. В каком порядке проходить миссии и сколько времени это занимает. Прежде чем спасать дочурку Бенезии, игровой Шепард может выполнить десяток другой заданий и облететь полгалактики, а азари-археолог так и будет болтаться внутри непонятного защитного поля. От нее ровным счетом ничего не убудет. Даже штаны менять не придется. В игре таймер не тикает. А здесь? Что будет здесь? Если я сейчас вернусь на Арктур, возьму нормальную команду, хорошо подготовленную десантную группу с качественным вооружением, пополню запасы и подкручу все нужные гайки на "Нормандии", проведу несколько учений, потратив на все это три-четыре недели.... И прилечу как раз к разбитому корыту, возложить букетик цветов на могилку Лиары. Нет. Я так не хочу. Я пойду другим путем. Пусть у меня вместо десанта — два калеки и три хромых, а за пультами фрегата сидят полугражданские специалисты из команды испытателей. Пусть так, зато у меня есть послезнания.... В смысле, они должны быть.... Если очень глубоко покопаться.... Наверное....